Легенда о ледяном Джеке. Дом среди снегов

Снегопад накрыл лес так густо, что казалось, будто весь мир укрылся под мягким одеялом. Я сидел на ступеньках её крыльца, играя ледяной сферой, которую раскручивал между пальцами. Эл внутри что-то готовила — наверняка снова бульон или чай.   Дверь скрипнула, и я повернул голову. Она появилась на пороге, накидывая на плечи плотный шерстяной платок.   — Что ты делаешь? — её голос прозвучал, как привычное утро: чуть ворчливый, но теплый.   — Жду, пока ты выйдешь, — ухмыльнулся я, ловко перекидывая ледяной шарик с руки на руку.   — Не выйду, — сразу отрезала она, но я заметил, как её взгляд на мгновение остановился на блестящей сфере, будто бы оценивая её.   — Боишься замёрзнуть? — поддразнил я.   Она бросила на меня укоризненный взгляд.   — Бояться? Я? — фыркнула рыжая, скрестив руки на груди.   — Тогда иди, покажи мне, на что ты способна, — я поднялся на ноги, игриво прищурившись. — Или ты боишься проиграть в снежки?   Её глаза чуть сузились, и я понял, что зацепил правильную струну.   — Джек, — сказала она строго, — я не ребенок.   — Конечно, не ребенок, — протянул я, подходя ближе. — Ты дух, который сидит дома, пока весь лес зовёт его наружу.   — Я не сид... — начала она, но замолчала, заметив мою хитрую улыбку.   Вздохнув, она шагнула за порог.   — Только недолго, — предупредила отшельница, натягивая на руки толстые перчатки.   Снег искрился под лучами тусклого солнца, когда мы вышли на опушку. Лес выглядел невероятно — каждая ветка, каждый сугроб были словно сотканы из стекла. Я сделал пару шагов вперёд, а потом резко обернулся, коварно улыбаясь.   — Начнём?   Она не успела ответить, как снежок уже полетел в её сторону. Её глаза расширились, и она инстинктивно выставила руку, замораживая комок прямо в воздухе.   — Джек! — её возмущение звучало скорее забавно, чем угрожающе.   — О, ты тоже играешь нечестно! — засмеялся я, уворачиваясь от ледяного осколка, который она тут же отправила в ответ.   Её движения были точными и уверенными. Даже в игре хозяйка дома сохраняла свою серьёзность. Но я видел, как её губы дрогнули в лёгкой улыбке, когда один из моих снежков попал ей в плечо.   — Ты сама хотела этого! — закричал я, уворачиваясь от её следующего броска.   — Нет, это ты меня вытянул! — парировала она, уклоняясь от очередного снежка.   Мы бегали между деревьями, оставляя за собой хаотичные следы. Её волосы выбились из аккуратного пучка, тонкие пряди прилипли к щекам, раскрасневшимся от холода.   — Всё, хватит! — она остановилась, облокотившись на ствол дерева. Её дыхание было сбивчивым, но в глазах всё ещё блестел огонёк азарта.   — Устала? — я подошёл ближе, слегка дразня её.   — Нет, просто руки замёрзли, — она стянула перчатки, пытаясь согреть пальцы дыханием.   Я сжал в ладони снежок и кинул его в воздух, создавая вокруг него лёгкий вихрь.   — Хочешь домой?   — Да, хочу, — коротко ответила она, потирая плечи.   Я заметил, как снег тихо осыпался ей за шиворот. Она резко вздрогнула, задёргав плечами.   — Джек! — её голос звучал одновременно возмущённо и комично. — Ты это специально?   Я засмеялся, поднимая руки вверх.   — Это не я, честно! Ветер виноват!   Она метнула в меня взгляд, полный подозрения, но, к моему удивлению, не стала ругаться. Вместо этого она тихо усмехнулась, продолжая вынимать снег из-под плаща.   — Ты неисправим, — пробормотала она, качая головой.   — Ну, ты же всё равно меня терпишь, — поддразнил я, шагая рядом, пока мы возвращались к дому.   Её шаги были чуть медленнее, чем обычно, но в них была какая-то лёгкость, которую я редко замечал.   Когда мы добрались до крыльца, она резко остановилась и повернулась ко мне.   — Спасибо, — тихо сказала Эл, и её голос прозвучал настолько искренне, что я почувствовал лёгкий укол удивления.   — За что? — спросил я, почесав затылок.   — Просто... спасибо, — она поднялась на ступеньки, прежде чем я успел задать ещё один вопрос.   Я остался стоять на снегу, глядя, как она исчезает за дверью. И впервые за долгое время я почувствовал, что сделал что-то по-настоящему важное.