Маг по обмену

* * *

      — Поднимайся! — раздался грубый мужской голос над ней, а затем обжигающий удар по щеке. Из глаз брызнули слёзы. Ноги не слушались от долгого сидения в тесной клетке, но пришлось попытаться подчиниться, чтобы он вновь её не ударил. Руки, крепко связанные верёвкой, уже онемели и были холодны, как ледышки. Как это могло произойти? Что теперь с ней будет? Слёзы покатились по лицу с новой силой от приступа страха, боли и отчаяния.       Бандит, уже потерявший терпение из-за её медлительности, больно схватил её за руку под локоть и силой вытащил из клетки. Она запнулась о край телеги и упала прямо в грязный протоптанный снег. Раздались гнусные смешки, а бандит рядом с ней наоборот рассвирепел:       — Неуклюжая дрянь! Сколько мне тут с тобой возиться? — он дёрнул за подвернувшийся край платья вверх, раздался жалобный треск рвущейся ткани, и рукав оторвался, оголяя плечо.       — Остынь, Борвир. Оставь хоть что-то главарю, — глумливо произнёс ещё кто-то.       — Сам её и веди к нему, — огрызнулся верзила.       — Он то доведёт! До ближайшего угла разве что, — снова гнусные смешки.       — Заткнулись все! — рявкнул новый голос издалека, и все бандиты действительно разом притихли.       Хруст снега под тяжелыми шагами. Уже совсем рядом с ней. Она подняла заплаканный взгляд всё ещё без сил подняться с земли. К ней шёл бандитского вида воин в жуткой броне из шкуры белого медведя, чья мертвая пасть служила ему капюшоном. За спиной у него торчала тяжелая булава. Он наклонился к ней и легко поднял на ноги, словно она была пушинкой в его руках. Его лицо расплывалось у неё перед глазами. Это из-за слёз?       — Ты вся продрогла, нужно скорее отвести тебя в тепло. Эти неотёсанные грубияны совсем не умеют обращаться с девушками, — слова хоть и должны были означать заботу, но были произнесены с хищной жадностью, и от его голоса стало ещё страшнее.       Её провели через заснеженный двор старого форта и завели внутрь высокой башни. Там было тепло от ярко разожжённых очагов и жаровень, но ледяные оковы страха всё так же заставляли тело биться крупной дрожью. Хотелось кричать, звать на помощь, молить о пощаде, но слова застряли у неё в горле, она будто разучилась говорить. Тяжёлые руки на её плечах крепко держали её, уводя всё дальше в тёмные коридоры башни. Её завели в комнату, тяжёлая дубовая дверь закрылась за спиной. Тут в руках бандита сверкнул нож, она попыталась отшатнуться, но он поймал её за онемевшие руки и резким движением разрезал путы. Руки закололо, она слабо пошевелила пальцами, ощущая, как кровь снова струится в холодных ладонях. Бандит вложил кинжал в ножны и притянул её к себе, проводя грубыми шероховатыми пальцами по её щеке, по подбородку, по хрупкой шее, по холодному плечу в обрывках платья.       Сквозь страх прорезалась вспышка ярости, дыхание участилось, сердце билось в груди, как безумное, на щеках полыхал огонь румянца. Она не безвольная кукла. Она будет бороться. Бандит довольно оскалился, истрактовав её румянец по-своему. Его руки уже скользили по бёдрам по мокрому от снега платью, он наклонился к ней, она уже чувствовала его горячее дыхание на своём лице… Она протянула руку и крепко сжала холодную металлическую рукоять кинжала. Ярость подпитывала её решимость. Издав какой-то рык загнанного в угол зверя, она выхватила клинок из ножен, и лезвие полоснуло бандиту от щеки до брови, его перекошенное лицо сразу залило кровью.       — Сука! — взвыл он, отшатнувшись и инстинктивно хватаясь руками за раненное лицо, отпустив её.       Крепко сжимая кинжал, она бросилась к двери, навалилась всем телом и распахнула, проваливаясь в тёмный коридор.       — Хватайте её! Не дайте уйти! — неслось ей вслед, пока она бежала вперёд, не разбирая дороги. Поворот. Лестница вниз. Очередная дверь. Она вбежал в круглую комнату, впереди был тёмный туннель, из которого дул ледяной сквозняк. Выход! Там точно должен быть выход!       Она рванула вперёд, пробежала до середины, гул голосов и топота ног позади нее нарастал. Резкий металлический скрежет, и пол ушёл из-под её ног. С криком она полетела вниз, дёрнув руками в безнадёжной попытке ухватиться за край решётки люка. Её перевернуло в воздухе… Резкая пронзающая боль.       Хрип вместо крика. Окровавленные колья в пробитой груди и животе. Темнота.

