Тени Сентфора: Парадокс

            И вот вы стоите с друзьями. Вокруг звенящая тишина, прерываемая лишь потрескиванием огня. Ваши взгляды словно приклеились к костру, где догорало тело Человека в маске. Пламя слизывало последние остатки ткани и плоти, оставляя только обугленные силуэты. В головах — хаос, но в то же время пустота, будто кто-то вырвал из вас все мысли, оставив лишь ощущения. Воздух вокруг сгущался, клубился у самого горла, давил чем-то невидимым, но неизбежным, как обещание, от которого нельзя отказаться.             В пространстве звенело и вибрировало одно и то же, нескончаемое:

            И не будет вам покоя...

            Слова кружились эхом, запертые в бесконечной петле, прорываясь сквозь шум и тишину одновременно.             И тогда оно пришло — проклятье. Оно скользнуло к вам, как змея, обвило души холодными кольцами и оставило внутри липкий, отвратительный след. Ваши сердца опутали ядовитой паутиной, а в голове шумели вопросы. Много вопросов. Найдёте ли вы на них ответы? А хотите ли?             Вопросы не успели повиснуть в воздухе, как всполохи пламени взорвались искрами фиолетовых молний. Они хлестали воздух, разрывая ткань реальности на неуловимые частицы, и каждая трещина отзывалась гулом, проникающим в саму грудную клетку. Казалось, сама атмосфера задыхается, вибрируя на грани разрыва.             Пламя костра, доселе плясавшее в ночи, наконец угасло, оставив после себя черные угли и останки человека в Маске. Но странное дело: сама маска осталась нетронутой, словно огонь оказался не в силах нарушить её совершенство и отступил перед её загадкой. Ни единого следа гари, ни трещины, ни следов борьбы — она сохранила свою первозданность.             Вдруг треск молний затих, и перед тобой возникло нечто. Оно не стояло на земле и не парило в привычном смысле, а словно зависло между слоями реальности. Силуэт мужчины — это было всё, что можно было различить. Но и его формы не были постоянными: каждое мгновение они рвано трансформировались, перетекали в другие версии себя. Это создание существовало везде и нигде одновременно, охватывало бесконечные вариации вселенной, но сейчас оно сконцентрировалось здесь, в этом месте и в это время.             Его руки медленно поднялись, и даже это движение было необычным: перчатки сменяли цвет и текстуру, одежда менялась на глазах, а позы напоминали калейдоскоп возможностей. И всё же, когда он начал аплодировать, это звучало пугающе ясно, словно сам воздух подчёркивал его жест.             Ты заставила себя взглянуть выше, туда, где должно быть лицо. Но под капюшоном ждала пустота, пугающая своим абсурдом. Пространство там словно ломалось, искажаясь рябью и полосами, как экран неисправного монитора.             Его голос прорезал тишину, одновременно звуча повсюду и нигде:             — Простой вопрос. Ты догадываешься, почему Человек в маске был так привязан к тебе? — Он сложил руки за спиной и, зависая над костром, смотрел на тебя сверху вниз, неумолимый судья.             Ты попыталась что-то ответить, но слова застряли в горле. Это создание, казалось, подавляло саму возможность речи, оставляя тебя немой перед его властью.             Его смех был тихим, но он раскатился, проникая в самые кости, отдавая вибрацией:             — Ах, да… Ты ведь совсем немая в этом измерении передо мной.             Он сдвинулся с места, затем плавно опустился на землю. Даже стоя, он казался выше обычного. Его присутствие, это постоянное мерцание под капюшоном, вызывало головокружение. Глаза не могли зацепиться за что-то определённое, а боль в висках становилась всё сильнее.             Ты краем глаза ещё раз глянула на друзей. Они стояли, застывшие в вечности, как ледяные статуи, сдержанные невидимыми оковами. Кажется, это существо действительно остановило время, замкнув вас всех в одном застывшем моменте.             