Неуловимый аромат чего-то чудесного

Наступила зима: снег лежал плотными шапками на ветках ёлок, которые сгибались под их тяжестью, дым из печных труб в деревушках весело клубился над домами, лесные птицы улетели в тёплые края, а Ферн теперь просыпалась, вся дрожа, потому что Фрирен ворочалась во сне и задевала её одеяло. Зимний лес по единогласному решению был не очень комфортным местом для ночёвок на Севере, поэтому Фрирен, Ферн и Старк решили остановиться на несколько недель в городе, встретившимся им по дороге. Свежий снег хрустел под ногами, как накрахмаленный воротник, пока они шли по широкой лесной тропинке на опушке. — Ну наконец-то остановка! Я вдоволь поваляюсь на кровати в отеле и почитаю гримуары. - предвкушала Фрирен, довольно щурясь от выглянувшего из-за облака яркого, но холодного солнца. - Всё равно на улицу никуда не выйдешь, когда снег за окном метёт. — Госпожа Фрирен, не забывайте, что нам необходимо закупить сушёные и вяленые продукты, мыло и тёплые носки. - сказала Ферн. — Пусть Старк этим займётся. — Вообще-то, я уже ходил за покупками в прошлый раз! Теперь очередь Ферн. - возмущённо отозвался Старк. — Вот вместе и сходите. Наконец, из-за поворота показался город. Он был не очень большим, но даже невооружённым взглядом можно было заметить чрезвычайное оживление на улицах. Когда заинтересованные путешественники вошли в город, их встретили радостный смех детей, играющих в снежки прямо у городской стены, выкрикивания зазывал у торговых лавок, аромат запеченных яблок с корицей, румяные от мороза лица горожан от стариков до младенцев. Жители были довольны и веселы, над всеми улицами витал в воздухе неуловимый аромат предвкушения чего-то чудесного. — Они готовятся к празднику? - спросил Старк, с любопытством оглядывая пёструю толпу. — Да, я тоже это заметила… Точно, праздник! Как же мы могли забыть, скоро же Новый год! - на лице Ферн промелькнула такая редкая для неё неподдельная радость. — Новый год? Разве сейчас Новый год? — Ты хочешь сказать, что не только не помнишь дату своего дня рождения, но ещё и не знаешь, когда Новый год? - возмутилась Ферн. - Старк, ты что, совсем от жизни отстал? — Просто с наставником мы отмечали Новый год в начале осени… — Да, дворфы действительно празднуют окончание года осенью. - сказала Фрирен. - Айзен мне рассказывал. А первого января — это традиция людей в Северных и Срединных Землях. — Господин Гайтер говорил, что Богиня одаривает подарками детей, которые хорошо себя вели в уходящем году. - приятные воспоминания вернули улыбку на лицо Ферн. - Я так любила этот праздник в детстве. Я развешивала свои носки около камина, чтобы Богиня смогла положить в них подарки. Мы с господином Гайтером пекли ароматные имбирные печенья в форме человечков и украшали их глазурью. — Ферн, ты заговорила о печеньях, и сразу есть захотелось. - сказал удручённый Старк. — Мне кажется, что сейчас мы можем себе позволить зайти в пекарню за чем-нибудь сладким. - предложила Фрирен. - Не переживай, Старк, мы ещё успеем попробовать все местные новогодние блюда, так как задержимся недели на три. — Госпожа Фрирен, а мы не разоримся при таком подходе? - скептически произнесла Ферн. — Я думаю, что для нас найдётся работа, - подмигнула ей Фрирен. - в подготовке к празднику жителям точно не помешает помощь. Полетели весёлые деньки, каждый был наполнен суетой. Фрирен была права: в преддверии праздника занятий для команды нашлось много. Старк помогал таскать тяжёлые деревянные ящики с вяленой рыбой, которую добывали в посёлке неподалёку, бочонки с устрицами, и даже коробки с заморским деликатесом — мандаринами. Он несколько раз отправлялся на битвы с монстрами, чтобы они не напали на торговые караваны, везущие товары в город, и помогал убирать улицы. Фрирен и Ферн, к неописуемому восторгу собравшихся на площади ребятишек, с помощью магии взлетали к самой вершине огромной пушистой ёлки с широкими лапами и вешали на ветки самые разнообразные украшения. Там были и яркие шары с блестящими узорами, подвешенные на цветных лентах, и фигурки животных, сосулек, фонариков из стекла, специально изготовленные в стеклодувной мастерской, и вырезанные детьми из воскресной школы бумажные снежинки и ангелочки, и настоящие румяные имбирные пряники, покрытые белой глазурью, и орехи, яблоки, мандарины, конфеты, бантики, и толстые восковые свечи. Ёлка оказалась на славу: дерево больше этого трудно было сыскать во всей округе. Теперь она была ещё прекраснее, чем когда её только приволокли на санях и поставили посреди площади, потому что была завешена разнообразной мишурой и украшениями так, что ветки едва были видны. Наконец, настало время для финального манёвра: Фрирен и Ферн взлетели и водрузили на самую верхушку ёлки сверкающую золотую звезду, а потом Фрирен взмахнула посохом и зажгла одновременно все свечи на ёлке. Фрирен наложила на них специальное заклинание, чтобы они случайно не упали и не подожгли