Родом из потерянного мира.

Артему снился красивый, но странный сон. Ему казалось, что он парит в небе, мимо него пролетали облака, а далеко, далеко внизу виднелись нити рек. Неожиданно сон изменился и он увидел раскаленный огненный шар, зависший между небом и землей. Он напоминал маленькое солнце, яркое и обжигающее до боли в глазах. Вдруг шар рванулся вверх, выпуская снопы искр в виде причудливого огненного шлейфа. Сон был настолько реален, что Артему стало нестерпимо жарко, когда воздух накатил раскаленной волной. Ему захотелось проснуться и в голове всплыли воспоминания о небольшом лесном озерце окруженном плакучими ивами, под которыми он так любил прятаться в детстве... Он очнулся и завертел головой, пытаясь понять где находится. Кругом было темно и сыро. Артем попытался повернуться, но эта попытка отдалась сильной болью в запястьях, туго связанных за спиной. Босые ступни свело от холода и он попытался пошевелить ногами. Неожиданно его ноги натолкнулись на что-то мягкое и живое. Артем замер не решаясь пошевельнуться. -Эй, кто там? -шепотом спросил он, слегка толкнув лежащего. Ему ответило невнятное ворчание со знакомой интонацией -Максим это ты? Ответь пожалуйста! Слышишь? -жалобно попросил Артем, судорожно пытаясь пропустить под себя руки. Наконец ему это удалось и он в душе отпраздновал эту нелегкую победу. -Я сейчас ремни зубами развяжу, слышишь? Мы обязательно отсюда выберемся, потерпи немного. Узлы оказались на редкость тугими и Артему никак не удавалась с ними справится. Ценой больших усилий и прикушенного языка, ему наконец удалось распутать хитросплетение ремней. Освободив руки, он стал разгонять кровь по онемевшим запястьям, одновременно подползая поближе к незримому другу. -Ой, прости! Где у тебя руки, никак не пойму? Да не дергайся ты, в лицо попадешь! -Умм... го... голова болит! - Максим стал медленно приходить в себя. -Ты что головой ударился? Ой, у тебя все волосы в крови. Я постараюсь аккуратней. Давай сесть помогу. Глаза, немного привыкшие к темноте, различили Максимову голову, упавшую на грудь, слипшиеся волосы закрывали лицо. -Ты только не умирай, слышишь! Поговори со мной! Ну же! Ты что-нибудь помнишь? Я словно в тумане. Артем никак не мог развязать ремень, пальцы не слушались и соскальзывали с узлов. Он уже решил снова попробовать зубами, но тут послышался металлический скрежет и отчетливый звук шагов, неумолимо приближающихся откуда-то сверху. -Макс это за нами идут! Я не успел, извини! -его пальцы судорожно вцепились в путы друга. -Ууу.. не дергай, больно же. Не дрейфь, щас узнаем, кого нелегкая принесла. Яркий свет факела осветил каменную винтовую лестницу. Артема обдало ледяной волной страха и он затаил дыхание, разглядывая пришедшую за ними тварь. На верхних ступенях показалась невысокая, но очень широкоплечая фигура, обутая в большие грубые башмаки. Сверху это создание украшала голова с противным свиным рылом и желтый здоровенный клык высовывался справа из внушительной пасти. Тварь приблизилась и уставилась на пленников, повыше приподняв факел. Снова зазвучал непонятная рычащий речь, гулко отдаваясь под сводами темницы. -Э.. они очухались, Гатраг, скорее спустись вниз! - Зулин потрогал ногой сидящего самца, с необычным цветом шерсти на голове. -Спустись вниз, пьянь! Идешь или нет?! Гатраг, шатаясь, спускался, вытаращив мутные бесцветные глаза на пленников. Хмельной шум в его голове достиг своего пика, и на него накатили воспоминания о помятой когда-то физиономии, увеличивая его врожденную злобу. Он потянулся, пытаясь ухватить одного из ребят. -Тебя чего, еще штормит? Всю ночь же продрых! Вот, вечно так налакаешься, когда перед вождем ответ держать! А потом удивляешься почему у него в опале. Гатраг лишь отмахнулся, при этом едва не завалившись на пленников. Артем предпринял отчаянную попытку отползти подальше от падающей твари. -Ты гляди, а этот червяк развязался? Надо же, хваленные Зулиновы узлы распутал. О, как резво удирает. Ну как, подержи факел. Не, от меня не уйдешь. Одним прыжком Зулин, преодолел расстояние, отделявшее его от пленника. Подмяв под себя Артема, он грубо заломил ему за спину руки и, пропустив мимо ушей вскрик пленника, крепко связал их, подобранным на полу ремнем. -Я одного не могу понять, как этот хиляк смог в нашем мире выжить. Он даже копье метнуть не сможет. Ладно, ты