Он наклонился вперёд, и это движение притянуло твой взгляд обратно к нему. Почувствовав, как ты напряглась, он лишь язвительно хохотнул, наслаждаясь ситуацией, а затем чётко и резко произнёс:             — Позволь, покажу, как ты выглядишь в моих глазах.             Его фигура начала расплываться, теряя очертания. Он уменьшался, его силуэт искажался, мерцая бесчисленными вариациями. Но вскоре эти перемены прекратились, и перед тобой предстала картина, от которой дыхание перехватило.             Перед тобой стояла... ты. Но это была не просто копия, а болезненно гротескная версия. Ослепительно белая цепь молний обвивала шею твоего двойника, её сверкающие нити сходились в одной точке, иглой пронзая плоть. На лице отражались усталость и опустошение, как у человека, сломленного вечными поисками истины. Но в глазах — ужас, который невозможно скрыть.             И вдруг, за одно сердцебиение, образ изменился. Ты успела уловить его.             Растрепанные волосы, яростный взгляд, в котором сверкало нечто первобытное и пугающее. Лицо холодное, непроницаемое, но полное опасной силы. Фиолетовые молнии теперь не обвивали шею, а сверкали над головой, как терновый венец из искр. Одежда изорвана и заляпана кровью. Ваши взгляды пересеклись, и в этом коротком моменте ты увидела, как она наклонила голову набок, смотря на тебя исподлобья. Уголки её губ расползлись в пугающий оскал, обнажая зубы.             А потом всё исчезло. Перед тобой вновь стояло твоё отражение — почти зеркальное, но с той холодной неправильностью, которую всегда замечаешь в фотографиях себя, где не чувствуешь настоящего "я".             Тень-двойник подняла руку к своей шее и указала на цепь молний, губы растянулись в издевательской улыбке:             — Этот подарок, — произнесла она, — мой маленький презент. Проклятие, если хочешь.             Внезапно она резко схватилась за сверкающий ободок на шее, с силой дёрнула его в сторону, разрывая цепь молний. Секунда — и перед тобой вновь возникло мерцающее, вечно изменяющееся существо, каким оно было раньше.             — Дам тебе наводку. А вот ложная она или верная... — Его силуэт задрожал, волной прокатываясь по его форме.             — Ты связана с Сентфором и его прошлым куда сильнее, чем готова признать, — продолжил он, выдержав паузу. — А в некоторых вариантах ты сама сыграла ключевую роль в создании его истории.             Он слегка наклонил капюшон, мотнул несуществующей головой, но это движение выглядело странным, словно он пытался хрустнуть шеей, которой у него не было.             — Но сейчас... Это даже не середина твоего пути. Это... повтор. Каждый твой выбор уже был сделан мной. Ты — узница своего времени, а я — пленник его отражений. Мы связаны одной цепью, но звенья у нас разные — твои из настоящего, мои из вечности.             — И не обольщайся, — его голос разрезал хаос вокруг, звуча громче, одновременно близко и далеко. — Я не направляю тебя из благородных побуждений. Я всего лишь наблюдатель. Если я вмешиваюсь, то только ради того, чтобы цикл снова замкнулся. А пока...             — До скорой встречи, Сара, — добавил он, и фиолетовые молнии взорвались вокруг, раскалывая пространство, как ледяная поверхность под тяжестью шага.             Резкий вдох. Воздух обжёг лёгкие, и твои глаза распахнулись, тут же сжались от яркого света. Всё кружилось. Ты была в помещении, но не понимала, где именно и как сюда попала. Слева раздался звук шуршания одежды, и знакомый голос взорвал тишину:             — Она очнулась! Дерек, Бобби! — Кэнди бросилась к тебе, её рука обхватила твою, тёплая ладонь осторожно гладила твою кожу, словно пытаясь вернуть тебя к жизни.             Внутри неприятно завозился невидимый червячок, оставляя за собой болезненные волны, отдававшиеся в теле и в голове. Что-то изменилось. Ты чувствовала это, но понять что — разум отказывался.             Послышались быстрые шаги, затем дверь с грохотом ударилась о стену, распахнувшись. Дерек и Бобби ворвались в комнату, их лица были напряжёнными. Они тут же подскочили к кровати, на которой ты лежала. Когда они плюхнулись по обе стороны, матрас качнулся, и тебя буквально подбросило.             