* * *

      Элейн вскрикнула, задыхаясь, в страхе резко отталкиваясь от стола, с её плеч упало меховое одеяло, которым она была накрыта. Скамья покачнулась, опасно накренилась, и девушка начала падать назад. Сильные руки подхватили её в последний момент перед ударом о каменный пол, скамья всё-таки упала с тяжелым грохотом, но Рагнар уберёг её от ушибов, вовремя оттащив подальше.       Элейн всё ещё не могла прийти в себя, со страхом ощупывая грудь и живот, которые только что горели от боли, пронзённые острыми кольями.       — Что случилось? — с лёгким хрипом в голосе прошептал Рагнар, обеспокоенно склонившись над ней.       — Не знаю… Я что-то видела… Нет, кажется, это просто кошмар, — постепенно обретая возможность говорить, с трудом ответила Элейн. Кошмар ли? Бывают ли ощущения во снах столь пугающе реальны? Она будто бы всё ещё ощущала отдаляющееся эхо боли во всём теле.       — Кошмар? — нахмурившись, переспросил норд. Вдруг он поднял голову и резко вздрогнул, его рука потянулась к рукояти меча. Элейн повернулась в туже сторону, и сердце испуганно защемило. В тёмном проходе стояла бледная фигура девушки в грязном оборванном платье с полупрозрачными дырами на груди и животе.       — Ты ещё кто, Обливион тебя раздери?! — грозно произнёс Рагнар, поднимаясь, оголяя клинок меча и делая шаг вперёд.       — Стой! — слабо вскрикнула Элейн, пытаясь остановить воина, схватив его за плечо, но силуэт девушки уже отпрянул назад и исчез.       — Только призраков нам здесь не хватало, — хмуро проворчал Рагнар.       — Кажется, я её видела в своём сне… — тихо прошептала Элейн, снова чувствуя фантомную боль в груди.       — Ты про свой кошмар? Стой, ты куда?       Элейн как зачарованная двинулась в тёмный проём, где только что был призрак, но её остановил Рагнар, обхватив руками за плечи и повернув к себе.       — Ты куда собралась? Совсем с ума сошла?       — Она не желает нам вреда. Ей просто… Ей нужна помощь, — Элейн сама не верила, что говорит это, но она чувствовала это, очень чётко, болезненно чётко.       — Не думаю, что ей кто-то может помочь, — покачав головой, ответил Рагнар, не отпуская Элейн.       — Я видела, как она умерла. Думаю, она специально как-то смогла показать мне это… Рагнар, мы должны найти её. Я видела, где всё произошло.       — Чувствую, мне тебя не вразумить, — сильнее нахмурился Рагнар. Затем убрал меч в ножны, взял со стены горящий факел и строго произнёс: — Идёшь за мной и не высовываешься. Иначе ночная прогулка отменяется.       — Хорошо, спасибо, — тихо, но с благодарностью ответила Элейн. Желание найти тот злополучный люк заполнило все её мысли, но идти одной по заброшенному форту, по которому бродит призрак… Наверное, она бы не смогла.       Они двинулись вперёд в дрожащем по стенам и полу свете от факела, разгоняющем густые тени. Свернув за угол, вдали они вновь увидели бледную фигуру. Она слабо подняла левую руку и исчезла.       — Теперь понимаю, почему бандиты оставили этот форт, — пробурчал Рагнар, следуя в направлении, указанном призраком.       Они упёрлись в лестницу вниз, и от её вида Элейн стало дурно, в приступе слабости она оперлась о холодную каменную стену коридора.       — Давай я верну тебя на кухню и пойду один? — опять, хмурясь, предложил Рагнар.       — Прости, всё нормально. Идём. Мы уже близко, — последнюю фразу она произнесла совсем тихо, ощущая неприятный ком в горле. Рагнар протянул к ней руку, жестом предлагая помощь в спуске по крутой тёмной лестнице. Не чувствуя в себе достаточно сил, Элейн взялась за его руку, ощутив прилив тепла и уверенности.       Они спустились вниз, Рагнар толкнул массивную дверь, и та, протяжно скрипнув, отворилась, пуская их в мрачную темноту круглой комнаты, в лицо сразу подул ледяной сквозняк.       