Я помню каждую встречу с тобой...

      Как только первые утренние лучи прорезали сумеречные небеса, Вики Уокер распахнула крылья и взлетела. Навстречу этому опаляющему солнцу. Навстречу Мальбонте.       Оставляя позади слащавую физиономию выжившего советника, сочувственно-ликующую мордашку Лилу и странно воодушевленного Кроули.       Всё, что произошло днём раньше и ночью, крутилось перед её глазами стаей назойливых галдящих ворон, жаля в самое сердце отравленными клювами.       После разговора с Мальбонте на крыше она проснулась, сама не своя, изнывающая от тоски и волнения, боящаяся, что Мими что-то видела или заподозрит перемену в её настроении. Но дьяволица была обеспокоена собственными проблемами. Люцифер подлил масла в огонь своими метаниями в Ад и обратно. Он был разъярён, словно ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. Вики, Дино и Мими бесцельно таскались за ним в попытках поддержать или образумить, но демон никого не слушал. А дальше был бар с засаленными стульями, расстроенным пианино и запахом грязных перьев… Стражи Цитадели с портретом Уокер-младшей в руках. Они повели всю компанию во дворец, словно каких-то преступников, и всё, о чём Вики могла думать — мама.       Ребекка оставалась в школе, ей нечего было делать в столице. Они не успели поговорить из-за истерики Люци. Вики не успела предупредить её, хоть и пыталась, но Ребекка, которую демон со своим адом успел достать за утро, не стала ничего слушать. Да и как начать разговор с матерью о мятеже, Непризнанная не представляла. В лучшем случае Ребекка бы отругала её, в худшем — бросила в темницу, как предательницу.       Но, увидев её в зале Совета, растерянную и даже напуганную, Вики пожалела, что не настояла на разговоре. Горько пожалела. Эрагон, в самом деле, обезумел. Он обвинил Вики в том, что она равна самому Мальбонте, убил Торендо, пытавшегося заступиться. Хотел убить и саму Уокер, но…       Вики сморгнула шок и слёзы, вспоминая, как перед ней резко возникла спина матери, из которой высунулось окровавленное острие меча. Что произошло? Почему ни Ребекка, ни сама Вики не смогли ему помешать? Не сумели отразить эту атаку?       Мальбонте предупреждал, просил использовать силу, но одна Уокер просто растерялась и застыла от страха, а другая… инстинктивно закрыла собой дочь.       Это после был и гнев, и слёзы, и вырвавшаяся из-под контроля сила, сбившая с ног окруживших их стражников. Мальбонте, осадивший город как раз вовремя, но опоздавший буквально на несколько мгновений.       Он убил этого златокрылого ублюдка. Убил Эрагона на глазах у Вики, и в её душе разлилось мрачное, злобное удовлетворение. Жажда отмщения была утолена, но мать уже было не вернуть.       Она смутно помнила, что произошло дальше… Мальбонте взял ключи, улыбнулся ей… голову прострелило видение с жутким огненным чудовищем… но Уокер думала лишь о том, что хочет улететь с Ним. Плевать на всё, она оставит друзей, они поймут… Но что-то её удержало… Мальбонте скрылся среди тяжелых грозовых туч с ключами от врат Шепфа.       И тем же вечером её умасливал выживший советник.       «Не забывай, на чьей ты стороне, Вики. Выполни задание, уничтожь ключи. Цитадель на тебя надеется. Не забывай, на чьей ты стороне».       Последние слова он повторил, как попугай. Словно внушал их умалишенному… или таковой считал Вики? А Вики, беспристрастно осматривая пылающий зал Совета, где на мраморных плитах ещё не засохла кровь её матери, мысленно отвечала:       «А с чего это вы взяли, что я на вашей…?».       И действительно, с чего? Она всегда открыто поддерживала идеи Мальбонте, даже до его возвращения, агитировала за него всех учеников школы… она не выдала им ни единого из его планов, она трахалась с ним, чёрт возьми, хоть эти златопёрые ублюдки об этом и не ведают. А Серафимы всё равно собрались использовать её, как наживку и двойного агента. Как мост над пропастью, по которому они пройдут всей толпой, при этом не обратив внимания, что шаткая использованная конструкция рухнула в бездну за их спинами. И этой шаткой конструкцией являлась душа Вики.       На что рассчитывали ангелы, отправляя с таким судьбоносным заданием в лагерь врага именно её? Видимо, они совсем отчаялись. Им нечего было предложить, нечем было убедить, кроме веры в собственную правоту, которая строилась на гнилых досках.       Выйдя из зала совета с камнем преткновения в руках, Вики уже всё для себя решила. Оставались только друзья… но друзья поймут, если они настоящие. Все… за исключением Люцифера.       Крылья Уокер набрали высоту, и она захлопала ими яростнее, поднимаясь над шпилями школы, словно пытаясь сбросить с себя тяжелые воспоминания о том, как она разбила сердце Сыну Сатаны.       «Я не могу больше принять твою любовь».       