the blooming lotus

— Яогуай — в основном злые оборотни. Хотя нет, лучше сказать — злые духи умерших животных, — Усянь смочил перо в чернилах и принялся выводить ровные иероглифы на бумаге. — Это небесные существа, которые приобрели магическую силу через практику даосизма. Встречи с ними крайне опасны, если вы не практикуете магию. — Господин, что Вы пишете? — из-за полупрозрачной занавески показалось светлое лицо Сычжуя. — Это «Записки о поисках духов». Когда я закончу, смогу обучать по ним новых адептов, — Вэй Ин горделиво откинул свисающую прядь волос, довольно ухмыляясь своим мыслям. — Вот увидишь, эту книгу будут переписывать ещё несколько столетий! — Да, Господин. Вас, к слову, искал Господин Цижэнь. Просил помочь с укрощением какого-то проклятого предмета. — Что-о, опять? — Усянь устало потёр глаза и закинул руки за голову, сцепив пальцы между собой. — Я бы с удовольствием сейчас поразвлёкся с Лань Чжанем на крыше. Вэй Ин вдруг поджал губы и перевёл удивлённый взгляд на адепта, понимая, что сказал лишнего. Однако же подобные слова вовсе не вызвали смущения у Сычжуя, и он, лишь кивнув головой в ответ, поспешил удалиться из покоев. Заклинатель, всё ещё не спеша покидать свой письменный стол, окинул взглядом залитую солнечным светом комнату. Ровно выстроенные на полке книги так и манили к себе внимание мужчины, будто заставляя взять их в руки и пробежаться глазами по своему содержанию. Нехотя, всё же, он встал с места и всё так же не спеша побрёл к выходу. Несколько детей в белоснежных одеждах пробежали по каменной дорожке, чуть не сбив с ног мужчину. — Эй, будете так носиться — отправлю убирать лошадиный навоз! — прокричал им вслед Усянь, однако адепты уже успели отдалиться от него и не слышали его грозных возмущений. Громкий стук копыт отвлёк заклинателя от возмущений. — А-а? Он повернул голову, чтобы разглядеть источник, от которого исходит звук. На белого окраса лошади с длинной светлой гривой восседал в тёмной накидке всадник, лицо которого было спрятано под капюшоном. Всадник резко затормозил, дёрнув лошадь за поводья, и та, немного погарцевав на каменной кладке, остановилась. Всадник обеими руками обхватил капюшон и довольно изящным движением скинул его с лица, обнажая его. Вэй Ин сорвался с места, словно маленький ребёнок, который не видит перед собой никаких препятствий. Преодолев дистанцию за довольно короткий промежуток времени, он протянул руки наверх, помогая Юйлань спуститься с лошади. — Усянь… — успела произнесла Юйлань, перед тем, как мужчина заключил её в крепкие объятия, будто пытаясь усмирить дрожь в её теле и поделиться теплом. — Глазам не верю! — вскрикнул Вэй Ин, на секунду оторвавшись от девушки, но тут же снова с нежностью обнял, не желая отпускать заклинательницу после столь долгого расставания. — Сколько же прошло с нашей последней встречи? Юйлань ничего не ответила. Не потому что не знала, а потому что понимала, что они не виделись больше полутора года из-за неё. По дороге сюда её терзали сомнения, не держит ли Усянь на неё обиду, что она так долго не навещала их. Однако, с первых же секунд его крепких объятий, все дурные мысли развеялись, будто унесённые тёплым ветром Облачных Глубин. Сказать по правде, Вэй Ин был одним из немногих, о ком Юйлань думала с теплотой и лёгкой горечью разлуки. Пожалуй, она могла бы назвать его своим другом, и в будущем, она уверена, у них будет ещё много возможностей стать настоящими друзьями. — Вэй Ин, — Юйлань отпрянула от заклинателя, крепко держа его за плечи. — Я хочу вернуть тебе кое-что. Девушка достала из-за пазухи слегка потрёпанный дневник, вкладывая его в руку мужчины. — Когда-то ты дал мне его, и теперь я возвращаю его тебе. Я прочла каждую страницу и хранила его под сердцем, никогда