Косатка в моем сердце

      Внутренне пыхтя от негодования, Терра ни на миг не переставал работать хвостом и плавниками. Он был так глубоко погружен в душевные метания, что не заметил, как город вокруг него немного изменился. Пусть и потрепанные временем да течениями человеческие постройки сделались более величественными, более сложными и заметно отличающимися от тех простеньких прямоугольных и квадратных домов, что встречались в самом начале, на окраине.       Терра очнулся, лишь когда услышал голоса. И довольно близко. Темно-оранжевые глаза в страхе распахнулись, а плавники, сбившись с ритма, и вовсе прекратили движение. Акварий завис, чувствуя, как быстро колотится ударившееся в панику сердце. Он не различал слов, но точно знал, что это не Орка. И не другой акварий или даже шарка.       "Змеевики!"       Пусть Терра никогда и не слышал ни одного из них, он не сомневался. И дело было не в том, что он находился на их территории.       "Шипят. Они шипят!" — каждый издаваемый звук сопровождался шипением.       И это было жутко.       Стараясь не поддаться охватившей его панике, Терра нервно сглотнул и осмотрелся. Осторожно-осторожно. Словно одно малейшее движение могло тут же выдать его местоположение.       Улица, по которой он плыл, была пуста, если не считать вездесущих рыбок, тщательно обыскивающих каждый камень и полип в поисках еды. Полуразрушенные здания не терлись боками, а величаво стояли чуть поодаль друг от друга, соблюдая личное пространство. Большие и широкие, со множеством арочных проемов и колонн. Почти рядом с каждым возвышались скульптуры. По большей части людей, но иногда попадались и странные существа, не похожие ни на что, что Терре довелось видеть за всю свою жизнь. И будь ситуация иная, он непременно уделил бы им внимание, рассмотрел бы каждую деталь, но…       "На соседней улице", — понял он.       Жуткие шипящие голоса раздавались на соседней улице. Прямо за тем зданием, перед которым он завис. Надо было что-то делать. Действовать! Если змеевики обогнут дом и выплывут на эту улицу…       Терра заметался, не зная, куда податься. Вдруг он ошибется и заплывет туда, где их еще больше? Кто знает, может быть, змеевики тут прячутся в каждой постройке. Но оставаться на открытом месте нельзя. Вернуться? Но… он не помнил, как сюда приплыл, слишком сильно был погружен в полные негодования мысли.       Голоса, как назло, зазвучали ближе, и Терра в панике сорвался с места, поплыл к узкому переулку между зданиями. Нырнул в просвет и… Замер.       — Не так рас-с-сделываеш-ш-шь! — сердито зашипел неприятный голос.       Терра не успел выплыть из переулка на другую сторону, поэтому его не заметили. Прямо перед ним раскинулся небольшой круглый дворик, посреди которого лежал огромный сельдяной король — длинный, словно угорь. Над тушей суетились два змеевика. На счастье Терры, они оказались к нему спиной. Один держал увесистый костяной нож и как раз пытался распороть им рыбье брюхо, но второй гневно выхватил орудие и принялся показывать, как надо.       Быстро сбросив оцепенение, Терра нырнул обратно вглубь переулка и прижался к стене. Это было близко. Очень близко. Что ему теперь делать? Куда плыть? Впрочем, выбор был невелик: либо вперед к занятым разделкой рыбы змеевикам, либо назад, на пустую улицу. Если, конечно, та все еще оставалась пустой. Можно было бы поплыть и вверх, но это стало бы самой большой глупостью, которую только можно представить.       Так что Терра отлепился от стены и осторожно направился обратно. Опасливо выглянул наружу и, не обнаружив признаков змеевиков, выплыл из укрытия. Нужно было выбираться отсюда, и как можно скорее. Решив положиться на удачу, акварий поспешил дальше по улице. Он постоянно оглядывался и прислушивался, мысленно моля Ундину укрыть его от змеиных взглядов и помочь благополучно выбраться из передряги, в которую угодил из-за собственной неосмотрительности.       На душе было неспокойно. Пространство вокруг него было открытым, и, если какие-то змеевики находились внутри людских построек, им стоило только выглянуть из этих вездесущих широких проемов, чтобы увидеть чужака с приметным ярким хвостом, разгуливающего по чужой территории. Терра слышал голоса, слышал призрачные разговоры, чувствовал колебания воды. Ему казалось, что на него направлены десятки скрытых в темноте проемов глаз. Они внимательно наблюдали за каждым движением плавников, выжидая удобный момент, чтобы наброситься всем скопом, не оставив и крошечного шанса на спасение.       Не выдержав напряжения, Терра вновь свернул в первый замаячивший перед ним переулок. Осторожно выглянул с противоположного конца и сразу же юркнул обратно с бешено колотящимся сердцем.       "Еще хуже…"       По ту сторону расположилась не улица, а площадь, буквально кишащая змеевиками. Пусть Терра и выглянул всего на секунду, он успел заметить посреди площади странную… скульптуру? Нет, не скульптуру — нечто, грубо сооруженное из всего, что подвернулось под руку — от камней и кораллов до обломков людских кораблей. И это нечто напоминало трех огромных змеевиков, стоящих друг к другу спинами. Каждый из них держал в руке оружие. Такое же огромное и пугающее. Копья, щиты и двузубцы. Больше Терра ничего рассмотреть не успел.       — Каш-ш-шется, там мелькнуло ш-ш-што-то рыш-ш-шее, — прошипел полный подозрения голос. Он прозвучал достаточно близко, так что Терра четко различил слова среди множества других.       — Мош-ш-шет, рыба-клоун? — насмешливо предположил другой голос.       — Рыба-клоун с-с-сдес-с-сь только ты, — в каждом слове явственно сквозило раздражение. — Иди лучш-ш-ше проверь.       