Неожиданное пополнение в команде Озен

      Много лет тому назад.

***

      Четыре утра. На улице был полумрак. Осенний дождь молотил по железной крыше старой водонапорной башни, набивая только ему одному понятный ритм. Двое сталкеров уже несколько дней сидели в засаде, осматривая окрестности Армейских складов. Уже несколько месяцев в округе пропадали сталкеры. «Свобода» потеряла слишком много людей на Заслоне две недели назад. Запершись на своей базе, они не казали носа. «Долг» был занят зачисткой Мёртвого города от всякой нечисти, и им было не до того. Люди теряли контроль над этой территорией. Зона же, почувствовав слабину, тут же вступила в свои права на эти земли. Аномалии заполонили округу, мутанты хозяйничали как хотели. Сталкеры гибли и пропадали один за другим, несмотря на хорошую экипировку, тяжёлое вооружение и опыт.        Была одна тварь, которая особенно наводила ужас на всех. Некоторым повезло выжить и рассказать об увиденном. Все выжившие рассказывали одно и то же. Огромная тварь напоминала комплекцией кошку. Лапища с когтями, которые с лёгкостью рвут, как бумагу, даже самую крепкую броню, которую только в состоянии унести на себе человек. Даже из экзоскелета она выковыривала людей играючи, как будто медведю в зоопарке кинули банку сгущёнки. Но самое страшное и необычное, что било по психике больше всего – это две похожие на человеческие головы. Огромная, усеянная зубами пасть. Особенно сильные задние лапы, развитые и сконструированные таким образом, чтобы прыгать на большие расстояния. Весила эта тварь килограмм под пятьсот. Обычно жертва умирала почти сразу, как только, разогнавшись в прыжке, та всей своей тушей билась о несчастного, которому не повезло наткнуться на неё. Зубы и когти же довершали начатое. Одно слово приходило на ум, глядя на это чудовище – «химера».       За неимением свободных бойцов, готовых взяться за эту работу, генерал Воронин назначил крупную сумму за уничтожение этой твари и к тому же обещал открыть двери арсенала тому смельчаку, что выживет и принесёт голову этой химеры. Бармен же только рад был посодействовать и тут же вывесил объявление прямо на железных воротах у входа в бар. Тут сталкер по прозвищу «Дикобраз» и нашёл объяву. Охотиться ему было не привыкать, он не раз участвовал в облавах с охотниками. И на химеру ему пришлось как-то поохотиться. Закончилось всё не очень хорошо. Группа была перебита из-за того, что у снайпера дала осечку навороченная иностранная винтовка: мощная и дико дорогая, но подвела в решающий момент. Дикобраз тогда один выжил и терпеть не мог с тех пор автоматическое оружие. Единственное, что уважал, так это свой старый АКСУ. Раздобыл он себе потом где-то однозарядное противотанковое ружьё времён Великой Отечественной войны и охотился с ним. Штука грозная, а главное, настолько простой конструкции, что никогда не подводила. Надёжность он ценил превыше всего и поэтому мирился со всеми остальными неудобствами. Над ним смеялись, пока он с трёхсот метров не свалил псевдособаку с одного попадания. Сразу перестали крутить пальцем у виска и смеяться. Приноровился он с неё стрелять будь здоров. Потом он ещё крепление для прицела приварил, и получилась такая персональная пушка для охоты чуть ли не на псевдогиганта. Конечно, для охоты на что-то меньшее её и расчехлять не стоило, если только это не химера.        — Мда... химер в Зоне уже года два никто не видел. После той неудачной охоты, — сказал Дикобраз, поедая свежую порцию жареного мяса.       — Этих мутантов в Зоне можно по пальцам одной руки пересчитать. Некоторые вообще думают, что это всё страшилки для новичков, которые травят на Кордоне, — сказал молодой сталкер, что сидел напротив Дикобраза. Одет он был в стандартный комбинезон «Заря». Поверх комбеза надет серый плащ. Маска респиратора была снята и свисала на шее и даже почти не мешала есть. Он тоже уплетал овощное рагу, приготовленное из свежей кабанятины. Ещё утром эта дикая зверюга бегала возле дикой территории, а вечером уже радовала посетителей бара. Большой рюкзак стоял под столом. Старый АКСУ лежал на столе прямо под рукой. Обычно в баре было спокойно, но бдительность никогда не была лишней.       — А ты вообще знаешь, чем отличается химера от остальных мутантов в Зоне? — спросил Дикобраз молодого сталкера.       — Наверно, тем, что это самое опасное существо в Зоне. Более свирепого зверя я не видел.        — Самое опасное – это да. Но почему? Из-за когтей? Живучести?        — Из-за этого тоже.       — Нет. Из-за того, что химера – это вообще не зверь. Она разумная, в отличие от кабанов, псевдособак и прочей нечисти. Её интеллект превосходит человеческий. Она не сочиняет симфонии и не решает логарифмические уравнения только потому, что мозг её заточен под другое. А животные инстинкты убийцы настолько сильны, что заглушают любой разум. Она учится и умеет нащупать слабые стороны добычи. И главное, самое главное – она никогда не оставляет дела недоделанными.       — Тогда почему ты ещё жив? — спросил Дикобраза молодой сталкер.        — Не было ни дня, чтобы я не задавал себе этот вопрос. Видимо, у неё были другие, более важные дела. Но я чувствую, что это та самая тварь, что и два года назад.       — С чего ты взял?       — Почерк знакомый. Да, обычно химеры не отъедаются до таких размеров. Это матёрая тварь. Опытная. А ещё один из выживших сказал, что она подхрамывала на одну лапу. Это наша группа её так. Сенька собой пожертвовал. Взорвал себя и её гранатой. Я потому и смог уйти, что ей лапу перебило. Всю ночь потом сидел, заперевшись в брошенном БТРе. Неделю радиацию выводил. Фонила эта железяка будь здоров.       — У них регенерация бешеная. Она почти любые раны залечивает за несколько часов. А тут хромает вдруг. Странно.        — Срослась неправильно.       — Ты тоже сильно их не обожествляй. Даже у химеры есть свой предел.        — И что? Ты возьмёшься за это дело?       — У меня выхода нет. Или я её... или она меня. Это только вопрос времени. Лучше мы ударим первыми, пока инициатива на нашей стороне. И ты мне нужен. Никому, кроме тебя, я свой тыл не доверяю.        — Ну и какой план?        — Тут есть одна водонапорная башня. С неё отличный обзор. А ещё нам понадобится...        Всю ночь они сидели и обдумывали план охоты. План был прост: поймать плоть и накачать её наркотой до такой степени, чтобы та как пьяная бродила по округе. Химера же, пообедав отравленным мясом, должна была сильно потерять в прыти. Так они и собирались приманить эту тварь. Когда та придёт поживиться, они будут готовы. Дикобраз её подстрелит. Конечно, не было никакой надежды на то, что мощности противотанкового ружья на это хватит. По плану раненая химера должна была отступить в логово, а там другой отряд сталкеров уже должен был ждать её с дробовиками наперевес. Где её логово, Дикобраз вычислил уже неделю как. Нужно было подгадать момент, когда тварь возвращалась бы с ночной охоты. На все возражения молодого сталкера, почему нельзя было просто привязать плоть, Дикобраз напоминал ему, что химера слишком умная для столь явной приманки.       Все подходы к башне предстояло заминировать на тот случай, если химера вычислит позицию и нападёт на горе-охотников. Всё было продумано и просчитано. Ну вот что могло пойти не так?       Был жуткий дубак. Эта осенняя промозглость не очень хорошо отражалась на старых костях Дикобраза. Они сидели, завернувшись в плащ-палатки. Огонь жечь нельзя, это бы раскрыло позицию. Вот и приходилось согреваться хоть как-то. Дождя вообще в планах не было. Свинья тихо спала у подножия башни. Её старались не выводить из сна до определённого момента.       — Слушай, я за этой стеной воды вообще ни черта не вижу. Если дождь не прекратится, мы её упустим. Она сожрёт эту свинью, и мы даже не заметим, — говорил молодой сталкер, глядя в бинокль.       — Не переживай, вот-вот должно распогодиться. А небольшой моросящий дождь нам не помеха.        — А с чего ты вообще решил, что она тут пройдёт?       — Как заметим её, вколи плоти вот это, — Дикобраз передал сталкеру небольшой шприц, — только клетку в нужную сторону не забудь направить. Мимо она не пройдёт. Как накинется на свинью, у меня будет время, чтобы стрелять. Надеюсь, я успею сделать два выстрела.        — А если она не заметит приманку?        Тогда весь цирк напрасно.        — Заметит. Я за ней наблюдал. Она этой дорогой ходит. У неё тоже свои привычки есть. Если бы её было так легко убить, я бы уже давно один это сделал.        — Слушай, а они могут стаями охотиться? Или они одиночные хищники?        — В основном одиночные. Но мне как-то один долговец рассказывал, что их парой видели.       — А ты уверен, что она одна тут?       — Говорят, только одну видели.       — То есть ты не уверен?       — Тут никогда нельзя быть до конца уверенным. Ты подходы к башне заминировал?       — Да.       — Ну, тогда хватит пиздеть и смотри за округой. Охотничьи угодья у неё в Рыжем лесу. Это северо-западнее от нас. Тропа у неё вон в том пролеске, возле скал. Выйти она может либо воооон с того прохода в скале, либо с того перелеска, что возле остова упавшего вертолёта. Видишь?       — Вижу.        — Наша задача – ранить её как можно сильнее по дороге в логово. А там наши ребята уже довершат начатое. Если у нас с тобой не получится, то можно сворачивать смело всё мероприятие, потому как здоровую химеру они не завалят. Вот и весь план. Всё, не отвлекайся.        Сталкер смотрел в бинокль. Дождь и в правду через полчаса сильно утих. Уже даже можно было разглядеть очертания военной базы, где расположилась «Свобода». Благо что просветлённая оптика бинокля позволяла даже разглядеть детали.       Но не база его так сильно интересовала, а тропа, где, как уверял Дикобраз, должна пройти тварь. Он долго всматривался в лес.       Темно, хоть глаз выколи. Хотя солнце уже начинало вставать, кое-как скудно освещая местность. Солнце – это, конечно, громко сказано. Солнце в Зоне скорее напоминало лампочку. С наступлением осени так и вообще пасмурные дожди и вечная полутемень были обычным делом.       Через какое-то время в пролеске было замечено движение. Огромное серое пятно вылезло из расселины и скрылось за деревьями. Чутьё Дикобраза не подвело.       — Идёт тварь. На десять часов за деревьями. Триста пятьдесят метров.        — Быстрее приманку! — молодой сталкер быстро слетел по лестнице и побежал к клетке, открыв её, и вколол наркотик. Плоть, очухавшись, как бы в полудрёме, выползла из клетки. Сталкер достал нож и пустил свинье кровь, после чего пинком направил её в надлежащую сторону. Плоть, одурев от такого обращения, рванула вперёд, чуть покачиваясь, чуть ли не падая. Наркотик, который вколол ей сталкер, действовал. Он полностью дезориентировал и притуплял чувство страха. Тварь вообще не понимала, что происходит, но послушно подчинилась и пошла именно туда, куда было нужно. Пройдя метров двести, плоть уселась, покачиваясь, болтая башкой и измазывая всё вокруг кровью.       Запах крови разносился по округе. Любой жадный до свежего мяса хищник должен был купиться на такое, тем более химера. Пространство было открытым, аккурат между холмами. Очень хорошо простреливаемое место. Да и наркотик в крови плоти должен был подействовать и на химеру, хоть и ненадолго. Смесь химии в шприце была просто термоядерной.       Дикобраз был готов как никогда. На какое-то время всё затихло. Сталкер поднялся снова на башню и, ощетинившись «Чейзером», прикрывал подход с тылу. Тишина всё продолжалась, и в какой-то момент уже казалось, что приманка не подействует. Но в осенних сумерках за холмом промелькнула тень. Раздался рёв, и монстр, одним прыжком преодолев расстояние почти в пятнадцать метров, накинулся на плоть. Потроха летели в разные стороны. Химера в два счёта отделила одну половину тушки от другой и жадно вгрызалась в плоть. Свинья даже пикнуть не успела, настолько быстро всё произошло. Дикобраз был спокоен как удав: прильнул к прицелу и наблюдал за пиршеством. Он не торопился стрелять. Узнал свою давнюю подругу, с которой встречался два года назад. Мда... от судьбы не уйдёшь. Пускай она наедается отравленного мяса. Ничего страшного. Он два года ждал и ещё подождёт. Разница лишь в том, что жертва в этот раз не он.       Туша приманки всё уменьшалась. Яд начал действовать. Это было видно, потому как химеру покачивало, и она начала болтать головой во все стороны. «Нажралась тварь. Ну тогда давай начнём», — подумал про себя Дикобраз и, как следует прицелившись ей прямо в голову, нажал на курок. Монстр чуть мотнул головой, и попадание пришлось не совсем туда, как он рассчитывал. Рудиментарную голову твари разорвало на куски. Химера взвыла и тут же попыталась отпрыгнуть в сторону. Но яд ещё действовал, и она упала, запутавшись в собственных лапах. Этих пары секунд было предостаточно, чтобы они стали фатальными. Следующий выстрел не заставил себя долго ждать. Попадание пришлось прямо в грудь. Грудину разорвало, а также оторвало правую лапу. Химера рванула что было сил и скрылась за холмом. Своё дело Дикобраз сделал.       