Путеводная звезда

Время близилось к вечеру, наконец на горизонте показалась крепость. Как по часам, солнце осветило ее вершину и окрестности алыми лучами. Самое сложное было позади, но расслабляться было рано. Строение было частично засыпано песком, поэтому предстояло еще отыскать вход. Его поиски стали настоящей головоломкой. Тяжелые каменные двери были перекрыты из-за обломков и песка, на стенах не было никаких подсказок. Аль-Хайтам пытался найти скрытые механизмы или загадки, которые могли бы открыть путь внутрь. Астер мрачно наблюдала за ним, не препятствуя, но и не помогая. Ее мысли неизбежно возвращались к одному, как бы старательно она их не отгоняла. — Помогать не собираешься? — отряхиваясь от пыли, раздраженно спросил секретарь. Время шло, а он всё не мог найти решение. — В мои обязанности не входит решение головоломок. — лениво бросила Астер. — По нашей договоренности я должна вести тебя сквозь пустыню и защищать. Если на тебя в очередной раз выпрыгнет безумный гриб — кричи. — Вот как ты запела. — Если я запою, у тебя уши завянут. — он проигнорировал ее ответ, вернувшись к механизму. Внезапно раздался щелчок, но ничего не произошло. Секретарь продолжил поиски. Жар и духота постепенно спадали, но горячий ветер все еще бил в лицо, принося с собой песок и пыль. Воздух был сухим и казалось, будто он царапал горло. Не скрывая досады от всего происходящего, Астер опустилась на один из полуразрушенных камней. Аль-Хайтам, поглощенный своим делом, не замечал ничего вокруг. Пейзаж казался бесконечным и безжизненным. Вокруг руин не было ничего, даже захудалых высохших кустов. Не то, чтобы это было удивительно для пустыни, но в воздухе, помимо пыли, словно витало что-то тягостное, от чего складывалось впечатление будто сама природа отвергала это место. Наемница вздохнула и посмотрела на горизонт. Может это все казалось из-за того, что ее саму тяготили неприятные мысли? Секретарь что-то гневно бурчал под нос, поворачивая устройство то в одну, то в другую сторону. Внезапно камень, на котором сидела Астер, пришел в движение. Под тяжестью ее веса заскрипел какой-то механизм. Двери храма тяжело открылись, поднимая в воздух песок. — Ну наконец-то. — хмуро бросила она, подхватив вещи. — Поскорее бы это закончилось. — едва слышно добавила наемница. Ее спутник никак не отреагировал на эти комментарии, с мрачной решительностью он отправился вперед, навстречу неизвестному. Воздух внутри был тяжёлым и сырым. Стены и потолок были покрыты мхом и плесенью, пол был скользким от влаги. На первом этаже не было ничего. Совсем. Пара небольших комнат пустовала, а главный зал лишь едва отдавал былым величием и красотой. Явных следов пребывания людей не было, как и следов монстров. С одной стороны отсутствие как путешественников, так и недружелюбных тварей облегчало поиски, с другой — настораживало. Тем не менее путники натолкнулись на очередной тупик. Предстояло снова искать проход. — Неужели за столько лет тут никого не было? — Астер задумчиво обвела взглядом зал. — У запустения должны быть серьезные причины, раз даже монстров тут нет. — Думаю, мы не единственные, кто добрался сюда. Но будем первыми, кто зайдет дальше всех. — Аль-Хайтам с мрачным видом изучал стены и наткнулся на скрытую дверь. Открыть новый путь не составило труда. — К тому же, неизвестно, что будет внизу. Нужно быть наготове. — дверь на нижний уровень открывалась медленно, с болезненным скрипом, запуская в зал еще больше затхлости и влаги. Неожиданно, прорезав мрачную тишину, послышался скрип и грохот со стороны главного входа. Массивная дверь закрылась, погрузив зал во мрак. Наемница устало вздохнула. — Супер. — поджигая факел, процедила Астер. То, что их отрезало от внешнего мира совсем не способствовало позитивному настрою. — Только зашли, а ты уже недовольна. Боюсь представить, что будет