Трёхглавый змей

      В разгар учебного дня алхимический класс для самостоятельной работы был пуст. У стен теснились старые, потрёпанные шкафы, полки ломились от банок, склянок и свёртков. Стол в центре был завален стеклянными сосудами, и медной посудой для реакций. Воздух был тяжёлым от запаха реагентов и какого-то горьковатого металлического привкуса. Мальчики закрыли дверь на замок и Весперис протянул Дамиану пробирку.       — Стоп, погоди… — пробормотал он, поворачивая пробирку в пальцах, чтобы загустевшее содержимое стекало по стенке. — Это совсем не то, что было раньше.       — Что ты видишь?       — Он… изменился, — Дамиан прищурился, поднося пробирку ближе к свету. — Раньше он был однородный, густой, маслянистый и чёрный, как дёготь. А теперь… это какая-то бурая и расслоившаяся мерзость с хлопьями.       — Нестабильный, — процедил Мор сквозь зубы. — Видимо, яд разлагается со временем. Проклятье, нужно было сразу… Но ничего. Даже если он разложился, можно попытаться выделить остаточные элементы. Начинай разогревать пробирку над огнём и готовь дистиллят. Будем по частям разбирать, из чего эта… — он сделал паузу, подбирая слова. — гадость состоит.       Дамиан с готовностью кивнул. Он поставил пробирку в держатель и разжёг небольшую горелку под ней. Пока пламя трепетало, растапливая загустевшую массу, он стал выкладывать из шкафа нужные инструменты.       Процесс отнимал время. Дамиан шаг за шагом следовал инструкциям Веспериса: нагревал, фильтровал, добавлял реагенты в нужной последовательности. Вскоре стол перед ним заполнился стеклянными ёмкостями с мутными растворами и бурыми осадками.       Пока жидкость в небольшом колбе томилась над пламенем, нагреваясь медленно и неохотно, воцарилась редкая для них тишина. Дамиан устало растёр шею и посмотрел на своего друга.       — Что? — спросил он, заметив, что тот вот уже несколько минут странно молчит и не отпускает едких комментариев по поводу бездарности Дамиана в алхимии.       — Я думаю… — заговорил он ровным, почти отстранённым голосом. — Что я был неправ.       — Неправ насчёт чего?       — Насчёт яда, — тихо продолжил Весперис, положив руку на край стола. — Его нельзя оставлять только между нами. Если мы покажем это кому-то из профессоров, это может стать доказательством того, что Ардонис стоит за покушением.       — Мор, мы это уже обсуждали. — Дамиан развернулся и уставился на него. — Ты не можешь никому показать этот яд.       Весперис не ответил сразу.       — Мы не можем молчать. Этот человек едва не убил Мару. Он не остановится, Дамиан. Я…       — Ты? — перебил его Дамиан, с трудом сдерживая растущую злость. — Ты хочешь рассказать, как добыл яд? Сказать, что использовал магию крови? Ты хоть представляешь, что с тобой сделают?       — Мне плевать.       — А мне нет! — рявкнул Дамиан, разом вскакивая со стула. Его голос был таким резким, что химические колбы на столе дрогнули. — Думаешь, находясь в тюрьме ты принесёшь больше пользы?       — Если такова цена за разоблачение Ардониса, то может и да.       — Даже думать об этом не смей, — он категорично мотнул головой.       Весперис медленно склонил голову, поджал губы и надолго замолчал.       — Иногда… Иногда кто-то должен жертвовать, — тихо сказал он наконец, его голос едва слышно дрогнул.       — Нет не должен, — упрямо парировал Дамиан, усаживаясь обратно за стол. — Я не отдам тебя. Не ради яда, не ради Мары, не ради всего мира.       Весперис замолчал, словно эти слова что-то изменили. Дамиан отвернулся к колбе и шумно втянул воздух, пытаясь успокоиться.       — Делай свою алхимию, — буркнул он.       Работа продолжалась молча. Дамиан сжимал зубы и всё ещё пыхтел от раздражения, но работал чётко, послушно выполняя инструкции Веспериса. Они запустили финальные процессы дистилляции, и наконец прозрачная жидкость превратилась в светлый осадок.       — Готово, — объявил Дамиан, отодвигаясь.       — Опиши, что получилось, — попросил Весперис.       Дамиан наклонился, внимательно разглядывая остаток.       — Бледно-жёлтый осадок с… каким-то красноватым налётом, — сказал он.       Весперис вдруг напрягся.       — Красноватый налёт? Ты уверен?       — Да, я уверен, — раздражённо сказал Дамиан. — И что это значит?       Весперис молчал несколько секунд, его лицо окаменело.       — Значит, это яд Мортиферума — редчайшего ядовитого растения.       — На сколько редкого? — спросил Дамиан насторожённо.       — Этот цветок растёт только в одном месте в Британии… — Мор вдруг побледнел. — В теплицах моей семьи.       — Чего? — Дамиан поднял брови, словно ослышался. — Зачем вообще такое выращивать?       — Он даёт мощный эффект в микродозах. — объяснил Весперис натянутым голосом. — Из него делают лекарства для сердца, например. Но… — он оборвал себя на полуслове, будто не хотел сказать больше.       — Но? — Дамиан смотрел на него, не спуская глаз.       — Его нельзя купить просто так. Чтобы достать такое, нужна специальная лицензия. Либо…       — Либо дар убеждения, — закончил за него Дамиан. — Это доказывает причастность Ардониса!       — Для нас — да. Для остальных… вряд ли, — Весперис покачал головой. — Следы привели бы только к моей семье. Дамиан прерывисто вздохнул и провёл руками по лицу. Ему казалось, что выход был где-то рядом, но они снова вляпались в ещё более опасный клубок интриг.       — Вот почему нельзя было ничего показывать, — произнёс он, поднимаясь со стула. — Теперь мы в этом точно одни.

