Вскрик ужаса

Выйдя из темного переулка на свет солнца, Моракс глубоко вздохнул. Ощущение дурноты подкатило к горлу, мысли стали тягучими и на них было сложно сконцентрироваться, но этого было всё ещё мало, чтобы выбить Архонта Ли Юэ из равновесия. Пускай внутри Бога Контрактов бушевал раздор между двумя его половинами, внешне он оставался предельно спокойным, так что никто из тех, кто видел его в тот день, не смог бы сказать, что с ним что-то не так. Встретившись с путешественницей и защитником Якса, Чжун Ли почувствовал себя немного легче, однако Люмин, будучи куда более чуткой и проницательной в плане распознавания чужих эмоций, сразу заметила что-то неправильное в его улыбке. Улыбка Архонта казалась не совсем искренней, вымученной, словно бы за ней мужчина пытался скрыть то, что испытывал на самом деле. -Вы в порядке, господин Чжун Ли?-осведомилась девушка. -Ну разумеется, милая путешественница. Полагаю, я просто немного утомился.-спешно отмахнулся Моракс. В этот момент подозрения возникли уже у Адепта, который прекрасно понимал, что боги не устают - не от мирских прогулок по городу во всяком случае. -С вами всё хорошо? -Нет причин для тревоги, друг мой.-добродушно ответил Архонт, однако вскоре, приложив ладонь к подбородку, нехотя признал.-Хотя, судя по вашему беспокойству, мне и правда нужно привести себя в порядок. Раз так, думаю, не лишним будет наведаться в бюро. Попробую занять себя работой. -Лучше отдохните.-возразила девушка.-А то вы выглядите, как... -Как?-произнёс мужчина резче, чем ему хотелось, но голосовые связки сами собой напряглись, из-за чего тон стал твёрдым, как камень.-Как я выгляжу, скажи на милость? Если бы в этот момент кто-нибудь опустил взгляд и посмотрел на руки консультанта ВанШэн, то увидел бы, как из тёмной кожи на концах пальцев выпирает что-то длинное и похожее на когти. Это и были когти, грозящиеся вот-вот разорвать дорогие перчатки на части - уже в который раз. -Как человек, которому нужно как следует отдохнуть.-просто ответила Люмин, и улыбнулась. Эта улыбка привела Архонта в чувство. "С каждой минутой я всё сильнее теряю контроль над этим..."-со смесью ужаса и отвращения осознал он. -Что ж, в таком случае, у меня нет иного выбора, кроме как согласиться. -Может присоединитесь к нам?-предложила путешественница. На лице Сяо не отразилось ни единой эмоции. Конечно, он хотел бы провести с Люмин побольше времени наедине, однако собственные желания всегда волновали его меньше, чем чувство долга, а поскольку в данный момент речь шла о, вероятно, самом важном человеке в его жизни, то он чувствовал себя обязанным сделать всё возможное ради своего Архонта. -Нет, нет, право не стоит. Я могу развлечь себя самостоятельно. К тому же...-тут мужчина бросил короткий, но весьма красноречивый взгляд на Адепта.-Я не хочу мешать вам двоим. В конце концов, вы ведь так давно не виделись. Несомненно, вам есть, что обсудить, а я в данном случае буду только мешать. -Но вы нам не...-попыталась возразить девушка, но Сяо остановил её. -Люмин, он прав. Я уверен, мастер Чжун Ли сможет позаботиться о себе самостоятельно. -Ну если ты так говоришь... Чжун Ли в последний раз улыбнулся и, улучив момент, направился прочь по направлению к порту. Говоря на чистоту, он не понимал, почему ноги понесли его именно туда. Ему хотелось уйти как можно дальше от людей и хотя в порту сегодня было не так оживлённо, как обычно, не лучше ли было уйти в горы, как он всегда делал раньше в те моменты, когда искал уединения? В любом случае, Моракс был здесь, хоть и не до конца понимал почему - вглядывался в линию горизонта между небом и морем и предавался каким-то своим размышлениям, пока в какой-то момент его не вернуло в реальность странное движение. Задним числом мужчина подумал, что усилившийся ветер заставил его наклониться, однако, повернув голову, он увидел, как крохотная детская ручонка осторожно подёргивает край его костюма. -Дядя Чжун Ли!