дальше. — насмешливо отозвался Аль-Хайтам. Ему также пришлось вооружиться факелом, чтобы развеять темноту подземелья. Наемница закатила глаза, тщательно отговаривая себя столкнуть секретаря с лестницы. — Лучше не представляй. Преодолев ступеньки, они вышли в узкий коридор. Два факела освещали путь на несколько шагов вперед, но не развеивали непроглядную черноту. Что их там ожидало, не хотелось представлять, но иного пути не было. Продвигались медленно, чтобы не попасть в ловушки или в лапы к тем, кто мог затаиться во тьме. Астер было не впервые так таскаться по непонятным и опасным руинам, но именно это место было каким-то иным. Смрад и сырость давили на легкие, и в какой-то момент наемнице показалось, что земля вот-вот уйдет из-под ног. Тотчас она почувствовала легкий толчок в бок, и это привело ее в чувство. Астер хотела возмутиться и обрушить гнев на одного единственного виновника, но секретарь ушел на пару шагов вперед и точно не мог до нее дотянуться. По крайней мере незаметно. До того как она успела оценить обстановку, что-то холодное невесомо коснулось правой руки, и резко потянуло ее в сторону. Наемница дернулась, пытаясь вырваться из хватки невидимого врага. Взмахнула факелом, но вокруг не было ничего кроме стен. Астер не на шутку разозлилась и сделала несколько широких шагов, пытаясь нагнать секретаря. Она хотела сказать ему, что происходит что-то странное, но осеклась. Впереди вместо ее спутника был мутный силуэт, окруженный полупрозрачной синеватой дымкой. Разглядеть его очертания в полутьме было невозможно. Внезапно это нечто бросилось прямо на нее. Даже с ее отточенными до автоматизма рефлексами, Астер не смогла увернуться. Холод, словно проникающий в самую душу, сковал тело. В этот миг сердце болезненно сжали ледяные тиски. Наемница невольно закричала, но больше это было похоже на хрип, полный отчаяния. Пространство вокруг превратилось в неразборчивое пятно, и только боль в коленях от падения не позволила сознанию отключиться. — Что такое? — голос Аль-Хайтама вернул в реальность. — Астер? — едва различимое беспокойство послышалось в его тоне, и это отозвалось необычной вибрацией в груди. Наемница облегченно выдохнула, потянулась за упавшим факелом и заметила на полу потрепанный блокнот. — Споткнулась о какой-то булыжник. — быстро соврала она, пока Аль-Хайтам не стал заваливать ее вопросами. Она совершенно не была уверена в том, что видела, поэтому решила повременить с рассказами о призраках или чем это нечто являлось. Астер выпрямилась и сжала факел, прогоняя остатки наваждения. — Все нормально. Я нашла это. — Выглядит, как дневник или путевые заметки. — секретарь бегло посмотрел на пожелтевшие страницы. — Возьми, почитаем в более удобном месте. — Не думаю, что такое тут найдется… ВСЁ это место угнетает. — не скрывая раздражения заметила она. Сердце все еще беспокойно колотилось в груди и не было смысла отрицать очевидное. Затхлый коридор смыкался над головой, словно образуя клетку, из которой не выбраться. Это очень давило на подсознание, и волей-неволей заставляло поджилки трястись. А внезапные видения, галлюцинации или все-таки реальные призраки не способствовали спокойствию. — Страшно? Взять тебя за ручку и вести, как маленькую? — его насмешливый тон поднял в душе волну злости, что перекрыла ужас от пережитого. Астер поравнялась с ним, вонзив в него ледяной взгляд. На равнодушном лице расползлась улыбка, не сулящая ничего хорошего. Наемница решительно протянула руку, не переставая смотреть в его глаза. — Только, если тебе самому страшно, секретарь. — вкрадчивый и решительный голос заставил содрогнуться уже Аль-Хайтама, но не от страха, а от чего-то неведомого, что вспыхнуло в душе на мгновение. — Нет… Тут нечего бояться. — он сделал шаг в сторону, увеличивая расстояние. — Только дурак ничего не боится. Страх помогает выжить. — назидательно