***

      Коридоры академии посреди учебного дня были непривычно пусты. Дамиан напряжённо молчал, его мысли всё ещё клубились вокруг Мортиферума и теплиц семьи Моров. Но по пути в медкабинет они столкнулись с Диланом Айром. Он держал за шиворот перепуганного первокурсника, который всхлипывал так, будто его уже вот-вот отправят на заклание.       — Вот вы где. Ты сказал, щуплый, тёмные волосы? Похож? — спросил Дилан, тряхнув скулящего мальчугана.       — Да, это он, — подтвердил Дамиан. Он шагнул ближе, сложив руки на груди, и постарался говорить спокойнее. — Слушай, успокойся, мы тебя не обидим. Просто скажи, кто попросил передать коробочку Маре.       Мальчишка захныкал громче, замотал головой и закрыв лицо руками, промямлил:       — Н-не могу… Я не должен… Я пообещал…       Дамиан на секунду обернулся к Дилану, но тот только беспомощно пожал плечами.       — Он уже полчаса бормочет одно и то же, — пояснил Дилан. — Уперся, как осёл. Я уже и так, и этак пытался.       — Так мы от него ничего не добъёмся… — проворчал Дамиан, с трудом сдерживая нарастающее раздражение.       Но прежде чем кто-то успел сказать ещё что-то, Весперис шагнул вперёд.       — Позвольте мне, — произнёс он спокойно.       Дамиан отступил, и тот плавно опустился на корточки так, что его лицо оказалось на уровне лица мальчика. Он немного склонил голову набок, а его бледные, пустые глаза смотрели вперёд — прямо на рыдающего первоклашку.       Мальчик внезапно перестал плакать и, кажется, даже не дышал. Он замер, как зайчонок перед удавом, повиснув в руке Дилана.       Весперис заговорил. Его голос был мягким, спокойным, почти гипнотизирующим, будто он рассказывает сказку.       — Никто не узнает, — произнёс он едва слышно. — Это будет нашим маленьким секретом, да? Скажи мне… кто дал тебе коробочку? Мы никому не расскажем.       — Н-никому? — пробормотал мальчик.       — Обещаю, — продолжил Весперис так же мягко.       Мальчик моргнул несколько раз, а потом наконец заговорил дрожащим, тонким голоском:       — Дядя… Он сказал, что друг той девочки… Мары… Что у неё день рождения и он хочет передать ей подарок. Он был высокий, с волнистыми белыми волосами и острым носом…       Дамиан замер. Это был Вейлор Торн.       — Что?.. — тихо спросил Дилан, следя за выражением его лица. — Вам это что-то говорит?       Дамиан выдохнул и провёл рукой по лицу.       — И ещё как, — сказал он напряжённо.       Весперис снова обратился к мальчику:       — Иди к себе. Ты хорошо справился.       Мальчишка кивнул и, всхлипывая, умчался прочь.       Когда он скрылся за углом, Весперис выпрямился, потирая шею.       — По-моему, он слегка описался, — заметил он равнодушно.       — Я бы на его месте тоже описался, — проворчал Дилан, глядя на Веспериса с опаской. — Ты бываешь… довольно жутким.       — Спасибо, — тот чуть улыбнулся, приняв это за комплимент.       Дилан снова перевёл взгляд на Дамиана.       — Слушай, мне всё-таки надо знать, что происходит, — сказал он.       — Нет, тебе это не надо знать, — ответил Дамиан, но на этот раз в его голосе не было былой враждебности. Он коротко вздохнул и чуть поморщился. — Спасибо. За твою помощь. И… за утро тоже прости. Я немного вспылил.       — Немного… — вполголоса повторил Айр, поправляя подпаленный воротник рубашки. — Ладно, забыли.       Махнув рукой на прощание, он двинулся по направлению к жилому крылу.       — Ты понял, кто это был? — тихо спросил Весперис, подходя ближе.       — Да, — Дамиан кивнул. — Вейлор Торн, судя по описанию. Правая рука Ардониса.       — Значит, ошибки быть не может, — мрачно подытожил Мор.