Следующие пятнадцать минут была тишина. Дикобраз немного расслабился. Он сел на колени и прижал обе ладони к лицу, утирая пот. Этот момент был, наверно, самым волнительным в его жизни. Только посмотрев на свои ладони, он заметил, что пальцы дрожат.        — Ну как там? Попал? — спросил молодой сталкер. Он всё это время смотрел за тылом и не видел того побоища, которое устроил Дикобраз со своей пушкой. Четырнадцать с половиной миллиметров калибр ствола. Шутка ли? Это уже не пуля, это снаряд. И отработала эта штука на пять с плюсом.       — Попал, оба раза причём, — ответил старый охотник своему напарнику. Минут через двадцать вдали послышалась канонада выстрелов. Грохот на всю округу такой, что можно было подумать, как будто где-то наступает артиллерийский полк. Дикобраз улыбнулся. Повод для радости был. Ведь грохот вдали означал, что группа, которая всё время находилась в засаде у логова, встретила химеру, как подобает. А значит... что её смерть – это вопрос нескольких минут.        Напарник Дикобраза продолжал пристально наблюдать за округой. Казалось, что всё закончилось. Но ещё одна серая тень проскользнула между одноэтажных домов.        — Дикобраз... Эй, Дикобраз! Похоже, ещё одна. Совсем рядом. Эй!        — Как ещё одна? Их же только одну видели. Твою мать, блять! Покажи, где видел.       — Вон между домов промелькнула, — сталкер показал стволом дробовика между ближайших зданий. Водонапорная башня находилась как раз возле деревни, на окраине.       Охотник сразу зарядил ружьё и направил его в сторону поселения. Через минуту тварь показалась уже на противоположном конце деревни.       — Что она делает? — спросил охотника сталкер.        — Она просекла, что подходы мы заминировали. Не знает, как лучше напасть. По ходу, встряли мы на этой башне с тобой, сынок. Вызывай группу, срочно. Быстрее, я слежу за ней. Пара минут у нас есть ещё.       Сталкер тут же связался по рации с остальными охотниками. Пока он запрашивал помощь, Дикобраз непрестанно наблюдал за обстановкой. Несколько раз он терял тварь из виду, но каждый раз находил снова.        — Они сказали, не раньше чем через двадцать минут. У них тяжелораненый один, — сказал сталкер.        — Не лезь на рожон. Нам надо продержаться. Она что-то задумала. Я прямо чувствую.        — Через башню не пройдёт. Я там растяжки везде понатыкал. И внизу, возле домов, тоже.       — Поверь, найдёт способ. Смотри в оба.        Какое-то время всё было тихо. Химера исчезла из вида. Молодой сталкер нервничал. Дробовик трясся в его руках. Нет, не от страха. Просто адреналин зашкаливал. Ожидание боя порой страшнее, чем сам бой. Только Дикобраз был спокоен как удав. По крайней мере, на вид.        Крыша одного из домов внизу проломилась, и из дыры показалась химера. Она издала оглушительный вой и одним прыжком оказалась на кирпичной стене башни с наружной стороны. Охотник успел среагировать и выстрелил в неё. Пуля прошла по касательной, чуть задев монстра. Этого было мало, чтобы остановить тварь или же хотя бы сбить её с намеченного курса.       Она ползла вверх, цепляясь когтями за стену. Через мгновение уже была на крыше. Огромные когти пробили стальную обшивку насквозь. Молодой сталкер стрелял сквозь кровлю в надежде достать эту тварь. Это не возымело должного эффекта. Он только чуть ранил и больше разозлил монстра.       Дикобраз перезарядил ружьё. Он уже было собирался стрелять, но не успел. Кусок крыши, по которой лазила химера, рухнул, и монстр всем своим весом вместе с обломками упал на сталкеров. Химера зацепилась лапой за Дикобраза, и они вместе упали вниз, в основание башни. Противотанковое ружьё зацепилось ремнём за стропила и так осталось висеть. Дикобраз падал уже без оружия. Химера рвала бедного охотника где-то внизу, пока сталкер, который чудом чуть не рухнул за ними тоже, пытался дотянуться до ружья. Сумев всё-таки это сделать, он опустил ствол вниз и выстрелил в монстра. Пуля попала в правую заднюю ногу. Чёрт, ведь он совсем не умел стрелять с этой пушки. Отдача такая, что, кажется, ему выбило из сустава плечо. Эффект от выстрела всё же был. Монстр бросил тело охотника и скрылся где-то в неизвестном направлении. Сталкер с трудом спустился по лестнице вниз. Плечо ныло, а рукой вообще невозможно было шевелить. Химера куда-то исчезла. Возможно, как и говорил Дикобраз, получив серьёзную травму, убежала в своё логово зализывать раны. Старый охотник лежал внизу башни. В его изувеченном теле сложно было распознать того человека, которого сталкер считал своим наставником столько лет. Снаружи послышался человеческий топот бронированных ботинок. Это группа сталкеров подоспела на помощь. Вернее, никуда она на хрен не успела. Кроме него спасать уже было некого. Да и он уже в нём не особо нуждался. Всё было кончено.       