Он не понял, он думал, что сколько бы он её ни унижал и ни отталкивал, она всегда будет с ним. Но любым чувствам приходит конец, если нет отдачи. Да, он открылся ей, да, нашёл в себе силы признать, что она ему небезразлична, да… Вики не решилась признаться, что любит другого. Но лучше так, чем бесконечно врать о связи с врагом.       Она летела, летела и летела, сама не зная, куда, и как далеко ещё до лагеря. Но когда Школа оказалась значительно позади, Вики остановилась. Огляделась на бескрайние небеса, усеянные островками земли и перламутровыми облаками, и достала из кармана амулет, оставляющий за собой след энергии. Тот самый, что должен был привести армию ангелов в лагерь Мальбонте.       — Хммм… — она покрутила его в руках, осмотрела внимательно и придирчиво.       «Я не знаю, как Мальбонте удалось взять ключи, и сколько тайн он ещё скрывает. Но я верю в то, что он не собирается уничтожать мир до основания и заливать его кровью. У него хватает весомых причин ненавидеть Шепфа и желать его свержения. А всё остальное… обязательно выясню».       И, отбросив последние крупицы сомнений, Вики размахнулась и швырнула злополучный амулет куда-то в сторону острых недружелюбных скал, рассеянных внизу. А после, тряхнув головой, полетела дальше.       Путь был так долог, что она уже начала думать, что заблудилась, и растерянно перевела дух, как вдруг… на неё налетели откуда-то сбоку.       — Саферий, нет! — только и смогла от испуга выкрикнуть Вики, как демон приложил ей по затылку рукоятью своего меча.       Вики очнулась на земле, и первым, что увидела, была дюжина ног, столпившихся около неё. Они расступились перед главными, неторопливыми, но уверенными ногами. Уокер раздраженно сплюнула кровь с губ и подняла голову, взглянув на предводителя повстанцев. Высокий, статный, красивый, как бог. Мальбонте выглядел недоумённым и даже злым, но его недоумение касалось не её.       — Зачем вы её оглушили? — спросил он строго, взглянув на Саферия. Тот побледнел от страха и промямлил, запинаясь на каждом слове:       — Она… искала наш лагерь.       «Типичный безмозглый стражник. Сначала бьет, потом думает!», — со злой усмешкой подумала Вики. Мальбонте улыбнулся, до жути воодушевленно.       — Так привели бы её, показали местность. Устроили экскурсию, в конце-концов.       Саферий замялся, искренне не понимая, что он сделал не так, и добавил:       — Мы… не стали её обыскивать… не успели.       У Непризнанной в груди закололо от этих слов, но она едва не рассмеялась.       «Да… на что рассчитывали ангелы, запихивая мне в карманы амулет и камень? Что их не найдут при обыске? Что они случайно не выпадут на песок, запоров тем самым всю миссию, а меня лишив жизни? Ладно, на мою жизнь им плевать, но всё остальное-то… охх как дети малые. Ни разу не смотрели фильмы для шпионов? Да желай я на самом деле испортить Мальбонте все планы, засунула бы себе этот камень в задницу и надеялась, что там искать Саферий не станет!».       — И вам очень повезло, что не успели, — отозвался Мальбонте, взглянув на демона так, словно одно лишь прикосновение к Виктории с его стороны могло стоить Саферию рук и яиц. А впрочем, наверное, так и было.       Мальбонте протянул Вики руку, помог подняться и даже отряхнул пыль с её прекрасного белого платья, расшитого золотом.       — Прости, ангелы не научили их манерам, — снова улыбнулся он, словно довольный кот. Уокер ожидала, что он сейчас притянет её к себе и поцелует на глазах у всех. Вот был бы номер… на который она бы охотно поддалась. Запах его тела окутал её волной лёгкости и возбуждения. Но Мальбонте вдруг посерьезнел, взял её за руку, чуть погладив пальцы, и спросил:       — Составишь мне компанию за завтраком?       — С удовольствием, — только и ухмыльнулась Вики.       Он повёл её по улице, всё также держа за руку. Демоны и заключенные пораскрывали рты от изумления, а Вики хотелось нервно смеяться от облегчения. Она здесь, в безопасности, с мужчиной, чувства к которому можно больше не прятать в глубине души… пусть за это и пришлось заплатить столь высокую цену.       Мальбонте, молча, ел, лишь изредка поглядывая в её сторону, а у Вики как назло напрочь пропал аппетит. И на смену воодушевлению пришла смертельная усталость, в том числе и от долгого полета. Такая накатывает, стоит выбраться из оков адреналина и вновь нырнуть в зону комфорта, полное бессилие и апатия. Она положила локти на стол и уткнулась лбом в ладони, задумчиво глядя в тарелку.       — Угощайся, не стесняйся, Вики, — донесся до неё голос Мальбонте. До странности отчужденный и серьезный. Он вернулся к завтраку, продолжая окидывать её странным заговорщическим взглядом, в котором Вики, однако, прочла подозрение.       «Думает, я прилетела предать его?», — она едва не закатила глаза, сунув руку в карман и нащупав там злополучный камень преткновения, но отчего-то решила повременить с тем, чтобы выложить его на стол. Её тоже охватило волнение и сомнения.       «Что, если он что-то скрывает? Я до сих пор не знаю, чего такого он натворил в детстве, и из-за чего весь этот сыр-бор. Да ещё и эти ключи… Не было в мире такого существа, кроме самого Шепфа, кто мог бы дотронуться до них с такой легкостью, с какой сумел Мальбонте».       Губы пересохли, а руки задрожали. Вики боялась поднять их из-за стола. Глаза бегали из стороны в сторону, а она не могла их унять.       «Может, я зря выкинула амулет? Может, он пользовался мной? Нет, нет, я ему верю. А вот он мне, похоже, нет».       Заметив её нервозность, Мальбонте отложил приборы и остановил на ней до ужаса серьезный взгляд. Вики глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Выпрямила спину и спокойно положила кисти на стол, без страха и даже с любопытством посмотрев на Мальбонте.       Он некоторое время испытывал её, потом усмехнулся и продолжил есть.       «Прямо-таки сама холодность», — мысленно ухмыльнулась Вики, которой вдруг захотелось его подразнить.       — Я смотрю, теперь ты ешь зайцев, — сказала она, указывая на мясо, лежащее в тарелке перед мужчиной. Он едва не поперхнулся, вскинув брови и вперив в неё удивленный взгляд, полный непонимания. Но когда до него дошло, он с трудом проглотил кусок, и усмехнулся.       — Чистое добро ценит любую жизнь, — ответ прозвучал просто и невозмутимо, — а вот зло… — Мальбонте подцепил вилкой кусочек свежезажаренного мяса и задумчиво покрутил его перед глазами, — может не ограничивать себя во вкусовых пристрастиях.       Он скривился и положил кусочек в рот. Вики театрально вздохнула.       — Не нагнетай, быть хищником — не равно быть злым.       Мальбонте кивнул с ухмылкой: — Я утрирую.       Но тут же его взор вновь сделался угрюмым и подозрительным. Он прямо-таки сканировал сидящую перед ним девушку своими черными притягивающими омутами. Дожевал, вытер рот и спросил:       — Зачем ты пришла сюда? Тут настала очередь Вики вскинуть брови в удивлении.       «Играет? В какую игру?». Она решила отплатить той же монетой:       — Ты не ждал меня? Я здесь лишняя?       Мальбонте прищурился, и губы его невольно растянулись в лукавой усмешке, за которой он скрыл что-то ещё.       — Мне казалось, ты выбрала сторону.       «И ты туда же…», — мысленно вздохнула Вики, — «одни думают, что я должна быть с ними, потому что… просто должна. И сразу же, как только я им понадобилась, великодушно закрыли глаза и на мою высокую связь с Мальбонте, и на мою одну кровь с Мальбонте, и на то, что я поубивала нескольких ангелов на улицах Цитадели, пощадив при этом воина Мальбонте… Ещё бы им не закрыть глаза и не начать гладиться, когда задница ощутимо подгорает. Кучка идиотов, которые до последнего не воспринимали врага всерьез, и забегали, как только он схватил их за горло без особого труда. Но должна отдать должное выжившему советнику, что он поумнее Эрагона. А вот вторая сторона, которая намного предпочтительнее (и дело тут не только в его черных глазах) никак не верит, что я его не подставлю… даже после того, что между нами было… Что за народ?».       — Не могу знать, что там тебе казалось, но я здесь, — отчеканила она холодно, оскорбленная его недоверием. Но дала себе слово, что не выложит камень на стол до того момента, пока не выудит из него все недостающие пазлы головоломки под названием: «Маль…бон…те».       Хотя элементарная логика и то, что Вики уже видела в видениях, подсказывали ей, что с чего бы всё ни началось, что бы Мальбонте в детстве ни натворил, это просто не могло быть намеренно. Даже если он кого-то убил своей неконтролируемой силой, тот испуганный, потерянный мальчик, оставшийся один на пепелище своей ненависти, не был похож на маньяка, желающего кому-то зла изначально.       Её слова отразились молниями в его глазах. Вики видела, что всё его нутро стремится к ней, как и её к нему.       «Сладкие речи Мальбонте привлекают тебя», — говорил с тоской и разочарованием выживший советник.       Если бы только сладкие речи… он весь, как вторая половинка одного большого целого. Как собственная недостающая часть души Вики. Вот вам и россказни про «предназначенных судьбой». Печально, что между нею и её судьбой разница в три тысячи лет… но они всё же встретились, вопреки всему.       Вики видела его желание приблизиться к ней, но что-то его держало. Повисло молчание… душное, неловкое.       — Я слышал о твоей матери, — нарушил тишину Мальбонте, — мне жаль.       