Дорога в дюны

      Эльфы сохраняли молчание, пока рассматривали нарушителей границ своих земель, и бросали друг на друга короткие взгляды. Дозорные нечасто встречали чужаков. Сейчас каждый, про себя, решали, что с ними делать.       - Вы пересекли границу священного леса, люди, - заговорил на всеобщем один из эльфов. Было не время думать об этом, но Арэк не смог не отметить: даже слова на всеобщем языке прозвучали из уст эльфа плавно и певуче.       Арэк несмело встал с поднятыми руками. Луки со стрелами поднялись вслед за ним. Парня держали под прицелом, но почему-то страха совсем не было. Арэк много читал про эльфийский народ. Они не станут убивать просто так – слишком ценят жизнь. Сначала они разберутся. Поэтому нужно кратко и понятно всё им объяснить. Может, они даже помогут им? Говорят, эльфы – лучшие в мире целители, а Орри нужна помощь. Ради этого стоило переступить через гордость, которая уже давно и так была растоптана.       - Мы не знали, что пересекли ваши границы. - ответил Арэк, чуть склонившись в поклоне. - Мы не причиним вреда. Нам нужна помощь.       И с этими словами он просто обвел рукой собравшихся на поляне. Горстка измученных мужчин, тощих и изможденных, одетых в лохмотья. Куда им воевать? Чудо уже то, что они вообще дошли…       - Почти все из нас больны, а один при смерти. Мы не представляем опасности. Пожалуйста… Мы просим вас о помощи, - добавил Арэк и с тоской взглянул на Орри. На лбу парнишки выступила испарина. У него был жар. - Наш друг умирает, мы не можем его вылечить. Он так хотел увидеть свободу. Прошу вас.       Эльфы тихо, с достоинством, переглянулись и опустили луки. Каждый плавно ослабил тетиву и убрал тонкую стрелу в колчан за спиной. Луки тоже оказались за их спинами, но Арэк видел, что на поясе у каждого есть ещё и ножны с узкими клинками длиной всего в две ладони. Не мечи, но их будет достаточно юрким и стройным эльфам, чтобы защититься от людей в случае внезапной атаки.       - Будь по-вашему. Вы пойдёте с нами как гости. Знайте, наш народ редко принимает гостей.       - Мы благодарны вам…       Арэк тихо наклонился и снова взвалил Орри к себе на плечо. Тот уже едва дышал, на губах выступала кровь. Ему срочно нужна была помощь.       Остальные мужчины тоже тяжело встали. Двое эльфов отступили в тень деревьев, чтобы вернуться на свои посты, а оставшиеся повели чужаков под конвоем в свой город. Если бы бывшие рабы шли сами, они ни за что не нашли бы его, но эльфы были хорошими провожатыми, пусть и молчаливыми.       По мере продвижения процессии деревья становились всё выше и выше. Некоторые были в обхвате такими широкими, что Арэк невольно задумывался, сколько им лет. Разглядеть их кроны можно было только задрав голову, да так, что вот-вот рухнешь на спину. Что-то шептало, шумело, стрекотало, и в то же время лес казался очень тихим.       Здесь не хотелось громко говорить. Такие же ощущения испытывал Арэк когда-то, стоя под высокими сводами храма. Да это и был храм. Храм настоящего божества, доказательство существования которого везде и во всём – матери-природы. Ничего величественнее парень не видел никогда…       Путь занял около часа, и этот час показался беглецам приятной прогулкой, а не конвоированием под стражей. И вот, наконец, среди деревьев показался город.       Даже ночью он поражал воображение своей скромной и природной красотой. Дорожки были выложены гладкими мелкими камушками, которые отбрасывали влажные блики от света сотен светлячков. Дома, такие же изящные, с плавными изгибами, как и сами эльфы, как будто срослись с деревьями. Некоторые и вовсе размещались на необычайно толстых стволах, будто детские домики. Они и казались детскими по сравнению с величиной деревьев, но это было не так. Тут и там между домов журчали ручьи, через которые были перекинуты небольшие мостики, даже там, где их легко можно было перешагнуть. Город сливался с лесом и достигал, казалось, самого неба. Арэк был рад, что впервые увидел его ночью, ведь при свете солнца он, наверное, сошёл бы с ума от этого зрелища.       