Неожиданное пополнение в команде Озен

      В темноте тоннеля можно было слышать, как местные твари устроили своё пиршество. Идти через эти тоннели было плохой идеей. Кто знал, что именно тут будет их гнездо? Третий слой полон неожиданностей. Продвигаясь по этим тёмным лабиринтам, никогда не знаешь, за каким из поворотов тебя поджидает смерть. Вот и двое молодых искателей не знали. Теперь один из них сидит в тёмном углу пещеры и жмётся в стену, не в силах от сковавшего его страха сдвинуться с места. Он слышит всё! Буквально всё. Акустика окружения только усиливает звуки, и юный Лунный Свисток навсегда запомнит случившееся. Если выживет, конечно. А сейчас он сидит и слушает, как его товарища жрут. Сначала тот просто кричал. Потом хрипел и жалобно звал на помощь. Затем, кажется, проклял своего напарника. Перед тем, как огромные челюсти в очередной раз сомкнулись и с хрустом костей и сухожилий страдания искателя прекратились.       Лунный Свисток сидит и жмётся в надежде, что чудовище не заметит его. Твари слишком заняты его напарником. Какой ужас и обида! Только недавно он получил свой лунный свисток, и сразу же жизнь дала ему такого пинка, от которого так просто не оправишься, если вообще оправишься. Младшего не уберёг и сам сдохнет теперь. Пошевелиться страшно: не дай Бездна, услышат. Вот и остаётся только сидеть и слушать, как мясо отходит от костей, да довольное рычание твари. Но Бездна не была сегодня благосклонна к искателю. Сделав один лишь шаг в попытке уйти, он берёт и наступает неосторожно на камень, что трескается с таким звуком, будто свинья хрустит яблоком. Тень чудовища тут же замирает, услышав этот звук. И следующее, что услышал сам Лунный Свисток – это звук царапающих по каменному полу когтей. Чудище идёт на звук! Искатель вжимается в стену, и от страха, казалось, свело ноги, а зашкаливающий адреналин будто хочет выкинуть сердце из груди. Всё, что он умел и знал, вдруг улетучилось из головы. Потом он услышал хрипловатый голос, что шёл откуда-то из темноты.       — Не шевелись, если хочешь жить, — голос, казалось, наполнил собой всю пещеру. Очень тихий и почти неслышный, но искатель слышал его будто своим естеством, нежели ушами.       Чудовище приближалось, а голос всё твердил:       — Какая досада. Ты привёл его сюда, а теперь дрожишь. Почему ты не помог ему? Сбежал! — голос всё звучал. Тьма сгущалась, и по щекам искателя побежали слёзы. Голос даже не думал сбавлять давление. — Понимаю тебя. Инстинкт самосохранения один из самых сильных. Но не всегда стоит его слушать. Вот и сейчас он подсказывает тебе: беги! Но это ошибка. А ошибки дорого обходятся в этом месте. Не так ли?! Мальчик! — голос всё продолжал. Суровый и очень спокойный, он звучал не понять откуда. Где же его источник? Но это было и неважно. Пульс зашкаливает, и сердце колотится, гоняя кровь по венам.       Голова чудовища показалась из-за поворота. Огромная вытянутая пасть рептилии с целой вереницей острых зубов. Это было так близко: можно было почувствовать зловоние из пасти этой твари.       — Не шевелись! — прозвучал снова зловещий голос в темноте.       Инстинкт, правда, подсказывал другое. Искателя всего трясло, и только одна мысль засела в его голове. Бежать! Бежать как можно быстрее и дальше. Не выдержали нервы, и ноги сорвались на бег в ближайший туннель. Чудовище среагировало молниеносно. Один рывок в темноту. Оглушительный хруст и...       Сегодня у чудища удачный день на добычу. От радости чудовище даже не заметило, как огромная рука, закованная в бронированный наруч, со всего маху опустилась на его шею, словно молот. Позвонки хрустнули пополам, и монстр упал на землю без сознания и без жизни. Так охотник стал добычей того, чьей силе мог бы позавидовать кто угодно. Огромная и грузная фигура взвалила монстра на плечи и, прикрыв лицо железной шляпой, скрылась в темноте.

