Паладин

      Камни маны мы решили оставить в общем зале. Жажда магии рядом с ними поднимала голову и расправляла плечи. Она чудилась мне уродивым порождением боли и гнева, которое поселилось в моей грудной клетке. Эта тварь не стонала, не плакала. Она не молила о свободе — она её требовала. Она скребла по ребрам, раздирала невероятно длинными, тощими пальцами горло, запускала когти в мозг… Я не знала, как себе представляет жажду Расмус, но чувствовала, что и его она тяготит. Ни я, ни он не были уверены в своей выдержке.       Все же, несмотря на все ухищрения, мы остаёмся слабы без Солнечного Колодца.       Думаю, Расмус думал об этом же.       Я скосила глаза на разбойника. Он шел недовольный, хотя и приземлился намного удачней меня — мне пришлось потратить еще один пузырек с лечебным зельем: из-за вывиха я не могла наступать на ногу. Боль была такой, что глаза слезились, но почему вместо плача из меня рвался смех. Необычная реакция, но не могу сказать, что меня это беспокоило — больше меня интересовало то, как умело упал разбойник. Его явно этому учили, а меня — нет.       А надо было…       — Куда ты дальше пойдешь? — спросила я у Расмуса.       — Хочешь составить мне компанию? — улыбка разбойника злая и ядовитая, глаза пусты. Демоны его поймут… Я привыкла к ироничной усмешке и блеску в глазах, а вот такой Расмус меня даже немного пугал.       — Не хочу, — сказала я. — Потому и спрашиваю. Не дай Солнце, наши пути пересекутся.       — Не боись! — Расмус с такой силой стукнул меня по плечу, что я пробежала пару шагов вперед. Специально ведь это сделал! — Я не обижу!       — Да я и не боялась, пока с тобой сегодня в паре не поработала…       Разбойник рассмеялся. Репутация отморозка всегда играла ему на руку — с ним банально боялись связываться. Похоже, я пополню число здравомыслящих людей.       — Да я тоже не в восторге, — нахмурился Расмус. — Ты же ненормальная. И других на неадекватные поступки толкаешь.       Я?!..       Я аж подавилась воздухом. Этот — да простят меня все эльфы — остроухий! минимум трижды меня подставил под удар, а разглагольствует!..       — Но, все же мы нашли основной запас камней маны, — сказал Расмус, показательно не замечая моего возмущенного пыхтения, и указал мне за спину.       Я обернулась. На Площадь Соколиных Крыльев возвращались остатки группы зачистки. Эльфы, примкнувшие к Лорлегу, были нагружены головами Презренных и сломанными источникам, но коробок с камнями маны у них было до абсурдного мало. Хотя и без этого они неплохо справились: видно, что некоторых потрепало, но все идут на своих двоих.       — Где Иворг?.. — я обернулась на голос торговки сырами. Кайренна бегло всматривалась в толпу вернувшихся, но явно не находила кого-то. — Он же пошел с тобой, Лорлег.       Маг, так хорошо знакомый мне по ученической жизни, пришел даже раньше нас. Стоял сейчас неподалеку и тоже ожидал возвращения основной группы. Я хорошо видела что он напряжен. На мгновение он поджал губы, но тут же расслабил лицо.       — Павших мы не выносили — ресурсы были важнее. Мне очень жаль.       Я прямо почувствовала, как у меня вытягивается лицо. Я-то решила, что они обошлись без потерь… Краем глаза я заметила движение на пути Фетта и обернулась: двое новичков из Стражей выносили труп излишне осторожного мага.       Кайренна резко развернулась и помчалась к таверне. Я не знаю, кто такой Иворг, но и без этого было понятно, что он был ей дорог. Взгляд вновь вернулся к эльфам, последовавшим за Лорлегом.        — Их и правда меньше, — озвучил мою мысль Расмус.       Смотреть на мага я не могла. Поверить не могу, что они тащили головы Презренных и сломанные источники, но не вынесли тела товарищей. Внутри все бунтовало против такого отношения к убитым, а в голове засели слова курьера Аларион — та тоже очень легко относилась к сопутствующим потерям.       