Бесценный Опыт

      - Хочешь пойти дальше, ниже стены?       Зверёк кивнул.       - Твоё право, - кукла спустилась на пол камеры, - но позволь подсказывать тебе безопасную дорогу.       Будучи создателем и владельцем базы данных, где хранится вся информация о его творениях, он хорошо знал на что способно каждое из них.       Стена была изучена этим юным созданием. Подвес не самое опасное место, несмотря на, казалось бы, бездонную пропасть вниз, где не видно земли из-за густого тумана, как и кончиков свисающих сталактитов. Но ниже, спустившись по одной из опор, открывается уже другой мир, поглощённый раннее невиданной тьмой.       - Не приближайся к светящимся цветам и избегай лиан, ладно? - одна небольшая и простая просьба к Мерину, но чуть ли не самая важная.       Зверёнок кивнул и отправился в своё первое небольшое путешествие.

***

      - Хочешь показать им джунгли?       Зверь кивнул, окружённый тремя любопытствующими мордашками.       - Ох... Конечно, если ты уверен... - кукла спустилась на пол камеры и словно примагнитила к себе радостно побежавших и запищавших детёнышей, - нет-нет, я не сомневаюсь в тебе. Просто они ещё такие маленькие. Сейчас их организм развит меньше, чем твой тогда.       Все три слизнекотёнка получили свои метки недавно, как признание того, что они вырастут новыми прекрасными любимцами. Сейчас это всё ещё три маленьких глупых котёнка, один из которых настырно пытается уменьшить запасы жемчужин своего создателя.       - Конечно, ты можешь их отвести туда. Делай всё, что посчитаешь нужным для них, я не стану мешать, - не обделил вниманием крох, обнимая по очереди каждого.       Бесценный Опыт полностью доверял Мерину, так как сам обучал и воспитывал его. А главное, все задания, которые поручались курьеру, были успешно выполнены, что только подкрепляло доверие. Конечно, иногда приходилось давать советы с воспитанием неконтролируемых малышей или чем-то помогать. Но в общем и целом чёрный слизнекот справлялся своими силами.       Раз уж разрешение получено, то Мерин не будет терять времени. Его маленькие попутчики уже выучили назубок основные сигналы для кооперирования действий и следуют им, а сами они начинают всё чаще использовать антенны для общения между собой. Троица вполне хорошо передвигается по внешней части итератора, уверенно выбирая маршруты, но ещё не уверенно избегая опасностей, кроме вечно лезущей на рожон Ложной. К счастью, эта проблема решалась приказами их лидера.       Скоро, после спуска по стене, у курьера появится совершенно новая задача - сопровождение. На всём пути ему придётся защищать сразу трёх зверят, кормить их и помогать преодолевать навесные конструкции. Но что волнует больше: огорчить создателя их смертью или потеря уже привычных ему рокочущих компаньонов? А может и то, и другое сразу...       Нижняя часть итератора всегда без дождей, оно и логично, но стоит начаться дождю в округе, как то тут, то там, образуются зелёные электрические разряды. Влажность значительно повышена по сравнению со стеной, но оно и к лучшему - повсеместно слизевик, да всякие грибы с какой-то мерзостью. Это наиболее удобный способ пропитания, так как зачастую убитая жертва просто падает с платформ или успешно скрывается, будучи крылатым существом.       Им пришлось пройти до следующей опоры, ибо не со всех них можно было спокойно спуститься. И дойдя до неё, они начали спуск. С внешней стороны гигантской колонны виднелись верхушки и стволы тёмно-серых деревьев, на которых пульсировали какие-то трещины. Силуэт пробивался сквозь туман, лучи солнца завораживающе мелькали, создавая гигантские тени, а те в свою очередь точно так же утопали в густых облаках. С внутренней же стороны были видны кончики тех каменных сосулек, но не только верхних - снизу тоже пробивались угрожающие редкие шипы.       