Эльфы не выражали никаких эмоций, но переглядывались между собой и всё же наслаждались восхищением в глазах людей, коих считали варварами. И, наверное, по праву…       Первым делом путников завели в дом и представили командиру – высокому черноволосому эльфу, возраст которого был неопределим. Солдаты долго советовались между собой. Путникам оставалось лишь ждать. Арэк тревожно прислушивался к дыханию Орри и молился лишь о том, чтобы парнишка дожил до момента своего исцеления.       Наконец, переговариваясь на мягком и певучем языке, воины удалились, а за людьми вскоре пришли два эльфа и эльфийка уже в обычной по их меркам, «штатской одежде». Она напоминала долгополые облегающие туники. У женщин – в пол, а у мужчин до колена. У всех были длинные волосы и… очень сонные глаза. Их всех посреди ночи подняли из тёплых постелей.       Заговорил эльф с серебристо-русыми волосами, забранными на затылке гребнем.       - Меня зовут Итилиэн, я лекарь. Я готов принять чёрного юношу, а позже и всех вас. Вы согласны? – спокойно спросил он, но мужчины поняли, что этот вопрос – просто вежливость. Их отказа тут не подразумевается. Да и быть не может отказа! Конечно, первым нужно лечить Орри.       Все путники активно закивали. Эльф поманил Арэка за собой и завёл в небольшую скромную комнатку с чистой и по-армейски аккуратной постелью, устроенной на низком помосте на полу. Парень понял, что это будет палата Орри на ближайшее время. Он осторожно положил парнишку туда и взглянул на Итилиэна. Тот кивнул и даже, как показалось Арэку, чуть улыбнулся.       Пока всё это происходило, остальных беглецов уже увёл из холла второй эльф, а хозяйка дома дождалась Арэка и молча повела его за собой. В её чертах лица парень уловил сходство с Итилиэном. Сестра или мать, очевидно. По этим эльфам так и не скажешь, сколько им лет и кто кого старше…       Эльфийка повела его вниз по лестнице, в место, похожее на очень красивый и необычный… подвал. Арэк немного насторожился. В подвалах редко бывает что-то хорошее.       - Пожалуйста, сюда, - подала она голос в конце пути. – Не бойся. Это купальни.       - Благодарю, - выдохнул он с облегчением и вошёл за широкую деревянную дверь. Купальни походили на горячие источники, облагороженные и обустроенные под нужды хозяев дома. Где стены и потолок устраивали эльфов, там они его не тронули, а в остальных же местах всё было выложено мелкими треугольными плитками разных оттенков голубого и синего.       Спутники Арэка уже разделись. Вернее, освободились от ненавистных уже лохмотьев. От грязи и засохшего пота те стали похожи на ветхие кожаные доспехи, которые не иначе как сняли с мумии из братской могилы.       Все были неимоверно худыми. Под истрёпанной одеждой не было видно впалых животов и торчащих рёбер, шрамов от плетей и старых жёлто-зелёных гематом. А сейчас это всё бросалось в глаза. Арэк сглотнул ком в горле. Мужчины выглядели жалкими. Хуже военнопленных. Хуже бродячих собак. Если на свете есть хоть один бог, как он допускает такое издевательство над людьми? Почему одним он позволяет мучить других? Использовать, убивать, втаптывать в грязь, лишать достоинства…       - Арэк, иди скорее сюда… Вода такая тёплая!       Бородатые, косматые и тощие мужчины осторожно зашли в воду и с блаженными лицами опустились в неё по самую шею. Они начали умываться, окунаться с головой и рассматривать воду так, будто впервые увидели её. Арэк очнулся. Он вспомнил, что он – такой же. Он тоже измученный тощий пленник и он тоже хочет поскорее помыться, а потом надеть чистую одежду и утолить нестерпимый голод.       