Я скосила глаза на разбойника… Интересно, если бы меня убили на тропе Фетта, он бы вынес мое тело?       — Ты представь, как опечалится Лорлег, когда узнает, что мы захватили важнейший ресурс?..       Веселость Расмуса была наигранной. Он точно заметил: мы получили важнейший ресурс и результаты Лорлега меркнут перед этим фактом, но, зная Лорлега…       — Он выкрутится.       Как в воду глядела.       Через двадцать минут я стояла на Площади Соколиных Крыльев и кипела от злости, наблюдая за тем, как Лорлега награждают на «неоценимую помощь Стражам и Странникам» и включают в основной состав Стражей. Вот с-сука!..       — Дела… — протянул рядом стоящий разбойник, сумку которого оттягивала голова Таэриса. — Чувствую себя шлюхой.       — Аналогично.       Поимели нас знатно.       А Расмуса так и вовсе за последние два дня два раза…       Я не сдержалась и прыснула от смеха. Факт того, что стоящему рядом эльфу хуже, чем мне, поднял настроение.       — Что смешного? — мое веселье естественно не укрылось от Расмуса. — Рассказывай — вместе похохочем.       — Да это нервное, — отговорилась я. — Просто подумала, что это не первый раз, когда нас обставят.       У Расмуса дернулась щека.       — И не второй, — добавила я, желая хотя бы словесно отомстить за подставы на Пути Фетта.       Улыбка эльфа померкла. Я зацепила его за живое — и понимание этого заставляло улыбаться шире.       — А я думал, ты не стерва, — Расмус отвернулся от меня и посмотрел на стоящего в центре Лорлега.       — Сюрприз, — протянула я, не прекращая улыбаться. — Думаю он сообщил, что мы засели в Общем зале после зачистки и не пошли дальше.       Расмус кивнул.       — Еще и трусами нас выставил…       Короткая фраза разбойника прогнала злое веселье. В горле будто кость встала от осознания размеров подставы — такими темпами у нас еще и репутация в фракции понизится.       — Пойдем к сержанту Ка’релу, — решительно предложила я. — Отдадим голову Таэриса и расскажем нашу версию событий.       — Его слово против нашего, — Расмус указал на мага в окружении верных почитателей. В отличие от меня разбойник был спокоен и даже весел. — Нам никто не поверит.       — Это вряд ли, — возразила я. — Чисто номинально мы на одном уровне силы, а значит и вес у нас один.       — Все не так работает…       — У тебя есть другие предложения?! — выкрик получился громче необходимого. Расмус прервался, удивленно вздернув бровь, но больше не старался меня переубедить — просто шел следом.       Мы вышли из толпы до того, как Лорлегу дали слово. Если честно, я опасалась, что маг во всеуслышание скажет что-то вроде того, что оставил нас в Общем зале для охраны камней маны. В этом случае мы по всем фронтам ему продуем.       — Сержант! — Расмус первым заметил Ка’рена и окликнул его. — У нас голова Таэриана.       — Да, Лоргел уже сказал, что вы принесете его добычу, — губы старшего по званию растянулись в улыбке при взгляде на наши вытянутые лица. — А вы что хотели?.. Кто первый доложил, тот и прав.       — Нет, не прав, — в этот момент Свет обжигал: прохладная и не слишком лояльная ко мне энергия сейчас горела ярко и яростно, поддерживая возмущение от происходящей несправедливости. — Это Расмус убил Таэриаса, а я отбила Общий зал с камнями маны — почему все награды Лорлегу, который там даже не был?!       — Потому что он выгодней.       Спокойный ответ сержанта охладил горячую голову. Я пару раз моргнула, осмысливая его слова, рядом понимающе хмыкнул Расмус.       Сержант Ка’рен сложил руки на груди и вздохнул.       — Слушайте, молодежь, я понимаю, что вы сейчас на взводе…       — Нет, не понимаете!       