Только этого ему не хватало! Терра еще больше ударился в панику и помчался прочь, не разбирая дороги. Нужно было срочно где-то укрыться, где-то спрятаться. Здания, колонны, арки, скульптуры — все беспорядочно мелькало перед глазами, превращаясь в мешанину из камня и облепивших его полипов. Терра куда-то свернул, куда-то выплыл, снова свернул, шарахаясь от каждого услышанного звука. Ему казалось, что его преследуют, и если остановиться хотя бы на секунду, если повернуть голову, чтобы убедиться, то…       Стоило только Терре нырнуть в первый подвернувшийся переулок, как… Чья-то рука зажала ему рот, вторая же обхватила вокруг груди так, чтобы прижать его собственные руки к бокам и лишить возможности сопротивляться. Темно-оранжевые глаза расширились в диком ужасе. Терра замычал, принимаясь отчаянно биться в чужой хватке, словно выброшенная на берег рыба.       — Да тише ты! Это я! — из-за спины донесся знакомый голос, старающийся звучать тихо.       "Орка?" — Терра дернул хвостом в последний раз и замер. Однако потрясение быстро сменилось гневом. И как он только смеет появляться и пугать его до полусмерти! Неужели нельзя было нормально показаться на глаза?!       — Ай! — воскликнул Орка и зашипел, тряся отдернутой рукой, на которой четко виднелся след от укуса. — Они же плоские! Почему так больно?       — Нечего было так пугать! — возмутился освободившийся Терра, одаривая шарку сердитым взглядом.       — У меня не было выбора, — Орка беспомощно развел руками. — Ты такой шустрый. Я не успел опомниться, как ты уже скрылся из виду. И поплыл прямо к занятой змеевиками части города. Когда я тебя нагнал, ты уже метался тут так, словно барракуда укусила тебя за самую мясистую часть хвоста. Думаю, в таком состоянии при моем внезапном появлении ты принялся бы визжать от испуга. И сюда сразу же примчались бы все имеющиеся в городе змеевики. Так что безопасней всего было сначала схватить тебя самому.       — Ничего бы я не завизжал, — надулся Терра, хотя сам в своем заявлении ничуть не был уверен. — И вообще…       Он запнулся.       "Голоса! Приближаются…"       Орка тоже их услышал. Схватил Терру за руку и нырнул в квадратный проем в стене. Оказавшись внутри, он потянул их обоих вниз и приложил палец к своим губам, будто Терра и сам не понимал, что следует молчать. Сердце в груди снова быстро заколотилось от испуга, от возможности быть пойманными. Хоть Орка и с ним, против целого полчища змеевиков тому точно не справиться.       Они сидели, замерев, прямо под тем самым квадратным проемом, через который попали в просторное пустующее здание, и прислушивались к удаляющимся голосам. Терра был слишком напуган, чтобы разобрать, о чем говорили змеевики.       — Надо отсюда выбираться, — едва слышно прошептал акварий, неосознанно сжимая руку Орки, который его так и не отпустил. — Их здесь так много…       — Неудивительно, они ведь тут живут, — Орка приподнялся и осторожно выглянул наружу, чтобы после снова повернуться к собеседнику и с энтузиазмом выдать: — А знаешь что? Думаю, это отличная возможность посмотреть, как тут все устроено!       — А? — Терра неверяще вытаращился на шарку. Он ослышался? Он ведь ослышался, так?       — Мне еще не доводилось заплывать так далеко, — с горящими глазами принялся пояснять Орка. — И вот мы в самом центре логова змеевиков! Мне кажется, в этой постройке кто-то обитает. Плывем, посмотрим.       — С ума сошел?! — в ужасе воскликнул Терра, вцепляясь обеими руками в предплечье шарки, который уже двинулся вглубь просторного строения. — У тебя совсем нет чувства самосохранения! Нас же на крошечные чешуйки разорвут, если заметят! Их тут десятки! Сотни! А может, вообще тысячи!       — Не трясись ты так, трусишка, — хихикнул Орка. — Если бы внутри кто-то был, я бы почуял. Змеевики, они те еще вонючки, — тут он показательно сморщил нос и снова хихикнул.       — Поверить не могу, что соглашаюсь на подобное безумство, — Терра покачал головой, следуя за Оркой вглубь помещения.       Комната, в которую они попали через проем, по всей видимости, не использовалась. Она сама по себе была небольшой и изрядно заваленной обломками от наполовину обрушившегося пола второго этажа. Пусть Орка и сказал, что чует змеевиков, Терра же ничего такого не улавливал, сколько ни пытался втягивать в себя воду. То ли тот шутил, то ли у шарок действительно было настолько сильно развито обоняние. И если верно второе, то Терра немного завидовал. Если бы он мог чуять змеевиков, то это сильно бы облегчило его недавние метания, которые едва не привели к катастрофе.       — Смотри, там что-то есть! — воскликнул Орка и потащил аквария к проему, ведущему в следующую комнату. А точнее, в большой и просторный зал с колоннами.       Заплыв внутрь, Терра испуганно заозирался. Вдруг Орка ошибся, вдруг здесь все-таки кто-то есть? Но зал был пуст, если не считать…       "Что это? — осторожность уступила место любопытству, стоило только взгляду упасть на странные кучи обломков, усеивающие все вокруг. И если поначалу Терре показалось, будто сюда просто свалили ненужный хлам, то присмотревшись… — Нет, это вовсе не беспорядочный хлам, — понял акварий. — Как то "творение" на площади".       Эти кучи определенно имели с ним поразительное сходство.       Терра отпустил руку Орки и проплыл вперед, останавливаясь перед чем-то очень смутно напоминающим стол. В качестве столешницы использовалась доска с затонувшего корабля — и затонувшего настолько давно, что помимо плачевного состояния и торчащих по бокам острых обломанных щепок, погрызенная морскими древоточцами, во многих местах она обросла вездесущими мшанками и морскими желудями. Ножки же заслуживали отдельного внимания. Они все были разными: одна представляла собой столбик из плоских камней сомнительной устойчивости; другая состояла из крупных костей, подпирающих друг друга; третью сделали из обломка окаменелого коралла, а четвертая… отсутствовала.       На самой столешнице лежала куча каких-то то ли обломков, то ли инструментов, очень и очень криво сделанных. Терра не удержался и протянул руку, провел пальцами по древесине. Недалеко от поселения, где он вырос, покоилась затонувшая лодка. Они с Хидеем и другими мальчишками часто туда плавали поглазеть. Тогда Терре казалось, что лодка огромна, а потом он узнал, что у людей есть корабли гораздо-гораздо большего размера.       Стоило только пальцам дотронуться до столешницы, как та угрожающе закачалась. Терра тут же отдернул руку и отплыл подальше. Как за этим столом вообще можно работать?       — Смотри-смотри! — оживленно позвал его Орка, и когда Терра повернулся…       Акварий отшатнулся, потрясенно взирая на шарку, на голове которого красовалась странная штука из поеденного ржой железа. Два обломанных рога по бокам и две прорези, через которые можно было различить взирающие на него с восторгом синие глаза.       — Выглядит жутко… — Терра поморщился. — Для чего это вообще нужно?       — Не знаю, но мне нравится, — рассмеялся Орка. — Хочешь примерить?       — Нет, спасибо.       Терра отвернулся и подплыл к расположившемуся в углу панцирю огромного краба, который, по всей видимости, служил хозяину дома ложем. И чтобы это самое ложе не качалось, его подперли обломками от стены, а внутрь для мягкости небрежно накидали водорослей. Терра снова поморщился.       "Спать на водорослях… холодных и склизких… Какая гадость, — оценил он. — Хотя… может, я что-то путаю, может, это не ложе, а что-то другое".       Терра развернулся и принялся исследовать зал дальше. Тут имелись сундуки, забитые всяким хламом и всевозможными обломками, а также очень много странных и непонятных предметов с затонувших кораблей. Змеевики притащили несколько расколотых бочек и зачем-то связали те толстой цепью, похожей на ту, что свисала с того самого якоря в Коралловом лесу. А еще прямо посреди зала почему-то лежала голова одной из статуй и отломленная по локоть рука.       — Я думаю, они делают здесь оружие! — сообщил вдруг Орка, осматривая выстроившиеся вдоль одной из стен кривые стойки с таким же кривым оружием.       Терра подплыл ближе и недоуменно уставился на то, что выглядело сущей нелепицей. К обломанному веслу со следами акульих зубов были примотаны обломки костей и камней. Трудно было сказать, к какому именно виду принадлежало это самое "оружие".       "Возможно… это палица? — предположил Терра. — Дубина? А может, это какой-то особый тип, придуманный и используемый только змеевиками?"       Так или иначе, это оружие выглядело настолько же ненадежно, как и тот трехногий стол. Впрочем, остальные экземпляры "оружия" производили впечатление не лучше. Их было в самом деле много, и ни одно не походило на другое. Все было собрано из абсолютно разных кусков всего, что только можно отыскать на дне океана.       — Почему ты думаешь, что они его здесь… делают? — спросил Терра, все еще осматривая стойки.       — Посмотри вон туда, — Орка указал направо, где располагался еще один стол. Очень большой и столь же ненадежный, как и его "товарищ", несмотря на наличие всех четырех ног.       А, нет, пяти. Пятая расположилась точно посередке, пробивая столешницу насквозь, словно ту на нее грубо насадили. На столе в беспорядке лежали "инструменты" и материалы, и трудно было сказать, что именно из этого материал, а что — инструмент.       Терра долго рассматривал богатый ассортимент, пытаясь угадать, что из этого чем является, когда на его шею внезапно что-то накинули. Он не успел издать удивленного возгласа, как на миг его обзор заслонила темнота, а на голову опустилось нечто увесистое.       — Теперь ты похож на змеевика, — хихикнул Орка, поворачивая к акварию створку перламутровой раковины, специально обработанной и отшлифованной так, чтобы отражать в себе окружающий мир.       "Зеркало!" — изумился Терра находке шарки.       Сделать такое было не так просто, поэтому и цену за них просили весьма высокую, так что у Терры дома пока не было ни одного, к великому недовольству Аэны — любительницы покрасоваться перед своим отражением. Эта створка, без сомнения, когда-то принадлежала аквариям, но потом пришла в негодность: покрылась трещинами, скололась по краям. Однако несмотря на все это, Терра все же мог различить свое отражение, пусть и разбитое на несколько частей.       На его голове красовался череп очень крупной черепахи, для устрашения весь покрытый испачканными в черной краске отпечатками ладоней змеевиков. А на шее болталось ожерелье из костей и черепов черепашек намного меньшего размера. И если не брать в расчет яркий хвост и выбивающиеся наружу рыжие пряди, то он и правда мог бы сойти за змеевика. Однако… Терру шокировал вовсе не вид и не наглость, с которой на него все это нахлобучили, не спросив согласия, а…       "Он ведь не… — акварий побледнел. — Это же не… — он покачал головой, прогоняя ненужные мысли. — Нет, просто очередное дурачество. Оно ничего не значит".       — Эй! Не делай так больше, — раздраженно воскликнул Терра, поспешно снимая с себя ожерелье. Так, словно задержись оно на шее немного дольше, случилось бы нечто ужасное, непоправимое.       — До сих пор дуешься, что ли? — немного сконфуженно спросил Орка, не понимая столь резкой перемены. — Ну, из-за вазы…       — Не смей больше об этом ни упоминать, ни вспоминать! — чувствуя, что щеки против воли начинает заливать краска, Терра снял с себя череп-шлем и нахлобучил его на голову шарки. — Думаю, мы достаточно насмотрелись, пора отсюда уплывать, — с этими словами акварий направился к широкому проему, что должен был вывести их обратно на улицу.       "Вот ведь!.. — подумал он раздраженно. — И чего он опять об этом вспомнил! Я только успокоился и начал забывать, но нет!.. Неугомонный, бесстыжий… рыбоед! Вот!"       Забыв о том, где он находится, Терра, внутренне пыхтя, выплыл наружу и тут же застыл. Почти прямо перед ним, посреди небольшого дворика с расколотой и завалившейся на бок каменной чашей, устроили потасовку два змеевика. К счастью, они были так заняты друг другом, что не заметили чужака.       — Я первый наш-ш-шел! Оно мое! Хаш-ш-ш! — шипел змеевик с черным угриным хвостом, пытаясь вырвать что-то из рук соперника.       — Вреш-ш-шь! Это я первый наш-ш-шел! Мое! — не собираясь уступать, второй змеевик со светло-серым в темную крапинку хвостом мурены крутился и вертелся, ни в какую не позволяя отобрать свое сокровище.       Хвосты били по дну, поднимая клубы песка, что заметно ухудшало видимость. Однако, присмотревшись, Терра все же смог разглядеть предмет, что стал причиной столь серьезной потасовки. Отколотая ручка от вазы… Не той большой, в которой он застрял, а обычной. Возможно, каменной или же коралловой — трудно было разобрать, но…       "Серьезно?!"       — Эй-эй-эй, не ты ли до ужаса боялся, что тебя заметят? — показавшийся позади Орка схватил зависшего на месте Терру за руку и потащил обратно в здание.       — Они… дерутся из-за ручки от вазы… — потрясенно произнес Терра, вяло шевеля плавниками.       — Отлично, пусть продолжают, — кивнул шарка, ничуть не удивившись.       — Но это же нелепица, — Терра мотнул головой.       Он всегда думал о змеевиках как о грозных и жестоких русалах, наводящих ужас на все живое, а они… дерутся из-за ручки от вазы. Словно дети.       — Им подходит, — хихикнул Орка, проплывая зал-оружейную и нацеливаясь на проемы, ведущие на соседнюю улицу. — Они никогда не выглядели особо умными. Всегда, как нас увидят, так сразу плавники свои распушают и смешно шипят.       — А теперь? Теперь-то мы отсюда уплывем, да? — спросил Терра, с опаской оглядываясь назад. Вдруг их таки заметили? Вдруг оставили разногласия и теперь плывут догонять?       — Мы же только начали! — Орка удивленно приподнял брови.       — Мне уже хватило того, что мы успели увидеть.       Они довольно быстро выплыли наружу и оказались на улице. Терра снова принялся беспокойно озираться. Если змеевики нелепые, это еще не значит, что можно расслабиться и не принимать их всерьез. Это как морские пиявки — пара-тройка особо ущерба не нанесут, но вот если нападет сотня…       Однако змеевиков поблизости не наблюдалось, зато вместо них, распугивая мелких рыбок, прямо к ним плыла небольшая акула. Терра напрягся и дернулся назад, но Орка все еще держал его за руку, поэтому ничего не вышло. Сам же шарка оставался вполне спокойным, и когда акула подплыла почти вплотную, положил руку ей на нос и мягко, но настойчиво оттолкнул в сторону. Хищница раздраженно махнула хвостом, но не стала повторять попытки сблизиться снова и поплыла дальше.       — Ладно, трусишка, — вздохнул Орка, поворачиваясь к акварию. — Но, прежде чем мы уплывем, я очень хочу заглянуть в одно место. Идет?       — Какое место? — насторожился Терра.       — Вон то! — Орка снова повернулся и указал вперед, чуть выше крыш выстроившихся вдоль улицы сооружений.       Там впереди высилось нечто огромное. По-настоящему огромное. Куполообразное величественное здание, очень похожее на храм. Пусть Терра никогда и не видел человеческих храмов, но если бы его спросили, как тот должен выглядеть, то он без запинки указал бы на это сооружение.       — Пока тебя искал, видел, как змеевики туда плывут, стекаются со всего города и что-то тащат, — продолжил Орка. — Именно поэтому здесь сейчас так пусто. Хочу узнать, что они там делают. Аж плавники чешутся!       — Может, тебе просто стоит проводить чистку почаще? Ну, чтобы не чесались, — сумничал Терра, радуясь тому, что и ему, наконец-то, удалось подловить шарку. Не все же тому над ним подшучивать! Однако…       — Я не против, — Орка пожал плечами, а затем хитро улыбнулся: — Если это будешь ты.       — Что я? — растерялся акварий.       — Проведешь чистку, — хихикнул тот.       — Это рыбки делают, дурак, — краснея, возмутился Терра и пихнул шарку в плечо.       — Ты тоже "рыбка", пусть и наполовину, — Орка едва сдерживался, чтобы не начать смеяться в голос. Терра выглядел таким забавно очаровательным, что невозможно было удержаться и не поддразнить.       — Твои шутки переходят все границы! — вспыхнул акварий.        — А кто сказал, что я шучу? — Орка вновь хихикнул, а его глаза задорно сверкнули.       — Ну, знаешь!.. — не придумав никакого остроумного ответа, Терра, гневно пыхтя, развернулся и поплыл прочь.       — Куда уплываешь? Снова потеряешься же! — продолжая хихикать, Орка поспешил следом, а то ведь и правда потеряется.       Терра на эти слова лишь активней заработал хвостом.       "Рыбка! — пыхтел он. — Я покажу тебе рыбку! Пф!"       — Ты только вид делаеш-ш-шь, ш-ш-што тащ-щ-щиш-ш-шь! — прямо за поворотом раздался раздраженный голос, быстро приведший аквария в чувство.       Подплывший сзади Орка схватил его и потащил за высокий постамент, на котором стояла обломанная по пояс статуя. И вовремя, потому как из переулка на улицу выплыли двое змеевиков, тащившие за собой тушу какой-то большой и тяжелой рыбы. Они содрали с нее шкуру, но не очень успешно — то тут, то там проглядывали свободно болтающиеся пропущенные куски. Чтобы не волочь добычу по песку, змеевики водрузили ее на волокушу: кое-как связанные между собой доски с приделанными к ним двумя длинными обломками от корабельной реи, за которые змеевики ее, собственно, и волокли. Однако рыбина оказалась куда крупнее, так что задняя ее часть все равно тащилась по песку, собирая на себя весь сор.       — Это ты делаеш-ш-шь вид, а я тащ-щ-щу! — тут же огрызнулся второй змеевик, тыча собрата тупой стороной зажатого в свободной руке копья — такого же кривого, как и оружие из оружейной, которую Орка с Террой недавно покинули.       — Рыба-луна? — тихо подивился шарка и тут же скривил лицо. — У нее же вкус отвратный. Неужели они такое едят?       — А я видел, как они разделывали сельдяного короля, — вдруг вспомнил Терра, с любопытством выглядывая из укрытия.       — Угх, он тоже противный, — Орка передернул плечами, явно вспоминая какой-то из своих неудачных опытов. — Кстати, тебе не кажется, что они направляются туда же, куда и мы? Любопытненько.       — Кажется, — согласился Терра, продолжая наблюдать за удаляющимися и не перестающими ни на миг грызться между собой змеевиками из-за кустика водорослей, что так удачно рос у подножья постамента. — Не думаю, что плыть следом за ними хорошая идея. Может… может быть, лучше оставить эту затею?       — Как можно?! Там наверняка скрывается нечто интересное! Разве ты не хочешь это увидеть? Плывем!       