Песнь темных вод

Просто ты одинокий остров,

На море, где так часто тонули корабли.

Может, судьба тебе поможет, и ты не будешь больше

Отшельником любви.

○○○

      В Поднебесной ходила давняя легенда о корабле призраке. По слухам, это огромное судно, от которого веет запахом смерти, смрада и крови, а увидевшие его никогда не возвращаются домой живыми. Люди дали ему название — «Кровавый дождь», что плывет по водам океана, уничтожая любого, кто осмелится встать на его пути.       Корабль из мира мертвых.       Посланник Ада, забирающий нечестных, лживых и корыстных людей с собой в бесконечные глубины.       Легенда гласит, что те немногие, кто сумел выжить после встречи с «Кровавым дождем», описывали его как что-то нереальное, словно из другого мира: нос его увешан острыми костями — не то людскими, не то звериными, борт украшает резной узор, а паруса сделаны из человеческой кожи тех, кто не угодил его капитану. Размер его не сравнится ни с одним из известных кораблей: даже хищники расплывались в стороны, когда чувствовали его приближение. Он появлялся внезапно, из темного густого тумана, медленно плывя по волнам, — его появление всегда сопровождалось грозой и дождем, а капли были кроваво-красного цвета, что отражался от цвета самого судна, — отсюда и пошло его имя.       Тучи сгущались над ним, птицы переставали кружить над океаном, казалось, сама вода замирает в ужасе. От «Кровавого дождя» веет смертельным мраком и могильным холодом. И конец тому, кто встанет у него на пути. Где-то в глубине темного Призрачного города мертвецы каждый раз достраивают кораблю новые части из жертв тех, кому не посчастливилось встретить и навлечь на себя гнев его хозяина.       Многие суда, вышедшие в море, так и не вернулись обратно в свои порты. Огромные корабли, маленькие суда — для «Кровавого дождя» не было разницы в размере, его интересовали люди. Ни члены экипажа, ни груз, что они везли, не были найдены. Все, что оставалось от самого корабля, это табличка с названием. Парусов, бортов, балок или предметов мебели — ничего не было. Так и прижилось у людей — не нашли, значит, «Кровавый дождь» забрал в Подземный мир с собой, искать их нет смысла.       Вскоре народ стал замечать некую закономерность в исчезновениях. Судов обычных моряков и рыбаков, которые своими силами честно зарабатывали себе на жизнь и пропитание своих семей, не коснулся «Кровавый дождь». Он забирал лишь те суда, цель которых была нехорошей: торговля людьми, контрабанда, жадность, алчность капитана и экипажа — вся гниль общества.       Все это было легендой, думал Се Лянь.       До определенного момента.       Совсем недавно в море отправилось крупное судно одного богатого торговца, Чжу Фачэнга. Недельное плаванье для ловли рыбы в отдаленных местах, около близлежащих незаселенных островов. С первого взгляда ничего необычного. Ловля рыбы — это обычное занятие для большинства людей в их городе. Но экипаж корабля добывал себе товар не совсем честным образом. В Черных водах водилась самая разнообразная рыба — для торговли или же для собственного пропитания. В этих водах ее было много, казалось, ей нет конца и края, но, несмотря на это, Чжу Фачэнг и капитан судна позволяли себе красть добычу судов поменьше, а затем топить их. Больше товара — больше денег.       Для Чжу Фачэнга это было главным. Этот человек не был хорошим. Помимо воровства и убийств невинных моряков, он использовал рабочую силу нанятых людей, но никогда не платил им, морил голодом и не давал уйти — они либо погибали, либо своди счеты с жизнью самостоятельно.       В день отплытия его судна было солнечно — несколько местных рыбаков тоже отправились в Черные воды на своих маленьких лодках, но несколькими часами раньше. Чудом тогда спасшийся один из них рассказал Се Ляню эту историю, а юноша в который раз слушал ее, затаив дыхание.       