В его голосе искреннее сожаление, пусть и сдержанное. Вики вздохнула, чувствуя, как слёзы вновь защипали глаза, потому она сморгнула их с ресниц и отвернулась, внезапно подумав:       «Надеюсь, что это для тебя не повод радоваться основной рухнувшей преграде на пути ко мне».       — Она погибла, защищая меня от Эрагона, — произнесла Уокер безэмоционально, глядя куда-то вдаль, — если честно, я не думала, что она поставит мою жизнь выше своей власти, но… она поставила на кон гораздо большее.       Мальбонте медленно кивнул, опустив глаза. Его ладонь, прижатая к столешнице, дернулась, словно желая дотронуться до руки Вики, но он удержал себя от этого порыва.       А Вики от обиды захотелось вскочить и швырнуть чертов камень преткновения, из-за которого он с ней так холоден, прямо ему в лицо с криками: Да подавись ты!       Но она благоразумно сдержалась, уже ни на йоту не сомневаясь, что Мальбонте прекрасно осведомлен о цели её прибытия. В Цитадели на его стороне был Торендо, но он мёртв. Осталась только крыса в Школе… даже любопытно, кто, хоть уже и не так важно.       Мальбонте снова отложил приборы и посмотрел на Вики, теперь с каким-то вопросом.       — Зачем ты здесь?       Она закатила глаза. Говорить, что пришла к нему, бесполезно. Не поверит, решит, что прилетела его соблазнить, чтобы после предать. Будет отталкивать, пока Вики не сознается, и это её восхитило. Мальбонте не тот, кто станет ставить чувства выше цели, и это вызывало уважение. Потому Вики ответила то, чего он уж точно никак не ожидал:       — Пришла за ответами. Мальбонте невозмутимо, но твёрдо отозвался:       — Ты их не получишь.       «Закрылся ещё больше, ясно».       — Получу, — столь же невозмутимо и холодно ответила Вики, в упор глядя на него. Губы Мальбонте дрогнули, кончики изогнулись, но остались на месте и не поползли вверх. Он сдержал довольную улыбку. Принял правила игры, отдаваясь ей с неподдельным азартом.       Он доел, явно не торопясь заговорить с гостьей. После снова вытер рот салфеткой и махнул рукой.       — Если хочешь что-то сказать мне, сейчас самое время.       Словно дал последний шанс во всём признаться и разрушить возникшую между ними стену. Вики нравилось дразнить его, нравилось наблюдать за его серьезным лицом, за его непониманием и опасением, что замуровали все чувства к ней в прочный ледяной короб. Прекрасный, целеустремленный, жесткий и непоколебимый.       «Ты, правда, готов убить меня, если я окажусь предательницей? Скажу тебе больше: я бы и сама не простила себе такой выходки».       — А тебе мне сказать нечего? — вскинула Вики брови, ясно давая понять, что откровенничать первым должен он. Мальбонте усмехнулся:       — Что ты хочешь услышать?       «Как ты удерживаешь в себе столько личностных граней разом?». Она помнила, каким искреннем он был с ней у озера среди скал, каким близким и родным на крыше, а сейчас… такой собранный, такой холодный.       — Как тебе удалось взять ключи от врат Шепфа? Не было такого существа, кроме самого Шепфа, кто мог бы прикоснуться к ним. Кто ты такой?       — Я сын ангела и демона, — как ни в чём не бывало, отозвался Мальбонте.       — И что это меняет? — не поняла Вики.       — Очень многое.       «Что «многое»? Все полукровки могут легко это сделать? Эту истину уже не проверить…».       Вики вздохнула и задала более расширенный и понятный вопрос, от которого тяжелее увильнуть, т.к. он подразумевал под собой такой же конкретный ответ.       — Откуда ты узнал, что можешь прикоснуться к ним?       — Действовал наугад, — хохотнул мужчина, и Вики нахмурилась от такого пренебрежения, но тут же ухмыльнулась:       — Захотел устроить эпичное самоубийство? Жалко, Эрагон не дожил. Он бы помер от радости.       — Мне жаль, что я лишил его возможности узреть мою кончину, — рассмеялся Мальбонте, но глаза остались серьезными и настороженными. Ему не нравился напор Вики. Ой, как не нравился. Но она была уверена, что уже близка к цели.       — Откуда ты узнал? Хватит играть в игры, просто скажи мне!       — Мне сказали, — нехотя, выдал Мальбонте и по привычке поджал губы.       — Кто? — не унималась она. Мысли и подозрения в голове пустились бешеным галопом. «За ним кто-то стоит?».       Но тут Мальбонте перешёл в нападение. Резко и молниеносно, как выпрыгнувший из засады тигр.       — Почему ты считаешь, что можешь допрашивать меня в таком тоне? Ты до последнего оставалась на стороне моих врагов, и поэтому я не должен делиться с тобой военными тайнами, несмотря на то, что… ты значишь для меня лично.       Первую половину фразы он проговорил так, что кожу Вики обдало ознобом, сейчас перед ней был именно тот Мальбонте, каким его описывали в трактатах и легендах. Но иней растаял, стоило ему договорить.       