Ты моргнула, пытаясь понять, где находишься. Больничная палата. Вокруг тусклый свет и запах антисептика. Но самое странное — тянущее ощущение, словно что-то важное осталось за гранью твоей памяти. В голове всё пульсировало от этой неопределённости. Вспышки событий, как рваная плёнка, пролетали перед глазами: Человек в маске, пламя, кошмарный силуэт... Что это было? Сон? Или реальность?             — Как мы сюда попали? — прохрипела ты из пересохшего горла, каждое слово его царапало.             Кэнди откликнулась мгновенно, но её голос предательски дрогнул:             — Мы… Ну, когда всё вроде как закончилось, — она имела в виду сожжение Человека в маске, — ты внезапно рухнула, едва не свалившись в костёр.             Дерек тут же подхватил:             — Мы пытались привести тебя в чувство. Но твои глаза… Они метались, как у человека в эпилептическом припадке.             Что это было? Шок от всего произошедшего? Твоё сознание упиралось в эти вопросы, один за другим, завязываясь в непослушный клубок. Попробуй теперь распутать его.             И тут ты почувствовала что-то странное. Вторая рука, укрытая под одеялом, сжимала что-то инородное. Едва уловимое движение — и ты вытягиваешь руку. Твои глаза распахиваются от неожиданности, но тут же зажмуриваются: режущий свет и жжение в глазах не дают смотреть.             Фиолетовый цветок. Такой же, как те, что Фавн клал в могилы. Такой же, как те, что… лежали рядом с мёртвыми.             — Ты чего? — нерешительно спросил Бобби, заметив перемену на твоём лице.             Ты молча подняла руку, показывая друзьям цветок. Кэнди и Дерек нахмурились, вглядываясь в твою ладонь, но их взгляд стал всё более озадаченным.             — Ничего, — наконец произнесла Кэнди, переводя взгляд на твоё лицо. — Ни царапин, ни ран. Что ты пытаешься показать?             Ты ошеломлённо осмотрела их лица, пытаясь понять, как они могут не видеть цветка, если ты буквально чувствуешь его вес в своей ладони. Медленно ты опускаешь взгляд обратно на руку — и замираешь. Цветка больше нет. Только лёгкое покалывание на коже напоминает, что он был здесь.             Неожиданная волна ярости обрушилась на тебя, ураган, подхвативший с собой все мысли и чувства. Рука, сжатая почти до боли, была как будто последним звеном между реальностью и зыбким воспоминанием — чем-то, что ты видела, но уже не могла удержать.             Но решимость — твой верный щит — шагнула вперёд, оттеснив необъяснимый гнев куда-то за плечо. Не время для слабости. Перед тобой лежит путь, и его нужно пройти. Всё, что вы с друзьями сделали, все жертвы и утраченное время... всё это, возможно, лишь прелюдия к чему-то большему.             Что ж, пусть будет так. Если проклятие уже сомкнуло свои челюсти на ваших шеях, значит, пришло время искать способ разорвать его хватку — для вас, для мира. Но сначала нужно решить, с чего начать…             Твои глаза бесцельно скользили по блеклым стенам палаты, пока Кэнди, как натренированный следователь, пристально вглядывалась в тебя. Она всегда умела чувствовать, когда ты уходила глубже в свои мысли, отгородившись от мира. Сейчас её взгляд был особенно пронзительным.             Она первой нарушила тишину:             — Расскажи, что у тебя на уме, — её голос прозвучал тихо, почти шёпотом, но в твоей голове он отозвался громким эхом, будто кто-то ударил в колокол прямо над ухом. Резкий отклик заставил тебя на секунду сжаться, хотелось зажать уши и сбежать от этой звуковой волны.             Ты глубоко вдохнула сквозь стиснутые зубы, прогоняя назойливый белый шум в голове. Выдох был долгим и тяжёлым, но после него наступило некое подобие внутреннего порядка. Впервые за долгое время в сознании появился крошечный островок спокойствия.             