Рявкнула я на эмоциях и тут же пожалела. Опустила голову, чувствуя, как на глаза набежали злые слезы, а в сжатых кулаках горел обжигающе горячий Свет. Я понимаю, что несправедливость в нашем мире — это нормально, но не могу смириться, когда она касается меня или моих близких.       Погань… Наорала на старшего по званию. Не миновать мне понижения репутации.       — Нет, понимаю, — сержант оказался намного сдержанней меня. К его чести, он не стал отчитывать меня, не стал пристыжать. — Я служу нашей родине дольше, чем ты живешь. Как думаешь сколько раз я попадал в похожую ситуацию?       Я невольно поморщилась и произнесла:       — Если все маги такие же засранцы как Лорлег — то много.       — Эй! — один из странников, стоящих за спиной сержанта, вскинулся. — Не все маги такие!       — Да она ляпнула, не подумав: женщина же. — вступился за меня Расмус, но так, что лучше бы не делал. Шовинист. — Мы отлично понимаем, что засранцы есть в каждом классе.       Мой взгляд вернулся к довольному Лорлегу.       — Хотите сказать, что его протежируют?.. — уточнила я.       Сержант кивнул.       Это стало последней каплей. Я вырвала из рук ошарашенного разбойника его рюкзак, вытащила голову Тиэраля и пинком отправила в сторону Лорлега.       — Ну и подавись!       Голова, пролетела по дуге и попала в цель — чего никто не ожидал, даже я. Чувствуя себя истеричкой, вздернула подбородок. Уж лучше пусть меня считают стервой, чем поймут, что я банально не совладала с эмоциями.       Насмешливо скривив губы в подобии улыбки, я указала на красный камзол Лорлега в темно-бурых разводах.       — Ты замарался, — в воцарившейся тишине мой сдавленный смешок показался чересчур громким.       — Я заметил.       Вот чего у мага не отнять — так это умение держать лицо.       Я с чувством выполненного долга кивнула и отвернулась к сержанту:       — Так где можно получить стандартную награду за зачистку?       Кто-то за моей спиной кинулся помогать Лорлегу, Расмус недовольно вздохнул:       — Вообще-то это была моя добыча…       — Комендант выдает стандартную награду всем, кто участвовал в зачистке, — сказал Ка’рен одновременно с разбойником.       Я сделала вид, что не услышала временного напарника и, кивнув сержанту, направилась к коменданту.       — И что, даже не попрощаешься?       На насмешливо возмущенный вопрос разбойника ответила средним пальцем. Как-то разом припомнились все подставы на Пути Фетта, что разозлило еще сильнее. Да я из-за него чуть на эти демовых путях не осталась навечно!.. А в результате осталась с несколькими медяками, бессильным гневом и слепой обидой. Покрутив в руках монеты, я решила пока не выходить на Площадь — Лорлегу вполне может прилететь не только головой Презренного, но и щитом. Не понимаю, почему не могу смотреть, как мага награждают за то, чего он не совершал. Не впервые ведь такое происходит, а тут сорвалась.       Я посидела на втором этаже, успокаиваясь. Свет обжигал. Это было так странно и болезненно, что с непривычки я морщилась. Не ожидала, что энергия Света может столь яро отзываться на мои эмоции.       Постепенно все пришло в норму. Я уже по привычке проверила снаряжение, затянула потуже кушак, на котором висели мешочки с разными необходимыми в дороге мелочами. Домой захотелось еще сильнее: пойду и нажалуюсь на всех маме. Пусть на ситуацию это никак не повлияет — пусть — главное, что мама в любом случае поддержит меня.       Из башни я почти выбежала и тут же затормозила, едва не врезавшись в Стражей. Их подрядили вытаскивать тела эльфов с Обходного пути: на пути Фетта остались лишь Презренные.       — Смотри, куда прешь, — грубо одернул меня один из них.       