-добившись внимания мужчины, девочка улыбнулась, но фрак так и не отпустила. -Что такое, Лулу?-спросил Моракс, присев на одно колено. -Хотите поиграть с нами? -...Поиграть? -Ну да! -И во что же вы ходите поиграть?-Чжун Ли уже начал перебирать в голове все известные ему игры, одновременно размышляя над тем, может ли он в своём положении позволить себе участвовать в чём-то подобном, однако девочка сумела удивить его. -В пиратов! Рэкс Ляпис впервые слышал о такой игре, но ему отчего-то казалось, что вдохновением для неё стала фигура капитана Бей Доу. Не то чтобы в его городе было много других пиратов, особенно тех, которые бы обладали в глазах детей таким же авторитетом и сияющей аурой, какими обладала одноглазая воительница. -В любой другой день я бы согласился с превеликим удовольствием, Лулу, но, к сожалению, сегодня я не могу. -Почему? -Мне нужно уйти из города. Ненадолго, скорее всего, я вернусь ближе к вечеру, но идти нужно обязательно сейчас. -Почему? -Потому что потом я могу не успеть сделать то, что мне нужно. -Почему? -...Ты ведь будешь спрашивать меня до тех пор, пока я не соглашусь поиграть с вами?-уже зная ответ, спросил Чжун Ли и тяжело вздохнул. -Да!-бодро ответила малышка. -В таком случае, думаю у меня нет выбора. -Неа.-воскликнула девочка ещё веселее и рассмеялась. "Кажется, мне удалось взять это под контроль, так что, думаю, ничего плохого не случится, если я просто буду держать себя в руках. Если повезёт, может, я даже смогу придти в себя и обойтись без необходимости подниматься в горы, чтобы унять этот зуд". Сняв фрак, жилет и галстук и оставшись лишь в бежевой рубашке, да брюках, мужчина приготовился к игре, не замечая, как несколько проходящих мимо порта молодых девушек, буквально, впились взглядом в его широкую спину. Избавившись от всего лишнего, Моракс сложил руки на груди и по приказу капитана Лулу встал в шеренгу вместе с двумя другими детьми - Фэем и Мэном. -Итак!-командирским тоном начала девочка.-Как вы все знаете, пираты должны быть ловкими, быстрыми, сильными и... -А почему ты капитан?-возмутился один из мальчишек. -Потому что я девочка, а вы все мальчики. -Дядя Чжун Ли, может вы будете капитаном? Вы ведь старше.-предложил Мэн. -Спасибо за предложение, но я, пожалуй, воздержусь.-с добродушной улыбкой ответил Архонт.-Будьте мужчинами, умейте уступать другим. Пусть Лулу побудет капитаном сегодня, раз ей так этого хочется. -Ну ладно... А кстати, дядя Чжун Ли, вы когда-нибудь были капитаном? Руководили кем-нибудь? Чжун Ли хотел ответить, что нет и это было бы отчасти правдой - в своей новой личине похоронного консультанта он был пускай и полезным, но не заинтересованным в руководстве над кем-либо человеком. Даже в бюро он был всего лишь советником, а его начальницей, несмотря на разницу в возрасте, была Ху Тао. Тем не менее, против своей воли мужчина дал утвердительный ответ. -Что, правда?-удивился Фэй.-И как это было? Кем вы руководили? Вместе ответа мужчина рассказал детям историю. Очередную историю времён Войны Архонтов. Историю о Мораксе, но не о том божественном покровителе и защитнике, каким его воспевают по сей день и каким знали его жители Ли Юэ последние две тысячи лет. Чжун Ли рассказал им о воине, о генерале и о стратеге, но прежде всего о боге - Боге Войны. Рассудительная часть его разума билась о стенки черепной коробки в отчаянной попытке вразумить Архонта, но тот продолжал свою историю, несмотря на доводы логики. Не в силах остановиться, Рэкс Ляпис припомнил множество разных историй. О каменном драконе, о битве у Разлома, о кровопролитной Войне Богов, которой не было ни конца ни края. Все события он рассказывал без приукрашиваний - так, как он их запомнил, но и без преуменьшений, которые могли бы смягчить восприятие событий древности для хрупкой детской психики. И лишь когда веселье в глазах малышей исчезло без остатка, а нахлынувшее на него из неоткуда странное чувство ушло туда, откуда появилось, Гео Архонт замолчал, осознав, что последние полчаса он рассказывал истории, которые совершенно не предназначены для детей подобного возраста. -Простите, кажется я слишком увлёкся.