дерево. Зеваки, собравшиеся на площади, ликовали и хлопали в ладоши. Но не только главная ёлка была украшена на праздник. Многие горожане вешали сияющие гирлянды на крыльцо и ставни окон, а торговцы и лавочники, казалось, соревновались в том, кто веселее и находчивее разукрасит свой магазин или прилавок. Даже статую героя Гиммеля приодели. Теперь на медной голове героя красовалась вязаная красная шапочка с белым помпоном. Фрирен при виде такого преображения лишь улыбнулась. Проводилась генеральная уборка от снега, которого в этих краях во время длинных снежных зим выпадало много. Дворники чистили и сгребали его с крыш, к восторгу детей, смотревших на срывающиеся вниз стремительные лавины и рассыпающуюся мелкую снежную пыль. Выходные дни для ремесленников и мастеровых ещё не наступили, но молодёжь уже водила хороводы по вечерам на улицах. В овраге за городской стеной не стихал шум и гам: дети, подростки и даже некоторые взрослые брали деревянные санки, снопы соломы, доски и катились с крутой горки вниз. Иногда санки разгонялись до свиста в ушах, подпрыгивали на ухабах, сворачивали с дороги, и незадачливый ребёнок влетал в сугроб. Родители, конечно, беспокоились за ребятишек и всячески уговаривали не кататься или хотя бы быть осторожнее, но разве устоишь перед захватывающим дух слётом с горы, даже если потом придётся долго волочить санки вверх? Оставалось не больше недели до Нового года. Рядом с городом расположилось небольшое озеро, которое сейчас покрылось толстым льдом. Оно было не менее популярным местом сбора жителей, чем горка — катание на коньках было обыкновенным зимним досугом для горожан. Вся ровная поверхность льда, обрамлённая с берега ослепительно-белыми сугробами и тёмно-зелёными ёлками, была расчерчена белыми полосами и полукругами. Как-то раз Ферн, придя с мороза с румяными от холода щеками, занесла в комнату отеля шуршащий бумажный пакет. Она купила коньки и была полна решимости научиться на них кататься. Получилось у неё далеко не сразу, и Фрирен пришлось вспоминать, как кататься и учить её. Фрирен даже удивилась: почему Ферн проявляла такое усердие, которое Фрирен замечала у неё только во занятий магией? Через несколько дней выяснилось, что Старк пригласил её покататься вместе — а Ферн не умела, и, чтобы не ударить в грязь лицом, принялась экстренно учиться. Но она всё же упала на лёд, поскользнувшись в самый ответственный момент, и обиделась на Старка за то, что он видел её провал. Всю эту историю Фрирен пришлось вытягивать из раздражённой Ферн, когда она внезапно пришла посреди дня в отель, полная негодования и с надутыми от обиды щеками. Впрочем, для Фрирен были не новостью подобные ситуации, поэтому она уговорила Ферн и Старка не ссориться в преддверии праздника, и вскоре они помирились. Наконец, наступило тридцать первое декабря. Никогда до этого Фрирен, Ферн и Старк не видели столько оживления и суеты на городских улицах. Новый год в этом городе являлся чуть ли не самым важным и ожидаемым праздником, поэтому радости жителей не было предела. Из домов и уличных балаганов чувствовались ароматы хвои, мандаринов, корицы, пряной выпечки, горячего шоколада, так что у Старка слюнки текли. Свежий снег хрустел под ногами совсем по-праздничному, и не осталось человека, кто бы не радовался празднику: на площади и улицах проводились шествия ряженых, водили хороводы и просто плясали под весёлую музыку, которую играли бродячие музыканты. Дымящиеся кружки с горячим шоколадом разбирали все, а на прилавках красовались традиционные новогодние лакомства: жареные индейки и гуси, румяные пирожки, пудинги, пастила, салаты, ароматные яблоки поздних сортов, специально для праздника припасённые в погребах, сочные мандарины, и огромные пироги с самой разной начинкой. Старк и Ферн веселились во всю. Старка уже успели полюбить местные жители от стариков до детей, которым он много помогал при подготовке к празднику, поэтому его с радостью звали водить хороводы и кататься в санях. Центральный храм был переполнен, так как горожане хотели послушать новогоднее богослужение и принести молитву Богине за прошедший и наступающий год. Все находились в ожидании новогодней ночи и праздничного фейерверка, который, по слухам, превосходил в своём великолепии все предыдущие, поздравляли друг друга, делали визиты к знакомым. Наступила ночь, и время приближалось к заветным двенадцати часам. Ферн и Старк куда-то убежали, поэтому Фрирен осталась одна на площади, и её спокойное лицо выделялось на общем фоне веселящейся толпы. Наконец, осталось всего несколько минут. Фрирен со странным замиранием сердца смотрела сначала на главную ёлку, яркие огни которой, казалось, сейчас сияли ещё ярче, а потом на церковную колокольню, которая должна была прийти в движение ровно в полночь, возвещая звоном о наступлении Нового года. Фрирен вспомнила события восьмидесятилетней давности, когда она точно также праздновала Новый год в геройском отряде.