сказала Астер, довольная эффектом, что вызвали ее действия. — Ты уж должен знать о базовых реакциях человека, раз величаешь себя ученым. — Реакции человека не мой профиль… — Точно… Твой профиль это занудство и миллионные тома высокопарного текста. Аль-Хайтам не успел осадить ее — они наконец вышли из коридора в более просторный зал. Появились дела поважнее, чем бессмысленный спор с наемницей. Исследуя помещение, путники зажгли факелы на стенах, что облегчило пребывание тут. На стенах и полу была мозаика с необычными, но выцветшими узорами. Посреди комнаты стоял массивный каменный стол, а по правую и левую стороны были еще несколько дверей. Секретарь начал изучать едва различимый текст, оставленный на стене. Астер прошла к столу, где лежал разный хлам, укрытый огромным слоем пыли. На глаза попалась стопка ветхих листов, наемница пробежала по ним глазами, они были написаны не на древнем языке, но разобрать текст было тяжело. Я не знаю, как долго я здесь. Время словно остановилось в этом проклятом месте. Каждый день, каждый____ наполнен ужасом и отчаянием. Я потерял всё, что было мне дорого. Как же я был глу____ я не ценил____ Мое желание вернуть____ Теперь я понимаю, что это было ошибкой. Я не смог противиться его зову___ этого места. Оно манило меня, обещало ответы на все вопросы. Но вместо этого я нашёл лишь крах и смерть. ____не смог противиться. Я лишь хотел спасти мою Ми____ Но это не____ просто монстр, сотканный из чего-то неосязаемого и потустороннего. Я искал путь к свету, к жизни, к моей____ но все обернулось ужасом и страданием. Чудовище, которое ждёт меня за дверью, не оставляет выбора. Я пишу эти строки в надежде, что кто-то найдёт их. Я не знаю, кто это будет, но если ты читаешь это, то лучше беги. Уходи, пока есть возможность. Послышался шорох, и наемница подскочила на месте, едва не выронив записи. Это был Аль-Хайтам, он шуршал бумажками, найденными у одной из дверей. Она судорожно выдохнула и отложила безумный текст. Предостережение неизвестного и присутствие некоего чудовища совсем уж не обнадеживали. Астер провела рукой по лицу, стараясь не поддаваться панике. Раз за все время на них никто не напал (не считая инцидент в коридоре), стало быть, угроза не такая уж и серьезная? Если вообще она есть… Разве можно просто так верить какой-то писанине? Наемница осмотрела стол и нашла еще один потрепанный временем блокнот. Но в нем совсем уж невозможно было разобрать текст, а страницы рассыпались в руках от малейшего касания. Все, что она смогла прочитать, это пару строк об активации некоего устройства, но без контекста они не имели смысла. И в конце, на более-менее сохранившимся листе, было большими буквами выведено послание, в котором неизвестный автор призывал оставить это место и бежать. — Нашла что-то? — увлеченная чтением, Астер не замечала своего спутника до самого последнего, и внезапное появление заставило сердце уйти в пятки. Наемница резко дернулась и развернулась к нему, едва не уткнувшись в грудь. — Просто записки и потрепанный блокнот. — тихо отозвалась она и передала их ему. Аль-Хайтам взял записи, руки его едва заметно дрожали. Он в целом выглядел очень плохо — бледный, с темными мешками под глазами. А в тусклом свете подземелья этот вид был куда хуже. Было ли это из-за возможного яда или секретарь тоже увидел что-то необъяснимое — непонятно. — Не думаю, что это что-то нужное. — В заметках путешественников могут быть ответы… — Аль-Хайтам закашлялся и сделал шаг назад, пытаясь унять приступ. Наемница протянула ему воду, но что-то подсказывало, кашель этот и в целом ужасное состояние так просто не отступят. Пока он читал, Астер сверлила его пронзительным взглядом, пытаясь прикинуть план действий на случай, если ее наниматель станет совсем плох. Но в голове было пусто — никаких дельных идей. Удрученная этими мыслями, она пошла