-пустое выражение на лицах детей заставляло его нутро сжиматься от чувства вины, поэтому извинения мужчины были более чем искренними.-Со взрослыми такое иногда бывает. -Дядя Чжун Ли, а эти истории...-Лулу замялась ненадолго, будто не решалась озвучить свои мысли вслух, но всё же произнесла.-Они все правдивые? Большинство из них я слышу впервые, и вы рассказывали их с таким лицом, будто видели всё своими глазами. -Как знать, я просто очень люблю слушать других людей. Вот откуда у меня столько историй - их рассказали мне люди.-Чжун Ли выдумал это объяснение на ходу, но дети, кажется, поверили ему.-Конечно, я не могу утверждать ни об их точности, ни об их правдивости, однако кто, вообще, может? Все те, кто были участниками тех событий, уже давным-давно мертвы. -Даже Гео Архонт?-спросила девочка. -...Даже Гео Архонт.-ответил мужчина. Ему казалось, что он давно принял свою смерть, но, произнеся эти слова, Моракс ощутил смесь из горечи, тоски и... несогласия. Он считал, что его смерть позволит жителям Ли Юэ стать лучше, но почему с недавних пор всё внутри него подвергает эту мысль сомнению?

***

Чтобы успокоить детей, ошарашенных его историями, Чжун Ли всё-таки пришлось поиграть с ними. Несмотря на то, что сам он устать не мог, выносливость малышей оказала на него некоторое впечатление, поскольку они гоняли его по всему порту весь день вплоть до вечера без единой передышки. Справедливости ради, это и правда позволило ему немного придти в себя. Моракс не был уверен до конца, повлияла ли на него так жизнерадостность этих детей или он просто нашёл способ отвлечься, однако каменные когти перестали растягивать его перчатки и он наконец смог вздохнуть полной грудью. Уже стемнело и всех трёх малышей наверняка ждали дома их родители, однако, по какой-то причине, они не спешили отпускать Чжун Ли восвояси. -Поиграйте с нами ещё, дядя Чжун Ли! -Да, останьтесь! То, как дети единым фронтом встали и перегородили ему путь, умиляло Архонта, так что он не смог сдержать весёлой улыбки. -Мне казалось, я и так поиграл с вами достаточно долго. К тому же, разве вам не пора домой? Готов поспорить, ваши родители встревожены тем, почему вы так долго не возвращаетесь обратно. -Ну...-замялись дети.-Вы ведь так редко играете с нами.. -Да, особенно в последнее время! -Вот мы и хотели поиграть подольше... -Хмм...-мужчина нахмурился, изображая серьёзные размышления, как вдруг, распахнул глаза.-Кажется, у меня есть идея. Почему бы вам не поиграть с госпожой Ху Тао? В последнее время ей приходится работать усерднее, чем обычно, но я уверен, что она найдёт для вас время. Эта идея казалась Чжун Ли вполне хорошей, однако дети восприняли её с большой неохотой. Когда он назвал имя своей начальницы, на их лицах мужчина увидел неуверенность, волнение, даже тревогу, что было весьма странно. Не такой реакции он ожидал. -Что-то не так?-спросил он.-Вы не хотите играть с госпожой Ху Тао? -Хотим, но...-попыталась ответить малышка Лулу и замолчала на полуслове. -Но? -Она страшная.-закончил за подругу малыш Мэн. Моракс призадумался. Конечно, ему было проще принять некоторые "странности" семьдесят седьмой главы похоронного бюро ВанШэн, но только потому, что эксцентричность Ху Тао не шла ни в какое сравнение с особенностями её предков. Вполне логично, что дети, не имеющие и толики его опыта, относятся к поведению этой девушки с определённой долей страха. Чего только стоят её многочисленные попытки "упокоить" душу ЦиЦи, из-за которых Бай Чжу чуть не поседел раньше положенного срока. "Клянусь Селестией, в этом роду один наследник хлеще другого".