Должно быть слизнекотятам был привычен вертикальный маршрут, отчего они шустро и с некоторой уверенностью следовали за своим "наставником", понемногу встречая новых противников. Одними из таких были ящеры-тени. Ловкие, прыгучие твари. Быстро выпрыгивали из тёмных углов и так же быстро испарялись в другом затенённом месте. Охотиться на них или пытаться высмотреть та ещё задача, даже для опытного Чёрного Мерина это было испытание.              Чем ниже, тем плотнее становилась тьма, созданная пепельными гигантами вокруг.       Пройдя весь путь до подножия, они встретили врата. Что у создателя, что у остальных итераторов - у них не было больших запросов, чтобы целевые организмы могли покинуть конструкцию. Только в радость, если надоедливые дикие слизнекоты побыстрее унесут свои лапы.       Каменные джунгли, на первый взгляд, очень спокойное место. Что-то где-то скворчит, иногда взвизгивает, а бывает рокочет. При этом ничего словно не происходило, но это обманка. Густые заросли, высокие разросшиеся деревья, каменные пики, пропадающие в толще тумана, совсем редкие пробивающиеся лучи солнца - всё скрывало бурную активность жизни этого места.       Хищники бродили на деревьях, под ними и где-то между, следуя за добычей. К слову, растения играли обеим сторонам на руку, выдавая месторасположение и маршрут тех, кто коснулся их листвы. За ними оставался лёгкий светящийся шлейф, затухающий со временем. Только недотрог, малых копытных животинок, они не выдавали охотникам.       Такие жуткие, у них чёрная прозрачная кожа, как и всё под ней, а глаза с клыками излучали слабый белый свет. Трупы недотрог часто можно было найти на полянках с забвенками, теми самыми светящимися цветами. А всё из-за маленьких летающих светлячков, похожих на капельки - моросянок. Крылатые жучки живут на цветах, единственные опыляют их, получая защиту и нектар. Пыльца собрана крупными шариками на длинных тонких стебельках, и она очень быстро разлетается при любом дуновении ветра, вызывая сонливость, а потом и галлюцинации с краткими потерями памяти, если нарушитель надышался ею. Так вот, пугливые копытные просто хотят перекусить любимой мошкарой, чему зачастую помогают глаза - они позволяют не спугнуть моросянок, а иногда и приманить, если дело происходит вдали от опасных цветков. Но в основном их рацион составляет кора деревьев.       Среди хищников особенно выделяются листвени, бежевые и светлые создания. Древесные апексы, дающие бой всем жителям каменных джунглей. Всё их тело и конечности вытянутые и плоские, покрытые щетинками, а от морды отходит особенно длинная парочка. На передних лапах отрощены по когтю-лезвию, в пасти клыки с зазубринами и покрытый шипчиками язык, как дополнительный удерживающий жертву механизм. Сбежать потенциальной добыче практически не представляется возможным, даже для самых приспособленных недотрог. Две пары светочувствительных глаз следуют за чужим свечением как за ярким маяком среди тёмных морских вод, а физические данные позволяют стремительно сокращать расстояние. Только солнечные лучи заставляют их скрываться и бежать.       Полная неприспособленность к светлому миру, обжигающему бледный покров.       Опасность скрывается везде. Под лапами и за листьями всякие насекомые, раскиданные сети паутин, в которые каждый раз попадаешь мордой. Взбираться на деревья так же задача не из безопасных. Под видом коры или лиан себя маскируют хищники. Первое упомянутое существо выглядит даже забавно - округлое и с плоским хвостом. Их можно определить как вздутые бугорки около основания ствола, а хвост полностью прилегает и сливается с древесной корой, вытягиваясь до земли. Они всегда мимикрируют под бугорчатые деревья, чья отличительная черта, помимо роста во всех плоскостях и во все стороны - вздутые участки со смолой внутри. Кажется, коравики одни из тех, кто не сбегает от редкого дождя и потопа, стоически пережидая на своих излюбленных охотничьих местах. Стоит кому-то приблизиться, как его с силой вдавят хвостом в дерево, а после неспешно, сжимая шипами по краям, скрутят, сдавят до хруста костей. Организм, спрятанный в полукруглом панцире, проведёт остаток цикла, а может и весь следующий, за неспешным поеданием пищи, лежа камнем в корнях.       