Рагнар сделал шаг в темноту, а Элейн схватила его под локоть и испуганно произнесла:       — В центре люк-ловушка, будь осторожен…       — Не переживай, я не упаду, — уверенно ответил ей Рагнар, но ступать стал осторожнее, внимательно освещая факелом свой путь. Элейн шла за ним, стараясь не отставать ни на шаг, несмотря на то, что с каждой секундой ей становилось труднее дышать, а глаза начинало щипать от подступающих слёз, которые она упорно сдерживала.       — Вижу люк, — сказал Рагнар, останавливаясь и вытягивая руку, преграждая путь и Элейн. — Стой тут. Я осмотрюсь.       Элейн замерла, не столько от его предостережения, сколько от охватывающего её цепенящего ужаса. А Рагнар уже опустился на одно колено перед решёткой, осматривая её. Затем он надавил на неё, и она с жутким лязгом открылась, оголяя хищный проём пропасти.       — Ничего не видно. Слишком глубоко. Свет не достаёт, — коротко описал ситуацию Рагнар.       — Давай я попробую решить это, — Элейн наколдовала три небольших летающих шара света, и они, повинуясь её магии, плавно опустились в пропасть.       — Огни Обливиона… — мрачно произнёс Рагнар, осмотрев дно ловушки и отступая на шаг назад. В это время Элейн, ослушавшись приказа своего спутника, тоже подошла к краю и медленно заглянула вниз. Магические огни парили между тёмными металлическими кривыми кольями, на остриях которых трепыхались разорванные клочья старого выцветшего платья и женский скелет, давно обглоданный крысами, с тонкими нитями волос на белом черепе.       Всё это время сдерживаемые слёзы вырвались наружу, Элейн отпрянула, отвернулась и сразу попала в объятья Рагнара, уткнувшись лицом в его плечо и тихо плача.       — Я же сказал тебе не подходить, — строго, но печально отчитал он её, мягко поглаживая по волосам.       — И ты действительно видела, как это случилось? — спросил он, а Элейн лишь слабо кивнула, пытаясь успокоиться.       — Достать её будет непросто, — задумчиво произнёс Рагнар. — Но оставлять её тут будет неправильно.       — Я могу, — слабо откликнулась девушка. — Магией…       — Я не хочу, чтобы ты себя изводила. Тебе вообще не стоило идти сюда. Я позову Хаука и Свейна, и что-нибудь придумаем.       — Прекрати считать меня слишком слабой для всего, — вспылила Элейн, делая шаг назад от Рагнара; со слезами на глазах, конечно, звучало не столь убедительно, как хотелось бы ей. — Я всё сделаю. Она не зря привела именно меня сюда.       Не дожидаясь новых протестов от Рагнара, Элейн начала колдовать, стараясь не думать, что достаёт со дна останки давно мёртвой девушки. Скелет изогнулся и начал медленно парить вверх, остатки платья соскользнули с остриёв кольев, магические огоньки кружили вокруг, освещая жуткое зрелище. Было тяжело, но Элейн продолжала контролировать заклинание, пока скелет не воспарил над люком и плавно не опустился на пол.       — Дальше я справлюсь сам, пойдём я провожу тебя и сразу вернусь сюда, обещаю, — тихо и вкрадчиво прошептал Рагнар, аккуратно беря её за руку, но девушка отдёрнула руку.       — Я не уйду, закончим это вместе, — упрямо ответила она, слёз больше не было, хотя глаза и щёки продолжало неприятно щипать.       — Как скажешь, — не стал спорить он, голос его звучал сурово. Он огляделся по сторонам и отошёл к стене, к куче хлама и бочек, найдя там свёрнутый в рулон моток холщовой ткани, местами проеденный мышами. Он подошёл с ним к скелету и осторожно замотал останки в ткань. Элейн было жутко на это смотреть, она впервые так близко столкнулась с давящим ощущением смерти, а на лице наёмника не дрогнул ни один мускул. Сколько мертвецов он уже успел повидать за свою жизнь? А скольких убил он сам? Элейн отогнала эти мысли, сейчас и без этого она чувствовала себя очень паршиво. Держалась она только из-за нежелания показать Рагнару хоть какой-то ещё признак слабости.       