Он зашёл в воду и почувствовал, что его тело размякает, тает, как кусок сливочного масла. Как нужно мало, оказывается, для счастья! Отбери у человека блага и отдай обратно, и он будет счастлив.       Пока спутники Арэка и он сам, как дети, удивлялись каждой мелочи, в купальни вошёл хозяин дома и оставил большую стопку простой хлопковой одежды на скамье. Его даже никто не заметил. Мужчины нюхали кремовое мыло в плошке и с полнейшим восхищением в глазах передавали его друг другу. Отмывшись, они с трепетом взяли мягкие полотенца и завернулись в них, а после разобрали себе по комплекту одежды. Она была простой – рубашки и штаны. Всё на эльфийский манер и не совсем по размеру, но это было и не важно. Эта была первая нормальная одежда у всех них впервые за… сколько? Сколько длилось их пленение?       - Вижу, вы готовы, - послышался от дверей спокойный голос эльфа-хозяина. – Идите за мной. Мы накормим вас. Признаю, что мы не ждали гостей. У нас не было времени приготовить достойный ужин. Надеюсь, вы будете довольны и тем, что мы можем вам предложить.       - Мы благодарны вам, - торопливо ответил Арэк, следуя за эльфом. За спиной ступали босыми ногами его спутники. – Простите, что вторглись в ваш дом в такое время.       - Вы гости. Не извиняйтесь.       - Как мы можем тебя называть?       - Луриэн. А хозяйку дома зовут Галаэль.       Арэк кивнул.       Их привели в небольшую комнату с круглым столом, накрытым к позднему ужину. Яства были незнакомыми, но мясо – оно и в Элроиле мясо, а овощи и у эльфов – овощи. Мужчины были рады и этому. Впервые за долгое время они могли поесть досыта, но всё же понимали, что нельзя набивать брюхо слишком сильно после длительной голодовки. Они отвыкли от больших порций.       В самый разгар трапезы в зал вошла эльфийка. Такая же юная на вид, как и другие, но что-то в её взгляде и движениях говорило о немалом опыте и статусе среди других сородичей, хотя в одежде роскоши не наблюдалось.       - Всё ли вам по нраву, гости?       Ее заверили, что по нраву, и еще раз выразили искреннюю благодарность за гостеприимство и помощь.       Эльфийка чуть улыбнулась, совсем уголками губ, но искренне, после чего заняла место за одним столом с гостями. Чужеземных мужчин она явно не боялась.       - Расскажите о себе. Откуда вы, как очутились в наших краях...       Тут каждый рассказал свою личную трагедию. Арэк - о покинутых жене и дочерях, о родном племени. Ещё один из путников - о долгой войне, в которой его захватили в плен, а после отвезли на невольничий рынок. Другой - о том, что его продали в рабы свои же родители, спасаясь от нищеты. Мыкались все по разным местам. Кто пахал на полях, кто дубил кожи, кто таскал мешки в трюмы кораблей, а потом вот судьбы всех сошлись в шахтах.       Эльфийка слушала с вежливым вниманием, не перебивала, смотрела в глаза каждому, кто говорил.       - То, что вы рассказываете, лишь подтверждает правильность нашей позиции. Нас не касаются дела людей. Им нельзя доверять ни в торге, ни в войне. Люди не чувствуют братства. Мы - эльфы. Мы все братья и сёстры. Вы, люди, друг для друга или друзья, или враги, или вещи. Это неправильно.       Увы, с ней в этом и не поспоришь. Люди и впрямь в основном друг с другом воевали. Тем не менее, именно эти люди сейчас хотели просто жить свободно, и более ничего.       - Вам следовало бы многому поучиться у нашего народа, но именно вы уже мудрее многих из своих сородичей. Все вы из разных стран и племён, но смогли соединиться в одно целое ради свободы и жизни. Это похвально. Пока вы с миром, вы будете гостями в Элроиле. Но вы должны понять и наш народ. Нам хорошо без чужаков. Мы редко принимаем кого-то в свои города и деревни. Мой сын вылечит вас, да поможет ему священный лес. Гостите, сколько будет нужно для исцеления, но после мы отведём вас в земли людей, и пусть у каждого будет своя дорога.       - Так и будет. Мы не осмелимся слишком долго испытывать ваше гостеприимство. - склонил голову Арэк.       С ним все согласились, хотя из всех только у Арэка была семья на родине. Остальным - начинать новую жизнь. С чистого лица. Свободными и исцелёнными.       Хозяева дома пообещали, что лечение для гостей начнётся завтра, а пока их сын занят чернокожим юношей. Галаэль предложила мужчинам пройти на ночлег в приготовленные комнаты, и все с благодарностью последовали за ней. Арэку же не терпелось проведать Орри и убедиться, что с ним всё в порядке.       - Не стоит мешать лечению. Утром Итилиэн позволит вам навестить друга. А пока – отдыхайте. Сейчас глубокая ночь.       Арэк понял намёк. Он немного устыдился своего эгоизма. Эльфы ничем не показали, что гости потревожили их, но всё же Галаэль мудро намекнула им, что пора бы дать покой и себе, и всем обитателям дома. По этой причине он послушно зашёл в предложенную для него и Линта комнату и без сил упал на мягкую постель. Сон забрал в эту же секунду. Было так хорошо почувствовать себя, наконец, чистым, сытым и в безопасности…       Дом затих, лишь слышался иногда сиплый и каркающий кашель кого-то из бывших рабов. Он напоминал о том, из какого ада все выбрались, и как им повезло попасть эльфам – существам, которые славились на весь белый свет своим долгожительством, мудростью и талантами к созиданию, а не разрушению.       Арэк и его спутники проспали до позднего утра. Они несмело выходили из своих комнат каждый тогда, когда проснулся. Эльфы, проявившие ночью чисто человеческое гостеприимство, в этот день уже вели себя более скованно. Они не были грубы или излишне холодны. Просто их гостеприимство выглядело иначе, нежели у людей. Галаэль показала гостям кухню, кладовые и другие комнаты, которыми им позволялось пользоваться. Объяснила, где брать необходимые вещи и где выход из дома. Гости могли обслуживать себя сами. Главное – сохранить уклад жизни хозяев, соблюдать время визитов к лекарю и достойно вести себя в городе. Правда, пока люди не рискнули туда выйти, а только смотрели из окна на красоты эльфийских улиц.       Арэк первым делом направился навестить Орри. Он нашёл его комнату и скользнул внутрь в надежде, что тот окажется один. Но рядом с его кроватью-помостом сидел на коленях стройный эльф, Итилиэн. Одет он был просто, но это не делало его менее прекрасным. Ночью, когда хозяева принимали гостей в свой дом, никто не обратил внимание на его внешность — не до того было. Сейчас, когда эльф взглянул на Арэка, парень не смог не отметить, каким необычным на взгляд человека тот был. Его волосы струились подобно шёлку, а глаза были пронзительного синего цвета, какого не бывало у людей. И этими самыми глазами лекарь строго взглянул на визитёра и жестом потребовал от него тишины.       Арэк послушался. Он тихо сел неподалёку от постели Орри в ожидании его пробуждения или конца необходимых процедур. Ему было интересно понаблюдать за работой Итилиэна. Изящными ладонями эльф провёл по груди темнокожего юноши в районе лёгких, а потом так резко надавил, что Арэк дёрнулся, готовый прийти на помощь другу. Помощь не понадобилась. Орри резко вдохнул воздух и закашлялся так, будто сию же секунду выплюнет своё нутро. Зато с этим он и очнулся…       На похудевшем темнокожем лице юноши при виде друга проступила улыбка, но эльф не дал ему сказать ни слова. Он поднёс чашу с отваром к его губам.       - Выпей это.       Орри послушно выпил отвар, а после снова закашлялся. Сердце у Арэка горестно заныло при этом зрелище, но его радовало уже то, что названный брат жив и в сознании благодаря лечению. А потому в глазах его была лишь благодарность. Пусть Итилиэн делает Орри больно, если так нужно. Пусть он не позволяет им поговорить. Пусть… Главное, что он спасёт и вылечит юношу.       