К моменту прибытия судна Чжу Фачэнга они с друзьями наловили уже несколько корзин крупной рыбы и собирались домой. Корабль перекрыл им путь. Судно торговца Чжу было в несколько раз больше маленьких стареньких лодок, так что мужчина чувствовал власть над рыбаками. Он был сильнее. Именно по этой причине многие пытались избежать встречи с ним и его командой. Торговец Чжу сам лично никогда не участвовал в грязных делах своего бизнеса — за него все делал Капитан Мин и члены его экипажа. Вот и сейчас хозяин судна вышел на нос борта и ехидно улыбнулся, смотря сверху вниз на рыбаков.       — Я вижу, улов сегодня хороший, — с корабля послышался пронзительный лязг металла, — не против немного поделиться?       Мужчины на лодках не ответили, их глаза боязливо бегали из стороны в сторону, ища пути к спасению, а руки с силой сжимали весла. Как один, они все тогда подумали, что не вернутся сегодня домой, ведь всем известно, что Капитан Мин не оставляет свидетелей, жадно забирая чужую добычу себе. От страха быть утопленными или застреленными моряки даже боялись сказать что-то в ответ.       Разум, который в данный момент был затуманен ужасом, помешал им увидеть, как изменился цвет воды. Теперь она больше походила на деготь — темного, почти черного цвета. На небе, до этого ясном, стали появляться тучи, даже воздух вокруг них изменился. Рыбаки, которые уже успели попрощаться с жизнью, вдруг вздрогнули от громкого раската грома, раздавшегося совсем рядом с ними. Капитан Мин и его экипаж резко подняли голову в сторону густого тумана, появившегося почти за секунду.       На Черные воды опустилась мгла. Птицы замолчали, а из-за чернильных облаков не было видно даже маленького просвета солнца.       — Что за черт? — в голосе Капитана Мина слышалось нескрываемое раздражение, — откуда взялась эта гроза?       Он понял не сразу. Но зато поняли рыбаки. Прищурившись, они вгляделись в туман, из-за которого стало появляться еле заметное очертание огромного судна. Его линии становились все четче, пока «Кровавый дождь» полностью не показался перед моряками. Казалось, никто не может превзойти это судно по размерам и мощи, — она ощущалась каждой клеткой тела. Маленькая лодка, где сидело трое рыбаков, слегка покачнулась от волн, которые появились из-за приближения корабля.       Если до появления «Кровавого дождя» у рыбаков была крохотная надежда на выживание, то сейчас она разбилась вдребезги.       Даже высокомерный Мин понял, кто оказался перед ним. Вся его уверенность и пыл вдруг пропали, а рука, державшая бинокль, заметно задрожала.       «Кровавый дождь» остановился, а вместе с ним замерли все остальные. Какое-то время стояла мертвая тишина, а потом начали раздаваться душераздирающие крики. Туман, верный спутник Корабля-призрака, окружил моряков и заслонил им какой-либо обзор на происходящее, до них доносились лишь стоны, хрипы и мольбы о пощаде.       Рыбаки зажмурились в ожидании своей очереди, но капитан так и не пришел за ними. Из-за сильного тумана слезились глаза, но один из моряков сумел поднять голову и вглядеться вдаль.       «Кровавый дождь» уплывал.       Но даже через слезящиеся глаза рыбак смог увидеть его. Высокая статная фигура в красном, гордо стоящая во главе судна, — она возвышалась нам людьми внизу. По его спине струились темные, длинные волосы, которые развевались в такт парусам. Даже издалека можно было почувствовать силу и власть, что сосредоточилась в руках этого человека, если он вообще был таковым. Ладони рыбака не слушались, и он продолжал сжимать весла, в то время как «Кровавый дождь» медленно исчезал в тумане.       Вернувшись домой, мужчины рассказали о случившемся, но, как и ожидалось, поверили им далеко не все. Многие смотрели на них, как на сумасшедших, а о судне Чжу даже никто и не вспомнил.       