Не принимая дальнейших протестов, Орка потащил Терру по направлению к храму. Плыть следом за змеевиками в самом деле было опасно, так что они переместились на соседнюю улицу. Казалось, все дороги в городе стекались именно к этому огромному круглому зданию, что являлось его сердцем и центром. И похоже, что вход располагался с противоположной стороны, так как за весь путь им больше не встретилось ни одного змеевика, хотя Орка утверждал, что до этого видел целую толпу. Что ж, оно и к лучшему. Вот только…       — Если вход с другой стороны, то как мы попадем внутрь? — спросил Терра, рассматривая уходящие ввысь стены.       "И как только люди умудрились построить такую громадину!" — изумился он.       — Наверняка здесь есть какая-нибудь дырка, — уверенно ответил Орка, принимаясь плыть вдоль стены в поисках способа проникнуть в храм. — Люди любят их делать в своих постройках. Только здесь чего-то пожадничали. О, вот и она!       Шарка остановился напротив участка, где каменные блоки были пробиты упавшей колонной, образовав достаточно большую, чтобы через нее можно было протиснуться, прореху.       — Залезай! — он махнул Терре рукой, однако тот состроил скептическую мину.       — Только после тебя.       — Трусишка, — весело поддразнил Орка, а после без колебания нырнул в дыру.       Терра поджал губы.       "Опять дразнится! — разозлился он. — Но ничего, я тоже тебя как-нибудь подловлю, и вот тогда посмотрим, кто будет смеяться!"       Подплыв к прорехе, акварий заколебался. Повертел головой, проверяя, что ни одного змеевика поблизости нет, а после уставился на дыру. Внутри было темно, ничего не разглядеть. И подозрительно тихо. Терра забеспокоился. Вдруг там поджидали змеевики и Орка им попался? И теперь они ждут, когда и акварий совершит ту же ошибку, чтобы схватить и его.       — Эй? Ты там в порядке? — тихо позвал Терра, продолжая всматриваться в темноту.       Тишина…       — Орка? — он снова позвал и снова не получил ответа.       Забеспокоившись, Терра подплыл ближе и прислушался. Если бы Орку схватили, тот наверняка попытался бы подать ему какой-то знак. Или стал бы вырываться, и тогда были бы слышны звуки борьбы. Но… Ничего. Может быть, шарка углядел что-то интересное и уплыл, ожидая, что Терра догонит?       Еще немного поколебавшись, Терра все же решился засунуть голову в прореху и позвать еще раз. Опять без ответа. Однако, хоть картина яснее и не стала, его все же никто не схватил за голову и не попытался затащить внутрь, так что… возможно, никаких змеевиков в засаде не сидело и Орка действительно уплыл дальше, приметив нечто любопытное. К тому же из-за того, что на этом участке прореха была всего одна, пусть и довольно большая, свет от нее вычерчивал лишь полоску, пересекающую заваленный обломками пол и малую часть противоположной стены. Так что все остальное продолжало скрываться в тени, но дальше, намного дальше, длинный коридор, похоже, огибающий весь храм, становился светлее из-за куда более частых, пусть и маленьких, прорех в стене и потолке.       "Что ж…" — собравшись с духом, Терра юркнул внутрь и… Кто-то метнулся к нему и схватил сзади, закрывая рот и не позволяя даже пискнуть.       — Попалс-с-ся, трус-с-сиш-ш-шка! — зашипел ему на ухо чей-то голос.       И тем не менее… Вместо дальнейшей паники Терра тут же успокоился, ведь как бы Орка ни старался сымитировать речь змеевика, его голос все равно оставался узнаваемым.       — Дурень! — сердито бросил акварий, ощутимо пихая шарку локтем в живот, отчего тот ослабил хватку и выпустил свою "жертву".       — Больно же, — возмутился тот, едва сдерживая смех, и тут же схватился за голову, так как Терра стукнул его по макушке кулаком, словно по крышке столешницы. — Ай!       — Надеюсь, это отобьет у тебя желание и дальше отпускать подобные шуточки! — надуто фыркнул акварий, разворачиваясь и плывя дальше по коридору в сторону более освещенной части.       — Ну не знаю, не знаю, — игриво протянул Орка, все еще потирая ушибленную макушку, на что получил гневный зырк из-за плеча.       "Все-таки надо было бить сильнее", — с досадой подумал Терра, когда его взгляд вдруг скользнул по стене, заставляя замедлиться.       Это была не просто стена, на ней что-то находилось.       "Рисунок? — предположил он. — Нет, мозаика. Кажется, мозаика".       Выложенная руками людей мозаика была очень похожа на ту, которую из камней и ракушек выкладывали акварии, и в то же время кардинально отличалась. Кусочки камня были почти одинаковыми, квадратными, отчего вся картина выглядела более четкой, более плавной. Но что же она изображала?       — Т-тут что-то… — промямлил Терра, отплывая чуть дальше, чтобы охватить взглядом всю стену.       Камни были только двух цветов: темные и светлые. Некоторые выпали, образуя дыры, но это не помешало увидеть заложенный автором смысл. Маленькие фигурки людей толпились перед огромным многоруким… монстром? Или же божеством? Трудно было сказать. Они что-то протягивали ему. Подношения? Подарки? Дань? Так или иначе, монстр-божество выглядел удовлетворенным. Позади же него высилась гора с усеченной вершиной, над которой плыли облака.       — А тут другая, — позвал Орка, заплывший чуть вперед. — Хотя поначалу кажется, будто та же самая.       Терра подплыл к нему и поднял голову. Да, сначала ему тоже показалось, что изображение то же самое: опять люди, опять монстр-божество и усеченная гора позади, но… Люди больше не протягивали подношения, вместо этого они горбились и ежились, закрывая головы руками. Монстр-божество же хмурился и скалил острые зубы в недовольстве или даже гневе, а гора позади него плевалась темными клубами.       — Это же… вулкан! — осенило Терру. У них под водой были точно такие же, пусть он никогда и не видел ни одного собственными глазами, зато вдоволь наслушался рассказов и насмотрелся изображений.       — Похоже, когда существо гневалось, гневался и вулкан, — задумчиво протянул Орка. — Может быть, это он их всех сожрал, а город скинул в море?       — Не хотел бы я его повстречать, — Терра поежился, спеша уплыть прочь от страшной картины.       — А я бы хотел, — легко признался Орка.       — У тебя точно с головой не все в порядке. Наверное, не стоило так по ней колотить. Хотя… ты и до этого такой был.       — Любопытно же. К тому же оно на суше живет, так что ничего не сделает. Разве что еще один город в море скинет, но я-то быстрый, успею уплыть, — Орка снова хихикнул, а после вдруг резко затих, прислушиваясь. — Тебе не кажется, что кто-то поет?       — Поет? — Терра нахмурился и замер.       До них действительно доносился какой-то звук. Очень тихий и протяжный. Откуда-то из центра огромного храма.       — Плывем! — Орка не раздумывая схватил растерявшегося Терру за руку и поплыл вверх. Через дыру в потолке, который оказался полом второго этажа, и выше. Выше.       Он совсем не заботился об осторожности и нырял в каждую подворачивающуюся дыру, которая могла приблизить их к цели. И хотя звук доносился снизу, Орка продолжал плыть вверх и вперед. Так что перед взором Терры мелькали стены, колонны, арки и обломки камней. Он совсем потерялся и перестал ориентироваться в пространстве, поэтому, когда Орка наконец остановился и перед взором возникло огромное пустое пространство, акварий только и мог, что удивленно моргать. Кажется, они плыли так быстро, что его мысли отстали по пути, и теперь в голове царила такая же пустота, как и перед глазами.       — Смотри, — шепнул Орка, указывая вниз, и Терра машинально опустил взгляд.       Они выплыли к центральному залу, поражающему воображение своим простором, своей шириной. Купол храма над ними был сильно пробит, так что лившийся вниз свет делал видимым почти каждый уголок. Сами же они находились на открытой галерее с колоннами, которая во многих местах сильно осыпалась. А вот внизу… внизу собрались змеевики. И если не все, то основная их часть точно. Их было так много, что Терра судорожно сглотнул от объявшего его ужаса. Никто из них не задирал голову, не смотрел вверх, но если все же задерут, если все же посмотрят, то колонна, из-за которой оба русала выглядывали, окажется весьма сомнительным укрытием. Однако змеевики сосредоточились на пении, вытягивая одну длинную, вибрирующую ноту. И взгляды всех до единого были прикованы к огромной круглой дыре посреди зала. Дыре, образованной вовсе не упавшим обломком. Ее сделали намеренно и обложили по кругу невысокими квадратными камнями. И судя по всему, она была невероятно глубокой.       Пение завораживало и вызывало мурашки. Столько голосов одновременно…       "Но для чего? — задумался Терра. — Какой-то странный ритуал? Змеевики поклоняются дыре в полу? Они странные, поэтому вполне вероятно. Только…"       — Там что-то движется, — взбудоражено шепнул Орка, кивая на дыру.       Терра нахмурился, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме, когда по залу пронесся звук, который не принадлежал змеевикам. Ответ на песню. Звук самой глубины, пронзающий и успокаивающий, давящий и освобождающий, приводящий в ужас и заставляющий тянуться навстречу. А затем во тьме зажглись глаза. Много-много глаз, светящихся белым светом, словно фонарь рыбы-удильщика.       — Хозяин Глубины, — резко побледнев, одними губами произнес Терра.       Тритон, без сомнений, властвовал над всеми морями, и ужасный Кракен был у него в услужении. Однако… существовало кое-что, куда даже Хозяин морей и океанов опасался соваться — Глубина. В ней обитал свой Хозяин — ужасный, свирепый и загадочный. Именно к нему акварии отправляли своих усопших: отпускали их над бездонной впадиной и смотрели, как лишенное жизни тело медленно опускается, пока тьма полностью его не поглотит. Говорили, что Кракен являлся отпрыском Хозяина Глубины и Тритон его выкрал, заставил себе служить. Именно поэтому между ними до сих пор продолжается неутихающая вражда. Но…       Змеевики продолжали петь, а Хозяин Глубины — отвечать. И чем явственнее звучала его мелодия, тем отчетливее виднелось движение во тьме огромной дыры. Что-то шевелилось, что-то приближалось. Что-то…       "Щупальце!"       Терра хотел в ужасе отшатнуться, но его плавники словно парализовало, так что он мог только с ужасом взирать на громадное щупальце, что все росло и росло, поднимаясь выше и выше. Сейчас оно до них дотянется, сейчас оно их схватит. Однако… Едва не поравнявшись с затаившимися на галерее русалами, щупальце остановилось и принялось покачиваться в такт мелодии. Оно было черным и склизким, со множеством огромных присосок.       Продолжая покачиваться, конец щупальца выгибался — то в одну, то в другую сторону, — и собравшаяся на нем густая темная слизь срывалась увесистыми каплями и падала вниз. Она была тяжелее и плотнее воды, так что даже не думала растворяться.       Вдруг Терра заметил, что внизу что-то изменилось. Продолжая свои песнопения, змеевики засуетились, начали что-то тащить прямиком к падающим каплям слизи.       "Еда!" — сообразил акварий. Это были разделанные рыбы. Змеевики подставляли их под капли, позволяя тем полностью покрыть бледное мясо. Ту же слизь, что приземлилась на пол, они загребали руками и вываливали поверх освежеванных тушек. А затем… Оттаскивали уже обработанные волокуши с едой подальше, где накидывались на "блюда", принимаясь уплетать за обе щеки.       — Меня сейчас стошнит, — признался Терра, чувствуя поднимающуюся в животе муть. — Какая гадость…       — Хм… любопытно. Может, это гадостное мясо действительно становится съедобным из-за слизи? — принялся размышлять шарка, наблюдая, с каким аппетитом змеевики поглощают свои порции.       — Только не говори, что хотел бы попробовать, — Терра поднес руку ко рту, сдерживая приступ тошноты.       Его взгляд все еще скользил по залу, не в силах поверить, что змеевики в самом деле это едят, когда… Среди всей этой мешанины он вдруг наткнулся на пару глаз болотного цвета, что уставилась прямо на него. Змеевик, еще маленький — ровесник Аэны — единственный не был полностью поглощен пением и не уплетал за обе щеки приправленную слизью рыбу. Он смотрел. Смотрел прямо на них.       — Нас заметили! — Терра в панике схватил Орку за руку и рванул к дыре в куполе. — Нужно уплывать! Быстрее!       