Немолодой эльф смотрел лишь под ноги, пряча глаза и отчаянно стараясь распрямить плечи. У него не получалось: казалось, будто само Солнце давило на него и выжигало жалкие остатки светлых чувств, которые еще остались после нападения Плети. Его горе и скорбь заставили меня крепче сжать губы и промолчать. На носилках, которые они несли, лежало женское тело. Хоть убитая и была прикрыта тканью, понять это не сложно. Взгляд зацепился за русые волосы и кусочек светлого одеяния.       — Постойте, — окликнула я Стражей севшим голосом.       Мысль, которая пронеслась в голове, была невозможна, но даже тень того, что мои беспочвенные фантазии могут быть правдой, заставляла мертвецки бледнеть. Не давая себе времени на лишние мысли, я спустила с лица ткань.       Это не Ирма.       Расслабленный вздох сорвался с губ помимо воли. Все верно — она покинула Остров Солнечного Скитальца одной из первых, она ушла раньше, чем начали набирать группы на зачистку.       — Посмотрела? — жесткий голос эльфа ожог. Я подняла взгляд, чтобы огрызнуться, но тут же подавилась словами: зеленые глаза Стража полыхали. Боль, печаль, безысходность… ненависть. — Верни ткань на место.       Я сглотнула и сделала так, как велели. Скольких он уже похоронил?.. Все знают, что смерть естественный конец и мало кто её страшится… но наш народ чересчур часто с ней встречается.       Стражи прошли, а я так и не проронила ни слова. Балаган на Площади продолжался, хотя я и надеялась, что почествование героя уже будет закончено — но куда там… Эльфы все еще чересчур серьезно относятся к пустым церемониям.       Взгляд приковал Лорлег. Он получил награду из рук стража, который защитил меня от Презренного на Рассветной улице, и сиял от удовольствия: плечи гордо расправлены, подбородок вздернут, одежда чиста. Сейчас на его высокой фигуре сосредоточены взгляды многих: зеваки и новички смотрят с восхищением, Стражи с покровительством и довольством — будто говоря, что да, так и надо, ты молодец! — а Странники… Я нахмурилась и резко отвернулась, когда пересеклась взглядом с сержантом Ка’реном. Что-то подсказывало мне, что жестокость молодого мага не прошла мимо их взглядов и не одобрялась.       Покачав головой, я отвернулась.       — Эй, паладин!       На окрик сержанта Ка’рена вместе со мной обернулось еще несколько эльфов.       — Я тебе, рыжая.       — Сам рыжий! — вякнула я рефлекторно и сразу прикусила язык. У сержанта — рыжеволосого, к слову — глаза удивленно расширились. — Простите, я сегодня сама не своя.       Хреновое оправдание. Я поморщилась, понимая, что когда-нибудь точно договорюсь.       — Кхм, — сержант нахмурился и поманил к себе. Я подошла. — Товарищ твой уже ушел, а у меня задание есть… щекотливое.       — Так вон, герой, — я указала в сторону Лорлега. — Показал себя на зачистке лучше всех.       — Да, показал, — сержант понизил голос. — Однако задание это для тех, кто убил главаря Презренных.       Теперь пришла моя очередь удивляться. Да, с головой Таэлиса мы пришли вместе с Расмусом, но убила его не я, в чем уже честно призналась.       — Нет у меня времени уговаривать тебя, — нахмурился сержант. — Берешь или нет?       Я огляделась, высматривая Расмуса.       — Мои люди видели, что разбойник уже покинул Площадь.       Успел… А со мной моя медлительность вновь сыграла дурную шутку. Лучше б в лесу посидела.       — Давайте ваше задание, — буркнула я, понимая, что еще какое-то время не попаду домой.       Ка’рен довольно улыбнулся.       — Марсилла! — статная эльфийка, наблюдавшая за продолжающимся награждением со скепсисом на хорошеньком личике, обернулась на оклик и поспешила к сержанту. — Свиток с заданием ей дай.       Мы с Марсиллой переглянулись. Её насмешливый взгляд пересёкся с моим обречённым… Видит Солнечный Скиталец, я не хочу браться за это задание, но противится сержанту?.. Ну да, нашли дуру. Я не в том положении, чтобы воротить нос от распоряжений вышестоящих по рангу.       