Легенда о ледяном Джеке. Дом среди снегов

День был морозным, но тихим.  Лес, раскинувшийся вокруг дома, утопал в снегу, искрящемся на солнце. Крупные сосны стояли неподвижно, словно часовые, охраняющие эту укромную часть мира. Джек стоял у порога дома, опираясь на свою ледяную палку, и с интересом наблюдал за Элисией. Она завязывала плащ, заботливо натягивая капюшон, чтобы снег не падал ей за ворот.   — Ты серьёзно думаешь, что можешь замёрзнуть? — спросил он, чуть насмешливо. — Я, в отличие от тебя, не могу колдовать со снегом и чувствую холод. Не все зимние духи непроницаемы к холоду, — ответила она, поправляя капюшон. — Поэтому я не хочу, чтобы снег летел мне за шиворот. — А, понятно. Просто заботишься о себе, как обычно, — ухмыльнулся Джек. Она закатила глаза, глядя на него с лёгкой досадой. — А ты, конечно, как всегда, пример благоразумия. — рыжая посмотрела на его босые ноги, которые спокойно стояли на снегу. — Даже обувь надеть не удосужился. Джек взглянул на свои ноги, будто только сейчас заметив их, и пожал плечами. — Я зимний дух, помнишь? Зачем мне обувь, если я могу ходить босиком? — Ага, и снег за собой разбрасывать, чтобы люди потом гадали, что за сумасшедший тут бродил. — коротко хмыкнула и повернулась к лесу. — Если будешь продолжать болтать, оставлю тебя дома. Она не обернулась, чтобы проверить, идёт ли он за ней, но услышала лёгкий скрип снега, когда Джек нагнал её, его шаги едва оставляя следы на белом покрывале. *** Лес был поистине огромным, растянулся на многие километры. Казалось, его границам не будет конца. Деревья, укрытие белыми шапками снега, возвышались над ними, будто их окружает живой, дышащий мир. Сосны и ели тянулись к небу, их ветви прогибались под тяжестью инея, а могучие стволы скрывались за слоями снега, делая лес похожим на сказочный мир. Снежные зайцы мелькали среди кустов, оставляя едва заметные следы, а вдали, где-то совсем близко, пролетела сорока, громко каркая, словно предупреждая о своём присутствии.   Воздух был свежим и слегка покалывал кожу, запах хвои смешивался с морозной свежестью, создавая ощущение уюта даже в этой ледяной глуши.   — Здесь всегда так спокойно? — спросил Джек, медленно шагая за ней и разглядывая, как снег ложится на ветки деревьев.   — Обычно да, — её голос прозвучал мягко, будто сам лес требовал тишины. — Но иногда я слышу волков.   Джек остановился, посмотрев на неё. — Волков?   — Редко, — ответила она, слегка пожав плечами. — Они не подходят близко, но их вой слышен за много миль.   Её взгляд блуждал по верхушкам деревьев, а голос, хоть и был спокойным, приобрёл чуть более задумчивый оттенок.   — Их вой… он другой. Не похож на обычное звериное поведение. Это нечто большее.   — Большее? — Джек чуть нахмурился.   Девушка обернулась к нему, едва заметно улыбнувшись, но её глаза оставались серьёзными.   — Этот лес древний, Джек. Старше нас обоих, старше даже тех, кого мы знаем. Он помнит многое. Больше, чем мы можем представить.   Джек молчал, но в его глазах читалось неприкрытое любопытство. Он повернулся к ближайшему дереву, его пальцы невесомо коснулись коры.   — Помнит, говоришь? А что он может помнить обо мне? — Его голос прозвучал с лёгкой усмешкой, но в нём проскользнула тень серьёзности.   — Может, больше, чем ты сам, — ответила она, уже снова двигаясь вперёд.   Джек задержался на секунду, смотря, как снег медленно падает с веток.   — Иногда мне кажется, что лес дышит, — пробормотал он, больше себе, чем ей.   Элисия услышала, но не ответила, лишь продолжила идти, оставляя за собой аккуратные следы на хрустящем снегу.   Лес окружал их, словно живое существо. Тишина была не пустой, а наполненной — шорохом ветра, скрипом деревьев, приглушёнными звуками жизни. Вдалеке мелькнула пара чёрных теней — вороны, тяжело махая крыльями, исчезли за верхушками елей.   — И что тебе говорит этот старый лес? — спросил Джек, догнав её и посмотрев в лицо.   — Что он видел слишком многое, чтобы говорить с кем-то вроде меня, — ответила девушка. Её голос был ровным, но в глазах мелькнула тень улыбки.   — А со мной? — Джек слегка приподнял брови, ухмыльнувшись.   — А ты его спрашивал?   Джек задумчиво посмотрел вверх, на высокие снежные ветви.   — Может, стоит попробовать.   Рыжая усмехнулась и продолжила идти вперёд.   — Если лес захочет тебе что-то сказать, он сам найдёт способ.   Джек молча шёл за ней, его взгляд то и дело блуждал по лесу. В какой-то момент он остановился, чтобы сорвать небольшую ветку ели. Поднеся её ближе к лицу, он вгляделся в покрытые инеем иголки.   — Что ты делаешь? — спросила Элисия, обернувшись.   — Прислушиваюсь, — ответил он, но в его голосе было больше шутки, чем правды.   Элисия закатила глаза, но улыбка всё же мелькнула на её губах.   — Если будешь продолжать болтать, оставлю тебя здесь одного, — сказала она, разворачиваясь и двигаясь дальше вглубь леса.   Джек бросил ветку, поспешив за ней.   — Эй, мне ведь нужно присмотреть за тобой! — передразнил он, но тишина леса снова затянула его в раздумья.   *** Через некоторое время они вышли к озеру. Оно было полностью замёрзшим, но лёд казался таким чистым, что если смахнуть с него иней, то сквозь можно было разглядеть застывшие на дне камни и ветки. Элисия остановилась на берегу, слегка щурясь от света, отражающегося от ледяной поверхности. — Красиво, правда? — спросила она, на мгновение позволяя себе расслабиться. — Очень, — отозвался Джек, подходя ближе. Он опустился на корточки у края озера и провёл пальцами по ледяной поверхности. — Знаешь, мне это место что-то напоминает. Элисия обернулась, глядя на него чуть пристальнее. — И что же? — Лёд, — коротко ответил Джек, будто это было очевидно, но тут же добавил: — Когда я только очнулся, это было первое, что я увидел. Лёд, вокруг меня, над мной. Он был везде. Она не перебивала, видя, как он слегка нахмурился, явно пытаясь вернуть те воспоминания, которые до сих пор оставались размытыми. — Было тихо, — продолжил он, чуть помедлив. — Никакого шума, никакого ветра. Только я и лёд. А потом я выбрался. Элисия сделала несколько шагов ближе, её сапоги мягко скрипели по снегу. — И что ты почувствовал? Джек поднял голову, его взгляд на мгновение метнулся к лесу, а затем снова к озеру. — Честно? Пока я не выбирался, то не чувствовал ничего. Абсолютно ничего. — Он усмехнулся, но беззлобно. — Ни страха, ни радости, ни облегчения. Просто… пустота. Будто я был частью этого льда, и тогда меня вдруг выбросило наружу... А когда я открыл глаза… стало страшно, я понятия не умел где я, кто я и как оказался подо льдом и если честно, то до сих пор не понимаю. — Это страшно, — тихо сказала она, присев рядом с ним. — Страшно? — Он посмотрел на неё с лёгким удивлением. — Я бы не сказал. Скорее… странно. Особенно часть, где один взгляд вверх, на луну внезапно забрал все мои тревоги, будто так и должно быть. Элисия задумчиво скользнула взглядом по поверхности замёрзшего озера. — Думаешь, это важно? То, что ты очнулся именно здесь? — Не знаю, — признался Джек, в его голосе прозвучала честность, которая редко вырывалась наружу. — Может, это просто случайность. А может, нет. Она кивнула, но ничего не сказала, позволяя ему самому прийти к выводам. — Знаешь, иногда я думаю, что лёд… он не просто замораживает. Он хранит. — Джек провёл пальцем по прозрачной поверхности, словно пытаясь что-то понять. — Всё, что попадает в него, остаётся внутри. Камни, ветки, вода… всё становится частью чего-то большего. Элисия наклонила голову, её волосы мягко выбились из-под капюшона. — И ты думаешь, что он что-то