Сейчас этот малыш-змеевик поднимет панику, и тогда все сборище устремится за ними в погоню. Терра, наверное, никогда в жизни так активно не работал хвостом и плавниками. Он буквально вылетел из дыры в куполе, на секунду завис, бегая по округе вытаращенными глазами.       Продолжать плыть вверх или же спуститься вниз, чтобы попробовать затеряться среди переплетения улочек? Их уже заметили, так что прятаться поздновато, но… На открытом пространстве у них все же будет меньше шансов. Так что Терра потащил их вниз, устремляясь к пустой улице, что должна была в итоге вывести их из города.       — А ну с-с-самерли, наруш-ш-шители! — раздался грозный голос, и прямо перед парнями из-за угла выплыл тот самый малыш-змеевик, держа в руках самодельное копье, которое на вид выглядело еще более кривым, чем те, что попадались до этого.       Терра замер, вцепляясь в запястье Орки мертвой хваткой.       "Что делать? Что делать? Что делать?!" — он судорожно сглотнул и завертел головой. Сейчас приплывут и остальные. Окружат их и…       — Выс-с-сматриваеш-ш-шь с-с-союзников? — тут же ощетинился змеевик, крепче перехватывая свое оружие. — Я и с-с-с ними с-с-справлюс-с-сь!       — Ого! Да ты у нас бесстрашный воин! — Орка выплыл вперед, мастерски изображая изумление. — И приплыл совсем один разбираться с нарушителями?       — Именно так-с-с! — змеевик горделиво вскинул голову и выпятил грудь, не забывая при этом наставлять свое копье в сторону врагов. — Я уже вс-с-срос-с-слый и могу одолеть даш-ш-ше ш-ш-шарку!       Он угрожающе ткнул оружием в сторону парней, и от столь резкого движения наконечник копья, сделанный из набитой песком закрученной ракушки, слетел с древка и шлепнулся на землю. Малыш-змеевик опустил взгляд и нахмурился, а потом наклонился, поднял наконечник и как ни в чем не бывало посадил его обратно. После чего вновь грозно наставил оружие на нарушителей, будто и не было никакого казуса.       — Да ты серьезный малый, — присвистнул Орка, а после повернулся к сконфуженному Терре. — Боюсь, он нам не по зубам. Нужно скорее уносить плавники, пока хвосты целы! Плывем!       Тут он схватил Терру за руку и рванул вверх, туда, где над городом, словно гигантское облако, плыла стая большеглазых каранксов. Эти рыбы не боялись ни акул, ни шарок с аквариями, так что не прыснули в стороны, позволяя двум русалам влиться в стаю. А еще многие особи были размером с русалочий хвост, так что затеряться среди них оказалось нетрудно.       Терра пребывал в такой растерянности, что вообще ничего не понимал. Происходящее стремительно пролетало мимо него, не позволяя ни на чем сосредоточиться. И только когда Орка наконец вынырнул из рыбьей стаи и поплыл к Коралловому лесу, оставляя позади затонувший город, в голове аквария начало проясняться.       — Сумасшествие какое-то! — неверяще произнес он, мотнув головой.       — Зато как весело было! — хихикнул шарка, вполне довольный результатом их маленькой вылазки. — Мы смогли увидеть самого Хозяина Глубины! Расскажи кому — ни за что не поверят.       — И чуть не попались. До сих пор не могу понять, почему тот парнишка-змеевик не поднял тревогу…       — Хех. Он же ребенок! Мальчишка! Хотел доказать, что ничуть не хуже взрослых и сам со всем справится. Остальные бы только мешались, да еще и отняли бы первый победный триумф!       — Ты так хорошо ладишь с детьми, — задумчиво проговорил Терра, вспоминая, как ловко Орка подыгрывал малышу-змеевику. Если бы не он, то… Акварий не знал, как бы он сам выкрутился из той ситуации. Он был слишком сбит с толку и едва соображал.       — А то! — Орка гордо вскинул подбородок. — У нас молодняк все совместно воспитывают. Так что я часто вожусь с малышней.       Терра хотел что-то ответить, но в этот момент его взгляд поймал пробивающий толщу воды луч. Вечерело. Время пролетело невероятно быстро и…       "О нет… Я ведь собирался вернуться раньше Аэны, чтобы разобраться с креветками в клетке и…"       — Ох… уже поздно и…       — А? Да, — Орка тоже поднял голову, соглашаясь с замечанием друга. — В твоей компании время летит незаметно, — он хохотнул и тут же растянулся в широкой улыбке. — Хочешь, провожу до поселения?       — А… — Терра растерялся.       "Проводит?.. Но… э…"       — Н-не стоит. Сам доплыву.       "И чего это я смутился? Предложение, конечно, странное, но…"       — Что ж, тогда жду тебя завтра в то же время на нашем месте, — ничуть не обидевшись, Орка махнул ему на прощание рукой. — Покажу тебе нечто невероятное.       — Снова опасное? — с сомнением поинтересовался Терра.       — Нет, в этот раз никаких опасностей, — рассмеялся шарка и, подмигнув, добавил: — Обещаю.       А после взмахнул хвостом и поплыл по направлению к лагерю, который разбили шарки в восточной части Кораллового леса.

***

      Орке не очень хотелось возвращаться. Он тянул время как мог. Даже проводить предложил, но… Шарка вздохнул, едва шевеля плавниками. Однако несмотря на все его старания, лагерь с каждым вялым гребком становился все ближе. Разговора все равно не избежать, так что лучше покончить со всем рано, чем поздно. Ух, и угораздило же его нарваться на Карха. Следовало быть внимательней. Тогда… тогда он, может, смог бы его учуять и избежать встречи. Хотя чего теперь сокрушаться, все равно ничего не изменишь, так что остается только…       Доплыв до высокого гребня, за которым шарки разбили лагерь, Орка ненадолго остановился, собрался с духом и… вплыл на их территорию. Место было весьма удачным, даже уютным. Гребень огибал просторную песчаную поляну полукругом. Разумеется, помимо песка там присутствовали и небольшие группки крупных камней с редкими устремленными ввысь окаменелыми кораллами, но свободного пространства вполне хватало, чтобы развернуться. Возвести большие и малые шатры из китовьей шкуры. Эти шкуры неделями вымачивали в слизи донного истуса, в результате чего те превращались в крепкий и податливый материал, не подверженный разложению и весьма приятный на ощупь.       