Осколки нашей истории

Маркиз де Лурр всегда считал себя баловнем судьбы и искренне верил в свою удачу. Многие считали его излишне жадным до золота, и поэтому ошибочно называли глупцом, забывая, что «глупец» никогда бы не добился всего, что имел сейчас. Золото широкой рекой текло к нему в карман, а все сделки, чаще всего не совсем законные, проворачивались быстро и удачно. Ради денег маркиз был готов на многое, если не на все, поэтому, когда ему пришло письмо-приглашение от королевы Алисии на личную аудиенцию, он ни секунды не раздумывал, в мыслях предвкушая большой куш. Предложение действительно оказалось выгодным, поэтому де Лурр тотчас же согласился. Ведь казалось бы, что проще — достать один редкий порошок и передать его людям ее величества. Сей порошочек был широко известен в узких кругах, в которые как раз и был вхож Антуа. А связи с теневыми гильдиями позволили без проблем и лишних вопросов приобрести нужное количество «целебного лекарства». Именно этот факт и привлек к его персоне королеву. Отдав товар и получив награду, маркиз успокоился и забыл об этом. Однако новость, спустя приличное количество времени всколыхнувшая столицу и всю страну, чудодейственно подействовало на его память и заставила содрогнуться. Безусловно, маркиз де Лурр любил деньги. Но свою жизнь он любил еще сильнее. Будучи достаточно хитрым и умным человеком, ему не составило труда связать внезапную кончину здорового короля и давнюю просьбу королевы, и хоть доказательств никаких не было, а симптомы, озвученные врачом после осмотра тела, не совсем совпадали с действием порошка, Антуа запереживал и забеспокоился. Если будет начато расследование, к нему могут прийти с очень неудобными вопросами, и не факт, что он сможет выкрутиться. Сейчас же, возвращаясь в своей карете с собрания ордена, маркиз находился в смешанных чувствах. С одной стороны, внезапное заявление младшего брата короля — герцога Адельманна, об отказе на престол было неожиданным, но очень удачным. Почти вся аристократия выступила бы против него, начав гражданскую войну, чего бы ему, как человеку, любящему комфорт и покой, не хотелось. С другой стороны, хоть герцог и не озвучил личность, которую будет поддерживать, все прекрасно понимали, что это будет точно не императрица. Уж слишком ужасные у них были отношения. А вот кто из двух племянников — не понятно. Однако маркиз, как явный сторонник Алисии, даже так не видел особых причин для беспокойства, не видя во взбалмошном брате покойного короля особой опасности. Всю свою жизнь де Лурр оказывался безнаказанным, привыкнув к тому, что деньги способны открыть перед ним все двери. И наконец судьба отвернулась от него, показав настоящее место. Задержавшись в ресторане недалеко от дворца, где он с друзьями решил остановиться на обед, который плавно перетек в ужин, маркиз ехал в карете в сгущавшихся сумерках. Солнце медленно опускалось за горизонт, радуя землю последними лучами, окрашивающими небо с облаками в насыщенный, ярко красный оттенок. Цвет вина и крови. Цвет грядущей смерти. Внезапно карета, ранее шедшая спокойным ходом, дернулась, резко ускорившись и набирая на городских улочках немыслимо опасную скорость. Рывок заставил Антуа схватиться крепче за сидение и сильнее вжаться в спинку, стараясь избежать падения, однако это не спасло мужчину от болезненного удара головой о стенку, когда карета на полной скорости подскочила на яме. Дороги в центре столицы часто ремонтировали и поддерживали в хорошем состоянии. Особо больших ям старались не оставлять и на остальных улицах, своевременно их заделывая. Это значило, что карета, внезапно изменившая свое направление, теперь ехала по окраинам, месту раздолья разбойников, воров и просто нехороших людей. Эта мысль привела маркиза в неподдельный ужас и заставила сердце бешено забиться в груди. В трущобах никто не протянет руку помощи аристократу, наоборот, помогут неизвестному угонщику расправиться с богатой добычей. Поэтому, будучи трусливым, Антуа решил тихо сидеть и ждать, что будет дальше. Возможно, ему удастся откупиться от преступника и спастись. Дернувшись в последний раз, карета замедлилась и остановилась. Кучер спрыгнул на землю и, отряхнув одежду от пыли, подошел к двери. Распахнув дверцу, он посмотрел прямо на замершего в полумраке помещения маркиза. — К-кто ты такой? Где Карл? — смотря прямо на неизвестного, чье лицо было скрыто глубоким капюшоном, Антуа начинал осознавать, что вляпался в искусно расставленные сети. Ловушка была до того проста, что попасться в нее мог только дурак. Дурак, или такой самонадеянный и самоуверенный человек, как маркиз де Лурр. Выйдя из ресторана, он даже не подумал взглянуть на кучера, опрометчиво думая, что в собственной карете ему ничего не угрожает. А ведь среди дворян вновь начали ходить слухи о возвращении призрачного