Безупречный эльф без тени брезгливости подставил пустую чашу ко рту Орри и мягко направил парнишку так, чтобы тот наклонился и выкашлял всё, что скопилось в его лёгких. Арэк невольно увидел чёрную слизь с кровяными сгустками. Мерзость, от которой умирали и будут умирать рабы в шахтах, если это безумие никто не остановит. Мерзость, которая есть и в нём самом тоже, и в Линте, и в других…       - Арэк! – просипел Орри, справившись с приступом кашля. – Где мы?       - В Элроиле. Мы выбрались из шахт и попали к эльфам, как видишь, - улыбнулся Арэк, взглянув с благодарностью на лекаря. Эльф тем временем опорожнил чашу и тоже улыбнулся.       - Вы свободны. Ты и твои спутники. Всем вам придётся задержаться у нас на время. После вы сможете вернуться в свои земли.       - Спасибо... Как твоё имя? – спросил Орри.       - Итилиэн, - представился эльф. - А твоё, чужестранец?       - Орри. - представился парень. - Я ведь смогу выздороветь?       - Ты полностью поправишься, - кивнул лекарь и обратился к Арэку. - Сейчас юноше следует пройти в купальни. Ему понадобится там помощь. А пока я смогу принять одного из ваших спутников.       - Да, конечно.       Арэк помог Орри встать – ноги его еле держали, а руки пробивала дрожь. Парнишка уже мог улыбаться и говорить, но он был безумно слаб. Ещё бы день или два, и его сердце перестало бы гонять кровь по измученному телу.       - Спасибо, Итилиэн… - шептали и Орри, и Арэк, выходя из комнаты. Оба понимали, чьи руки дарили им спасение. В сотый раз поблагодарив целителя, парень повёл Орри в купальни.       Он помогал ему мыться, передвигаться и вытираться, подавал принадлежности и одежду. Вёл себя как нянька — так был рад его спасению. Орри стал ему близок за время пленения. Он был совсем ещё подростком, когда они встретились, и к нему Арэк чувствовал что-то среднее между отцовской заботой и братской привязанностью.       В купальнях Арэк снова повторил историю их долгого пути в леса Элроиля, а потом проводил Орри обратно в его комнату. Юноша был очень слаб и быстро попросился обратно в постель. Ужинал он уже лёжа, и на этом силы его оставили. Это немного взволновало Арэка, но вернувшийся Итилиэн уверил, что всё идёт своим чередом. Лечение будет долгим, а тело парнишки восстановится далеко не сразу.       Орри заснул. Настало время лечения и для Арэка...

***

      Потекли долгие дни на чужбине… Итилиэн методично и неторопливо лечил бывших пленников. Он был почти единственным из хозяев дома, кого люди видели каждый день. Галаэль и Луриэн, казалось, избегали гостей. Так что гости и сами стали чаще уходить гулять по эльфийскому городу. Тем более, что в нём было что посмотреть, а воздух сам по себе был целебным.       Эльфы смотрели на людей спокойно, но не желали заводить с ними разговора. Их сразу предупредили, что чужаков тут не любят. Гостеприимством было уже то, что их приняли в городе. Не прогнали.       Арэк понимал, что следует быть благодарным и за это, но его всё больше тянуло домой. Сбрив ненавистную бороду и обновив ритуальную причёску, Арэк увидел на своём лице добавившиеся морщины - вестники прошедших тяжких лет. Он думал о том, сколько его не было в племени. Он спрашивал у эльфов, но у тех было иное летосчисление, а потому Арэк так и остался в неведении даже относительно того, сколько лет ему самому. Он рвался к семье и племени, к степям, да и его товарищи часто заговаривали об отъезде, как только почувствовали себя лучше.       Однако Итилиэн заверил их, что сейчас не лучшее время для путешествия. Если в лесах Элроиля круглый год царила весна, то за пределами эльфийских земель сейчас свирепствовала зима, и путешествовать слишком опасно и сложно. К тому же Орри лечение предстояло дольше всех. Истощён он, попавший на рудники совсем подростком, тоже был больше взрослых мужчин - тех, кто изначально был крепче. Никто не собирался бросать его здесь, поэтому молча ждали.