В зеленых глазах напротив пронеслось понимание. Эльфийка наклонила голову, отчего светлая чёлка упала на лицо, и достала из поясной сумки свиток.       — Держи, — свиток сменил владельца. Марсилла поправила волосы и, сложив руки на груди, повернулась к центру Площади. — Цирк…       Я тоже посмотрела в сторону толпы. Теперь хвалебных слов удостоился еще один новичок из Стражей. Интересно, а кого-то кроме Стражей будут награждать?.. По-моему, во время зачистки многие отличились.       Замечание Марсиллы осталось без комментариев.       — Надо просто передать свиток Хранителю Кайданесу из Северного Святилища, — напутствовал меня напоследок сержант.       Я кивнула и, поправив лямку рюкзака, которая опять сползла, поспешила в сторону выхода с Площади Соколиных Крыльев. От событий, произошедших с утра меня уже подташнивало.       Врата в руины Луносвета охраняют статуи Кель’Таса Солнечного Скитальца, нашего принца. У его ног горит пламя, одежда окрашена в золото и кровь, а над плечами и головой зеленое пламя. Красиво, эффектно, свежо… Это совсем новые статуи — в моих воспоминаниях эти врата украшали фигуры прекрасных эльфиек.       Я пробежала через врата и замерла перед спуском с лестницы.       Передо мной Леса Вечной Песни… Здесь я родилась, здесь я бегала малышкой, здесь я живу сейчас. Для меня нет ничего прекрасней, чем вид на златолисты и зеленую траву, нет ничего волнительней, чем песня птиц и игра ветра в листве, нет ничего заманчивей, чем тропа под ногами… Я вздохнула полной грудью и побежала.       Северное Святилище располагалось совсем рядом с Площадью Соколиных Крыльев. Бежать вкружную по тропе мне стало лень, так что я срезала — и не пожалела. Прямо у Святилища разрослась кровопийка. Пышные кусты кроваво-красных цветов, листья которого способны увеличить силу заклинаний, очень любили маги.       Я задержалась, собирая растения. Мой рюкзак значительно распух, так что я переложила донесение для Хранителя энергии в мешочек на поясе.       — Эти ваши чародейские святилища очень интересны… — я подошла совсем близко в Святилищу и смогла без труда расслышать отрывок разговора, не предназначенного для моих ушей. — Спасибо за экскурсию.       — Ваш интерес несколько неожиданен для меня, — певучий голос эльфа показался мне музыкой по сравнению с гортанными речами гнома.       — Баладеш маланоре! — познакомилась я со смутно знакомым мужчиной. По-моему, его неплохо знает мама, но я не уверена. Со времен возвращения в Леса Вечной Песни я почти не покидала Остров Солнечного Скитальца. — Я принесла вам донесение от сержанта Ка’рена.       Незнакомый гном явно недоволен тем, что их расшаркивания прервали, но, к счастью, он ничего не сказал. Я же просто старалась не сильно пялиться на него. Черная густая борода, мясистые щеки, лысина… он был полной противоположностью Хранителю энергии.       — Спасибо, — кивнул Кайданес, не размениваясь на приветствия.       Он забрал свиток и сразу раскрыл его. Зеленый взгляд быстро пробежался по строчкам, на высоком светлом лбу появились морщины. Похоже, известия принесла не самые радужные. Я, невольно повторяя за эльфом, нахмурилась.       Хранитель энергии, бросив быстрый взгляд на своего восторженного собеседника, свернул донесение и спрятал его в широких рукавах.       — Надо сходить до…       — Не могу, — резко оборвала я Кайданеса. Тонкие темные брови эльфа поползли вверх, а я запоздало прикусила язык. Хранитель энергии это не вчерашний неофит… — Простите, но меня ждут дома.       Возмущение и злость, появившиеся в глазах эльфа после моего отказа, сменились пониманием и грустью.       — Хорошо, когда есть кому ждать тебя дома, — ответил Хранитель энергии, кивнув. — Я найду другого посыльного.       — Спасибо.       Я поклонилась и поспешила прочь, пока Хранитель энергии не решил, что я его все же оскорбила.       