Закончив, он аккуратно поднял обмотанные в ткань останки на руки и произнёс:       — Судя по сквозняку, тот проход ведёт наружу. В фортах часто бывают такие тайные выходы на случай вынужденного отступления. Отсюда и ловушки, чтобы попытаться остановить прознавшего о входе противника.       Элейн не понимала, как он может так спокойно рассуждать с мёртвой девушкой на руках, сама она могла только кивнуть, вновь ощущая ком в горле. В этот момент потух факел, который Рагнар оставил на полу, а Элейн пришлось наколдовать ещё несколько магических светлячков.       Шли они очень осторожно и медленно: Рагнар проверял чуть ли не каждый сантиметр на предмет ловушек, но ничего больше не обнаружилось, и они наконец вышли под холодный свет луны через скрытый под снегом пещерный проход. Элейн подняла взгляд, и на холме перед ними, под ветвями старого дерева, увидела знакомую призрачную фигуру. Элейн и Рагнар встретились взглядом, но, ничего не говоря и поняв всё молча, двинулись вперёд к призраку. Когда до дерева оставалось не больше двадцати шагов, призрак девушки печально, но мягко улыбнулся и расстроился в лунном свете. Она выбрала себе место.       Всё так же ничего не говоря, Элейн магией подняла снег, расчистив квадрат земли, затем, приложив ещё больше усилий, смогла поднять часть замёрзшей земли в воздух, не очень глубоко, но на большее у неё сил не было. Пока она удерживала землю магией, Рагнар осторожно положил останки в могилу и отошёл. Элейн медленно засыпала скелет землёй, а затем вновь скрыла могилу снегом.       — Да упокоит Аркей её душу, — тихо произнёс Рагнар. Они постояли немного в тишине, затем он подошёл к ней и, сняв свой плащ укрыл её. Она и не почувствовала, что уже замёрзла, ведь её меховая накидка осталась внутри. Рагнар вновь взял её за руку, в этот раз она уже не пыталась её вырвать, а спокойно последовала за ним. Возвращаться тем же путём не хотелось, но туннель вывел их слишком далеко от форта, поэтому выбора не было, особенно с учётом их неподходящей для зимы экипировки и высоты сугробов вокруг. Весь путь они проделали молча.       Вернув Элейн на кухню, он усадил её отогреваться у горящего очага, подкинув туда ещё дров. Затем отошёл к мешкам и ящикам с их провизией и достал оттуда бутылку. Найдя ещё две кружки, он щедро налил в них напиток и одну из кружек поднёс к девушке. Она хотела отказаться, но затем передумала и приняла из его рук кружку. Рагнар сел недалеко от неё, поднял кружку в мрачном молчаливом тосте за упокой души несчастной девушки и залпом выпил всё содержимое.       Элейн осторожно сделала глоток, и рот сразу обожгло, хотелось выплюнуть, но она пересилила себя и проглотила, напиток сразу обжёг и гортань, девушка закашлялась.       — Что это? — с трудом произнесла она.       — Сиродильский бренди. Подарок от одного благодарного заказчика, — на губах Рагнара даже мелькнула на секунду улыбка, пока он смотрел на нахмурившуюся от крепкого напитка Элейн. — Вдохни сначала аромат, прочувствуй его, затем сделай маленький глоток и попробуй ненадолго задержать во вру, ощути вкус, и уже потом глотай, и чуть задержи дыхание при этом, а потом медленно выдыхай через нос, — Рагнар подлил себе в кружку бренди, в этот раз сам повторив все действия, а не выпивая залпом.       Элейн неуверенно покрутила кружку в руках, затем попробовала вдохнуть аромат, ощутив, кроме резкости, приятные сладковатые нотки. Сделав совсем маленький глоток, она сначала ощутила такую же горечь, но затем почувствовала слабую фруктовую ноту. Хотя вкусным она бы всё равно это не назвала, поэтому, вновь поморщившись, она отставила от себя кружку.       — Ещё солнце не встало, а вы уже пьёте? — вдруг в проёме раздался голос Йорана. Он картинно нахмурился, приближаясь к Рагнару, а затем взял пустую кружку со стола и протянул её к наёмнику: — Давай и мне плесни. Мм, сиродильский бренди. Я думал, ты его берёг на завершение похода.       — Берёг, да не сберёг, — мрачно откликнулся Рагнар.       — Вы чего такие кислые? Сидите тут, лица на вас нет, будто призрака увидали.       Рагнар поднялся, отставив кружку, и, ничего не отвечая, похлопал Йорана по плечу.       — Пойду лошадей подготовлю, не будем здесь надолго задерживаться, — сказав это, он вышел.       — Да что случилось-то? — Йоран занервничал, поведение Рагнара ему явно показалось странным.       — Призрака увидали, — повторила его же фразу Элейн. Пожилой норд как-то недовольно покряхтел, явно решив, что Элейн решила так над ним подшутить, и занялся приготовлением завтрака. Вскоре на манящий запах еды вниз стянулись и остальные: сначала наёмники, затем Виллейн и уже потом студенты — все выглядели заспанными и помятыми. Элейн подумала, что сама она, наверное, выглядит в разы хуже. Поэтому она тихо сидела, стараясь не смотреть ни на кого и борясь с ужасным желанием уснуть. Ану-Каджин попыталась с ней заговорить, но она отвечала очень коротко и с большим трудом, ссылаясь лишь на то, что очень плохо спала и неважно себя чувствует.       Вздохнув, Ану-Каджин решила оставить её в покое.       Когда все позавтракали, наёмники и данмеры быстро перетаскали их вещи обратно в повозки, и, когда солнце только начало вставать, они уже тронулись в путь.       — Ты только посмотри, — сразу же бодро начал Виллейн, стоило только повозке дёрнуться и поехать вперёд. Элейн подняла на него взгляд и увидела, что Архимаг держит в руках её вчерашний иллюзорный кубок, выудив его из-под меховых накидок на сидении.       — Я ведь говорил, что эта иллюзия способна продержаться такое долгое время, — тут Виллейн осёкся и внимательнее пригляделся к девушке. Элейн поспешила отвести взгляд, будто её очень резко заинтересовала обложка книги, которую в этот раз она захватила с собой, и теперь весомый томик о двемерах лежал у неё на коленях.       — Как ты себя чувствуешь? Тебе нездоровится? — в его голосе слышалось беспокойство.       — Всё нормально, просто не могла уснуть, — произнося это, она не удержалась, чтобы устало не зевнуть, прикрыв рот рукой и отвернувшись к окну.       — Мне очень жаль это слышать. Я, по своему обыкновению, наложил заклинание тишины, и мне ничего не мешало. Мне стоило предложить… Или я могу научить тебя ему. Но явно не сейчас.       — Благодарю, думаю, мне действительно стоит обзавестись в своём арсенале таким заклинанием, — Элейн снова зевнула.       — Айварстед неблизко, может, тебе попробовать поспать сейчас? Места на сидении достаточно, если нужно, я попрошу достать тебе ещё одеял, и вот, возьми все эти, — Виллейн начал собирать меховые накидки со своего места, но Элейн его остановила.       — Не беспокойтесь, всё нормально, мне всего хватает. Но… — Элейн не знала, как признаться, что ей будет попросту неловко спать перед Архимагом. Но, кажется, он это понял и без слов.       — Прошу, не обращай на меня внимания. Я настаиваю, чтобы ты поспала хотя бы пару часов, — вдруг на его лице промелькнуло озарение, и он добавил: — Или давай я введу тебя в состояние магического сна. Это не опасно, тем более я буду постоянно рядом и разбужу тебя в случае чего.       