бери того, что покрупнее будет. Да смотри, не завались с ним, а то мне вождь голову снимет! -Угу... Крякнув, Зулин взвалил свою ношу на плечо и побрел к лестнице. Подождав, когда он скроется из виду, Гатраг воткнул факел в здоровенную трещину в стене и достал нож. Максима обдало холодом, он весь сжался, не переставая глядеть на лезвие. Гатраг немного поиграл ножом, медленно проводя пальцем по лезвию, наслаждаясь страхом пленника. Максим не понимал зачем этой скотине бритва, он судорожно задергался, отчетливо понимая, что не сможет освободиться. Не зная что делать, но все таки не желая сдаваться без боя, Максим в отчаянье плюнул прямо в приблизившееся к нему свиное рыло. Реакция твари была молниеносной, и он тут же получил сильный удар башмаком в бок. У парня перехватило дыхание и к горлу подкатил удушливый ком. Грубая лапа зажала Максиму рот, и морда твари приблизилась вплотную, обдав его перегаром. Лезвие ножа заскользило в опасной близости от лица, но в следующую секунду путы на ногах были рассечены, а сам пленник на мгновение зависнув в воздухе, был грубо поставлен на пол. -Сам пойдешь, на своих лапах! Я тебя на горбу не потащу! Я, гоблин и клянусь, что прикончу тебя при любой удобной возможности! Ты меня понимаешь?! Гатраг был взбешен, как посмел этот вонючий реликтовый плюнуть ему в лицо. Свою злобу он усердно вымещал пинками, направляя пленника к лестнице. -Иди наверх, отрава! Максим насчитал уже 97 ступеней. Он приостановился, недоумевая, когда же они наконец кончатся, и тут же получил очередной удар в спину. Злоба закипала в юноше как густая смола, заставляя искать способ отомстить своему мучителю. Лестница кончилась и впереди появился темный каменный коридор с ярким пятном света на конце. Максим не мог оторвать взгляда от этого пятна. Свет и свежий воздух ожидали его в конце коридора. Толчок в спину напомнил ему о вреде остановок, тварь не отставала ни на шаг. -Еще раз тронешь меня, убью, сволочь! Ты меня понял?! Что-то в сознании Максима щелкнуло, как будто сломался какой-то замок и злоба вырвалась на волю, завладев телом юноши. Он не осознавая что делает, изо всех сил ударил мучителя туда, где у него начинались ноги. Тварь завизжала и упала на колени, выронив факел. Парень понял, что медлить нельзя, и, добавив для верности сильный удар в рыло, побежал, натыкаясь на стены. Яркий дневной свет манил юношу, как магнитом, заставляя ускорять движения. Тварь позади дико вопила, и Максим понял, что если не сможет убежать, то наверняка погибнет. Коридор резко кончился, и Максим пулей вылетел на широкую полукруглую площадь. Свет нестерпимо резал глаза, но ему удалось осмотреться. С одной стороны возвышалась стена, сложенная из серого кирпича, возле нее стояла телега с сеном и куча какого-то хлама. Прямо перед застывшим пареньком поднимался небольшой деревянный помост, рядом с которым шевелилась темная масса. Максим зажмурился и снова открыл глаза. Нечеткая масса обрела отдельные формы. Волосатые или почти без шерсти, напоминающие гигантских черепах, вставших на задние лапы или совсем маленькие созданья, окружали ее со всех сторон. Все это сборище принялось реветь и выть, указывая на Максима лапами, и вскоре в его полетели разнообразные предметы. Упав на землю, он предпринял отчаянную попытку спрятать голову в колени. Максим искренне укорял себя за столь глупый поступок, видите ли ему свежим воздухом подышать захотелось. Неожиданно его рывком подняли на ноги и он увидел перед собой своего рассвирепевшего конвоира с ножом в руках. В голове пронеслась мысль: ”Конец!”. Раздался чей-то оглушающий рев и толпа стихла. -Стой, Гатраг! Всем замолчать! Я, ваш вождь Тартар, говорить буду! Вы лишь обязаны внимать моим словам! Вождя явно боялись, и твари потупились, избегая его взора. Тартар развалился в большом резном кресле, взгроможденном на помост, всем своим видом показывая свое превосходство над обитателями горного хребта и обширных земель вокруг него. Он был полноправным хозяином этих мест и его слово считалось законом. Личная охрана из десятка лучших воинов отобранных среди гоблинов и троллей, плотным кольцом окружила своего повелителя, готовые в любую секунду наказать смертью за непослушание. -Не спеши, Гатраг! Живыми они нам нужнее, кромсать будем после! Взгляд вождя остановился на Зулине. Старый воин стоял перед ним