Северное святилище осталось позади. Я рефлекторно кивнула Стражу, патрулирующему тропы на подступах к Руинам Луносвета, и остановилась на перекрестке. С давних времен для многих народов перекресток — это знаковое место. Эльфы в этом не оригинальны. Я буквально чувствовала, что меня пытаются тащить по кем-то выбранному пути: задание тут, поручение там… иди себе и иди, получай опыт, награды, деньги… Но этого ли я хочу?       Нет.       Кинув взгляд на удаляющуюся спину Стража, я сбежала с тропы. Лучше пойду к Луносвету по Лесу. Трава подминалась под ногами, отдавая сок и приятный запах. Я вдохнула полной грудью, невольно замедлив шаг: то тут, то там встречались полезный травки, которым в Луносвете точно найдут применение. Подойти, срезать, собрать. Подойти, срезать, собрать… Травничество, как готовка и рыболовство, меня успокаивало. Запах трав ассоциировался с мамой, плеск воды — с отцом и нашими вылазками на берег, готовка — с совместными приемами пищи. Мягкая улыбка сама собой появилась на губах, а в сердце наконец-то воцарился покой. Правильно говорят, что лес лечит.       Я вышла к стенам Луносвета. Если пойти вдоль, можно безопасно миновать Тропу Мертвых. Я небрежно закинула травы в рюкзак и, задержав взгляд на памятнике мертвым, поклонилась. Это место священно для всех героев. Говорят, что после смерти в этом самом месте павшего воина ждет Целитель душ, который может воскресить. Бред по-моему — иначе как так получилось, что наш народ едва не был уничтожен?..       Нет, не хочу об этом думать. Хотя сложно не думать о смерти, подходя к Тропе Мертвых.       Издали видно выжженную землю — вечное напоминание о принце Артасе и его Плети. Под ногами нежити гибла сама почва, что уж говорить о более слабых и беззащитных?.. Я старалась не смотреть на разрушенные ворота и обвалы, все еще не разобранные с того проклятого дня: они как памятник, бередящий душу тяжёлыми воспоминаниями. Не представляю каково смотреть на эти ужасные следы эльфам, ставшим свидетелями и участниками случившейся битвы. Например, Джаеле, которая всегда несла службу у подходов к разрушенным Вратам Луносвета. Она каждый день смотрела на черную землю и бродящих по ней мертвецов…       — О, Лалатуа, — эльфийка сразу признала меня, как и несколько следопытов из её отряда. — Домой?.. Ты что-то припозднилась — Ирма еще вчера пробегала.       — Да, — я неловко улыбнулась. — Задержалась немного.       — Заработать не хочешь?       От предложения Джаелы у меня округлились глаза. Видит Солнце, у меня скоро будет дергаться веко от этого вопроса.       — Управление выделило нам монет на зачистку Тропы Мертвых, — пояснила следопыт, видя мое удивление.       Дело в том, что раньше зачистка Тропы Мертвых была делом добровольным и абсолютно безвозмездным. Не скажу, что от этого желающих прорядить численность порождений Плети было меньше — среди эльфов всегда находились энтузиасты, готовые голыми руками придушить неживых тварей — но за плату добровольцев должно стать в разы больше.       — А что, желающих нет? — прищурилась я.       — Почему же, есть, — отозвался один из следопытов. С этим черноволосым эльфом я была знакома лишь шапочно — даже имени его не знала. — Мы уже сами монет по пятнадцать заработали.       — Пятнадцать медяков? — Мало! — Вы тут целыми днями находитесь — и всего пятнадцать медяков заработали?       — Серебра, — тонкие губы эльфа растянулись в широкой, довольной улыбке. — И это только за сегодня.       Я замолчала. Пятнадцать серебряных монет для простого вояки это не так уж и мало. Особенно за пол дня.       — А сколько за голову? — уточнила я.       — За скелета дам сорок медяков, за кого посерьезней — шестьдесят, — ответила Джаела, улыбаясь. Эльфийка уже поняла, что я соглашусь.       — И бошки вам таскать? — поморщилась я, представив как провоняет снаряжение. И рюкзак потом отстирывать замучаешься. Да и мама расстроится, если увидит…       — Так поверю, — закатила глаза Джаэла и сложила руки на груди. — Я помню каждого, кто убивал немертвых на Тропе.       А они все лезут и лезут из Призрачных земель…       Я кивнула и посмотрела на Тропу.       — Я тогда тут у вас травки оставлю?       — Оставляй, — махнули следопыты.       С ними то, что я успела собрать точно в безопасности. Обидно будет вернуться домой с пустыми руками… А тут и лекарственные травки на продажу и переработку, и звонкие монетки.       Земля на Тропе Мертвых твердая будто камень, но ломкая. Шагаешь, и поднимает легкую черную пыль, которая оседает на одежде. Она въелась в сочно-зеленые доспехи следопытов Джаэлы и сделала их униформу на пару тонов темнее, чем у тех, кто служит вдали от Тропы.       На подходах к Луносвету чисто. Сразу видно, что Следопыты здесь не просто так сидят, а своевременно отстреливают любого подошедшего. Я спокойно дошла до тропы из Северного Святилища, на которой все было не так радужно: дорога, которую должны патрулировать Стражи, кишила нежитью, как подстилка спившегося бродяги блохами. Бездельники…       — Правосудие!       Энергия Света обрушивается на голову ближайшего ко мне скелета, зацепив парочку недобитков рядом с главной целью. Понеслась… Я взяла клинок и с благословением на губах ринулась в бой.       Ну ладно, тут я немного приврала — с языка у меня сорвалась матерная конструкция, также подслушанная у наставника Джестениса. Благословение я пока знала только одно и уже привыкла применять его по делу и без. Не рассчитав сил, я спровоцировала на нападения больше соперников, чем могу потянуть. Скелеты хоть и без мозгов в черепушке, но опасность чуют и каким-то образом видят. Провалы глаз могут напугать темнотой, от сладкого душка разложения горечь подступает к горлу. При первых столкновениях меня рвало, будто я отравилась, стащив со стола мамы неизвестных травок, но сейчас… Сейчас я лишь сглотнула горькую слюну и ударила кинжалом по черепушке. Ослабленный Светом скелет легко развалился.       — Во дела…       Я стала сильнее. Пятеро соперников даже не заставили меня запыхаться, хотя раньше я и с одним могла неприлично долго возиться. Это ободрило. Я огляделась и тут же нашла еще одну группу. Они гремели костями, почти заглушая мерзкое почавкивание. Скелеты почти не издают звуков — скрип и стук не в счет — чавканье костей в мягкой глиной плоти разительно отличалось от звуков, присущим костяным тварям.       Вурдалаки. Вроде шестеро: за мельтешением скелетов не видно. 3 серебряные монеты и 60 медных.       А так азарт и правда больше!       Скелетов я била больше механически, думая больше о том, откуда они идут. В том, что Тропа Мертвых привлекает всякую нежить, давно не было никаких сомнений, но где она начинается?.. В Призрачных Землях или они ползут из Чумных Земель? А кто мешает мне выяснить это? Пойду в некогда благодатный край, в котором сейчас правят вечный сумрак и разложение, а после, если потяну, пойду в Чумные Земли. Когда-то давно я прошла этим путем с мамой, возвращаясь в Леса Вечной Песни. Есть нечто мистическое в том, чтобы покинуть дом тем же путем.       Пришел черед вурдалаков. Размышлять о постороннем, намереваясь напасть на этих тварей, крайне непродуктивно. Я сосредоточилась на тварях, зашла за брошенный когда-то давно осадное орудие и выглянула, решая как поступить. Вурдалаки безоружны и, судя по речи, крайне глупы, но идти на них в лоб все равно опасно: эти плотоядные твари сильнее скелетов и в группе точно смогут сожрать одного обнаглевшего паладина. Надо вытягивать их по одному.       — Правосудие, — тщательно дозируемая энергия Света лишь слегка цепляет ближайшего ко мне воина Плети, но даже этого много для нежити. Свет обжигает существо, бывшее когда-то человеком или эльфом, и он несется в мою сторону. Он пока не видит меня, но каким-то образом точно чувствует, где я засела.       Когда вурдалак увидел меня, он ускорился. Удар крупной лапы с массивными прочными когтями блокирую щитом и пинаю чудище в туловище. Мягкая плоть пружинит под ступней, кажется, что болезненно бледная кожа вот-вот порвется и потроха вывалятся мне на ботинки, но нет — эти твари крепки. Вурдалак скалит неестественно широкую пасть, скрипит пожелтевшими клыками и тянется, тянется ко мне.       — Правосудие!       Теперь я не сдерживалась. Сила Света пролилась на голову нежити ярким потоком, даря мне исцеление, а ему — боль. Так-то! Это тебе не невинных рвать и жрать их плоть. Меня аж затрясло от злости. Я вижу, как глаза вурдалака налились красным и поняла — сейчас он нападет с удвоенной силой.       — Это сожри! — клинок входит в распахнутую пасть, гневный вопль тушит сталь и кровь. Тварь, насаженная на мое острие, хрипит, дёргается и давится. Наконец-то давится…       Я вытаскиваю клинок и отступаю на пару шагов, позволяя туше гнилого мяса упасть на черную почву. Красный свет тухнет, но я не чувствую отмщения. Я чувствую кровь на лице, тяжесть клинка в ладони, и боль обезображенной земли.       Вдох. Выдох. Надо продолжать.       Еще двоих вулдараков я упокоила так же аккуратно, как и первого, но в определенный момент рабочая схема сломалась: то ли я неправильно рассчитала силу Света, то ли расстояние между вурдалаками — не знаю, но в итоге на меня неслось три твари, а не одна.       — Вот погань…       Они быстры и сильны, а я устала. Надо было дать себе передышку, выпить зелья, стереть кровь с лица, а я, хапнув азарта, поспешила. Ошиблась. Смертельно ошиблась. И винить некого — Джастенис предостерегал меня!       Первого вурдалака, идущего напролом, пропускаю мимо. Тварь бежит дальше, не успевая среагировать на нехитрый маневр гнилыми мозгами. На смену ей приходят еще два. Успеваю подрезать лапу одного, парировать щитом когти другого, пнуть подрезанного.       — А-А-А!       Первый вурдалак нападает со спины. Его когти не пробивают броню с первого удара, но больно все равно. Слезы против воли выступают на глаза. Я моргаю и стараюсь отступить, вырваться из круга соперников. Клинок поет в руках, он окрашен гнилой кровью. Удар, парирую, удар… Мне уже кажется, что это длится вечность. Взглядом цепляюсь на свежую плоть под когтями одного из вурдалаков и как-то отстранено понимаю, что это моя. Боли нет. Сомнений нет. Мыслей нет… Просто биться. Оружие неподъемное. Я роняю щит, когда понимаю, что одна из тварей все же сдохла. Оставшиеся впадают в бешенство, а я возвожу вокруг себя щит Света. На мгновение меня ослепляет, и понеслась…       Я не знаю, сколько времени прошло с моего решения взяться за зачистку Тропы Мертвых. Я даже не до конца осознавала, что все же выжила. Под веками застыл алый свет в глазах вурдалаков, их окровавленные когти, крик боли — мой крик. Странно, но за мгновение до смерти я не боялась и не чувствовала боли. Было лишь дыхание, был лишь Свет, была лишь злость.       Я подняла голову и улыбнулась Солнцу. Щит валялся в стороне, под задницей жесткое тело вурдалака — не помню, когда села на убитую тварь. Руки дрожат, раны кровоточат: наверное будет глупо погибнуть вот так — едва справившись с противниками.       — Свет небес, — привычная прохлада окутала меня, исцеляя. Я прикрыла глаза, наслаждаясь покоем и пустотой в голове. Лучи Солнца грели, я вспоминала бой с Изгоем в Академии и вновь радовалась, что жива. — …не благодаря, а вопреки…       Мой тихий голос слышал лишь ветер. Будь моя воля, я бы сделала эти простые слова девизом Эльфов Крови.