Что же насчёт лиан? Это крепкие растения, свисающие с каждой ветки, обвивающие каждое дерево. Среди них прячутся мимики и змеи, чью маскировку может разглядеть только намётанный глаз. Мимики плотно прижимают к себе каплевидные вытянутые листочки, идущие спиралью в три ряда. Любое касание может оказаться фатальным из-за жалящих микроскопических ворсинок, расположенных на каждом листе, ослабляя движения у жертвы. Стеблю остаётся поднять и обкрутить собой неудачливого зверя, повиснув так с ней на ветке и далее покрывая переваривающими соками. Или же, вместо заживо переваривающей лианы, окажется ящер-змей - длинная рептилия без лап. Они точно такие же по цвету, и такие же тонкие, даже морда вытянутая. Но, к сожалению, эта свисающая голова всё равно выделяется, позволяя более внимательным существам заметить подвох.

***

      Как же тут темно! Хоть глаз выколи, но вся биолюминесценция и "захаживающие" лучики никак не помогают! Если что и светится вдалеке, то оно всё затуманено. А ещё вечно что-то под ногами копошится, бегает по ним и по спине, фу...       Хорошо хоть наблюдатель помогает, ведя к чему-нибудь съедобному - мелочь всякая пресмыкающаяся, грибы, а на большее ему пока надеется не стоит. Но и на том спасибо. Ему указывают на скрывающихся хищников, которые, начинало казаться, вообще везде. Куда не повернёшься, так там стая мелких тварей, а по бокам висят змеи заместо лиан, сверху прыгает что-то белёсое, не разобрать в тумане.       Так много кустов, все такие высокие. А земля жёсткая, словно камень. Хотя из-за перепадов высоты Мерин не уверен, была это земля или он незаметно для себя идёт по какому-то очень возвышающемуся корню. Или вообще по стволу дерева. Грунт такой же потрескавшийся, какой-то серо-чёрный или серо-коричневый, не разобрать, но если наткнулся на холмик - это дерево. Кстати, как тут вообще что-то растёт? Без света и словно сквозь камни. Ещё интересно, что здесь много каменных острых "столбов", если так можно выразиться, и не у всех видно, куда вытягивается их острие...       А всё из-за густого тумана. Как паровые облака от итераторов.       Серо-оранжевый наблюдатель внезапно стал очень настойчиво указывать направление. Мерин пошёл по указкам, снова сквозь загорающиеся и очень ощутимые препятствия. Аргх, хорошо хоть не кусают, их так много...       Останавливаться нет смысла, как и пытаться быть тише - сами растения выдают его охотникам, чьи движения замечались по внезапно вспыхивающим ветвям. Юный курьер дошёл до очередной "пропасти", после осознавая, что где-то раньше его лапы ступили на корень, из-за чего он и взошёл на нынешнюю высоту. Придётся попрыгать. Жуткая атмосфера будоражила фантазию, он не знал что может увидеть во тьме или среди затухающих и загорающихся листьев. Стало спокойнее, как только наблюдатель вывел его на более просторную полянку без густых кустов, к конкретному дереву.       И что от меня хотят? О...       Глазик активно дёргался ровно в один из бугорков на стволе, из которого сочилась вязкая тёмно-янтарная жидкость(или так казалось из-за темноты?), а что-то было совсем чёрным и засохшим. Наблюдатель тем временем показывает знак "здоровье", после разные изображения животных, жующих эту субстанцию или трущихся ранениями о свежие подтёки. Мерин глянул снова на смолистый бугорочек, принюхиваясь. Запах не вызывает каких-то восхищений, даже остринкой отдаёт. Пересилив себя, он всё же аккуратно облизнул ещё не застывшую каплю. Сначала ничего не ощущалось, но после начало сильно горчить, а в нос отдавать неприятным жжением. Мордочка слизнекота скривилась, язык высунулся наружу.       