И если Бонта она считала странным, хоть и милым, то этот… собранный воедино экспонат — попросту невыносим. Сложный, закрытый, упрямый, своенравный, вспыльчивый, когда не надо, и чересчур спокойный, когда надо. Натуральный Скорпион, хоть Уокер и сомневалась, что во время рождения Мальбонте существовали привычные гороскопы.       Он сорвался. Но и у неё нервы звенели так, что весь лагерь начинал вибрировать. Она медленно встала, устремив в него настырный взгляд, сжала руки в кулаки и стукнула ими по столу так, что подпрыгнула посуда. И её понесло:       — Допрашивать… ?! Да из тебя любые объяснения твоим целям и поступкам приходится вытаскивать раскаленными щипцами! Всё, что я и мы все знаем о тебе изначально — что ты собираешься уничтожить мир, и вообще ты псих и садист! Попав к тебе в первый раз, я поняла, что последнее точно не правда, но потом ты жутким тоном заявил, что собрался убить Шепфа и всех, кто не согласен! Что мне надо было думать после этого? Прости, но у меня нет маньячных наклонностей, чтобы с улыбкой согласиться стереть мир с кучей невинных в порошок! Потом я выпытала у тебя с горем пополам, что ты не намерен топить всех в крови, а стремишься к построению нового мира, в котором станет царить справедливость! На ангелочков я насмотрелась! Их пора отправить в Ад и там сварить со специями на медленном огне! Но вот, я прилетаю к тебе, прошу ответить на весьма логичный после произошедшего в Цитадели вопрос, а ты снова упираешься! Как мне тебе верить, если я ничего не знаю?! Так что это не допрос. Но Я хочу знать!       Она орала так, выплескивая всё накопившееся за последний месяц, что на нее стали оборачиваться жители лагеря. Мальбонте же стоял и смотрел, недовольно прищурив глаза и скривив губы. В его лице отчетливо читалось: «Мало ли чего ты хочешь?».       Но он этого не спросил. А если бы спросил, Вики готова была поклясться, что отвесила бы ему пощечину.       — Тебе нужен хороший специалист по связям с общественностью, который бы организовал тебе положительный образ среди бессмертных и позволил бы им взглянуть на тебя с иной стороны, несмотря на то, что ты и так жертва пропаганды ангелов. Потому что сам подать себя с положительной стороны ты не в состоянии!       — Мне не нужно казаться никому… положительным! — сквозь зубы проскрипел Мальбонте, — я тот, кто я есть. И не хочу казаться тем, кем не являюсь. Вики на это со вздохом закатила глаза.       — Ага. Только это немного противоречит твоим же словам: «Они считают меня монстром, значит, для них монстром я и буду». При том, что ты и им не являешься. Ты хочешь, чтобы я перешла на твою сторону, но при этом что-то скрываешь от меня, хотя во мне часть твоей силы, и я делю с тобой не только постель, но и воспоминания, и даже мысли, — она села обратно за стол и безапелляционно подытожила не без доли разочарования: — ты ничем не отличаешься от ангелов, просто цели разные.       Мальбонте вскочил из-за стола, бросился к девушке и угрожающе навис над ней.       — Хочешь знать, что я скрываю?! — прорычал он, едва ли не выплевывая эти слова.       «Довела…» — подумала Вики. Сердце заколотилось в ужасе от его близости, от неизвестности и непредсказуемости событий. Она знала, что он ничего ей не сделает, даже одержимый гневом… по крайней мере, надеялась на это. Но всё равно прокричала ему в лицо:       — Хочу!       Мальбонте отпрянул, немного успокоившись, хоть лицо его оставалось недовольным, даже взбешенным.       — Хочешь знать главный секрет небес? Что от тебя и вас всех скрывают ваши идеальные ангелы? Что скрывает Шепфа?!       — Ну, ангелы не такие уж и идеальные! Да и вообще, если они что-то скрывают, тебе надо было рассказать про это с самого начала! И не только мне, а всем! Он ухмыльнулся, но как-то горько.       — Кто бы мне поверил?! Так что, хочешь или нет?!       — Хочу, — выдохнула Вики, крайне заинтригованная. Мальбонте выпрямился с улыбкой в стиле «сама напросилась».       — В таком случае sapere aude, Вики.       Он резким движением снял верх, оголяя торс. Взгляд Вики невольно прошелся с жадностью по уже знакомому и такому желанному телу.       — Помнишь татуировку у меня на спине? — спросил Мальбонте, повернувшись спиной. Конечно, Вики помнила, но не придавала значения этому символу, больше похожему на шрам меж оснований его крыльев.       — Это не просто символ. Это клеймо. Клеймо того, кто вёл меня все эти годы. Того, чей шепот я слышал с самого рождения. Ты, наверняка, тоже слышала его… из-за моей силы, что в тебе.       Вики, ничего не понимая, могла только открыть и закрыть рот и рассеяно кивнуть. Тот монстр, привидевшийся ей в Цитадели… перед тем, как Мальбонте взял ключи.       — Кто он такой? — спросила она. Мальбонте оделся, помедлил и произнес:       — Небеса не знают свою историю, свою истинную историю.       — Так расскажи мне, — потребовала Вики, — всё.       И он рассказал. О том, что Шепфа — не единственный Создатель. О том, что Землю и демонов сотворил его брат-близнец Шепфамалум, который хотел, чтобы его создания ему поклонялись. Он попытался свергнуть Шепфа, но тот победил и запер брата в бесконечной темнице, откуда никак не выбраться.       — Однако в момент, когда братья разделились, разделился и мир, что они сотворили. Та часть, что создал Шепфамалум стала царством пламени и ненависти, а та, что создал Шепфа — миром благоденствия и чистоты. И были они названы Адом и Раем. И с тех времен дети Шепфамалума и Шепфа считали, что всегда были разделены и никогда не были единым целым.       Вики не могла подобрать слов и просто замерла, ошарашенная. А Мальбонте всё продолжал. Он рассказал о том роковом Рождестве, с которого начались его беды. На уроках в школе Вики повествовали, что он убил своих родителей и половину ангелов в качестве подарка Шепфа, что уже было ложью, если учесть предыдущие видения.       Мальбонте показал, что случилось. Как он, будучи ребенком, поблагодарил не только Шепфа, но и Шепфамалума, и это вызвало шум и панику. И как он убил серафима, бросившегося на него, чтобы убрать с глаз долой.       — Во мне таилась страшная сила, но я ещё не умел её контролировать, и она вырвалась на свободу, — его голос звучал бесстрастно, но кадык нервно дернулся, выдавая тяжесть пережитых вновь воспоминаний, но вопреки им он улыбнулся, — я убил его. Маленький мальчик убил Серафима, которого сложно убить даже искусным божьим созданиям. Это было немыслимо. Это было опасно. Остальное ты знаешь.       Вики встала, обошла стол, подошла к мужчине и обняла его, уткнувшись в широкую крепкую грудь, вдыхая его запах. И это объятие поддержки и понимания было куда интимнее всех их прошлых встреч.       — На тебя началась охота… и все эти гонения… из-за имени? Шепфа не вступился, запретил за тебя молиться, отнял у тебя всё только потому, что ты знал о его брате?!       Негодование, злость, возмущение. Круговорот мыслей и образов. Мальбонте, всё еще погруженный в рассказ, обнял её одной рукой, проведя ладонью по волосам, но как-то сдержанно, всё ещё холодно.       — Шепфамалум научил меня пользоваться силой, и вскоре я смог связываться с ангелами и демонами, приходя к ним в виде шепота, снов и видений. Если бы не моя оболочка здесь, на свободе, я бы не смог выбраться из той тьмы. Я всё ещё слышу голос Шепфамалума, но не хочу идти по пути, что он желает. Его мотивы слишком ужасны. Я хочу создать новый мир, в котором ребенка не будут преследовать за то, каким он родился, — Мальбонте вздохнул, его ладонь замерла на волосах Вики, но в следующую секунду он неизбежно отстранился.       — Я рассказал тебе правду, не приукрашивая.       Он замолк, словно ожидая её вердикта, такой же честности в ответ, и Уокер облегченно выдохнула, сморгнув с ресниц непрошенные слезинки. Затем полезла в карман, достала камень преткновения и протянула его Мальбонте.       — Эти сволочи послали меня уничтожить ключи Шепфа. И это после того, как они убили мою мать и пытались убить меня просто за то, что во мне течет кровь твоих родителей. Не отдала сразу, потому что хотела знать правду, — она пожала плечами, вывернув перед ним карманы, — был ещё амулет, способный раскрыть место положения лагеря, но… — Вики многозначительно выгнула бровь, улыбнувшись нахально и мечтательно, — пускай поищут его в болоте.       «А заодно мои друзья, втянутые в это безумие, поживут ещё немного… если война всё же неизбежна». Мальбонте медленно улыбнулся в ответ.       — Это значит…? Вики снова театрально вздохнула, наклонив набок голову.       — Раз ты так хочешь это услышать… Это значит, что я на твоей стороне.       Мальбонте сдержанно кивнул, но эта сдержанность стоила ему явных усилий.       — Не буду говорить, что ты сделала правильный выбор. Надеюсь, ты сама в этом убедишься. Ты лишила моих солдат долгожданной битвы за свободу и равенство, но это даже к лучшему.       Он задумался, посмотрев на демонов, что начищали мечи для предстоящей бойни. Вики поняла, что Мальбонте не шутил, и все до последнего в лагере готовы к визиту ангелов.       — Ты знал, да? Что я приведу их? — Вопрос, на который Уокер уже знала ответ. Не надо быть гением, чтобы догадаться. Вот только план Серафимов стал казаться ещё более идиотским. Одна Ребекка Уокер учитывала уши шпионов поблизости и проводила собрания, на которых принимались ответственные решения, в узком кругу, да и там Мальбонте умудрялся опережать все их планы на несколько шагов. О чём тут можно рассуждать, если об отправлении Вики на задание знала и трубила вся школа. Мальбонте взглянул на неё сверху вниз, улыбнувшись уголками губ.       — Ангелы считают меня идиотом подстать им. В этом их главная ошибка. Но я не хотел верить, что ты всерьез намерена выполнить данную ими задачу.       «Даже сомнений не было…», — покачала головой Вики, но вслух этого не сказала.       — Но… для тебя так важна битва и пролитая кровь? — осторожно спросила она, осознавая, что какой бы ответ он сейчас не дал, она нипочем не изменит своего выбора. Игры кончились. Мир пора перестроить.       Мальбонте снова посмотрел ей в глаза, заражая своей уверенностью и непоколебимостью принятых решений.       — Для меня важна битва с Шепфа. Остальные — сопутствующие жертвы, которые я готов был принести ради цели. Необходимое зло*. Но ты своим поступком сохранила все эти жизни, и я даже благодарен тебе за это.       В следующий же миг он дернул Уокер за руку, заключая в объятия, и впился в её уста долгим горячим поцелуем.       — Ах, — только и смогла выдавить она под напором его манящих горячих губ. Как же сильно она скучала по его поцелуям! По его рукам, так целомудренно сжимающим её талию. Возбуждение диким огнем разлилось по венам, по всем нервным окончаниям, отдаваясь электрическими импульсами внизу живота. Вики обхватила его шею руками, прижалась к нему всем телом, потершись грудью о его крепкий торс. Ей было наплевать на непонимающие любопытные взгляды жителей лагеря. Но Мальбонте, в последний раз игриво прикусив её верхнюю губу, немного отстранился, отчего у девушки вырвался разочарованный вздох. Она прикусила щеку, не сводя горящих глаз с его обольстительных губ, влажных от её поцелуев. Словно в мире перестали существовать все остальные, и остались лишь они вдвоём.       — Не здесь, Вики… — ухмыльнулся он, — пойдем, я тебе кое-что покажу.       «Чего я там не видела?» — подумала Вики. Мальбонте взял её за руку и повёл к себе в комнату, где случился их первый раз.       Вики осмотрелась. Эта спальня, в которой он впервые открылся ей, рассказав о своей судьбе, кровать, на которой впервые стал её, уже целиком. Да, она любила Бонта, совращала его, ласкала его, но теперь его светлый образ мерк на фоне целостной картины.       «Приводил ли ты сюда Ости после моего отлёта?», — мысль, резанувшая жгучей ревностью, опалила горло.       Мальбонте подошёл к комоду, поднял крышку и вытащил ключ. Артефакт осветил комнату призрачным сиянием.       — Ты так просто держишь его здесь? — изумилась Вики, наблюдая, как заворожённая за каждым движением пальцев мужчины. Штуковина, к которой не мог прикоснуться никто, кроме двух богов, в его руках напоминала простую светящуюся безделушку.       — Я не думаю, что кто-то сможет его украсть, — усмехнулся Мальбонте, покрутив ключ в руке.        — Нет, но… от него вещи-то не загорятся? — спросила Вики со смехом. Мужчина обернулся к ней и протянул ключ всё с той же непосредственностью, с какой играл с ним минутой ранее.       — Держи.       Вики слегка опешила. Она доверяла Мальбонте, как самой себе, но сейчас не могла понять, шутит он или нет. Лицо и чёрные глаза были серьёзны.       — Я могу его взять? — неуверенно спросила Уокер, покосившись на любовника. Мальбонте подошёл к ней, развернул руку ладонью вверх и положил на неё ключ. Вики взвизгнула, зажмурилась, но, ничего не почувствовав, открыла глаза, уставившись на собственную ладонь. Сжала пальцы, провела ими по ребристой поверхности ключа… и ухмыльнулась.       — Легенды врут или… я какая-то особенная?       — Ещё одно преимущество силы, что течёт теперь и в тебе, — с усмешкой пояснил Мальбонте. Он забрал ключ и вернул его на место.       — И когда ты думаешь им воспользоваться? — спросила Вики, скрестив руки на груди.       — Сегодня, — немедленно отозвался мужчина, чем вызвал недоумение.       — Почему сегодня?       Он как-то странно дёрнул крыльями, обернувшись.       — Я сделал бы это и раньше, но понял, что без тебя мне не открыть врата, — вздохнул, будто признать слабость было тяжелее всего, — мне не хватает сил. И снова задумчивый взгляд в сторону Вики.       — Но с тобой должно хватить. Врата открываются, когда Луна достигает Зенита.       Она подошла к нему медленно, неторопливо, положила ладонь на его грудь, подняв голову и заглянув в тёмные, губительные омуты его глаз.       — Значит, уже пытался прошлой ночью?       Мальбонте кивнул как-то нервно, накрыв ее ладонь своей и погладив кожу большим пальцем.       — А я ждала тебя… — Вики приподнялась на носочки и прошептала прямо в его чувственные приоткрытые губы, — я была одна… готовилась лететь в лагерь врага утром… я прогнала всех, кто желал провести эту ночь со мной, потому что… ждала тебя. Думала, ты прилетишь за мной и заберёшь… спасёшь от этой лжи и лицемерия, что царят там в каждом углу.       