сохранил от тебя? — Возможно. — Он улыбнулся, но эта улыбка была грустной. — Если бы только я мог узнать что. — Может, ты уже знаешь, — заметила она, её голос стал чуть тише, теплее. — Просто пока не понимаешь этого. Джек посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то, что трудно было описать. Благодарность? Смятение? Возможно, оба чувства сразу. — Ты умеешь утешать, — сказал он, вставая. — Это не утешение, — ответила она, тоже поднимаясь. — Это факт. Иногда ответы ближе, чем нам кажется. Джек снова посмотрел на лёд, потом перевёл взгляд на лес за их спинами. — Наверное, ты права, — наконец сказал он. Элисия коротко хмыкнула. — Не "наверное", а точно. — Ну, конечно, — протянул он с улыбкой, и на этот раз она была настоящей. — Ты всегда права. Она не ответила, только слегка толкнула его в бок. — Идём, Джек. Хватит сидеть на месте. Он кивнул и двинулся следом, оставляя позади ледяную гладь озера и свои мысли, которые всё ещё крутились где-то в глубине его сознания. *** Когда они вернулись к дому, солнце уже садилось, окрашивая небо в глубокие оттенки розового и оранжевого. Элисия стряхнула снег с сапог у порога, а Джек, не заходя внутрь, снова поднял глаза к небу.   — Что-то случилось? — спросила она, заметив его задумчивость.   — Нет. Просто думаю.   — О луне?   — О том, что будет дальше.   Элисия остановилась, её взгляд стал серьёзным.   — Джек, будущее не всегда очевидно. Но ты уже не один. У тебя есть ворчливая домовладелица. Её слова, простые, но тёплые, вызвали у него слабую улыбку.   — Ты права. Спасибо, Элисия.   — И куча кошек, которые ты явно забыл покормить, — недовольно сказала она, глядя на пять пустых мисок у двери. — Эй, они отлично справляются сами, — Джек развёл руками, будто оправдываясь. — У них есть охотничьи инстинкты. — Охотничьи инстинкты, говоришь? — Элисия скрестила руки на груди, её взгляд стал холодным. — Эти кошки доверились тебе, Джек. Это их дом, а не просто место для выживания. Он замер, чувствуя, как её слова пробивают тонкую защиту его беззаботности. — Ладно, ладно, — пробормотал он, подняв руки в знак сдачи. — Сейчас всё исправлю. Элисия лишь кивнула, а потом подошла к одному из котов, лениво свернувшемуся на кресле у камина. Она ласково погладила его за ухом, и тот замурлыкал прищурившись. — Они не просто животные, Джек, — сказала она, не отрывая взгляда от кота. — Они чувствуют. Чувствуют тебя. И этот дом. — Думаешь, я не знаю? — Джек поставил миски на стол и начал искать что-то съестное для их наполнения. — Просто… я не привык быть ответственным за кого-то. — Тогда научись, — резко ответила Элисия, её голос стал мягче, но всё ещё держал твёрдую интонацию. — Потому что это не игрушка. Это жизнь. Джек кивнул, молча разложив еду по мискам. Кошки, словно почувствовав это, начали подтягиваться из разных углов комнаты, окружая его. — Видишь? Уже лучше, — сказала Элисия, поднимаясь с места. — Может, в следующий раз они не будут смотреть на тебя, как на худшего хозяина в мире. Джек усмехнулся, глядя, как одна из кошек обнюхивает миску, прежде чем начать есть. — Ты становишься суровой, когда речь заходит о животных, — заметил он. — Кто-то же должен быть, — бросила она через плечо, направляясь к двери. — Безответственность тут не прокатит. Она замолчала, подымаясь к себе в комнату на второй этаж. — Элисия, — Джек окликнул её. Она обернулась, не понимая, что он хочет сказать. — Спасибо. Правда. — Просто помни об этом, — коротко ответила она и скрылась за дверью. Джек проводил её взглядом, а потом и сам пошел наверх, к себе, на чердак. Прийдя, он уселся на старую кровать и повернул голову к окну. Лес и небо, едва освещённые светом луны, казались бесконечными. Он смотрел, как загораются первые звёзды, и чувствовал странное тепло в душе.