прямо, держа на плече свою добычу и в его глазах не было и капли страха. Вождю не нравился взгляд старого война, он предпочитал видеть покорность подданных. -Ты вновь отличился, но про тебя опять доложили не доброе. Ну да ладно. Все хорошо, что приносит вашему вождю радость, а что может быть лучше парочки реликтовых. Получил ли ты награду, что в равной доле от веса жертвы? -Да, я получил слиток арума, мой вождь. -Свой же арум ты, Гатраг, оставил на дне кружки? Так? -Я.. я пил за твое здоровье, вождь! Тартар звучно расхохотался и приказал принести свой кубок. Отхлебывая пенную жидкость, он стал внимательно изучать связанных, которых бросили к его ногам, тихо беседуя сам с собой. -Ну что же, ценная добыча. Они сгодятся старику для его ритуалов. Колдун отвалит мне за них не одну горсть драгоценных камней. - вождь усмехнулся, но тут же напустил на себя грозный вид. -Максим, что это они затеяли? Я ничего не понимаю. -Не знаю. -Переведи, что сказал этот здоровенный. -Не могу. -Почему, где твой браслет? -Сперли. Максиму было не до вопросов своего любопытного приятеля. Он осторожно ощупал языком разбитую губу. Да, за один день получить столько раз по физиономии, это уж слишком. -Макс, они совсем не похожи на тех, кого мы видели в Базаране. Они наверное давно не покидали этот мир. Гляди они и между собой отличаются. Вон те... -Плевать мне на их отличия, меня интересует моя и твоя судьба! Артем осекся и пробурчал: -У тебя губа разбита. -Знаю, пройдет. Тартар медленно поднялся и, взирая поверх голов, громко заговорил: -Племя, что мы делаем с подобными тварями?! -Вниз... вниз их.. вниз!! -Что мы сделаем с ними, племя? Громче! Что мы сделаем?! -Вниз к колдуну их! Пускай насадит их черепа на колья! Вниз! -Решение принято! В подземелья их! Толпа разбушевалась и, накатив на съежившихся пленников, понесла их ко входу в подземелья. Отчаянный крик Артема о помощи был заглушен воплями торжествующих тварей. Пленников разделили и он мог лишь изредка видеть копну рыжих волос, время от времени, мелькавшую в общей массе. Его самого, как мешок, перебрасывали из рук в руки, пока он наконец не осел на спине одного из зверей. Стукаясь подбородком о твердую спину, Артем перестал вообще что-либо видеть, кроме грубых сапог, тащившей его твари. Они пересекли площадь и каменные плиты в земле сменились на щебень. Серая стена плавно перешла в естественный гранитный склон, и вся процессия по тропинке вошла в узкую скальную расщелину. Под ногами показались ступени и начался спуск неизвестно куда. Воздух стал сырым и сильно пахло гнилью. Вскоре запах стал усиливаться и у Артема разболелась голова. Спуск продолжался долго и зверь, тащивший его, остановился передохнуть, скинув Артема на ступени. -Эй, нельзя немного полегче, мне же больно! Возмущение Артема сразу исчезло, когда перед его лицом застыл здоровенный кулак. Разрезав веревки на ногах своего пленника, тварь пинками заставила паренька идти дальше. Со временем, воздух стал ощутимо свежеть, а в стенах появились прорубленные ниши с горящими факелами. Они ярко светили и гранит мерцал разноцветными искорками вкраплений кварца и слюды. Здесь твари оставили свои факелы и спуск продолжился. Артем на мгновенье замешкался, любуясь игрой пламени на камнях, но сразу получил сильный удар в спину. -Да иду, я, иду. - недовольно пробурчал он и прибавил шагу. Проход становился все шире, пока стены окончательно не разошлись в стороны, являя взору обширную пещеру со сталактитовым сводом. Свет факелов скудно освещал, подземное озеро, блестя на гигантских сосульках, свисавших над темной водой. Водная гладь уходила куда-то в глубь пещеры, теряясь в темноте, изредка по ней расходились широкие круги от падающих сверху капель. Процессия остановилась у самой кромки, и Артем заметил, что многие из зверей опасливо поглядывают на воду. Его грубо бросили на камни, разрезав ремни на руках. Максим упал на Артема сверху, не переставая ругаться. -Я не мешок соломы, а человек. Вам ясно! -Да хватит тебе, Максим, все равно они ничего не понимают... -Все они понимают, мой браслет недаром сняли, разбираются в вещах. В этот момент над ними нависла тень, и Максим инстинктивно дернулся в сторону, но сильные лапы придавили его, зажимая рот. Им довольно грубо дали понять, что сидеть надо молча и любые звуки с их стороны, щедро вознаградятся пинками. В