Фу! Какая гадость! Как её жевать можно?       Исследование земель продолжилось, хотя больше похоже было на хождение по лабиринту. Тут попросту невозможно запомнить ни одну дорогу, ничего ведь не видно!       Малыш сумел самостоятельно разыскать немного пищи и наесться, но не получить от этого удовольствия. Теперь хотя бы была возможность поспать. Он постарался самостоятельно вспомнить путь до убежища, в котором сегодня ночевал. К сожалению, на обратном пути рельеф ощущался очень незнакомо, и пришлось послушно следовать за взволнованным серым глазиком - время заканчивалось, мало ли что могло случиться.       На следующий цикл чёрному котёнку посчастливилось наткнуться на ослабшую копытную зверушку. Она еле-еле волокла ноги по земле, каждый шаг давался с большими усилиями, глаза так и норовили закрыться - хотя для существа с почти прозрачными веками это бессмысленно. Вот только наблюдатель был против желания малыша перекусить мясом.       Сонная, бредящая добыча - знак, что пора делать ноги. Где-то может находиться поляна с усыпляющими бутонами. Парочка цветов, может, и не вызовет проблем кроме лёгкой усталости, спутанности, а иногда недолгих бед с краткосрочной памятью, но целая поляна станет настоящим бедствием. Пробыв какое-то время среди зарослей забвенок, жертва начнёт мучиться от галлюцинаций, пока не сбежит на окраину и не будет поймана кем-то или пока не заснёт вечным сном на серо-голубом одеяле с белыми светящимися крапинками. Но, надо сказать, осмеливаются напасть только гости из-за облаков - и то по незнанию.       Нечастое это явление, когда под конструкцию заглядывают летающие организмы. Им словно не хватает места на крыше и стенах, отчего они спускаются в самую невыгодную для себя местность. В воздушном пространстве под коробкой сплошные препятствия в виде листвы, стволов, сталактитов и сталагмитов. Вся ситуация ощутимо ухудшается из-за тумана. Среди таких редких гостей Бесценный Опыт выделяет только воздушных змеев и кривокрылок. Они, к его удивлению, додумались использовать свечение растений себе на руку. Но помимо пикирования и прицеливания нельзя забывать о деревьях. Если и удастся пережить столкновение, такую ошибку не простят сами джунгли. Воздушные змеи не так манёвренны, но летают мягко, а кривокрылки могут сделать резкий разворот в воздухе, но они ощутимо быстрее.       - Это были важные для моих жителей целевые организмы. Я бы даже сказал священные.       - У меня должны были остаться их изображения, дай мне пару секунд...       - ...       - Вот, взгляни на одно из них, пожалуйста. Морские драконы.       На одной из стен камеры появилось крупное изображение-проекция. Какой-то шатёр, несколько жителей и более крупное существо в центре. За пределами тканевого навеса яркое солнце. Зверь пестрил белыми полосами, особенно брюхо, а под ними, словно переливаясь как блестящий жемчуг, были цвета от зелёного на теле к фиолетовому на хвосте. Три пары крыльев, на которых оно и стояло, длинный хвост, поделённый на десятки ленточек к концу, как и задняя кромка каждого крыла. Голова по форме похожа на якорь, с нижней части которого поблёскивали маленькие глазки и клювик. От головы до хвоста росли щетинки, идя двумя рядами по бокам шеи и соединяясь в единую на груди. Линиями и кучками располагались зелёные яркие точки, излучающие слабый свет в тени.       - Что скажешь?       - С точки зрения практичности это мой самый неоправданный проект. Их ещё и содержать надо было... А это не рыбка какая-то, приходилось стараться.       - ...       - Да, они просто красивые, это их вся целевая задача... Не первые и не последние такие звери.       