Он похоронил его, как мог. Несмотря на ноющую руку, выкопал могилу в лесу. Недалеко от бара. Крест делать было не с чего. Противотанковое ружьё, воткнутое в землю с висящим на нём противогазом, было вместо надгробия. И аккуратная надпись, нацарапанная на цевье. Имя и дата. Вот и всё, что осталось от старого охотника. Почти что легендарного сталкера. А ведь он был одним из первых, кто пришёл в Зону. Сталкер долго сидел возле могилы и о чём-то думал, пока его не окликнули.       — Стрелок, пойдёшь с нами в бар? Надо убийство химеры обмыть. Не каждый день всё-таки такую тварь завалить удаётся.       — Иду, — сказал Стрелок и, ещё раз положив руку на надгробие, чтобы проверить, хорошо ли всё держится, произнёс тихо, про себя шёпотом: — Прощай, дядя Миш. Спи спокойно.       Забрав с собой старый АКСУ наставника, он направился в бар.       А ведь действительно, химера никогда не оставляет дела недоделанными.

***

      Шум моря и крики чаек оборвал оглушительный выстрел. Мия пыталась попасть по цели с пятидесяти метров. Новиков дал им для стрельбы старенькую СВД из своих запасов. Снайперский прицел Стрелок снял. Чтобы научиться стрельбе, надо было понять сначала основные принципы, потом уже переходить дальше. Оптику ей было давать ещё рано. Поэтому стрелять ей приходилось с механического штатного прицела. Для этого они нашли укромный уголок на пляже за скалой. Там он мог не переживать, что пострадает кто-то посторонний. Техника безопасности прежде всего.        — Крепче прижми приклад к плечу. Отдача у неё сильная. Потом будет синяк размером с твою голову. Спуск не дёргай. Работает только указательный палец. Не надо всей рукой его дёргать, — Мия пыталась выполнять все указания сталкера беспрекословно. Но это было чертовски нелегко для девчонки, которая в жизни не держала в руках оружие.       — Я не могу понять, в какой момент он срабатывает.        — У спускового крючка есть люфт. В простонародье называется «свободный ход». Это надо чувствовать. Придёт это только с опытом. Готова?       — Готова.        — Давай, как учил.        — Совместить мушку и целик. Стрелять на выдохе.       — Молодец. А теперь огонь, — произошёл выстрел. Пуля прошла чуть выше, чуть-чуть зацепив мишень. Стрелок смотрел за результатами стрельбы в монокуляр.        — Уже лучше. По крайней мере, ты напугала цель. Почти попала.       — Это не просто, — сказала раздосадованный Синий Свисток.       — Целься ниже, под обрез. У тебя все пули выше летят.        — У меня уже руки онемели, — с непривычки и в правду было тяжело. Новиков предлагал начать с мелкашки или вообще с воздушки. Стрелок настоял на том, что бы начать сразу с СВД. Оно и верно. Тварей из Бездны мелкашкой даже не напугаешь. Пусть сразу привыкает к серьёзному оружию.       — Посиди, отдохни, — Стрелок взял у неё оружие. Зарядив полную обойму, он приготовился к стрельбе. Мия взяла монокуляр и с интересом наблюдала за мишенью. Прозвучал выстрел, и мишень немного качнулась, а в импровизированной голове появилась дыра.        — Видишь чайку во-о-он на тех камнях? На вскидку метров сто десять, не больше.       — Нет.        — А монокуляр тебе на что? Смотри в него, — Мия всмотрелась. И действительно. Небольшая птица сидела на скале и трепала какой-то старый башмак. Стрелок, встав на одно колено, прицелился. Прогремел выстрел, и от чайки осталось только кровавое облако.       — С ума сойти. Как Вы это делаете? — удивлённо воскликнула девушка.        — Практика. Пятнадцать минут перекур, и на позицию. Времени у нас навалом, а старый списанный боеприпас надо как-то утилизировать. Тошнить тебя ещё от стрельбы будет. Уж поверь мне.       — Не будет. Мне ещё учиться и учиться.        — Это верно.

__________