-внутренне посетовал Бог Контрактов, припомнив свой опыт с предыдущими управленцами этого бюро. -В таком случае, я могу поиграть с вами завтра.-сказал Чжун ли. -Вы обещаете?!-глаза детей загорелись счастьем от подобного предложения. Увидев их реакцию, Моракс понял, что не смог бы им отказать, даже если бы захотел. -Да, я обещаю. Завтра мы с вами обязательно поиграем. В миг повеселев, дети с радостными визгами помчались обратно домой. Чжун Ли провожал их с улыбкой на лице, как вдруг - уже второй раз за день - его от погружения в свои мысли отвлек какой-то человек. Одежда мужчины казалось простой, но отличалась от стандартных нарядов жителей Ли Юэ, благодаря чему умудрённый опытом Моракс сумел всего за один беглый взгляд распознать в нём уроженца Города Ветров и Свободы Мондштата. В руках он держал обычную деревянную коробочку. Сказать, что внутри было невозможно, но Гео Архонт тут же почувствовал исходящий от неё запах. Запах был не сильным и энергии элементов в нём не ощущалось, так что это вряд ли был какой-то магический эликсир или зелье, однако без алхимии тут явно не обошлось. Дракон Ли Юэ смутно помнил, что уже ощущал подобный аромат не так давно, но не мог вспомнить где именно. Внезапно, его как гром поразила мысль. "Запах духов... Запах, который постоянно шёл из лавки Ин Эр". Это осознание заставило всё тело Архонта напрячься. Его взгляд стал резким и едва заметно нахмурился, но он ничем не выдал своего напряжения. -Прошу прощения.-неуверенно пробормотал мужчина.-Я в этом городе впервые и мне очень надо кое-кого найти. -А вы...?-уточнил Чжун Ли. -Тимей - алхимик из Мондштата. -Понятно. Что ж, гостям из Мондштата мы всегда рады.-добродушно ответил Чжун Ли, хотя чувства, которые он испытывал сейчас, едва ли можно было назвать положительными.-Кого конкретно вы ищете? -Ин Эр - хозяйку "Весенних ароматов. Перчатки Чжун Ли немного растянулись, а челюсть сжалась. Конечно, ещё до того, как это имя всплыло в разговоре, он знал, о ком идёт речь, но всё же надеялся глубоко внутри, что его предчувствие ложно. Глупо было надеяться, что чутьё и логика, которые он оттачивали тысячи лет, подведут его. "Очередная ошибка с моей стороны - я думал, что у Ин Эр нет никаких связей с кем бы то ни было, будь то семейные связи или интимные. Но, судя по всему, я был недостаточно внимателен. Досадно, что тут скажешь". -Очевидно, это не моё дело, однако я не могу удержаться от любопытства - в каких отношениях вы пребывали с госпожой Ин Эр, гость из Мондштата? -А почему я должен говорить об этом с вами?-резко ответил мужчина. Глаза Архонта на секунду вспыхнули. Под влиянием момента Моракс этого не заметил, однако его клыки и когти начали сами собой удлинятся. Любой человек, обладающий чувством стихии, будь он свидетелем этой картины, ощутил бы тягучую и плотную ауру, которую испускала фигура Чжун Ли. Энергия гео, буквально, пропитывала воздух, от чего тот становился тяжёлым и спёртым, как в пещере, но, за исключением этого, не изменилось ровным счётом ничего. Ни один мускул на лице мужчины не дрогнул. Его выражение оставалось предельно спокойным и миролюбивым. Однако каменные когти готовились вот-вот прорваться сквозь кожу перчаток, а достаточно чуткие и способные читать чужие эмоции люди наверняка бы заметили, насколько сильное давление исходит от стойки Чжун Ли. К сожалению, Тимей не был ни достаточно внимательным, ни достаточно чутким, а потому не заметил ничего странного. -Ваше недоверие вполне оправдано.-неожиданно произнёс бледный мужчина.-Тем не менее, моё любопытство также продиктовано недоверием к вам. Видите ли, кого бы из жителей Ли Юэ вы не спросили, все как один скажут вам, что, несмотря на своё распущенное поведение...-услышав последнюю фразу, Тимей, вдруг, поджал губы, что определённо доставило Чжун Ли весьма специфическое, возможно даже садистское удовольствие.