Механически ты начала заламывать пальцы, не от нервозности, а скорее от чрезмерной сосредоточенности. Наконец, ты заговорила:             — Я видела... какого-то мужчину? Или не совсем мужчину. Он сказал, что всё, что с нами было... — ты сглотнула ком в горле, голос звучал натянуто. — Писадейра, Человек в маске, Фавн... Всё это не просто проклятие.             Друзья замерли, а затем их реакции разлетелись в разные стороны. Бобби пружиной подскочил с койки, отчего та заскрипела. Его голос взвился до крика, дрожащего и сорванного:             — Нет, всё, хватит! Я больше не могу! Эти ужасы… они не закончатся, да? Я не выдержу! — воскликнул он дрожащим голосом, полным отчаяния.             Дерек, не дав его панике набрать обороты, тут же вскочил, схватил Бобби за плечи и отвёл в сторону. Его голос звучал приглушённо, но ты уловила резкие и злые нотки, как будто он пытался вбить в друга немного спокойствия. Постепенно плечи Бобби опустились, дыхание стало ровнее, хотя страх всё ещё плескался в его глазах.             Ты перевела взгляд на Кэнди и продолжила, стараясь удерживать цепочку мыслей:             — Он сказал, что давно наблюдает за нами... Что мы связаны с Сентфором намного сильнее, чем могли бы себе представить. — Слова звучали всё более абсурдно, но ты понимала: важно сохранить в памяти всё, что он говорил. — И ещё... он намекнул, что это только начало. Что он — предвестник чего-то... чего-то гораздо большего.             Кэнди внимательно вслушивалась в твои слова. Её глаза предательски заблестели, и, прежде чем кто-то мог заметить, она отвернулась, быстро вытирая их тыльной стороной ладони. В дальнем углу палаты Дерек стоял рядом с Бобби, глядя на тебя через плечо. Его взгляд ясно говорил: "Я слушаю, продолжай."             Ты набрала воздух в грудь и решительно произнесла:             — Нам нужно попасть в лавку миссис Хилл. Я уверена, там найдётся хоть какая-то зацепка...             Дерек коротко кивнул, резко и утвердительно, показывая, что в любом случае поддержит тебя. Его готовность была неоспорима. Но Бобби... Его руки начали заметно дрожать. Он всегда боялся эту женщину. Для него миссис Хилл была живым воплощением ведьмы из детских страшилок — стоило ей прошептать что-то под нос, и она могла наложить на него заклятие. А её лавка... Само её существование вызывало у него мурашки. Он представлял, как внутри её жилища любой предмет мог стать ловушкой, полным необъяснимой магии и опасностей.             Разговор прервал резкий хлопок двери, от которого все синхронно подскочили. В палату вошёл врач.             — Мисс О’Нил, — начал он, пролистывая карту, — ваше состояние удовлетворительное, но вам нужно следить за давлением и принимать эти таблетки. — Он протянул тебе листок с рецептом. — И, пожалуйста, избегайте стресса.             Ты чуть было не рассмеялась. "Меньше стресса? Да уж, конечно. С этим ворохом вопросов, которые сыпятся на голову, об этом можно только мечтать," — подумала ты, сдержав смешок.             После долгого часа сборов вы наконец добрались до места. Там, где раньше стояла лавка миссис Хилл, теперь виднелся фасад, грубо и небрежно заколоченный досками. Казалось, кто-то хотел не просто закрыть доступ внутрь, а спрятать саму сущность того, что находилось за этими стенами.             На улице уже царил поздний вечер. Город погрузился в привычное для себя безмолвие. В такой час нормальные люди сидят по домам, запирая двери на засовы. Только бездомные и пьяницы рискуют бродить по улицам, где каждую тень могли бы принять за ночной кошмар.             Бобби с наигранной лёгкостью заметил:             — Ну всё, заколочено... Как жаль, — он развёл руками, делая вид, что разочарован. — Придётся обойтись без ответов.             Но его голос дрожал, выдавая истинное желание — оказаться как можно дальше от этого места.             Дерек, не сказав ни слова, подошёл к двери. Уперевшись ногой в косяк, он обеими руками схватил ближайшую доску и рывком выдрал её вместе с гвоздями. Ты и Кэнди поспешно отступили в сторону, чтобы отлетевшие гвозди не задели вас.             