убийцы. Давным-давно, в прошлом, он уже изрядно проредил ряды дворянской шушеры, убивая их как свиней — перерезав горло. Из панически метавшихся в голове мыслей маркиза выдернула рука мужчины, который уже забрался в карету, чтобы за волосы выволочь нерадивого дворянина и выбросить прямо на грязную дорогу. Удар о землю выбил из груди весь воздух, а ребра заныли, посылая по всему телу волны боли. Пока де Лурр приходил в себя, неизвестный куда-то пропал, оставляя испуганного Антуа в одиночестве. Это был шанс сбежать, которым он поспешил тут же воспользоваться. Но, видимо, за последние годы он изрядно измотал свою удачу, потому что в этот раз она отвернулась от него, оставляя в лапах преступника. Поднявшись на дрожащие ноги маркиз уже было кинулся бежать, но снова был брошен на землю мощным пинком прямо в спину. Приземление пришлось на выставленные вперед руки, которые обожгло огнем и болью от сдираемой об камни кожи. Где-то внутри, в самом сердце, погребенная под страхом и отчаянием тлела надежда на спасение, угасавшая с каждой секундой. Повернув голову, дабы взглянуть в глаза укравшего его человека, все слова маркиза застряли в горле. Ведь черты лица, сейчас заметные в опускающихся тенях, были хорошо знакомы. Даже слишком хорошо. Не далее, как за обедом, он в компании своих друзей-дворян обсуждал и поливал грязью этого самого человека. — В-вы? Ч-что Вы здесь делаете, милорд? — голос аристократа дрожал и срывался. — Это же я, маркиз де Лурр, мы виделись сегодня с Вами на собра… — договорить Антуа было не суждено. Клинок, вонзившийся в спину застывшего на коленях мужчины, попал прямо в сердце и оборвал нелепый поток слов. Вместо этого теперь из горла доносились лишь булькающие звуки и хрипы. Маркиз отчаянно пытался зажать смертельную рану руками, до конца не осознавая произошедшее. Уже заваливаясь на грязную, разбитую дорогу трущоб, в краткий миг, находясь между жизнью и смертью, де Лурр все понял. И кем был загадочный «Призрак», державший в страхе всю столицу, и почему сейчас он убил именно его. Но было уже слишком поздно. Теперь что-то изменить он уже не мог. Маркиз де Лурр, один из самых богатых аристократов столицы, известный в свете любитель блестяшек и выгодных сделок, испустил свой последний вздох, уткнувшись лицом в грязь окраин. Тёмная фигура убийцы, укутанная в плащ с ног до головы, склонилась над остывающим телом. Одна рука схватила труп за волосы, задирая ему голову, в другой сверкнул металл занесенного кинжала. Краткий миг — и горло уже мертвого маркиза оказалось перерезано. Прямо как у животного. Вытерев кровь с лезвия об одежду мертвого мужчины, фигура в плаще поднялась и направилась в один из темных переулков, коих вокруг было много. За мгновение перед тем, как полностью погрузиться во тьму, сильный порыв ветра выбил из-под капюшона длинную прядь белых волос.

***

Новый день встретил графа де Круа не в теплой постели, а в карете на пол пути к окраине столицы, куда его срочно вызвали подчиненные. Лично места преступлений он посещал крайне редко, лишь в исключительных и интересных случаях. Обычно хватало и докладов работников. Но это убийство было особенным. Обескураженный отчетом солдата и полный сомнений, он сразу поспешил на место, дабы лично удостовериться, что мир не сошел с ума, а его подчиненные находились в трезвом уме и твердой памяти. Мысли крутились вокруг вчерашнего собрания ордена. Николасу было важно понять, все ли прошло так, как они планировали. Неожиданное и наглое появление злющего Адельманна, его споры со всеми подряд и откровенное хамство не оставили аристократию равнодушной, всколыхнув это осиное гнездо. Реакция старых консерваторов была ожидаема. Все тут же кинулись доказывать свою правоту, разжигая один конфликт за другим, и даже не заметили, что в какой-то момент ругаются уже не с братом короля, который вовремя самоустранился, а между собой. Мрачный и молчаливый Ааррон же внимательно за всеми наблюдал, пытаясь разобраться, кто на чьей стороне. И граф ему в этом вторил. Когда слово взял лорд Васуа, так же молчаливо взиравший на этот спектакль, все немного остыли и, хоть и кидали друг на друга злобные взгляды, стали слушать. Впрочем, ничего нового никто не услышал. Проблема была все та же — «кому занять трон?». И снова крики, и снова оскорбления друг друга, ведь каждый поддерживает свою кандидатуру, надеясь получить выгоду и сорвать куш. Алисия, Даймонд, Джулиана, или, не дай боги, Ааррон — каждый имел сторонников и противников, за каждым были примерно равные группировки аристократии — мнимое хрупкое равновесие, когда все замерли и ждут, кто же совершит следующий ход. И он не заставил себя долго ждать. Официальное отречение герцога Адельманна от престола всколыхнуло все собрание, как камень, брошенный в воду и запустивший реакцию расходящихся волн. Бедные представители