не забывая о тебе. Усянь принял дневник из рук девушки, словно это было что-то неимоверно хрупкое, невесомое. Его мысли и знания, лёгшие в основу этих страниц, словно стали невидимой нитью между ними двумя. Хоть заклинатели и были далеко друг от друга, однако их связь никогда не разрывалась. — Ты, должно быть, устала и хочешь спать? — вдруг спросил Вэй Ин, поглядев на уставшее и осунувшееся лицо. — Можешь занять любые покои, я принесу еду… — Вэй Ин, — перебила девушка, нервно теребя пальцами повисшую на тонкой нитке пуговицу. — Я знаю, что просить о подобном будет высшей наглостью и невежеством, однако одна я не справлюсь. Усянь слушал, словно будучи в оцепенении, уставившись в глаза заклинательницы. — Я думаю ты знаешь поселение Хуанчжан Лоу. Не рассказать и за целую ночь сколько всего произошло со мной за это время, но я прошу помощи, — девушка положила руку на сердце, а вторую завела за спину. — Очень сильный заклинатель, вероятно виновный во множестве преступлений, призывает мертвецов. Его магия настолько сильна, что мои знаки вовсе не сдерживают его. Боюсь завтра ночью там будет столько нежити, что всего войска поселения не хватит. Я прошу у вас помощи, и буду готова выплачивать эту цену так долго, как будет угодно. Усянь склонил голову в бок, отчего стал напоминать птенца. Непоколебимость Юйлань его поражала и вызывала восхищение. Будучи изнеможённой, она всё равно стояла с гордо поднятой головой, не показывая и капли усталости. — Я соберу всех для общего собрания, на это потребуется некоторое время, — Вэй Ин положил руку на плечо девушки, и его будто бы током прошибло — такое от неё исходило напряжение. — А ты пока отдохни в покоях. — Как я могу… — хотела возразить Юйлань. — Это моё условие. Я не хочу, чтобы твоё тело ослабло. Ты нужна нам сильной и здоровой, -Усянь выглядел серьёзным, куда более, чем в первые мгновения их встречи. — Чтобы собрать всех потребуется не менее нескольких часов. До уезда доберёмся на лошадях, ещё часа три. Думаю, к ночи точно успеем. — Спасибо… — прошептала Юйлань, не осмеливаясь поднять глаз. Мужчина снова обнял её, на этот раз порывисто, похлопав по спине напоследок. Юйлань проводили в покои, где предоставили чан с тёплой водой, чистую одежду и поднос с едой, которую Усянь по своему обыкновению продолжал называть пресной. Умывшись и смыв с тела остатки земли и песка, Юйлань переоделась в белое ханьфу, любезно предоставленное адептами, после чего жадно накинулась на еду. Ранее пресный рис казался настолько изысканным, будто бы его должны были подать в одном из самых хороших гостевых домов, а едва острые закуски теперь обжигали губы своей пряностью. Юйлань доела всё до последней рисинки. Девушка обвела покои взглядом. Ей на миг показалось, будто сейчас она впервые оказалась в Гу Су Лань. Сейчас она выйдет из комнаты, а там её будет ждать Цзян Чэн, затаившись в углу и совсем не ожидая, что его присутствие заметят. А потом они, прогуливаясь, наткнутся на кроликов и долго не смогут оставить их. Тёплые воспоминания вызвали улыбку на губах заклинательницы. Веки казались невероятно тяжёлыми, а ноги были словно сотканы из ваты и совсем не слушались хозяйку. Юйлань доплела до кровати и обессиленно упала на неё, зарываясь лицом в мягких перинах. Её сердце всё ещё нещадно ныло, напоминая о всех страхах, когда тело, изнеможённое, требовало отдыха. Так Юйлань провалилась в сон. Ей снились странные сны. Множество ярких картин пронеслось перед глазами, позже преобразовываясь в лицо, которое она могла узнать из тысячи других. На неё будто смотрели строгим взглядом чужие суровые глаза, но одновременно столь родные и любимые. Они снова вместе, пусть на этот раз во сне, но скоро они снова встретятся — Юйлань это знает наверняка.

