Ария в пустоте

На базу отряд буквально ввалился с топотом и тяжёлым дыханием. Приспешники Архии каким-то чудом отстали. Ария с Дугласом и Кейденом шла в хвосте колонны, отстреливаясь от преследователей, но сильно проредить ряды врагов всего лишь втроём не удалось. Видимо, бандиты отступили только на время, чтобы собраться для нового удара по базе воинов Ковчега. Едва бойцы наскоро сбросили снаряжение и перекусили, лейтенант Смит объявил общее построение. – Итак, бойцы, – отрывисто рычал он перед строем, в котором то и дело слышался слабый шёпот. – Наша тщательно выверенная операция пошла псу под хвост буквально в первые десять минут. Причём пошла явно не случайно. Ладно бы там мина сработала или лишний бандит вылез не вовремя… Но взрывать целый склад ребята Архии явно бы не торопились, если бы не знали, что мы придём. А это значит что? Воины молча переглянулись. Ария встретилась глазами с Максом, но приятель лишь пожал плечами. – Упор лёжа – при… – начал было Смит, как делал всегда, когда подчинённые выказывали ему неповиновение. Однако никому не хотелось добивать мышцы после тяжёлой вылазки, и наконец кто-то из бойцов озвучил витавшую в воздухе догадку: – Товарищ лейтенант… Нас… Нас кто-то сдал? – Молодец, Беверли, – сказал Смит со щелчком пальцев. Но в его похвале не было ни капли теплоты. – Упор лёжа отставить. У нас завёлся крот. Возможно, этот самый крот стоит среди нас, в этом самом строю. Давайте-ка теперь все вместе поиграем в Шерлока Холмса и попробуем выяснить, кто же у нас нечист. Ваши версии, товарищи следователи? Снова повисла тишина, и спустя пять долгих секунд Смит снова вознамерился отдать какой-то приказ. Но его снова остановил Беверли: – Товарищ лейтенант. Я знаю, что кому-то это может не понравиться, но… Ария? Она слишком хорошо обращается с оружием для дикарки, к тому же во время операции она была в безопасном месте… Сердце девушки пропустило удар. Она прошла такой долгий изнуряющий путь совершенствования ради того, чтобы спасти посланников Неба, а в итоге получает нож в спину? Неужели люди Неба такие же самовлюблённые, трясущиеся за свою шкуру, как многие мужчины Низменных Земель?.. – Замолчи, Беверли, – ледяным голосом сказал выступивший из командной палатки Грин. – Я лично ручаюсь за Арию. Я её выбрал, я за ней слежу, так что придержи-ка поспешные выводы при себе. – Есть, сэр, – смущённо ответил пристыженный Беверли. Больше в строю его голос слышен не был. – Да, орлы, Арию не трогать, – сказал Смит. – Она сегодня больше всех бандитов положила, между прочим. Стала бы она валить своих ради кучки таких раздолбаев, как вы? Думайте усерднее! Ария медленно выдохнула и прикрыла глаза. Если бы не Грин… У неё и в мыслях не было предавать тех, кто доверил ей её священную миссию. Кто на самом деле мог бы быть предателем, она тоже понятия не имела. Все, с кем она провела бок о бок последние несколько недель, трудились и сражались ради общего блага. Кому из людей Неба могло вообще прийти в голову примкнуть к жестоким бандитам?.. Девушка смотрела себе под ноги, не желая бросать лишние взгляды на соратников, но вскоре она буквально кожей ощутила, как другие бойцы смотрят на неё и Макса. Неуверенно подняв взгляд, Ария вздрогнула. Смит стоял напротив Романски и сверлил его взглядом. – Ты в курсе, что ты кандидат номер два? – вкрадчиво спросил лейтенант. – Мало того, что вызвался сам, будучи каким-то поваришкой, ни разу не бойцом, так ещё и крутишься возле Арии, которой и без твоего участия хреново адаптироваться? Что скажешь в своё оправдание, а? Макс, к счастью, в долгу не остался: – Какой из меня предатель, товарищ лейтенант? Всего лишь хочу побыстрее попасть домой, как и все мы. Да и вы сами объявили свободный набор на вылазку. Вот я и пошёл – силы есть, желание помочь есть… А что по Арии… Романски замялся, но Ария уже была наготове: – Да, товарищ лейтенант, помыслы Макса чисты. Он сделал очень много для меня с тех пор, как я стала одной из вас. Он помогал мне, когда я была ранена, научил меня доверять вам… Если вы не верите мне, старший лейтенант Грин тоже может поручиться за Макса. Я помню, как они вместе навещали меня, пока доктор Верди ухаживал за мной. Девушка перевела взгляд на Грина. Тот одобрительно кивнул, и Ария ощутила странную смесь негодования и благодарности. Негодования оттого, что Грин, зная истину, не вмешался сразу, и благодарности – за то, что ей дали проявить себя. – Оставь их, Смит, – наконец заговорил командир. – Ария и Макс не лгут, а настоящего крота ещё надо немного пожарить на медленном огне. Простым признанием такие дела не решаются, сам же понимаешь. Бойцы, разойтись. Ария отблагодарила Грина учтивым наклоном головы. Гудящая толпа солдат разбрелась, и лишь Макс остался рядом с девушкой. – Что ж, похоже, мы в расчёте, – немного неуклюже усмехнулся Романски, искоса глядя на Арию. – Я вытащил тебя после взрыва, а ты спасла меня от гнева Смита. Ария со вздохом склонила голову и тихо ответила: – Пусть я не рождена на Небе, не думай, что я ничего не понимаю, Макс. Ты же сделал это не только ради долга. Напарник резко отвернулся, но спустя мгновение, видимо, устыдившись собственной робости, быстро взял Арию за руку. – Всё-то ты знаешь… Хотя чего уж там, веду себя как юнец. Пойдём. Я знаю тут место, где мы сможем спокойно поговорить… Умом Ария прекрасно понимала, к чему привёл этот разговор, но её душа всё ещё не могла свыкнуться с мыслью, что среди людей Неба проявлять чувства так просто, без принуждения и деланной покорности. Пока Макс вёл её окольными путями вдоль границы лагеря, девушка даже не смотрела, куда ступает. Она смотрела лишь на Романски, успокаивая поднимающуюся в душе бурю. Куда же приведёт их это откровение?.. Наконец Макс свернул за угол одной из складских палаток и, осмотревшись, чтобы убедиться, что вокруг нет лишних глаз и ушей, развернул Арию лицом к себе. Быстрым движением руки он отбросил упавшую на лицо девушки прядь растрепавшихся волос и быстро заговорил: – Прости, что так долго ходил вокруг да около, Ария… Но ты мне понравилась сразу, как появилась в лагере. Ты не похожа на многих из наших. Почти все мы привыкли скрывать истинные мысли и чувства под маской долга, необходимости руководить или подчиняться. А ты не боишься ни непонимания, ни насмешек. Ты просто говоришь и делаешь то, что считаешь правильным. А я стараюсь делать так и сам, но до тебя мне ещё далеко. Будь же для меня примером для подражания всегда, Ария. Едва девушка попыталась высказать то, что накопилось на сердце у неё, губы Макса сомкнулись на её губах. Видимо, все остальные слова уже были излишними. Когда спустя несколько длинных мгновений поцелуй завершился, Ария, ведомая нахлынувшим порывом пьянящей свободы чувств, ответила: – Про тебя я могу сказать ровно то же самое, Макс, – и уже сама поцеловала возлюбленного.