Шатры возводили прямо на песке, и опорами им служили китовьи же ребра. Однако это не значило, что в каждом непременно обитала семья, ведь они все, по сути, и были одной семьей и многими вещами занимались совместно. Да, милующиеся парочки предпочитали оставаться только вдвоем, но что до остальных, то… Они разбивались на группы. Разные. Один шатер могли занимать, например, пятеро друзей-подростков, строить там грандиозные планы своих вылазок на обследование новой территории или планировать охоту. Или просто дурачиться. Обитателями же другого шатра могла быть небольшая группа взрослых шарок, слишком притершихся друг к другу и все время охотящихся только своей компанией. Составы часто менялись от лагеря к лагерю. Многие просто любили разнообразие, чтобы рожи соседей по шатру не приедались, так сказать.       У Орки тоже был шатер, который… Шарка скривился, когда взгляд упал на сложенные в дальнем углу длинные китовьи ребра, выглядывающие из-под накинутой на них китовьей шкуры. С момента, как они сюда приплыли, он к нему так и не притронулся. Орка поспешил отвести взгляд и слегка ускорился, оставляя позади то, о чем он не хотел думать.       Жизнь в лагере кипела, как и всегда. Кто-то ругался со своим соседом по шатру из-за криво установленной опоры, отчего вся конструкция сильно просела и начала крениться набок. Кто-то разделывал пойманную рыбу на плоском камне. Кто-то сортировал сегодняшний улов. Они все замечали Орку и, окликая, приветливо ему махали, на что тот охотно отвечал. Однако не сделал ни единой попытки остановиться и поболтать хоть с кем-то подольше.       — Орка! Орка! Орка! Орка! — неугомонный мальчишеский рой радостных голосов долетел до шарки. Тот не успел обернуться, как его уже окружили маленькие шарки. Самому младшему из этой банды было пять, а самому старшему — девять.       — А, это вы, анчоусы, — хихикнул Орка, ласково взъерошивая волосы повисшего на его предплечье мальчишки.       — Мы не анчоусы! — дружно надулись дети.       — Вот когда подрастете, тогда и посмотрим, — заключил Орка, легонько щелкая по носу самого возмущенного ребенка.       — Ты все время где-то пропадаешь и совсем про нас забыл, — пожаловался самый младший. — Когда приплывешь поиграть? Мы скучаем.       — Ох, виноват. Дайте подумать, — он притворился, что серьезно размышляет, задумчиво потирая двумя пальцами подбородок. — Завтра до полудня, пожалуй, найдется немного времени.       Дети радостно закричали, принимаясь кружить вокруг Орки.       — Так-так-так, полегче, неугомонные барракуды. Меня Карх ждет, а с вами я до него так и до конца дня не доплыву.       Как бы детям ни хотелось задержать Орку подольше, при упоминании имени лидера им пришлось поумерить пыл. Грозного Карха они все же побаивались. Так что, распрощавшись с малышней, шарка поплыл дальше. К противоположному концу лагеря, где чуть в отдалении и на возвышенности расположился лидер и старшие. Они всегда держались обособленно и бдели со стороны за порядком. А еще следили за безопасностью. Всякое могло случиться, так что не стоило становиться беспечным лишь потому, что вы хищники и вас много.       Кархародон не мог позволить себе отсиживаться в закрытом шатре, не видя и не слыша, что происходит в лагере, так что большую часть времени он проводил, развалившись на троне из китовьего черепа. Он не всегда просто смотрел, будто живая статуя. Старшие были рядом. Иногда они с ним болтали, что-то обсуждали, а иногда играли в игры, которые Карх называл взрослыми и отказывался объяснять правила молодняку. Орка видел какие-то фигурки, вырезанные из кости, с проделанными в них отверстиями. Старшие кидали их и потом смотрели, что выпало. Но как следует разглядеть ему не давали: как только замечали поблизости любопытный черно-белый хвост, так сразу гнали прочь.       Хотя была и еще одна "взрослая" вещь, которую никто и не думал объяснять. Старшие иногда ловили рыбу фугу. Орка знал, что она невероятно ядовита и есть ее нельзя, но… Они что-то делали с этой рыбой, а потом садились на своей возвышенности за заставленный крабьими панцирями с икрой и нарезанными полосками мяса стол, которым служил большой плоский камень, и передавали друг другу какой-то шар, подозрительно похожий на эту самую фугу. Каждый всаживал в него зубы и замирал на несколько долгих секунд, а после отнимал шар ото рта и передавал другому. За этой процедурой они становились веселее, разговорчивее. И даже смеялись. Однако, как Орка ни старался, разгадать этот секрет так и не смог.       Сейчас же не было ни стола, ни фугу, ни "взрослых" игр. Старшие, по всей видимости, отдыхали в шатре, а Карх сидел на троне и устало обозревал округу, подперев щеку рукой. Разумеется, он заметил Орку сразу же, как тот вплыл на территорию лагеря, и все это время наблюдал за его передвижениями. Карх ничего не говорил, просто смотрел, как шарка, чуть понурив голову, неспешно поднимается на занятую старшими возвышенность. И продолжал хранить молчание даже тогда, когда Орка проплыл чуть вперед и завис перед троном.       — Я вернулся, — сообщил тот, буравя взглядом изрезанный шрамами хвостовой акулий плавник, свисающий до подножья трона.       Карх ответил не сразу. Еще немного помолчал, рассматривая непутевого приемыша, а после вздохнул и произнес:       — Я знаю, что тебе сейчас тяжело…       При этих словах Орка весь напрягся. Его взгляд впился в небольшой камешек перед его собственным хвостом.       — Потому не осуждаю, — продолжил Карх спокойным глубоким голосом. — Но я очень надеюсь, что ты понимаешь последствия своих поступков. Не хотелось бы, чтобы между нами и поселением аквариев возникла вражда. Каждый из нас чтит договоренность.       — Я к ним не плавал, — натянуто произнес Орка, все так же не поднимая взгляда. — Я встретил его в восточной части Кораллового леса. Терра ничего не имеет против подобного общения. Я ни к чему его не принуждаю и ничего не нарушаю.       Карх снова погрузился в молчание, что-то тщательно обдумывая.       — Ладно, плыви, — наконец сдался он. — Но постарайся не наделать глупостей. Нам действительно не стоит портить отношения с их поселением.       Орка ничего не ответил, лишь коротко кивнул и, развернувшись, поплыл прочь. Подальше от лагеря, лидера и воспоминаний…