Предложение звучало заманчиво, это бы избавило её от ненужных мыслей при засыпании. Спать хотелось дико, но, зная себя, она просто изведёт себя размышлениями о том, что это неподобающее поведение.       — Мне неловко соглашаться, но, наверное, это бы мне помогло, — сдалась она.       — Просто ложись, как тебе удобно, остальное я сделаю сам.       Элейн собрала одно из одеял в подобие подушки, укрылась своей белой меховой накидкой и…       Повозка мягко покачивалась, было тепло и уютно. Она не знала, сколько уже прошло времени, но открывать глаза не хотелось. В просыпающемся разуме ещё кружились смутные образы снов, вызывая на губах лёгкую улыбку, а на щеках румянец. Тут она окончательно поняла, кто был в её снах, и от неожиданного озарения резко открыла глаза. Она сразу увидела Виллейна, читающего её книгу где-то уже далеко за середину.       — О, ты проснулась, — Виллейн отложил книгу, заметив, что Элейн открыла глаза. Пришлось из горизонтального положения перейти в сидячее, раз её пробуждение не осталось незамеченным.       — Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше?       — Да, намного, спасибо, — ответила Элейн, избегая смотреть на Виллейна. — Где мы сейчас едем? — девушка изобразила неподдельный интерес к однообразному заснеженному пейзажу.       — Скоро будем уже в Айварстеде, так что ты вовремя проснулась. Рад слышать, что тебе намного лучше. Обещаю, что сегодняшняя наша стоянка будет куда комфортнее, — Виллейн будто хотел добавить что-то ещё, но передумал и замолчал.       — Мне просто нужно привыкнуть, не стоит сильно переживать об этом, — скорее бы сменить тему на что-то, помимо её персоны. — Какой у нас план на завтра? Любое упоминание экспедиции срабатывало безотказно. Виллейн сразу переключил всё своё внимание на вопрос.       — Мы разобьём лагерь в руинах Бталфта. У меня есть веские предположения, что кузница этерия может быть где-то там. Но, думаю, придётся сделать не одну экспедицию в глубины. Это не самое исследованное место, и там всё еще много действующих двемерских механизмов и ловушек.       — Турнир в Академии должен был неплохо нас подготовить к подобному, — улыбнулась Элейн.       — Признаюсь, что в этом и была основная задумка, — с лёгкой ухмылкой он подмигнул ей.       — Значит, вы тоже впервые в Бталфте? А в каких руинах вам доводилось бывать до этого? — в этот раз Элейн нащупала ещё более плодотворную тему для разговора и весь остаток пути до Айварстеда с интересом слушала рассказ Архимага о его личном опыте исследователя.       Элейн никогда не приходилось бывать в Айварстеде, но была наслышана об этом поселении. Эта небольшая деревушка служит местом остановки всех паломников, совершающих восхождение по Пути Семи Тысяч Ступеней. На самую вершину горы к Высокому Хротгару. В этом уединенном монастыре оторванные от мирской суеты и в полной тишине живут Седобородые — остатки древнего ордена, владеющего всеми тайнами Голоса. Когда-то Седобородые призвали к себе самого Талоса, чтобы обучить его искусству ту’ума. Это по-настоящему священное место для любого чтящего историю норда.       Когда их процессия остановилась посреди низких заснеженных домиков, Виллейн поспешил к хозяину единственной местной таверны, убедиться, что их договорённости в силе. Элейн тоже вышла осмотреться, хотя в самой деревушке ничего примечательного не было, но вот возвышающаяся над ними Глотка Мира… Это было действительно завораживающее зрелище. Верхушку этой величественной горы даже было невозможно рассмотреть — она скрывалась где-то за густыми облаками. Пока она любовалась горой, к ней незаметно подошёл Рагнар.       — Как себя чувствуешь? Удалось отдохнуть в пути? — он встал рядом с ней, одной рукой оперевшись о край их закрытой повозки.       — Да, всё хорошо. А как ты? Ты ведь тоже не спал почти всю ночь.       — Я ведь был в карауле, для меня ночные дежурства привычное дело, так что у меня всё отлично.       — Я бы хотела ещё раз поблагодарить тебя за то, что ты сделал сегодня. Если бы не ты… Я бы не справилась одна.       — Да, ночка получилась та ещё. Но вообще, может это и прозвучит странно, но я рад, что она прошла именно так.       — Рад?       — Что удалось узнать тебя и развеять какие-то ошибочные суждения, — попытался подобрать слова Рагнар.       — Кажется, я понимаю о чём ты. В этом случае… Думаю, я тоже рада, что это был ты вчера рядом.       — В таверне свободны три комнаты, — Виллейн словно из ниоткуда возник рядом с ними, голос его звучал жёстче, чем буквально пару минут назад, когда они только остановились. — По правде, это вообще все их комнаты, но они отдают в наше распоряжение ещё и весь подвал. Я решил, что будет правильнее отдать комнаты девушкам. Элейн, позови с собой Ану-Каджин и Марилию, хозяин таверны вам всё покажет. Рагнар, можно тебя на несколько слов?       — Разумеется, — серьёзно ответил ему Рагнар, и они отошли в сторону. Элейн же увидела выходящих из второй повозки девушек с Орвасом и Мандресом и пошла к ним, передать слова Архимага.       Таверна, если судить по раскачивающейся на ветру деревянной вывеске, называлась «Вайлмир». Внутри было тепло, жар шёл от открытого огня в большой жаровне в самом центре просторного помещения общего зала. Грубые деревянные столы, расставленные вдоль стен, за которыми сидели редкие угрюмые постояльцы из местных, шкуры животных на полу и воздух, пропитанный дымом, запахом еды с кухни и стойким ароматом медовухи — вот и вся таверна.       Завидев вошедших девушек, из-за старой барной стойки к ним навстречу вышел хозяин — это был лысеющий норд с уже заложенными глубокими морщинами на лице и рыжеватой бородой. Приближаясь к ним, он не переставал усердно протирать кружку старой пожелтевшей тряпкой.       Угрюмо поприветствовав, он провёл их до комнат. Таверна была небольшая, и сдаваемые здесь комнаты были соответствующего размера: кровать, старый сундук, одинокий стул, покосившийся деревянный комод — вот и всё, что здесь помещалось. Но Элейн было достаточно, что здесь было тепло и стояла настоящая кровать вместо спальника (а ещё, что Йоран будет далеко).       Когда все расположились, им накрыли отдельный большой стол. Еда была довольно приятной, хотя недовольный Йоран ворчал, что это перевод продуктов и он бы сделал лучше.       Но на него мало обращали внимания, особенно когда к вечеру в таверну зашла молоденькая светловолосая бард Линли, которая развлекала посетителей игрой не лютне. Музыка была красивая и навевала довольно приятные воспоминания о её детстве в коллегии бардов. Но больше Элейн обрадовало, когда после ужина хозяин таверны наклонился к Виллейну и объявил, что растопили баню.       Девушек пустили первыми, больше чем Элейн, этой новости радовалась Марилия, хотя когда данмерка увидела что из себя представляет баня, то её былая радость немного подрастерялась. Хотя когда Элейн показала ей и Ану-Каджин, как здесь всё устроено, где брать воду и прочее, то в итоге ей даже будто понравилось. Поэтому, когда Элейн вернулась в свою комнату, разожгла свечи, легла в кровать, предвкушая чтение книги перед сном, её настроение было прекрасным.       Но долго наслаждаться чтением ей не дали — не успела она дочитать и одну главу, как в дверь коротко постучались. С сожалением отложив книгу, Элейн быстро накинула на себя свой любимый синий лёгкий халат и приоткрыла дверь. К её удивлению, за ней она обнаружила Рагнара.       — Что-то случилось? — она выглянула чуть дальше, убеждаясь, что никого больше рядом нет и не слышно никаких подозрительных звуков.       — Нет, всё хорошо. Но мы можем поговорить?       — Конечно, говори, — ответила Элейн, не сдвинувшись с места в проходе.       — Я могу зайти? — терпеливо спросил Рагнар.       — Ладно, заходи, — Элейн сделала неуверенный шаг назад, пропуская наёмника в комнату. Рагнар тоже огляделся по сторонам, прежде чем зайти и закрыть за собой дверь.       — О чём ты хотел поговорить?       Рагнар немного помолчал, пристально разглядывая её, будто пытаясь прочесть что-то по её глазам. Затем наконец-то произнёс:       — Ты и Архимаг. Что между вами?       — Что? — Элейн не сразу поверила, что услышала именно этот вопрос. Почему он спрашивает это?       — Я хочу понять, почему Виллейн велел мне держаться от тебя подальше, — Рагнар продолжал испытывающе смотреть на неё, считывая каждое её движение.       — Что он велел тебе? — вновь не поверив, переспросила девушка.       — Так ты ответишь мне?       — Это какой-то бред. Между нами ничего не может быть, — Элейн злилась, почему она должна отвечать на такие глупые вопросы. Лучше поскорее прогнать его. — Если он и сказал тебе подобное, то, значит, он просто беспокоится обо мне как о студентке, за которую он в ответе. А может, не зря? Тебе было сказано держаться от меня подальше, но ты здесь.       — Ещё недавно ты не была против моего присутствия.       — Мне не нравится этот разговор.       — Прости, кажется, я начал совсем не с того, — в отличие от злящейся Элейн, он наоборот будто смягчился.       — Советую и не начинать, — пробурчала девушка, сильнее запахиваясь в халат.       — Разве я ошибся, подумав, что между нами вчера что-то промелькнуло?       Сердце Элейн забилось чаще. Она… Нравится ему? И он пришёл сказать ей это вот таким способом? Она узнала его только вчера. Это слишком быстро. Нет, дело даже не в этом. Они живут в совсем в разных мирах. Её мир — это магия, исследования, эксперименты, книги. Его — мечи, опасность и путешествия. Лишь волей случайности их жизненные пути пересеклись здесь, в этой экспедиции. А после? Разве может быть что-то после? Она не ищет отношений, тем более таких коротких…       — Рагнар, я не хочу ссориться, — осторожно начала Элейн, наконец осознавая, что здесь происходит. — Я считаю тебя прекрасным человеком и очень благодарна тебе за помощь. Но я не ищу ничего большего. Сейчас мне интересно другое.       — И что? Твои книги? — Рагнар сделал к ней шаг, а ей пришлось отступить назад, но она почти сразу спиной уткнулась в стену её крошечной комнаты. Отступать больше было некуда, а Рагнар уже навис над ней, преграждая ей путь рукой, которой он упёрся в стену.       — Да, книги, — упрямо ответила Элейн.       — Жизнь — это не только книги, — тихо произнёс он, мягко проводя рукой по её волосам. Она резко отвернула голову, пытаясь увернуться от его руки.       — Тебе лучше уйти, — вложив всю уверенность в голос, сказала Элейн, не смотря на него и стараясь не думать о бешено стучащем в её груди сердце. Рагнар убрал руку и нахмурился.       — Как скажешь, — холодно произнёс он, оттолкнулся рукой от стены и быстро вышел из комнаты, закрыв дверь сильнее, чем это было необходимо.       Элейн некоторое время не шевелилась, пытаясь успокоиться, а затем, придя в себя, сдвинула деревянный стул и подперла им дверь. Только после этого она забралась обратно в кровать под одеяло, книгу в руки она уже брать не стала. Задув свечи, она попыталась лечь спать, но осуществить это было сложно: в голове крутился вихрь мыслей, прокручивая множество вариантов, как ей быть дальше. Вопреки её желаниям, некоторые варианты были следствием тех мыслей, что бы было, если бы она не прогнала его…