Неожиданное пополнение в команде Озен

      В кабинете у Ужаснейшей было как-то темновато. Обстановка довольно минималистичная, чего просто не мог не заметить любой сюда входящий. Просторный зал с минимумом мебели. Из примечательного можно было заметить огромный белый куб, стоящий в самом конце комнаты. Хоть кто-то и предпринял попытку прикрыть его занавесками, но тщетно. Всё было прекрасно видно. От куба исходило белое или даже, можно сказать, ангельское свечение. Неизвестно, сам ли объект источал свет или просто так хорошо отражал его. Ещё Стрелецкий заметил небольшую лестницу на импровизированный второй этаж. Там всё было заставлено стеллажами с книгами. Пожалуй, сравнить эту библиотеку можно было разве что с сопоставимой по размеру библиотекой профессора Нестерова. Но то и понятно, то профессор, а то Озен. Хотя, зайдя сюда, можно было вполне ощутить себя гостем какого-то учёного. И что-то Стрелку подсказывало, что не дешёвыми романчиками эти стеллажи были заполнены. У правой стены можно было заметить простецкий стул и стол. Ещё правее – стойку с доспехами. Так с лёту не понятно, есть ли кто в этих доспехах или нет. А ещё такое чувство, будто эти доспехи живые. Стрелецкий, наверное, не смог бы в полной мере описать чувства, которые он испытывал, глядя на них. Это чувство можно было сравнить с тем, которое испытываешь, глядя на заброшенные хрущёвки в Зоне отчуждения. Вроде и понимаешь, что дома заброшены и давно нежилые, но стойкое чувство, будто за тобой из чёрных окон кто-то наблюдает, не покидает до самого конца. Хотя, что касается Зоны, то зачастую так оно и есть. В остальном больше вроде ничего необычного. Какие-то овощи, сушившиеся на верёвке, вяленая рыба, шкаф со склянками с непонятным содержимым. Чисто хозяйская утварь, которую можно часто увидеть в жилище одиноких людей, что построили себе берлогу где-нибудь вдали от цивилизации и которые не хотят, чтобы их лишний раз беспокоили. В общем, берлога вполне подходила её хозяйке. Саму ужаснейшую он, в общем-то, приметил сразу. Та сидела на своём непропорционально огромном стуле, будто на каком-нибудь троне. Ну, под такую комплекцию, видимо, мебель делалась на заказ.       — Добро пожаловать в мои покои. Что ты там принёс? — послышался голос Недвижимой.       Стрелок долго тушеваться не стал. Сразу выложил всё содержимое на стол. Недвижимая взяла одну из бутылок коньяка и несколько секунд рассматривала.       — Это тот же самый коньяк, который ты вылакала у меня из фляжки при нашей самой первой встрече.       — Неужто пожалел? — с неким недоумением и сарказмом в голосе произнесла Озен.       — Нисколько! Угощайся на здоровье.       — Ты никак решил меня вкусностями купить?       — Ну зачем же так сразу «купить». Согласись, что под хороший коньяк говорить приятней, — тут же парировал Стрелок.       — Что есть, то есть. Ладно! Рюмки принесу, — Недвижимая, поставив бутылку, отошла к шкафу с утварью. Вернулась с двумя стаканами. — Вот так вот, без закуски, что ли? — поинтересовалась Озен.       — Я через кухню прошёл по дороге к тебе. Там ваш повар обещал, что всё сделает в нужном виде.       — А ты про этого червя... Торку. Не хочу его тут видеть.       — Еду принесёт кто-нибудь из Синих. Так что не переживай. Контактировать тебе с ним придётся минимум. Хотя готовит он отлично. За что ты его так не любишь? Он вроде вообще безобидный, — говорил с неким недоумением сталкер.       — Безобидный! А что бы ты сделал с таким безобидным, если бы он украл у тебя что-то? — в голосе Озен можно было услышать некие нотки недовольства. Могло даже показаться, что на долю секунды она потеряла контроль над собой. Хотя, может, показалось.       — За воровство бы наказал. А к чему этот вопрос? — в непонятках, про именно идёт речь, отвечал Стрелок.       — Неважно. Скажем так! Эта безобидность чересчур заразная. И я не могу никак на это повлиять. И это бесит! Понимаешь? — Озен мерзко улыбалась во весь рот. И непонятно, то ли она злится так, то ли смеётся над своим же безвыходным положением. Неужели этот Торка так её достал?!              — Не совсем понимаю. Ну, как скажешь.       — Да куда тебе! Ладно, говори, с чем пришёл.       Стрелок с щелчком откупорил бутылку и щедро разлил её содержимое по стаканам. Озен терпеливо наблюдала. По её взгляду вообще не понять, о чём она думает. С лица практически всё время не сходила лёгкая улыбка, как будто она всем своим видом пытается изобразить дружелюбие и вежливость. Хотя, может и показалось. Ощущение, что эта улыбка в любой момент может превратиться в звериный оскал, не покидало любого, кто находился рядом с этим существом. Но Стрелок практически не нервничал, ведь ему уже не раз приходилось иметь дело с Озен и даже... держать её голову на мушке. Ему даже было интересно, чем закончится весь этот разговор.       — Дело к тебе есть.       — Какое же? — говорила Озен, не теряя с лица улыбки.       — Не мне тебе объяснять, что грядёт в ближайшее время в этой дыре.       — Прошу заметить, что эта дыра – мой дом, — заметно испортилось настроение Недвижимой, что по голосу вполне можно было понять.       — Извиняюсь. Вырвалось, — поспешил извиниться сталкер, поняв, что случайно нахамил. Впрочем, не критично.       — Дак что там с грядущим? — Озен, взяв стакан, чуть пригубила его содержимое. — Хмм, хорошее пойло. Сколько не искала такое в Орте, так и не нашла. Торговый караван тоже ничего подобного не нашёл.       — Да пей на здоровье. А что касается грядущего, — сталкер решил не ходить вокруг да около и напрямую задать все висящие в воздухе вопросы. — Предлагаю тебе союз в грядущей погоне за Колоколом.       Глаза Озен даже округлились от недоумения. Изо рта вырвался издевательский смешок. Впрочем, Стрелецкий ни капли не смутился и, взяв стакан с коньяком, опрокинул его залпом. Озен, глядя на абсолютно спокойный внешний вид гостя, прекратила смех.       — С чего ты решил, что мне нужна твоя помощь? Чужак! — Озен особенно сделала акцент именно на последнем слове, всячески подчёркивая статус сидящего перед ней гостя.       — Грубо, конечно! Только вот не торопись отказываться. У меня группа из нескольких десятков человек. Они хорошо подготовлены и вооружены. Оснащение на уровне. Ты не пожалеешь, если согласишься. К тому же, давай смотреть правде в глаза. Положение так себе. Хоть ты и Белый, но неужели ты готова отказаться от помощи. Особенно если учитывать, сколько у тебя врагов? Уже сейчас ходят слухи о двенадцати иностранных группах, которые охотятся за тем же, чем и ты.              — А я насчитала тринадцать.       — Почему тринадцать? — с недоумением спросил Стрелок.       — А ты догадайся! — усмехнулась Недвижимая.       Стрелок изменился в лице, поняв, что под тринадцатой группой она имеет в виду его.       — Я не конкурент тебе. Меня не интересует добыча Колокола как такового. Скорее даже наоборот. Для нас будет лучше, если Колокол поднимет кто-нибудь из официальных Белых Свистков.       — Кто-нибудь? — уточнила Озен.       — Вот тут-то и начинается интересная часть нашего разговора. Давай я тебе обрисую вкратце ситуацию. Наш институт знает примерное нахождение Колокола. И обладает устройством, способным найти его раньше всех. А что касается Белых, то мне всё равно, кто из искателей его поднимет. Ты это будешь или не ты, если по-честному, для международной научной экспедиции не принципиально. Если Колокол город получит, и он будет на поверхности, то институт получит доступ для изучения в любом случае. Согласно договорённости между нашими странами. Да, мы не сможем его продать или оставить себе. Но это и не требуется. Вот и всё!       — Я поняла! Тебе плевать, с кем работать. Но тогда зачем ты пришёл? — Озен становилась всё мрачнее и мрачнее, так как этот жалкий, по её уверенности, червяк уж сильно независимо с ней себя вёл.       — А вот тут ты неправа. Мне не всё равно, с кем работать. Лично мне не всё равно. И пришёл я к тебе отнюдь не просто так. Ты давно ходишь уже по белу... вернее, по тёмну свету, — сталкер говорил, имея в виду именно Бездну, которую белым светом язык назвать не поворачивался.       — Ты даже не представляешь, как давно, — голос Озен звучал мрачно, но в то же время с грустью, которую даже она не могла скрыть. Стрелок как будто сидел не перед человеком, а перед древней книгой. И одному Богу или Чёрту известно, что она в себе таит.       — Много знаешь. Наверное, много повидала. Наверное, даже повидала больше всех тут. — Озен, отхлебнув из стакана коньяка, была вся во внимании. — Короче, мне всё равно, кому этот Колокол отдать в случае его успешной находки. В свою очередь, я ни капли не сомневаюсь, что найду его первым.       — Откуда такая уверенность? И про какое устройство ты говоришь? — сталкер теперь мог с уверенностью сказать, глядя на Недвижимую, что она наконец-то начала воспринимать его всерьёз.       — Мы не сидели сложа руки весь этот год. Устройство для поиска артефактов мы собрали сами и активно занимались его испытанием. Оно работает! Тут уж я могу тебя уверить.       — Предположим. Продолжай!       — Да и тебе известно, что нашлись записи известного когда-то давно Белого Свистка. Так вот, нашла их моя ученица. Часть записей мы передали в Гильдию. Часть оставили себе, а другую часть засекретили. Я знаю точно слой, на котором находится Колокол. Но точное его местоположение мы найдём при помощи созданного нами устройства.       — Выходит, слухи не врали. Вы оказались более прыткими, чем от вас ожидалось. Вы нашли такой драгоценный клад и захавали часть себе. А я ещё думаю, куда делась порядочная часть этих записей. — Озен встала, начала прохаживаться туда-сюда по комнате, пребывая в неких раздумьях. — Да что же у нас получается? Вы присвоили их себе, словно воры. У вас нет права ими владеть. Тебе придётся отдать их мне.       — У меня нет их с собой. Я же не идиот. Да и никакие мы не воры. Рассказывал бы я тебе сейчас всё это, если бы задумал что-нибудь плохое против города или тебя? Сама-то подумай.       — А что ты задумал? Выкладывай уже.       — Как я уже говорил, институту всё равно, каким образом местные поднимут Колокол наверх. Но мы ведь можем и по-другому рассудить. Как только мы найдём этот Колокол. А мы его найдём! Я могу ведь сделать так, что первая о нём узнаешь ты. Более того, я вцеплюсь в этот Колокол зубами и не отдам его никому, пока ты не придёшь. К тому же, когда всё закончится, я отдам тебе недостающий кусок тех записей. Поверь, их содержимое тебя очень заинтересует. Там есть что почитать.       — Выходит, я разговариваю с посвящённым. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся. Что этот заносчивый учёнишка будет сидеть через год вот так в моём кабинете и ставить условия. Воистину, неисповедимы пути в Великой Яме.       — Говоришь, будто эта яма – Бог.       — Многие так и думают. А ты веришь в Бога?       — Не важно, во что я верю! — заметно осерчал сталкер за попытку выведать за сокровенное. Заметив это, Озен только ухмыльнулась.       — Не уходи от темы. Что насчёт нашего дела?       — Ну, предположим, что ты меня заставил задуматься. Тебе какая выгода с этого?       — Во-первых, твой лагерь мне нужен как перевалочная база для переброса снаряжения. Во-вторых, мне нужна всяческая твоя поддержка и содействие. В-третьих, откровенный разговор, где ты ответишь максимально честно на вопросы, которые я тебе задам по моему личному делу. В-четвертых, мне нужны подробные карты проходов и ходов на четвёртый уровень. Не херню, что мне местные втюхивали, а подробную, со всеми тонкостями и так далее.       — Длинный список. Велики твои требования. Особенно третий пункт. На знания Белых покусился. Наглец!       — Взамен ты получишь в союзники вооружённый до зубов и хорошо подготовленный отряд. Первая узнаешь о местоположении Колокола и в довесок копии всех записей, найденных моей ученицей. По-моему, я вполне дорого заплатил за эти требования.       — Ещё не заплатил. А что, если в тех записях нет ответов на вопросы, что ты ищешь?       — Только намёки. Примерные воспоминания и размышления Белого Свистка Грифа на этот счёт. Мне нужна помощь разобраться. Тут только ты мне поможешь.       — Эх, Гриф! Столько времени после его исчезновения, а до сих пор будоражит умы города.       — Знала его? — поинтересовался сталкер. Впрочем, откровенного ответа не ждал.       — Мой наставник увлекался Грифом. Просто с ума сходил по нему. Эти записи – настоящие сокровище.       — Ну дак что? По рукам или как? Я помогаю тебе, а ты, в свою очередь, поможешь мне с моим личным делом, а также поможешь сохранить мне жизни моей группы.       — Ты ведь ещё ни разу не был на четвёртом. Верно?       — Как раз туда направляюсь. Хочу разведать почву.       — Ясно! Но как я могу заключить союз с тем, кто в глаза ещё не видел то, с чем придётся столкнуться на такой глубине? Согласись, что это опрометчиво с моей стороны.       — То есть мы не договорились? — предположил Стрелецкий.       — Не торопись. Твоё предложение заманчиво и даже очень. Но твои люди, несмотря ни на что, Бездны ещё не видели.       — Они такое видели, что даже у тебя бы волосы дыбом встали.       Озен улыбнулась, услышав это.       — Может быть! Но это где-то там, далеко отсюда. Бездна – это всё-таки другое.       — Ну и?       — Проблема в том, что не я командую этой экспедицией. Лизу, скорее всего, назначат главой рейда по поиску и поднятию артефакта. Я приму участие в этом мероприятии в качестве её помощника и советника.       — Уступишь лавры ученице?       — Не твоё дело, — Озен, промолчав с несколько секунд, продолжила. — Значит так. Я подумаю над твоим предложением. Ты пока спускайся на четвёртый. Как вернёшься живым... Если вернёшься, то я приму твоё предложение. Так ты мне докажешь, что с тобой имеет смысл вести дела. А чтобы ты меня не обманул, принеси мне одну вещь.       — О чём речь?       — Я оставила на четвёртом некоторые из своих вещей. Принеси мне их, и я пойму, что ты действительно был там и выжил. А я пока поговорю с Лизой. Нам надо это обсудить.