Возможно, люди просто боялись признаться себе в существовании всеми известного Корабля призрака, но те немногие, кто поверил, теперь чтили порядок в водах — не кради, не убивай, или он придет за тобой.       А капитан «Кровавого дождя», Хуа Чэн, — так его прозвали в итоге — стал героем многих историй, которые рассказывали как детям, так и взрослым. За год легенда вышла на новый уровень, и такой персонаж, как Хуа Чэн, капитан Коробля-Призрака, стал неотъемлемой частью почти всех сказок и верований.       Се Лянь был одним из тех людей, которые верили в слова рыбака. Стоило только вглядеться в глаза мужчины, чтобы понять, что он говорит правду. Во время рассказа его одолевали совершенно разные эмоции, которые невольно передавались и самому Се Ляню, посылая дрожь по всему телу. Моряку же не было никакого дела то того, верят ему или считают умалишенным.       — Я знаю, что я видел, — это главное.       Конечно, Се Лянь понимал, что написанное в книгах о Хуа Чэне, может быть неправдой. Никто точно не знал, каким капитан «Кровавого дождя» был на самом деле. Но почему-то юноша был уверен в его искреннем благородстве. Хуа Чэн забирал корыстных и жестоких моряков, а честных и трудолюбивых оберегал.       Се Лянь множество раз представлял себе этого призрачного капитана в голове — его кроваво-красное одеяние и иссиня-черные волосы, струящиеся по ровной спине. Даже от одних лишь мыслей о нем юноша чувствовал ауру силы и власти.       — Се Лянь? — голос матери резко выдернул его из его фантазий.       Он протер руками глаза, пытаясь как можно скорее прийти в себя, и встал с постели, чтобы открыть дверь.       — Матушка? Что-то случилось?       На голове матери были закручены большие бигуди, а в руках находилось несколько платьев на вешалке.       — Прости, что так поздно сообщаю тебе, дорогой. Но через несколько часов мы с отцом должны быть на благотворительном ужине.       Се Лянь кивнул. Он помнил, что родители говорили о том, как этот вечер важен для них. Само торжество будет проходить на корабле, который отплывет от берега на несколько десятков километров и будет стоять посередине океана в течение дня. В это время на борту будет бал и званый ужин, — самые знатные и влиятельные люди соберутся в одном месте, чтобы пожертвовать свое состояние для малоимущих семей и приютов. В числе приглашенных были и родители Се Ляня: они являлись крупными торговцами, и их товары продавалась по всему миру, выходя за пределы Китая.       — Да, я помню об этом.       — Дело в том, что ты едешь с нами.       Се Лянь вопросительно посмотрел на мать, дабы убедиться, что понял ее верно.       — Мы с отцом решили, что это будет отличной для тебя возможностью, — пояснила она. — познакомишься там с кем-нибудь и посмотришь красоты нашей земли, в конце концов.       Предложение было заманчивым. Он любил природу и часто ходил гулять к склону у воды. Такое нельзя упускать, тем более, это для благого дела.       — Что мне нужно с собой взять?       Женщина счастливо улыбнулась и стала перечислять необходимые вещи. Се Лянь решил не брать много одежды — хоть торжество и будет длиться сутки, лишнее — это всегда плохо.       Внезапно юноша вспомнил о своем младшем брате Ци Жуне и хотел было спросить мать о том, почему не взяли его, но прикусил язык. Зная характер и нрав этого человека, ответ на свой вопрос Се Лянь нашел очень быстро. Тот не умел вести себя в обществе, был вспыльчивым и местами агрессивным, а в таком месте, да и в любом другом, это не приветствовалось.       Было решено выйти за пару часов до отбытия, даже несмотря на то, что их дом находится недалеко от порта. Народа около корабля сейчас, наверное, было огромное количество — все хотели посмотреть на такое роскошное судно и благословить людей на хорошую дорогу. Как только они подошли к месту сбора, их вещи были отданы помощнику и отнесены в специальный отсек, после чего они сами поднялись по длинному трапу. Се Лянь не удержался и оглянулся.       