***

— Хочешь сказать, маг Инь-ян снова в Облачных Глубинах? — мужчина нахмурился, и тёмная густая бровь поползла вверх. — Не будь её здесь — разве стал бы я говорить такое? — Усянь поправил плотно обмотанный вокруг талии красный пояс. — Госпожа Ван не раз выручала нас, в том числе и наших адептов, — подал голос Сичэнь. — Мы обязаны поддержать её теперь, тем более, когда она сама попросила о помощи. — Соберите наиболее хорошо обученных адептов и тех, кто лично изъявит желание пойти, — шепнул Цижэнь на ухо Сычжую. Юноша молча поклонился и тут же удалился вместе с несколькими другими старшими адептами. — И что она сказала? — поинтересовался Сичэнь, обращаясь к Усяню. — Говорила про какого-то заклинателя, который, по всей видимости, желает разделаться с ней, — ответил Вэй Ин. — И кто же он? Она не знает? — почти в один голос спросили заклинатели. Вэй Усянь уже открыл рот, чтобы выдать какой-то неоднозначный ответ, но тут его перебил Ванцзи, что всё это время предпочитал хранить молчание и лишь наблюдал за происходящим. — Я догадываюсь, кто это может быть. Все взгляды теперь были обращены к Лань Чжаню. — Прошло много времени. Должно быть, он развил своё искусство магии. По лицам всех присутствующих было ясно, что никто не имеет ни малейшего понятия, о ком говорит Ванцзи. — Тогда он разорвал магические оковы, пока все отвлеклись. Потом сбежал. После этих слов все поняли, что Лань Чжань вспомнил о мальчике, который был подослан «Шрамом» для убийства Юйлань — Сяо Луне. И ведь правда. В тот день его сковали и заперли, чтобы разобраться с ним позже. Однако, по возвращению заклинателей — его и след простыл. Он сбежал, но никто тогда не придал этому особого значения. Никто и подумать не мог, что этот мальчишка может быть до такой степени хитёр и умён. «Вэй Ин развернулся на пятках и направился в противоположную от юноши сторону, оставляя его одного, сдерживаемого призраками. — Вэй Усянь! — окликнул его Сяо Лун, и мужчина остановился. — Может ты и не заслуживал этого, но ничто не сможет помешать моей решимости покончить с этим. В тот вечер Вэй Ину пришлось раскрыть своему супругу ужасную правду об одном из прибывших недавно адептов. Лань Ван Цзи вспомнил несколько странных ощущений, преследовавших его в последнее время: чувство, будто кто-то за ним наблюдает в пустой комнате, а также странное поведение метки Мага Инь-ян. Всё это наконец сложилось в единый пазл» — Если это правда он, то это наша ошибка. В частности — моя, — Вэй Ин виновато закусил губу, не решаясь поднять голову. — Это ведь я тогда оставил его, думая, что моей магии хватит, чтобы сдержать его. Тёплая рука легла на плечо заклинателя. По одному прикосновению он догадался, что это Хань Гуан Цзюнь. — Не вини себя, Вэй Ин. Сейчас у нас будет шанс исправить нашу ошибку, — решительно сказал Цижэнь. — Собирайтесь, мы будем там до наступления ночи.

***

Четыре часа спустя

Юйлань проснулась от громкого звука, будто что-то очень тяжёлое свалилось прямо возле её лица. Девушка приподнялась на локтях, вглядываясь в яркое свечение у дверей. Там, с испугом на лице, застыл Сычжуй со свечой в руках. Кажется, его этот громкий звук напугал не меньше Юйлань. — Госпожа, прошу простить мою неосторожность… — мальчик принялся судорожно собирать раскиданные по полу осколки разбитой вазы, которую он по неаккуратности задел. Юйлань медленно сползла с кровати на пол, после чего тоже начала собирать остатки когда-то красивой расписной вазы. — Вы не должны… — юноша резко отдёрнул руку, когда из пальца брызнула капля крови. — Ну вот, ты поранился. Дай взглянуть, — Юйлань протянула юноше раскрытую ладонь. Он, немного смутившись, протянул руку в ответ. Девушка провела кончиками пальцев по открывшейся ране, и та, блеснув вспышкой света, тут же перестала кровоточить. — Меня послали, чтобы разбудить Вас. Все уже почти собраны. Надеюсь, Вам удалось отдохнуть, — Сычжуй отряхнул одежду от пыли. Юйлань кивнула в ответ, не сводя с мальчишки глаз. — Ты повзрослел. — Вы… тоже. В хорошем смысле! Стали ещё красивее, — Юань сам не осознал своих слов, и теперь вовсе не знал куда деться от смущения, краснея до кончиков ушей. Юйлань рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Её вдруг посетило странное чувство. Она так давно не смеялась. Даже простая улыбка теперь была редкостью. — Пора и мне собираться в дорогу, — заклинательница поспешила к стопке сложенных вещей, среди которых лежал новый плащ, любезно предоставленный Усянем. Сычжуй тут же ретировался из покоев девушки. Юйлань ловким движением накинула белоснежный плащ на плечи. Взгляд снова упал на отражение в зеркале. Раньше, глядя в это же зеркало, она казалась совсем юной, а теперь, стоя здесь в сумеречном свете, и правда выглядела куда взрослее. Лёгкий сквозняк взъерошил отросшие волосы, которые не мешало бы выстричь ровнее. Юйлань подумала, что обязательно займётся этим позже. Уже собравшись выйти из покоев, девушка снова столкнулась со своим отражением. Она будто посмотрела на себя со стороны в эту секунду. В глазах уже не было прежней усталости и безразличия, там была только решимость вперемешку с отвагой. Заклинательница гордо вскинула подбородок. Она уверенным шагом покинула комнату. На этот раз она точно доведёт это дело до конца.

***

— Дядя, за пару десятков ли начинается город. Нам пора сделать остановку, — крикнул Цзинь Лин, сузив глаза, чтобы получше вглядеться в очертания маячащего на горизонте поселения. — Остановимся там, — сухо ответил Цзян Чэн. Они успели добраться до города ещё до того, как сгустились сумерки. Спешились, когда перед ними открылся вид на вечерний город. На улицах было на удивление не сильно людно. — Уважаемый, что за город? — поинтересовался Цзян Чэн у одинокого старца, сидящего на земле у ворот. — Как-никак, Хуанчжан Лоу, Господин. Не подкинете пару серебряников?