Мальбонте смотрел на неё прямо и беспрекословно, но Вики видела, как от ее шепота, от ее томительных слов в его зрачках разгорается пламя.       — Если бы ты не прилетела сегодня, я бы тебя похитил, — выдохнул он, потянувшись к её губам, но Вики нарочно отстранилась, прижав указательный палец к его рту.       — Потому что я нужна тебе только из-за силы и из-за чертовых врат?       Мальбонте понял суть вопроса, он смотрел на неё долго и вдумчиво, изучал глазами лицо, каждую черту, каждый миллиметр, зажигая под кожей Вики тлеющие огоньки желания. Но ей был важен честный ответ. Как никогда.       — Я… не мастер слов. Я привык действовать, а не говорить. И я… вряд ли смогу произнести то, что ты хочешь услышать, — он провёл пальцем по её щеке, — просто знай, что будь ты нужна мне только из-за силы, я бы не открывал тебе душу раз за разом. Я бы не был с тобой таким…       Вики вновь приложила палец к его губам, призывая к молчанию. Слов было не нужно. Этот мужчина доказывал свои чувства поступками всегда и во всём.       — До ночи ещё много времени, — улыбнулась она, — армия ангелов нам не грозит, потому…       Она поцеловала его. Трепетно, чувственно, нежно.       Мальбонте прижал её к себе, ловя губами её губы, дыша с ней одним дыханием. Что-то изменилось с их последнего раза у озера среди скал… теперь, когда Вики встала на его сторону, каждое движение и касание выражали благодарность и нежность.       Привязать к себе великое зло… сложно… но ещё сложнее самой полюбить его, несмотря на всё плохое, свершенное его рукой. Однако Вики понимала, что это не просто страсть, не просто связь или его тёмное обаяние. Это что-то другое… глубже… трепетнее, до самой вывернутой наизнанку души.       Ей не терпелось коснуться его горячей кожи, она стала раздевать его медленно, неуловимо гладя пальцами сильные плечи и широкую грудь. Он — её, а она — его. И между ними больше не стоит никаких преград.       Мальбонте подтолкнул её к постели, и Вики упала на простыни, словно в облака, потянув его за собой. Ощущать на себе тяжесть мужского тела, гореть от каждого его прикосновения, сходить с ума от его близости и целовать, целовать. Тёплый, родной. Она уже выучила каждую его родинку, каждый шрам на идеально гладкой коже. Его запах и руки, сверкающие от похоти глаза и слипшиеся чёрные волосы. Вики была такой маленькой в сравнении с его могучим телом. Она, прогнувшись в пояснице, целовала грудь мужчины, его живот, ласкала его ртом, параллельно ощущая в себе его пальцы, что дарили ей небывалое наслаждение.       Весь мир Бессмертных боялся Мальбонте, но с ней, в её постели он был простым человеком, уязвимым… настоящим. И Вики себя с ним чувствовала совсем слабой, но эта слабость ей нравилась. Её друг, её любимый мужчина, её кошмар и её наваждение. Всё это он — Мальбонте.       Она отдала сердце чудовищу, которого так все боялись, но была как никогда уверена, что именно он сохранит его целым.       Мальбонте коленом раздвинул её ноги в стороны, прижавшись к ней между ними. Оставшаяся одежда очень быстро полетела на пол, и их разгоряченные тела соединились.       — Ах… — Вики откинула голову на подушки, выгнувшись всем телом ему навстречу, принявшись двигаться с ним в унисон. Так долгожданно, так приятно, так… правильно. Сколько бы раз они это ни делали, было волшебно. Ей казалось, нет, она знала, что создана для этого мужчины также, как и он для неё.       Они лежали, обнимая друг друга, на шелковых простынях. Спокойно… легко, ни о чём не волнуясь. Вики перебирала пальцами его волосы, второй рукой невесомо гладя грудь. Мысли её на какой-то миг снова наполнились тревогой, она чуть подняла голову и спросила:       — Предстоящая ночь решит судьбу мира. Мы победим Шепфа, но что будет с остальными?       Мальбонте со вздохом погладил её по волосам, заправив одну из прядей за ухо.       — Им придётся смириться со сменой власти.       — А если… не смирятся? Дойдет до войны?       Он поцеловал её в макушку, снова уложив её голову на свою грудь. И голос его звучал уверенно и твёрдо.       — Я сделаю всё возможное, чтобы не дошло. Обещаю. Серафимы могут поднять мятеж, но и тогда я постараюсь обойтись малой кровью. Моя главная цель — Шепфа. Остальное решаемо словами. Я не хочу править над пеплом. Я лишь хочу восстановить Равновесие.       Вики почувствовала, как её веки тяжелеют, как она медленно проваливается в сон. Впереди их ждал главный бой в истории небес, из которого они с Мальбонте выйдут рука об руку либо победителями, либо мертвецами. Но она была уверена в нём. И в том, что им удастся одержать победу и построить новый мир. А ещё она надеялась, что её друзья примут этот новый мир… который даст им возможность жить, развиваться и не бояться лишиться крыльев из-за глупого закона, который запрещает любить.