С такой высоты люди казались ему маленькими, даже крохотными, что юноша невольно сжался, а ноги грозились подогнуться. Мать постоянно держала его за рукав, чтобы не потерять в толпе людей, которые собрались на палубе и махали с нее тем, кто был внизу. Се Лянь вместе с родителями не стали задерживаться там, а сразу решили найти свои каюты и успеть устроиться до начала бала.       Юноша немного отставал, пока отец что-то увлеченно говорил его матери. Се Лянь тем временем рассматривал каждую деталь на корабле — все здесь было слишком роскошным, и страшно было представить, сколько сюда ушло денег — и ради чего? Можно было не устраивать никакого благотворительного ужина, а просто продать это судно — вышло бы куда больше. Но Се Лянь не мог сказать, что ему не понравился корабль: интерьер заслуживал всех похвал. Живые цветы, красное дерево и светлые комнаты — все это заставляло хотеть остаться здесь навсегда.       Их каюты находились на третьем этаже и имели две комнаты и ванную, чему Се Лянь был несказанно рад — у него будет собственный уголок, в котором он мог помечтать и просто остаться наедине с собой. Пока родители отправились искать своих знакомых и друзей, Се Лянь решил остаться в комнате. Он немного переживал насчет ужина и не хотел случайно опозорить своих мать и отца.       Заранее достав свою легкую белую рубашку, чтобы та не помялась, юноша повесил ее на дверцу шкафа, а рядом положил аккуратно сложенные брюки нежно-персикового цвета. Он решил не надевать дорогой костюм и ограничиться этим. Прическа не была чем-то сверхъестественным, все как обычно: передние волосы он собрал в небольшой пучок и завязал белой лентой, выпустив пряди у лица. После чего прилег, предвкушая вечер, полный разговоров с незнакомыми людьми, вкусной еды и хорошей музыки.       Момент, когда ему все же пришлось выйти в люди, настал довольно быстро. Он неспеша надел на себя приготовленные вещи, еще раз расчесал слегка спутанные локоны и вышел в коридор. Как юноша и ожидал, небольшое пространство между комнатами было заполнено людьми в роскошных платьях и костюмах, со всех сторон слышался смех, и отдаленно Се Лянь смог уловить звуки музыкальных инструментов.       Мать взяла его под руку, и, пока отец по дороге здоровался почти со всеми, они шли к месту проведения бала.       Се Ляню, мягко говоря, было некомфортно, он чувствовал себя лишним на этом мероприятии, потому что не видел еще ни одного человека своего возраста. Но, несмотря на это, он все равно пытался быть дружелюбным, улыбался и принимал комплименты.       Войдя в зал проведения бала, он открыл рот от восторга — никакие слова не смогли бы передать всю красоту и убранство этого зала. Он не был чересчур вычурным, все было сдержанно, в теплых, спокойных тонах, но не лишено при этом изысканности.       В самом начале огромного зала было выделено место для живой музыки — там уже собрался оркестр, мелодию которого и слышал недавно Се Лянь. Он невольно заслушался. Это было его слабостью, и слушать музыку он мог на протяжении всего дня. Но такой роскоши он сегодня позволить себе не сможет — мать настойчиво вела его в самый центр зала, где собралась небольшая толпа, состоящая из, как понял Се Лянь, знакомых его родителей.       — Это мой дорогой сын, Се Лянь, — мать немного подтолкнула его в центр толпы, поглаживая юношу по спине. — моя гордость.       Се Лянь в тот момент готов был умереть от смущения. Со всех сторон стали доноситься восторженные комплименты, и все взгляды были обращены к нему. Юноше оставалось только улыбаться и благодарить всех, при этом пытаясь не провалиться сквозь землю. В его голове постепенно созревал план незаметного ухода из родительской компании, но при этом с весомой причиной — одна из женщин не сводила с него взгляд все то время, что он тут стоял, и из-за этого становилось еще некомфортнее.       — Я пойду пройдусь и осмотрюсь, матушка, — женщина кивнула, и Се Лянь, протиснувшись через толпу людей, как можно быстрее стал удалять вглубь.       — Смотри не потеряйся! — послышался крик матери.       — Хорошо! — махнув рукой родителям, юноша решил подойти ближе к оркестру.       Ближе к сцене голоса немного стихли, сменяясь мелодичными звуками скрипки и органа. Шум толпы ушел на второй план, и Се Лянь позволил себе полностью окунуться в эту атмосферу. Его глаза бегали по всему помещению, впитывая каждый образ этого торжества. В какой-то момент его взгляд поймал человека, который заметно выделялся из толпы множества однотонных платьев и черных костюмов, — мужчина, как смог понять Се Лянь, плавно шествовал по лестнице, которая вела на уровень выше. Юноша не знал, как долго безотрывно следил за этой статной и величественной фигурой, но его красные одеяния и длинные темные волосы настолько завораживали, что оторваться было невозможно. Пока силуэт мужчины не скрылся из виду, Се Лянь так и стоял на месте, не в состоянии пошевелиться. Юноша невольно сравнил этот образ с Хуа Чэном, который, по легенде, всегда носил красные одеяния и очаровывал всех, кто его видел.       В конце концов, Се Ляню пришлось отвести взгляд от места, где секунду назад был этот загадочный мужчина. Голоса стали давить, и юноша поморщился от внезапной головной боли. Он решил выйти на палубу, где сейчас никого не было, а свежий воздух поможет расслабиться и проветрить голову от посторонних мыслей. Когда они с родителями поднимались на борт, он увидел на носу корабля место для отдыха, состоящее из небольших диванчиков и столиков. Он двинулся к этому месту, смутно припоминая, где именно оно находится. Через несколько минут ему удалось найти уединенный уголок, отдаленный от всей этой суеты. Се Лянь подвинул одно из кресел ближе к носу корабля, чтобы полюбоваться ночными водами и насладиться морским ветерком.       — Как же хорошо, — его глаза вгляделись в самую даль, где горизонт сливался с водой.       Кроме звука бьющихся о борт волн, стояла абсолютная тишина. Глаза стали слипаться, но Се Лянь заставлял себя держать их открытыми. Он никогда в своей жизни не видел ничего более красивого, чем ночная бескрайняя водная гладь, на которую падает лунный свет. Юноша даже ни сразу заметил, как вдали заклубился туман. Когда взгляд наткнулся на него, Се Лянь резко выпрямился на своем месте и, схватившись за бортики корабля, наклонился вперед, пытаясь как можно четче разглядеть его.       Казалось, туман был так близко, или же он в действительности приближался к ним. На секунду все внутри Се Ляня замерло. Он мог поклясться, что его глаза уловили очертания чего-то похожего на…       Корабль?       — «Кровавый дождь»?.. — шепотом произнес Се Лянь.       Его голос заметно дрожал от нахлынувших эмоций, а костяшки пальцев побелели от силы, с которой юноша сжимал бортик. Вокруг тумана вода была намного темнее, чем под их судном, и, прислушавшись, Се Лянь смог уловить раскаты грома. Но с каждым разом звук удалялся все дальше и дальше, в темноту ночного неба.       Туман медленно рассеивался, забирая с собой очертания огромного судна.       Се Лянь снова сел на кресло, пытаясь прийти в себя. Он же не сошел с ума? Или это его мозг рисует силуэты того, о чем он так любил читать?       Нет, он точно что-то видел.       И это не его воображение.       Но мысль о «Кровавом дожде» не пугала его. Он почему-то лишь облегченно вздохнул, а на его лице появилась улыбка.       Возможно ли, что то, во что он так долго верил, действительно являлось правдой?       Юноша покачал головой.       Только время покажет.