гробовой тишине, наступившей в пещере, послышался отдаленный всплеск. Вскоре он повторился гораздо отчетливее. Из глубины пещеры к ним приближалась лодка или точнее ладья. Узкие борта, рассекавшие темную воду, и изогнутый нос придавали ей сходство с древним ископаемым животным. На корме, закутавшись в лохмотья, сидело нечто и правила ладьей, используя длинный шест. Изредка тусклый свет фонаря, закрепленного на носу, падал на жилистые руки с узловатыми пальцами, крепко державшими деревянное орудие. -Это еще, что за пакость такая? Видимо за нами. -прошептал Максим, поглядывая на своего спутника, но вид у Артема был таким же обескураженным, существо с шестом ему явно не нравилось. Ладья плавно уткнулась днищем в берег и остановилась. Звери шарахнулись от нее с неподдельным страхом в глазах. Кормчий отложил свой шест и, проворно спрыгнув на камни, направился к притихшим пленникам. Он был очень высок, но сильно сутулился при ходьбе. Широкие плечи скрывал поношенный и изодранный плащ с глухим капюшоном. Руки издалека выглядевшие немощными, показали свою силу, рывком подняв в воздух сразу обоих ребят и моментально перекинув их через борт на дно ладьи. Незнакомец вернулся на свое место на корме и, не сказав ни слова, отчалил. Твари, не глядя в его сторону, бросились, как по команде, обратно в стенной проход. -А ведь они его боятся, и весь их гонор, полная ерунда! - прошептал Максим. Спросить куда их везут он не решился, и с тоской глядел на удаляющихся тварей и темную глубину за бортом. Отплыв на довольно большое расстояние от берега, безмолвный рулевой наконец повернул к ним свой капюшон. Он долго смотрел на своих пленников, видимо изучая их, а потом достал что-то из складок плаща, жестом предлагая взять эту вещь. Предмет блеснул в свете фонаря и Максим тут же узнал свой браслет. Не заставляя просить себя дважды он водрузил его на свое запястье. -Куда вы нас везете? Рулевой молчал, мерно работая шестом. -Эй, ты меня слышишь? Подождав немного, Максим продолжил расспросы. -А, где мы находимся и что это вообще за место? Что это за твари на берегу? Рулевой отвернулся от назойливого юноши, давая понять, что не намерен отвечать ни на какие вопросы. Ладья, плавно ускоряя свой ход, вошла в небольшой тоннель. В нем течение резко усилилось и лодку начало раскачивать. Артем вцепился в борт с такой силой, что у него побелели пальцы, он весь съежился пытаясь поплотнее прижаться к доскам днища. -Чего это с тобой, боишься что ли? -Максим, я плавать не умею! В бассейн ходил, а плавать не научился. -Ничего, не перевернемся, а если что случится, я уж вытащу или вот он. -Максим кивнул в сторону угрюмой фигуры в плаще, которая не обращала на них никакого внимания, продолжая свое дело. -Спасибо, успокоил! -проговорил сквозь сжатые зубы Артем, не разжимая рук. -Долго еще плыть, а? Тут, понимаешь ли, паника на судне, “морская боязнь”. Тишина была ему ответом. -Странные тут места: озера подземные, горы, крепости. -Максим никак не унимался. - Мы тут понимаешь ли проездом, но все же неплохо бы узнать, как это все называется? Темная фигура молчала и юноша про себя решил, что скорее всего рулевой просто нем, так что не стоит сотрясать воздух бесполезной болтовней. Максим уселся поближе к Артему и стал тихо подтрунивать над его водобоязнью. За этим развлечением прошел весь остаток пути и юноша успокоился только тогда, когда впереди забрезжил свет от факелов, как бы сообщая людям, что их плавание окончено. Ладья вышла из туннеля, оказавшись в небольшом гроте. Отблески от пламени факелов заиграли на водной глади, потревоженной мерными движениями шеста, когда рулевой начал причаливать к широким ступеням, уходившим прямо в воду. Артем поспешно выпрыгнул из лодки, едва не опрокинув ее, и с чувством облегчения зашагал по ступеням. Они закончились у массивной железной двери, по бокам которой ярко горели факелы. Подождав своих спутников, он постучал в дверь блестящими кольцами ручек. -Интересно, кто здесь живет? -запоздало поинтересовался парнишка, но дверь уже начала открываться, и бояться было поздно. -Что за дела? Почему вы так долго? Я уж думал, вам, как там, понравилось жить среди этих тварей наверху. Голос был настолько знакомым, что ребята даже завопили от радости. Из-за открывшейся двери на них смотрел, весь перебинтованный, но весело улыбающийся, Сашка.