Пока Дерек методично разбирал преграду, ты краем глаза заметила движение за шторой одного из соседних домов. Ткань тут же дёрнулась и закрылась. Кто-то наблюдал за вами. "Наверняка решат, что мы воры," — подумала ты, поджимая губы.             Но кто бы осмелился грабить лавку при жизни миссис Хилл? Её уважали. Её боялись. Город всегда знал, что она способна на многое, даже если не показывала этого. Её загадочная аура была достаточным предупреждением.             Когда последняя доска рухнула, Дерек коротким ударом вынес замок. Дверь, тяжело скрипнув, открылась, выдав металлический хруст выломанного механизма.             Вы зашли внутрь и аккуратно прикрыли за собой дверь. Воздух был тяжёлым, пропитанным затхлостью, пылью и чем-то ещё… чем-то гнилым. Первое, что пришло на ум, — оставленные продукты, давно пришедшие в негодность.             Дерек достал из кармана фонарь и принялся освещать пространство. Электричества здесь, конечно, не было. Аарон, единственный человек, кто мог бы сюда наведаться, давно исчез — так же, как и все известия о нём, и о Чёрных драконах в целом.             Дерек нахмурился, осматривая помещение. Его скептичное лицо выдавало сомнения. Даже столкнувшись с необъяснимым, он всегда искал рациональные объяснения. Кэнди, напротив, не скрывала любопытства. Её взгляд то и дело останавливался на странных вещах, которые словно звали её: "Посмотри на меня. Возьми меня. Потрогай..."             Проходя вглубь лавки, ты заметила большой шкаф, уставленный старыми книгами. Но боковое зрение уловило нечто странное — твоё отражение в старом зеркале двигалось не в такт тебе. А за ним... Мерцающий силуэт.             Ты резко обернулась. Но за спиной оказался только Бобби, который испуганно отскочил. Его очки чуть не слетели с носа, а глаза округлились до размеров блюдец.             — Не надо так резко, — пробормотал он, поправляя очки. Щёки его вспыхнули румянцем, будто он сам стыдился своей реакции.             Кэнди спокойно взглянула на Бобби и, сдерживая лёгкую улыбку, произнесла:             — Расслабься. В худшем случае здесь может быть только её дух.             Бобби тут же вспыхнул:             — Да уж, сразу стало легче! — Его глаза нервно блуждали по комнате, и он явно представлял, как злобная старуха уже шепчет что-то ему за спиной.             Вы с Дереком хохотнули, а Кэнди лишь пожала плечами. Вместе вы направились к стеллажу с книгами, но ощущение от зеркала всё ещё свербило где-то внутри, как невидимый голос, что предупреждал тебя о чём-то, чему ты пока не могла найти объяснения.             Дерек не заморачивался и уселся прямо в пыльное кресло, подняв в воздух облако серой пыли. Бобби шагнул дальше, вытаскивая с полок книги и передавая их вам с Кэнди. Вы, недолго думая, уселись прямо на пол, стряхнув с него плотные комки грязи.             Единственным источником света был скромный лунный луч, пробивавшийся сквозь окно, и фонарик, который Дерек держал на коленях. Этого хватало, чтобы различать слова на старых, изношенных страницах.             Бобби тем временем выбрал для себя пару книг с названиями "Пространство и время" и "Теория о Вселенной". Ты молча заметила это, понимая, что он предпочёл абстрагироваться от темы проклятий и мистики, переключившись на что-то далёкое и почти безопасное.             Ты тяжело выдохнула, решив не трогать его выбор, и вернулась к своей книге. Она оказалась сборником ритуалов, но не тех, что могли бы вам помочь. Страницы предлагали "заговоры на привлечение любви", "ритуалы для финансового благополучия"... Но твоё внимание привлекла строка: "Заговор на мужское здоровье".             Ты не сдержалась и громко расхохоталась, тут же протягивая книгу Кэнди, указав пальцем на нужную строчку.             Кэнди, сначала испугавшись твоего внезапного смеха, взглянула на текст, а потом и сама разразилась заразительным хохотом.             Парни бросили на вас удивлённые взгляды, не понимая, что происходит. Дерек приподнял бровь и спросил:             — Ну что, нашли там, как увеличить член магическими травами?             