***

      Несмотря на размеры, Озен всегда могла идти почти бесшумно, если этого требовала ситуация. Сейчас же это не требуется. Камни под её тяжёлыми сапогами превращались в пыль. Она не любила третий уровень. Но не за опасность, исходящую от местных хищников, а из-за тесноты этих туннелей. Комплекция Озен вносила некий дискомфорт. Чудовище практически не отягощало её, хоть и непросто было протискиваться с этой тушей. Можно было, конечно, снять шкуру и разделать зверя тут, но... ей как-то сегодня особенно хотелось домой. Бездну вполне можно было назвать её домом. Слои – это как этажи в большом доме. Сегодня она на третьем. Завтра на втором и так далее. Но по-настоящему дома она могла почувствовать себя только в Большой Порте. Запершись в своём кабинете с бокалом красного сухого вина. Там она могла расслабиться и подумать.       Оставался лишь один подъём, и здравствуй, второй слой. Здравствуй, дом! Третий славился тем, что Проклятье тут наводило галлюцинации. Но то ли Озен так сильно за десятилетия своих походов привыкла к Проклятию, то ли разум настолько уже закостенел, что не воспринимал уже толком эти несчастные обманки, что подсовывало ей это самое Проклятье. Конечно, она тоже видела эти миражи, но за годы научилась их игнорировать так ловко и не задумываясь, словно дышать. И вот, когда до верха оставалось всего каких-то метров триста и только один крутой подъём, она услышала за спиной нечеловеческий, будто потусторонний голос. Озен остановилась и медленно и спокойно повернула голову назад. Давно она ничего подобного не слышала.       Позади стояла худощавая и абсолютно высохшая фигура, напоминающая человеческую. Приглядевшись, она увидела что-то наподобие мумии или даже скелета, одетого в обрывки формы, что когда-то носили искатели. Вместо глаз чёрные провалы. На голове треснутая каска и разбитый фонарь. На плече ржавая и согнутая кирка со сломанным древком. Из-под чёрной и грязной одежды тут и там выглядывали кости. Он стоял и смотрел на неё, будто ожидая какой-то реакции. Давно она не видела этот образ. Очень давно!       — Сурова, как всегда. Могла бы и спасти, — проклацал морок своим безгубым ртом.       Озен, привыкшая обычно игнорировать эти галлюцинации, в этот раз решила поступить по-другому. То ли необычный образ её на это сподвиг, то ли просто настроение было подходящим.       — О-о-о, костяшка. Неужели это ты? Чем имею честь лицезреть тебя на этот раз? — улыбаясь, проговорила Озен и пошла мороку навстречу.       — Ещё трепыхаешься, Каменный Лорд. Что же ты парня на съедение оставила, — сказала костяшка и уселась на камень рядом. Вернее сказать, не уселась, а грохнулась всеми костями, но каким-то чудом не развалилась.       — Он сам виноват. Меня надо слушаться, если хочешь жить. Он ослушался, и вот результат. Охота могла бы пройти более гладко, — сказала Озен, положив тушу зверя рядом на груду камней.       — Ты сурова... но справедлива. Как всегда.       — Кому как не тебе знать, что Бездна идеально подходит под это описание.       — Да ты никак сравниваешь себя с Великой Ямой. Нет, Озен. Как бы Белые Свистки ни пытались, став чудовищами, сойти тут за своих, вы всё равно всего лишь корм. Просто трепыхаетесь чуть дольше остальных.       — Вот как? Ну как скажешь. Я не собираюсь выслушивать тупую костяшку вроде тебя.       — Сколько, Озен, ты уже ходишь по этой дыре? Сколько, Озен? Пятьдесят лет или семьдесят? Может, пора прекратить и отправиться... — договорив, морок указал костлявой рукой вниз.       — Не дождёшься. У меня ещё много дел, — Озен уже было начала уходить, как морок перекрыл ей дорогу. Взмахнув рукой, она отбросила его в стену, но он, рассыпавшись на куски, не долетел до камней, а растворился в воздухе. Затем снова встал перед ней.       — Не забывай, Озен, что своей жизнью, ровно как и своим проклятием, ты обязана Бездне. А она всегда взимает плату за те чудеса, что дарит. Она жаждет тебя, но она терпелива. И она точно знает, что дождётся тебя. Ты никуда не денешься, и мы это оба знаем! — грубо, чуть ли не угрожая, прорычал морок. Затем схватил руку Озен. В том месте, где морок коснулся её, она почувствовала сильное жжение. Один из Клиньев раскалился чуть ли не добела. — Какая сильная душа! Сколько знаний и опыта! Ты – желанный кусок, и мы дождёмся тебя. Обязательно дождёмся! Слышишь?       Озен не была бы Каменным Лордом, если бы не могла преодолеть боль и страх. Она взяла себя в руки и вдарила по стене пещеры с такой силой, что начал обваливаться потолок. Затем, отшвырнув от себя костяшку и схватив добычу, рванула вперёд. Туннель рушился сзади, и эти триста метров, что остались до выхода с третьего, она пролетела ошеломительно быстро. Только и успела увидеть краешком глаза, как морок остался похороненным за каменным завалом. Наверху её встретил уже знакомый и ставший родным сумрак второго слоя. До дома было рукой подать, но настроение испорчено сегодня безвозвратно. Она уходила и была бы рада не придать значение случившемуся. Третий уровень – обычное дело. Но галлюцинации не сжигают людей дотла. С волнением на сердце она впопыхах закатала рукав, дабы рассмотреть последствия от прикосновения морока. Но всё было нормально, насколько то, что Клинья сделали с её телом, можно было вообще назвать нормальным. Никаких следов не было, и Клин был ледяной, как и полагается железу. Выдохнув и успокоившись, она пришла в себя. Затем, взвалив на плечи тушу убитого ею монстра, направилась в лагерь.       — Значит... галлюцинации, да?! Ну-ну. Так и есть, — спросила Озен шёпотом, как бы сама у себя.       Дорога вела в лагерь. Осталось всего-ничего, и она дома. Но эта охота, наверное, навсегда останется в её личной копилке ужасов.

__________