древних родов не знали, смеяться им или плакать. Многие не желали видеть его во главе государства — это неоспоримый факт. Но все понимали, что с отречением проще никому не стало. Наоборот, борьба набирает обороты, ведь теперь неизвестно, кого поддержит герцог и верные ему люди, которых было, пускай, и не очень много, но менее ценными они от этого не становились. Официальных заявлений герцог больше не сделал, как и не назвал имя своего кандидата. Лишь вновь сцепился из-за полнейшей глупости с парочкой дворян, одного даже вызвав на дуэль. Николас вздохнул, отвлекаясь от своих мыслей. Сумасшедший Адельманн, почти идеально отыгрывавший свою роль на протяжении всего собрания, в конце, видимо, окончательно озверел и сорвался. И теперь придется разбираться с нелепой дуэлью, на которую у них не было лишнего времени, ведь именно его, графа де Круа, неугомонный герцог назвал своим секундантом. То ли хотел позлить и досадить, то ли придумал какой-то план. Саму дуэль назначили на завтрашнее утро, поэтому сегодня графу нужно было выкроить время в плотном графике и обсудить все детали с секундантом противника. И все бы ничего, но неожиданное убийство аристократа спутало все карты. Спустя несколько минут тряски по ямам и кочкам карета наконец замедлила свой ход и замерла, останавливаясь рядом с местом преступления. Графа уже встречали помощники и подчиненные, ожидая его вердикта и дальнейших указаний. Собравшиеся здесь люди не были суеверными и в легенды о призрачном мстителе, гулявшие в народе, не особо верили, но и на их лицах читалось смятение. Выйдя из кареты и осмотревшись по сторонам, Николас прямиком направился к брошенной карете и лежащему на земле телу, прикрытому тряпкой, чтобы не привлекать внимание прохожих. В одном из переулков стояла карета с гербом де Лурров. Видимо, кто-то из родственников жертвы ждал разрешения забрать покойника для подготовки к погребению. Подойдя к мертвецу, граф присел и откинул покрывавшую его ткань, осматривая раны. Рядом тут же возник один из подчиненных с докладом. — Маркиз де Лурр покинул ресторан, где находился с другими дворянами, около восьми часов вечера. По словам очевидцев он спокойно сел в карету и поехал по направлению к своему дому. Скорее всего, где-то в переплетениях улиц карета поменяла направление и двинулась в трущобы. — Известно, кем был убийца и откуда он взялся? — спросил граф, прерывая поток слов. Все его внимание занимала рана на шее, которую он рассматривал, оттянув ворот камзола. — Точно неизвестно, но есть основания полагать, что убийцей был кучер. Или тот, кто им притворялся. И, судя по всему, подмена произошла во время нахождения маркиза в ресторане. Личность убийцы пока установить не удалось. — А есть хоть что-то, что вам известно? С момента обнаружения трупа прошло уже сколько? — де Круа поднял глаза на вмиг побледневшего служащего и, не дожидаясь ответа, продолжил, — шесть часов. И что? Даже не можете точно сказать, откуда появился убийца. Зато строчить панические письма и устраивать истерики вы успеваете, — в последний раз окинув взглядом лежавшее тело, Николас накрыл его и стремительно поднялся. — В первую очередь я должен был услышать от вас о том, что почерк убийства совпадает с серией других убийств, которая длится уже около шестнадцати лет. А никак не о том, что это некий «Призрак», вернувшийся в город, чтобы воздать по заслугам всем виновным. Вы Королевская служба наказаний или кто? Почему я лично должен приезжать на место преступления и говорить вам, как работать? Обращался он ко всем служащим, замершим по стойке смирно. Дав им пару минут на осознание, граф вздохнул и продолжил уже куда более спокойно. — Значит так. К вечеру я должен знать точную картину произошедшего. Опрашивайте прохожих и всех, кто мог что-то видеть. В канцелярии возьмите разрешения и опросите всех дворян, с которыми отдыхал покойный, а также родственников. Были ли враги или соперники, проводил ли в последнее время сомнительные сделки, — в общем, все как обычно, вы и сами знаете, что нужно. Найдите тело настоящего кучера, если убийца все же заменял его. В общем, пока еще есть шанс, нужно по максимуму собрать всю информацию. Это дело слишком долго висит нераскрытым. Пора наконец найти ублюдка, что крутит нами как хочет. Развернувшись, Николас пошел к своей карете. Ловить здесь было нечего, а другие дела никто не отменял. Граф уже очень давно работал над делом «Призрака», чтобы знать, что тот никогда не оставляет следов и зацепок, способных указать на его личность. Воистину профессиональный подход, заслуживающий уважения. Лишь спустя время, все дальше отъезжая от места упокоения очередного подлеца, получившего по заслугам, Николас позволил себе немного расслабиться. В тишине кареты раздался смешок и еле слышный шепот. — Ты как никогда вовремя, дорогой друг.