Дочь знахаря

      - Бабушка! – позвала Ветрана, входя в избу.       - О! Соизволила-таки явиться, - старушка упёрла руки в боки, но в её глазах плясали весёлые искорки. – И как это ты вовремя вернулась? Ещё чуть-чуть, и опоздала бы.       - Возникли непредвиденные обстоятельства, - пожала плечами девушка, жуя пирожок, который стащила с тарелки. – Ммм! С малиной!       - Ну что? Тот выстрел тебе не померещился?       - Нет. Это были два охотника. Они убили много животных на спор. Однако один из них и стрелял меньше, и забирал с собой добычу, а не оставлял. В общем, я заставила их немного поплутать в дебрях, нагнала ужасу и отпустила восвояси. Между прочим тот, который меньше стрелял, довольно уважительно ко мне отнёсся. У него жена через пару месяцев должна родить.       - Дай угадаю, ты дала ему оберег.       - Угу. Когда я заглянула в него, мне было видение, что роды будут тяжёлыми и с ребёнком может что-то случиться. Надеюсь, что это просто одно из возможных будущих, но если вдруг, то по крайней мере он не потеряет ни жену, ни дочку.       - Всё-таки ты не закрыла полностью своё сердце для людей, - улыбнулась Веда. – Ты отпустила свой гнев и жажду мести.       - Не совсем, - чуть помедлив, ответила девушка. Её взгляд устремился в никуда и похолодел. – Я понимаю, что не все люди виноваты в смерти моих родителей, и я не собираюсь ради мести вырезать всю деревню. Родителей я всё равно не верну, тем более так. Но с одним человеком я всё же желаю поквитаться.       - Лучше оставь эту затею, - безапелляционно сказала знахарка и резко перевела тему. – Между прочим, ты что же, на меня собралась повесить тех лисят?       - Нет, конечно. Где они, кстати?       - Под липой. Серый Вой и его подруга присматривают за ними.       Дочь знахаря кивнула и направилась в указанном направлении.       Следующие несколько месяцев в лесу прошли спокойно. Бабушка и внучка всё так же исцеляли зверей и деревья, собирали травы, готовили снадобья… Лисята так и жили у Ветраны. Сама девушка несколько раз посещала деревню, проведать семью того охотника, да и просто посмотреть, как люди живут. Родители светились от счастья, младенец рос здоровым. Всё было в порядке. Дочь знахаря едва ли не впервые слышала слова благодарности в свой адрес от людей, что было непривычно для неё. И, чего уж греха таить, довольно приятно. Охотник искренне благодарил Лесную деву за помощь. Он хотел бы увидеть её ещё раз, чтобы лично сказать ей «спасибо», но помнил о своём обещании не соваться на её территорию и держал его.       Однажды Ветрана решила наведаться в деревню, посмотреть, что там творится. Бродит она в обличии кошки, и занесло её в таверну (ну а где ещё услышишь все свежайшие новости и сплетни?) Там она увидела знакомого охотника в компании его приятелей. Мужчины обсуждали всё, о чём мог думать обычный селянин. Постепенно разговор переключился на лес, а затем и на Лесную деву.       - Лучше не попадаться ей на глаза, - рассказывал один лесоруб. – Сей же миг околдует, и поминай как звали.       - А ведь поговаривают, что она обличие менять может, - продолжал другой. – То зверем обернётся, то птицей, а то и вообще ребёнком или старухой. А истинное её обличие никто не видел.       - Нет, - протянул старый одноглазый древолаз. – Это тебя кто-то обманул. Довелось мне как-то видеть её мельком. Собственным глазом видел. Никакая она не старуха, а красавица, каких поискать. И волосы, как шелк, и глаза точно самоцветы. Я врать не буду! Только нельзя ей в глаза смотреть. Заворожит.       - Да какая разница, как она выглядит? – стукнул кружкой по столу охотник, который тоже тогда был в лесу. – Главное держаться от неё подальше. Вот мы пару месяцев назад напоролись на неё. Не дай бог, мужики! Едва живы остались.       - Живы остались, потому что она позволила уйти с миром, - включился в разговор её знакомый. – Знаете, моя жена родила в прошлом месяце. Роды были тяжёлыми, но всё обошлось. Дочка родилась. Через два дня после рождения она начала задыхаться. Лекарь только развёл руками. Мы не знали, что нам делать. А потом я вспомнил про оберег, который мне дала Лесная дева. Если бы не её дар, возможно, я бы сейчас оплакивал и дочь, и супругу. Так что вовсе она не чудовище, каким вы её описываете.       - Правда? – к компании подошёл юноша с тёмными волосами чуть выше плеча и пронзительно голубыми глазами. Ветрана даже невольно засмотрелась на него. – А что же твой друг тогда говорит, что она вас чуть жизни не лишила?       - А ты бы как поступил, молодой человек, если бы к тебе в дом вторглись чужие и стали делать то, что им вздумается?       - Хочешь сказать, она просто защищала свою территорию?       - Именно.       - И кто же она по-твоему? Добро или зло?       - Как по мне, она не воплощение зла, но и «сама доброта» её тоже не назовёшь. Думаю, если захочет, она может и отнять, и спасти жизнь. Я бы сказал, что она - хранительница леса.       - Да что ты такое говоришь?! – негодуя, воскликнул один из его приятелей. – Она же людей заманивает в такую глушь, что и за сто лет не выберешься! Не все после встречи с ней вернулись домой. А кто вернулся, леса боится.       - Вот-вот, - согласно закивал другой. – А кто-то и рассудка лишился.       Ветране надоело сидеть здесь. Она спрыгнула с подоконника, на котором лежала, довольно потянулась и гордо, по всем кошачьим правилам, зашагала к выходу. Но вдруг её пнули сапогом, от чего она, болезненно мяукнув, отлетела к стене, а затем схватили за шкирку.       - Вот развелось вас, паразитов! – ворчал крупный мужик (хозяин таверны), тащивший её. – Ну ничего. Моим мальчикам будет чем позабавиться.       Он вынес кошку на задний двор и направился к вольеру с тремя охотничьими псами. Дочь знахаря ни на шутку испугалась. Она стала вырываться из хватки, царапаться, но только получила ещё один удар. И вот, когда мужчина готов был бросить её разбушевавшимся псам, его окликнул голос.       - Стой!       - Чего надо? – он повернулся к тому самому голубоглазому парню.       - Оставь кошку в покое, - спокойно, но твёрдо сказал юноша.       - С чего это? Я не подчиняюсь приказам каких-то желторотых юнцов.       - Я сказал, оставь животное в покое, - голубоглазый потряс мешочком, в котором зазвенели монеты.       - Забирай, если она так тебе приглянулась, - мужик швырнул кошку под ноги парню, как только получил несколько золотых, и удалился.       Как только он скрылся за дверью, юноша осторожно взял избитое животное на руки. Ветрана хотела было выкрутиться, но ушибленные рёбра предательски заныли.       - Тише, - парень погладил её по голове и тепло улыбнулся. – Я не причиню тебе вреда.       «Так я тебе и поверила.» - пронеслось в голове у дочери знахаря. Тем не менее, она не стала вырываться. Решила посмотреть, что будет дальше. Может он и вправду помочь хочет.       Незнакомец принёс её в большой, довольно богато обставленный дом. Пока он шёл до нужной комнаты, девушка в облике кошки разглядывала обстановку. Всё вокруг говорило о том, что здесь живут если не богачи, то по крайней мере очень зажиточные люди.       Какого же было её удивление, когда спаситель занёс её в свою комнату. По сравнению с остальным домом, она была обставлена довольно скромно. Никаких излишеств. Единственное, наверное, что было дорогого, так это стеллаж во всю стену, до отказа забитый книгами. Парень осторожно положил её в слегка обшарпанное кресло и удалился. Он вернулся через несколько минут, смыл запёкшуюся кровь с мордочки кошки, приложил холод к рёбрам. А после поставил перед ней блюдце с молоком. Ветране, конечно, привычней было принимать пищу в человеческом облике, но, чтобы не выдать себя, приходится соответствовать своей роли. Юноша наблюдал за ней ещё пару минут. Затем в дверь постучали и он вышел.       Ветрана решила осмотреть комнату получше. Она спрыгнула на пол и похромала к стеллажу с книгами. Книги были на любой вкус и цвет. Но в большинстве своём - мифы, легенды и предания. На столе она обнаружила множество почёрканных листов, в которые она не стала вчитываться. Было уже поздно, и дочь знахаря клонило в сон. Она заснула всё в том же обшарпанном кресле, свернувшись калачиком.       На следующее утро девушка проснулась от стука копыт на дворе. Потянувшись, она спрыгнула с кресла и вслед за хозяином комнаты, что до этого делал какие-то записи за столом, пошла посмотреть, что происходит. На пороге стоял мужчина в дорогой одежде, тёмные волосы которого заметно тронула седина. Ветрана остолбенела. Прошло много лет, но она всё так же чётко помнила лицо человека, из-за которого она осталась сиротой. Без сомнений, это был он. Тот, кто убил её мать. Убил её отца. Собирался убить и саму девушку. Лютая злоба вспыхнула в душе дочери знахаря. Она была готова броситься на него в любой момент, но холодный рассудок вовремя натянул поводья.       - Господин Траян, - к нему подлетел какой-то мальчишка. – С возвращением! Какие будут распоряжения?       - Уйди с глаз моих, - процедил тот. – Нужно будет позову.       Мальчишка сжался, будто ожидал удара, и поспешил убраться восвояси.       - Ну, зачем ты так с ним? – спросил спаситель девушки, спускаясь вниз.       - Ярослав! – мужчина приветственно поднял руки, идя навстречу.       - Здравствуй, отец, - довольно прохладно сказал парень и позволил себя обнять. – Что-то ты долго в этот раз. Мама распереживалась.       - Так получилось, - мужчина закинул руку на плечи сыну, и они начали подниматься. – Ну, что нового, сынок?       Ветрана смотрела на них и старалась распутать клубок мыслей. «Что? Мальчишка – сын этого?.. Не может быть.» - крутилось у неё в голове.       - Ой! – за раздумьями девушка даже не заметила, как они подошли к ней. – А откуда эта кошка? Раньше её здесь не было.       - Вчера я нашёл её недалеко от нашего дома, - схитрил парень. – Не смог пройти мимо. Вот и взял.       - Эх, Ярослав, Ярослав! – вздохнул Траян, потрепав плечо сына. – Ты через чур добр. Этим могут воспользоваться. Ну, а вообще, животинка довольно симпатичная.       Мужчина наклонился было к кошке, но она ощетинилась, зашипела и, выпустив когти, полосонула по протянутой руке. Траян отшатнулся.       - Смотри-ка, а она с характером, - усмехнулся он, осматривая глубокие кровоточащие царапины, а потом обратился к сыну. – Ладно, пойдём, расскажешь мне о своих достижениях.       И они двинулись дальше, правда особой радости на лице юноши не наблюдалось. Ветрана и так не была намерена оставаться здесь надолго, а теперь и вовсе не собиралась задерживаться. Она решила уйти ночью. Как раз к тому времени немного восстановится и будет в состоянии вернуться в лес.       Вечером состоялся ужин по случаю возвращения главы семейства. Почему-то девушка не удивилась, что он проводился не тесным семейным кругом. Хотя гостей было немного (всего человек десять). Ветрана сидела на подоконнике и смотрела в окно, краем уха слушая разговоры за столом. Жена Траяна жаловалась на кошку. Мол, чуть без руки её мужа не оставила. «Хотела бы я, чтобы это было правдой. Но это всего лишь царапина. Так что нечего драматизировать.» - усмехнулась про себя виновница гневной тирады.       - Зачем ты её вообще в дом притащил? – женщина повернулась к сыну. – Ладно, если бы она была породистой, или какого-нибудь необычного окраса, или, на худой конец, котёнком. Но она взрослая кошка, хоть и молодая, и я бы не сказала, что она хоть чем-то особенная.       - Боюсь, ты не поймёшь моих мотивов, мам, - загадочно улыбнулся Ярослав. – И она явно не так проста, как кажется.       - Да ладно тебе, Гордана, - Траян накрыл руку жены перебинтованной ладонью. – Ну, принёс и принёс. Глядишь, мышей меньше будет.       Ветране надоела эта шумная компания и она выбралась на улицу. Солнце уже почти скрылось за горизонтом и посылало земле последние прощальные лучи. «Нужно подождать, пока все заснут. Тогда можно будет уходить.» - подумала она и прыгнула на окно, что вело в комнату Ярослава. Оно было открыто, но дочь знахаря не спешила покидать карниз. Она просто лежала и смотрела на звёзды, что просыпались одна за другой, усеивая весь небосвод. «Всё-таки с обрыва обзор гораздо лучше.» - мелькнула у неё мысль. Вскоре пришёл хозяин комнаты. Он приблизился к окну и устремил взор на кошку. Та вопросительно посмотрела на него в ответ, встречаясь с ним взглядами.       - Надо же, - усмехнулся Ярослав. – Вот ты вроде кошка, а глаза у тебя совсем человеческие.       Он протянул было к ней руку, но животное напряглось и вжало голову.       - Не бойся, - улыбнулся юноша и повернул ладонь к верху. - Я не обижу тебя.       Кошка боязливо приблизилась, понюхала его пальцы, а потом потёрлась головой о руку, позволяя себя погладить.       Было уже довольно поздно, однако вместо того, чтобы лечь спать, парень сел за свою работу, которую девушка так и не смогла увидеть, а после взялся за книгу. Он так и уснул в своём кресле с томиком в руках. Это был идеальный момент, чтобы улизнуть. Ветрана уже встала, чтобы уйти через окно, как что-то её остановило. Она взглянула на Ярослава, затем спрыгнула на пол и вернулась в свой облик. Девушка пару минут вглядывалась в черты спящего. Потом осторожно забрала книгу, положив её на стол, и укрыла парня пледом, поправив его тёмные волосы, упавшие на глаза. Затем она вновь приняла обличие кошки и скрылась в ночи. Она не заметила, как случайно оставила на книге амулет в виде небольшого камня с отверстием на кожаном шнурке.