-Госпожа Ин Эр не имела чётко выраженных связей ни с кем из людей. У неё не было ни семьи, ни мужа, ни любовника. Она была, практически, отшельницей в этом плане, что весьма сильно контрастировало с её поведением. Моракс откровенно дразнил молодого алхимика, искренне наслаждаясь его неловкой, по-детски обиженной реакцией. Тимей понимал, что в словах высокого господина нет ничего потаённого - только факты, однако он всё равно чувствовал себя уязвлённым. Казалось, ещё немного надавить, и образ идеальной женщины, который он построил у себя в голове, развалится на части. И Чжун Ли знал это. -Так или иначе, это возвращает нас к вопросу о недоверии.-сказал бледный мужчина, выйдя из личного пространства Тимея. Лишь в этот момент молодой алхимик понял, что всё это время изящный незнакомец стоял к нему, практически, вплотную, а он этого даже не заметил, так как смотрел себе под ноги, по какой-то причине не желая встречаться взглядом с этим господином.-Как я уже сказал, госпожа Ин Эр была весьма одинока, однако жители города относились к этому с пониманием. И тут на шахматной доске появляется ваша фигура. Не сочтите за грубость, но я не знаю вас и не могу утверждать о ваших намерениях. Как знать, может вы хотите навредить нашей Ин Эр, притворяясь её другом? В таком случае, я должен буду доложить о вас Миллелитам. -Но я не...! -Однако есть и другой вариант.-спокойно произнёс Чжун Ли. Тимей насторожился, но внимательно слушал своего собеседника.-Понимаю, наше знакомство немного омрачилось взаимным недоверием, из-за чего вы могли подумать, что я желаю вам зла, однако, на самом деле, я действительно желаю помочь вам. Ин Эр прекрасная женщина. Все жители города любят её по-своему. И я не исключение. Моракс специально выбирал именно такие формулировки, надеясь вызвать у молодого алхимика приступ ревности. И это сработало идеально, чёрт возьми. Тимей закусил губу от волнения, услышав слова бледного господина. Его и без того встревоженный мозг с готовностью принял то направление, к которому подталкивал его Чжун Ли, так что параноидальные мысли молодого мужчины с каждой секундой всё сильнее подтачивали его самообладание. -Если вы действительно друг Ин Эр, то, думаю, вы понимаете, что я не могу позволить какому-то незнакомцу причинить ей боль. Заранее оговорюсь, что лично я не испытываю к этой женщине абсолютно никаких романтических чувств, однако моё уважение к ней поистине велико. Исходя из этого, мне нужно убедиться, что вы действительно не желаете вреда Ин Эр. -...И как вы планируете это сделать?-тихо проговорил Тимей. -Прежде всего я хочу развеять все сомнение и недоразумения, которые мы на данный момент испытываем друг к другу, и, как мне кажется, лучший способ сделать это - провести дружескую беседу. Давайте прогуляемся по городу, поболтаем, может выпьем немного, если вы того захотите. Мне интересно услышать вашу историю. -Правда?-с какой-то надеждой спросил Тимей. Моракс ещё в первые минуты разговора понял - этот, по сути, мальчишка в теле взрослого был совсем один в чужой стране и нуждался в друге, который поможет ему. И теперь, когда молодой алхимик с рвением утопающего ухватился за помощь Чжун Ли, мужчина мог с уверенностью сказать, что дело сделано - рыба заглотила наживку. -Ну разумеется.-ответил мужчина, и улыбнулся ещё шире, так что наружу выступили клыки, которых Тимей по глупости не заметил.-Давайте, пойдём. Вы ведь здесь впервые? Поверьте мне на слово, Ли Юэ прекрасный город. Если откроете ему свою душу, то это будет самая незабываемая поездка в вашей жизни. По-дружески приобняв алхимика за плечо, Моракс повёл его в сторону городских огней. Его рука аккуратно, но крепко удерживала Тимея, не давая ему шанса сбежать, но и не позволяя почувствовать когти, растягивающие перчатки до предела. Несчастный парень даже не понял, что попался в сеть, из которой ему уже не суждено выбраться, а пугающая тень тем временем приближалась всё ближе и ближе.