***

Путешествие проходило мирно. За пару недель до Нового года команда героя прибыла в один из городов Северных земель, где, как оказалось, готовились к Новому году. Гиммель был очень рад этому факту и решил задержаться в городе до середины января, чему Гайтер был несказанно удивлён: чуть ли не впервые инициатива задержки исходила не от Фрирен, а от Гиммеля. Пока они шли по оживлённым улицам к отелю, он с энтузиазмом рассказывал, как отмечали праздник в приюте Святого Града, где он провёл своё детство. — Мы, дети, всегда ждали этой даты, писали письма Богине и надеялись получить от неё подарок. Как-то раз мы с Гайтером хотели увидеть Богиню и посмотреть, как она будет дарить нам подарки, поэтому решили не спать всю ночь и караулить её. Тогда совсем маленькие были – лет по пять, не больше. Мы дождались, пока все уйдут, сняли гирлянду с ёлки и растянули по полу, чтобы Богиня споткнулась, когда будет подходить к ёлке, а потом спрятались под столом и стали ждать, но не выдержали и уснули. - увлечённо рассказывал Гиммель. - Проснулись от шума и громких ругательств: оказывается, что в нашу ловушку попался старший настоятель, а вовсе не Богиня. Нас тогда здорово отругали! — Ха-ха, да, было весёлое времечко. - рассмеялся Гайтер. - Тогда мы ещё не знали, что никто не видел Богиню уже много сотен лет. Сразу же после заселения в отель Гиммель, Фрирен, Гайтер и Айзен отправились гулять по городу. Гиммель в своей обыкновенной манере сразу же нашёл, в чём можно было помочь людям: то тут, то там во время их двухнедельной остановки в городе Фрирен замечала, как Гиммель то помогал детям лепить и украшать снеговика с ведром на голове и морковкой вместо носа, то развешивал гирлянды и еловые ветки над вывесками магазинов, то отправлялся с местными искателями приключений и охотниками на зачистку монстров, которые в зимнее время подбирались ближе к городу из-за голода, когда в лесах нечем было питаться. Помимо работы, Гайтер и Айзен часто выпивали в кабаках, Гиммель тоже иногда присоединялся к ним, и совсем скоро все ощутили новогоднее настроение. Конечно, Гиммель сразу озаботился о соответствующей атрибутике — каким-то утром он появился в комнате отеля, держа в руках четыре красных шапочки с белыми помпонами. — Это что ещё такое? - спросила Фрирен. — Новогодние шапочки. - ответил Гиммель, улыбаясь. — О, а мне нравится! - оживился Гайтер, примеряя одну из них. Айзен наотрез отказался снимать свой шлем, поэтому шапка не до конца налезла, расположилась на правой стороне и покрывала только один рог. — Ну и смех! - сказал Гайтер, глядя на него. - Ты бы себя видел! Айзен заглянул в зеркало и тоже не смог удержаться от улыбки. Шапка смотрелась на Фрирен, по её мнению, не очень, так как прижимала её хвостики к голове, к тому же, кажется, была слегка великовата. Впрочем, это не особо помогло ей проникнуться праздничной атмосферой, и Фрирен единственная из команды целые дни проводила, сидя в отеле и читая гримуары. Наконец, настал день Нового года. — Эй, Фрирен, почему бы тебе не выпить с нами? - весело спросил уже изрядно захмелевший Гайтер, одной рукой обнимая не менее трезвого Айзена, а другой держа бутылку глинтвейна. — Не хочу. - ответила Фрирен. - Я и так поддалась вашим уговорам и пошла с вами, хотя хотела спокойно поспать. Инициатором идеи вытащить Фрирен из отеля хоть на день и отпраздновать Новый год на улице, конечно, был Гиммель. Фрирен не то, чтобы была рада этому: предпраздничного энтузиазма жителей города и команды героя она не разделяла. Она со вздохом посмотрела на тёмное небо, с которого сыпались крупные снежинки, и перевела скучающий взгляд на веселящуюся толпу, собравшуюся вокруг высокой нарядной ёлки. Фрирен больше не хотела здесь оставаться, так как от