Теперь, на стене вместо одной картинки появилось множество поменьше. На всех были морские драконы, самые разные по цвету. Особенно красивыми юному Мерину казались те, где они запечатлены на фоне ночного неба. Словно много-много таких же зелёных звёздочек, выстроившихся в форме крылатого существа.       - Я их сделал в честь постройки гидропонной фермы. Мне показалось это значительное событие и его нужно было отметить. Мои жители приняли этот подарок, со всей ответственностью по содержанию. Мне и по сей день это греет душу. Для меня то было настоящим признанием!       - Поэтому, после их вознесения, я хотел сохранить свою маленькую гордость. Пришлось их переделать. Значительно. Но зато их потомки живы.       - Я ведь создатель. Всю жизнь я по большей части занимался проектированием выгодных в содержании организмов для промышленности, для любования. Ну и нормализацией сред, да анализом данных для улучшенных версий уже имеющихся организмов. Мне куда ближе возня с геномом, чем вопрос о цикле.       - Ох, кстати, ты ведь видел их с крыши? Воздушные змеи, я дал им такое название. К сожалению, все цвета прячутся на спине, не на брюшке как у драконов. Но они...       - ...       - Если увидишь, как какой-то из змеев летит низко, что его спину видно - потрать немного времени, понаблюдай.       - Я надеюсь, мне удалось сохранить их красоту.

***

      Обошлось без серьёзных стычек. Габариты курьера для местных хищников были внушительными, особенно если встать во весь рост. Только отчаянные и изголодавшие могли рискнуть сделать пару выпадов, но после тарана железной головой либо отступали, хромая, либо становились едой.       В любом случае, возня с тварями не входит в его планы. Нужно показать ещё одну ключевую деталь каменных джунглей, а потом двинуться к их внешней части. И чёрный слизнекот не стал заниматься поисками того, что ему нужно. У него есть палка и силы. И дерево перед носом. Несколько ударов остриём по вздутой части коры, и из неё начала сочиться смола. Котята, облепившие Мерина, тянули мордочки и пытались разглядеть что-нибудь, вдыхали запахи крохотными носиками, но не сдвинулись с места. Раздражитель первый приблизился, подтягивая остальных за собой. Как и любому детёнышу, им было необходимо попробовать новшество на зуб, тем более что их никто не останавливал. А значит можно. Буквально через пару секунд, вся троица синхронно заскалилась, пытаясь соскребсти зубами с языка капли горькой гадости.       Шалость удалась.       Обратив на себя внимание кратким свистом, курьер поцарапал себе плечо. Малышня в замешательстве, просто смотрит и рокочет между собой. Тем временем гигант обмазывает лапу в ещё светлой жидкости, после чего водит ладонью по ранкам. Всё же ждать и искать, пока кто-то решит себя подлечить таким образом долго, проще и быстрее продемонстрировать на себе. Так они поймут, что пусть это и гадость, но она полезна и можно использовать таким образом. Остатки с лапы были вытерты об всё в округе: дерево, земля, листья. Жаль, показать пользу от её жевания пока никак.       Бродя здесь не первую сотню циклов, организм успел составить когнитивную карту. Особенно хорошо в памяти отложились несколько самых крупных цветочных полян, которые Мерин пока что обходил. Он уже показал малышне одинокие снотворные бутоны и даже дал ощутить лёгкий эффект от них. Просто придумать другой способ показать их воздействие не получилось, а читать они не умеют. Активных хищников всяких разных на пути повидали, других животных тоже. С растениями было совсем скудно - как раз эти забвенки да бугорчатые деревья, занявшие вообще всю территорию джунглей.       Что ж, на этом можно закончить знакомство с тёмным царством. Найти убежище, завалиться спать всем скопом и с утра идти дальше.       Дальше туда, где привычных механических убежищ не установлено, а дожди будут по-родному убийственными.       Там сама природа будет защищать их от ливней.