Эти слова добили вас с Кэнди, и вы разразились ещё более громким смехом. Бобби покраснел до корней волос, опустил взгляд и углубился в чтение своей книги, явно стараясь не слушать.             Дерек, впрочем, не сдержался. Поднявшись с кресла, он подошёл к вам и протянул руку, чтобы взглянуть на страницу, но ты поспешно захлопнула книгу, крепко придерживая пальцем место, на котором остановилась.             — Не-не-не, — сказала ты, быстро убирая книгу подальше. — Это наша находка, читай свои, умник.             Он всё же ухитрился выхватить из твоих рук книгу, и пролистал к месту, где ты остановилась, подмяв уголок листа. Его глаза пробежались по строкам и нашли нужную, но вместо смеха он бросил:             — Я блять уверен, что здесь ничего толкового не найдётся. Всё, что связано с нами, — он замялся, глядя прямо на тебя, — если это вообще не бредовый сон, куда масштабнее, чем эти... рецепты травяных настоек.             Он вновь ткнул пальцем в страницу, а ты с Кэнди закивали, стараясь удержать смех.             Кэнди всё ещё смеялась, смахивая невидимые слёзы с глаз. Её смех был заразительным, но в этот момент что-то пошло не так. Ты моргнула — и время словно остановилось.             Лобная часть её черепа исчезла, обнажая зияющую пустоту. Внутри этой полости висели клочья алой плоти, из которых сочилась кровь. Остатки тканей едва держались на месте, подрагивая в такт её смеху. Её единственный оставшийся глаз глядел на тебя, весело блестя, а губы растягивались в улыбке. Каждый звук её смеха словно отдавался эхом изнутри, отражаясь от этой пустоты.             Твоё сердце пропустило удар, а затем понеслось вскачь. Крик застыл в горле, замороженный, не находя выхода. Но тело само сорвалось с места. Ты резко отползла назад, чувствуя, как холодный пол царапает ладони, пока твои ноги отчаянно пытаются оттолкнуться.             Вдруг воздух над её головой затрещал, наполненный странным электрическим гулом. Фиолетовые молнии вспыхнули, разрывая пространство. Из этого разлома появилась огромная мужская рука — в перчатках, с длинными пальцами, искажённая. Она схватила Кэнди за край её раздробленного черепа.             В тот же миг её тело начало мерцать, сменяя образы, как разрозненные кадры. То её лицо было покрыто кровавыми потёками, то превращалось в бледную, изуродованную маску, выжженную огнём. Затем оно обугливалось, трескалось, как древесный уголь, а в следующую секунду покрывалось инеем, словно она замёрзла до смерти.             Но это было лишь началом. Фиолетовые молнии снова заплясали по воздуху, разрывая пространство, и рука, сжимающая череп Кэнди, вздрогнула. Её пальцы начали менять хватку: с остатков раздробленной черепной коробки они перешли на верхнюю челюсть. Из тёмного разлома в пространстве появилась вторая рука. Она протянулась снизу, хватая её за нижнюю.             Ты не успела осознать, что происходит, как эти руки одновременно потянули в разные стороны. Треск костей, влажный хруст разрываемой плоти и звонкий хлопок натянутых связок прорезали воздух. Лицо Кэнди разошлось пополам, как старый портрет, разорванный на две части.             Ты смотрела на это, парализованная ужасом. Горло сдавило, вокруг твоей шеи затянулась петля. Ты чётко ощущала на ней проклятие, которое своей иглой всё глубже вонзалось в плоть, стремясь едва ли не к шейным позвонкам. Сердце в бешеном ритме стучало в висках, но кровь отступила от лица, оставляя тебя ледяной, как и то, во что превращалась Кэнди.             Руки продолжали рвать её плоть, и капли крови падали на пол с глухим, ненатуральным звуком. Мир стал невыносимо тёмным, словно всякий свет и воздух отказывались находиться рядом с этим кошмаром.             Сознание не выдержало. Последний звук, который ты уловила, был каким-то неестественным, влажным хрустом, а затем всё погасло. Там, в чёрной бездне, не было ни времени, ни боли — лишь тягучий, холодный покой.