шума хлопушек и голосов людей уже начинала болеть голова, поэтому она ушла прочь, к городской стене и поднялась туда. Позади остался оживлённый город, наполненный тёплыми огнями, а впереди была только ледяная синяя даль, укрытая тяжёлым слоем снега. Фрирен вдохнула морозный воздух, словно наполненный мелкими иголочками, и выдохнула, наблюдая за облаком пара, которое вскоре рассеялось в ночном сумраке. Внезапно тишину нарушил знакомый голос. – Фрирен! Вот ты где, я тебя по всему городу ищу! Она обернулась и увидела Гиммеля. – Если ты хочешь, чтобы я вернулась, то я откажусь. - равнодушно сказала Фрирен. - Мне не хочется провести остаток ночи в какой-то пьянке и гулянке. – Да нет, оставайся здесь, если тебе хочется, я просто пришёл удостовериться, что с тобой всё в порядке. - ответил Гиммель. – Тогда иди обратно к Гайтеру и Айзену. – Они там как-нибудь и без меня справятся, а я хочу побыть с тобой. Несколько минут они провели в тишине. – Совсем немного времени осталось… Ты не представляешь, как я рад встретить этот Новый год с тобой. - задумчиво произнёс Гиммель. - Слушай, Фрирен, а почему тебе так не нравится праздник? Вон даже Айзен во всю отмечает, а ты ходишь целыми днями хмурая. – Не то, чтобы не нравится, просто я не вижу в нём смысла. Эльфы не празднуют окончание одного года и наступление следующего – какой от этого толк, если года сменяют друг друга так быстро, а каждый из них похож на предыдущий? – А вот людям так не кажется. Такие уж мы – ценим каждый прожитый год. - Гиммель улыбнулся. - Мы очень хотим верить в то, что наши мечты и желания обязательно сбудутся, хотя бы в этот волшебный день. – Я не верю в чудеса. - Фрирен вгляделась в даль. - Достижение желаемого – это заслуга только самого человека. А надеяться на Богиню или волшебство в таких случаях бесполезно. – Ну, какая-то доля правды в твоих словах есть. Но мне всё-таки кажется, что стоит загадывать даже самые несбыточные желания. Внезапно Гиммель повернулся к ней и со своей фирменной улыбкой произнёс: – Фрирен, ты слышишь? Из центра города, с верхушки храма, доносился колокольный звон. – Новый год наступает! Загадывай желание скорее! Фрирен закрыла глаза, вслушиваясь в голос колоколов. Может быть, ей действительно стоит попробовать? Чего бы она хотела сейчас больше всего? Конечно, победить Короля демонов! Загадав, она открыла глаза. – Ну что, Фрирен, с наступившим! - весело сказал Гиммель. – Что ты пожелал? - спросила она. – А это секрет! Нельзя рассказывать свои желания, иначе они не сбудутся. Ей показалось, что Гиммель выглядел как-то грустно, но мгновенно на его лице засияла обыкновенная улыбка. – А раз Новый год, наконец, наступил, мы просто обязаны это отпраздновать. Пойдём, Фрирен. И Гиммель повёл её к веселящейся толпе, где их давно дожидались Гайтер и Айзен.

***

“Интересно, сбылось ли его желание? - подумала Фрирен, вынырнув из воспоминаний. - Что-то подсказывает, что да… Моё уж точно”. Теперь, как и восемьдесят лет назад, зазвонили церковные колокола. Раз прошлое желание Фрирен исполнилось, то пора было подумать о чём-то новом. И Фрирен уже знала, что загадает. В Новый год возможно всё, даже самое невероятное желание? Тогда она хочет встретиться с Гиммелем в Раю и рассказать ему о своих чувствах. И вот, колокол прозвенел последний раз. Люди ликовали, громко хлопнула и взорвалась блестящими цветными кружочками хлопушка. Откуда-то прибежали раскрасневшиеся то ли от мороза, то ли от смущения Старк и Ферн, и при беглом взгляде на них Фрирен поняла, что что-то изменилось. Как-то слишком уверенно они держались за руки, словно перестали быть друзьями, и теперь были чем-то большим. Фрирен тепло улыбнулась своей догадке. Впрочем, они скоро и так всё расскажут. – Что ж, с наступившим!