***

      Всё прошло не совсем так, как Стрелок планировал, но разговор завязался, и удочка закинута. Рыбка клюнет: в этом сталкер не сомневался. Он даже почти что не жалел о том, что выдал как на духу все козыри. Или почти все? Единственное, что ему не нравилось, так это то, что придётся побегать посыльным. Она всегда пытается проверять людей на прочность. Это в её стиле, и этого следовало ожидать. Ну да хрен с ним! Ну раз это всё равно по пути и не противоречит его основным целям спуска, то хрен с ним. Он готов был проглотить часть своей гордости взамен на такого союзника. Ведь всем в этой жизни ради получения желаемого приходится чем-то жертвовать. Вот только он боялся, что жертвы на этом не кончатся. Предчувствие у него было паршивое, и с этим он ничего не мог поделать. И предчувствие не подвело его, как не подводило никогда раньше. Он оцепенел, когда снова увидел на скале, на самом краю уровня эту тварь, что преследовала его в момент наиболее сильного психического и морального напряжения. Зубастая тварь стояла и пялилась на него своими красными глазами. Он мог поклясться, что та была далеко, но он видел её, будто она была совсем рядом.       — Да когда же ты отстанешь от меня, тварь! — прошептал сталкер дрожащим голосом, глядя на эту адскую псину с чёрной, как сама тьма, шерстью. Потянуло могильным холодом. Сталкер дрожащей рукой потянулся к плечу, пытаясь нашарить автомат. Но именно на встречу к Озен он пошёл без оружия, дабы подтвердить свои благие намерения. Тварь смотрела как будто сквозь него, пронзая своим дьявольским взглядом, казалось, саму его душу. Он же пытался унять дрожь, которая бесконтрольно начиналась при виде этой твари. Она преследовала его даже тут, на другом конце света. Он волевым усилием смог оторвать от этой херовины взгляд. Отвернувшись, он закрыл глаза руками, пытаясь отдышаться. Выходило с трудом. Всё внутри переворачивалось от накатившего на сталкера ступора и страха. В себя его окончательно привёл женский голос, что нарастал будто издалека, становясь всё громче. Продрав глаза, он увидел перед собой Лизу, что смотрела на него изучающим взглядом, будто на диковинную зверюшку, коих в этой дыре навалом. Затем её недоумевающий взгляд сменился озорной улыбкой. Она держала всё это время в руке бутылку с чем-то непонятным, судя по запаху, явно алкогольным. Лиза отпила прямо из горла, а затем, покосившись на Стрелка, протянула ему бутылку. Тот, ни слова не говоря, схватил тару дрожащей рукой и опрокинул залпом в горло. Он надеялся, что убойная доля алкоголя поможет ему унять дрожь.       — Ты как будто призрака увидел! Эй, мне не с кем выпить. Я знаю, что Озен прячет от меня где-то бочонок! — Радостно и с озорством выпалила Лиза и, попытавшись снова отхлебнуть из бутылки, обнаружила, что последняя пуста. Сразу же погрустнев, она направилась в кабинет к Озен. Вошла без стука, словно к себе домой, открыв дверь чуть ли не ударом ноги.        — Озен! Эй, Озен! Ооооозееен! У меня выпивка кончилась. Я знаю, что у тебя есть! — послышался громкий возглас из кабинета. Лиза в своём репертуаре, и, похоже, ночь будет долгой. Cталкер, спускаясь по лестнице, что вела вниз в основной лагерь из покоев Недвижимой, услышал громкий крик впереди. Затем звук чего-то металлического, упавшего на пол, и рычание. Кто-то орал дальше по коридору. Сталкер пошёл проверить.

___________