рассматривать настенные рисунки и все то, что до этого изучал Аль-Хайтам. Наемница провела рукой по шершавой и пыльной поверхности стены, и внезапно наткнулась на скрытый рычаг. Она хотела сообщить об этом секретарю, но случайно задела ногтем пластину и привела механизм в действие. Никаких видимых изменений не произошло, но за стеной послышался едва заметный скрежет и звук открывания. — Я проверю, что в соседней комнате. — предупредила Астер. Разделяться не хотелось, но если некое чудовище все же было, лучше устранить его до того, как оно захочет добраться до них. Наемница прошла в сырое темное помещение, свет из основного зала едва освещал четверть комнаты. Из-за мрака ничего не получалось разглядеть и Астер решила вернуться и взять факел, но в тот же миг услышала нечто странное. Чарующий звук, но совсем не походивший на привычную человеческую речь. И на звуки монстра это тоже похоже не было. Сосредоточившись на нем, наемница, словно из потустороннего мира услышала мольбу о помощи. Что-то сжалось в груди и потянуло вперед. Противиться этому чувству было невозможно, и она против воли сделала шаг во тьму. Ее рука нащупала что-то холодное, гладкое и стеклянное. В миг голову пронзила острая боль от тысячи картинок и бесконечного гомона множества голосов. Астер хотела закричать, но не смогла издать ни звука. Время, казалось, и в правду замедлило свой ход. Сколько она здесь? Час? Минута? Или ничтожно малые секунды… Астер не могла понять, она сама себя едва осознавала в этот момент. Будто нечто инородное вытеснило сознание. Когда наваждение прошло, наемница обнаружила себя лежащей на полу, над ней склонился озадаченный Аль-Хайтам. — Ты в порядке? Что случилось? — спросил он, его голос был полон беспокойства. Факел развеивал тьму комнаты, в тенях на стене плясали причудливые силуэты. Астер попыталась подняться, но тело было слабым и непослушным. — Не знаю. — ответила она, тяжело дыша и пытаясь собрать воедино осколки воспоминаний. — Что-то коснулось меня… Холодное и невидимое. — в этот миг за его спиной ей на глаза попалось странное пятно, неизвестного происхождения. — Что это? — Астер пересилила себя и поднялась на ноги, указав пальцем на странного вида сосуд, парящий в воздухе. Секретарь обернулся и замер в растерянности. Наемница вышла вперед и сжала рукоять меча, готовая в любой момент сделать выпад. — Что за… — Своим вторжением ты освободила меня от многовековых оков. Я готов служить тебе верой и правдой, юная госпожа. — Астер и Аль-Хайтам переглянулись, абсурдность и нереальность происходящего вызывали множество разных чувств, от удивления до полного отрицания. — Можешь звать меня Карим, я… — Джин? — воскликнула наемница, наконец найдя в себе силы осознать и принять новые обстоятельства реальности. — Даже не думала, что эти легенды окажутся правдой… — Все легенды в той или иной степени правдивы. — сухо подметил секретарь. Внезапное появление джина насторожило, но Аль-Хайтам остался внешне спокоен, не выдавая своих подозрений. Возможно, миф о некоем устройстве для исполнения желаний, действительно просто миф. И главную роль в этом сыграл или мог сыграть именно джин. К сожалению, его появление вовсе не значило, что исследование окончено. — Карим… Меня зовут Астер, а это Аль-Хайтам. Что ты здесь делаешь и как долго находишься в этой крепости? — она поправила плащ и постаралась придать лицу невозмутимое выражение. Внутри все буквально перевернулось, но вовсе не от удивления. Странная агония настигла ее перед появлением джина. — И я что-то не слышала раньше, чтобы джин добровольно служил кому-то. — Не помню, как тут оказался. Пытаюсь собрать воспоминания воедино, но они рассыпаются и уходят, как песок сквозь пальцы. — немного потусторонний, но в то же время бархатистый и проникновенный голос Карима звучал печально и даже виновато. — Я словно был здесь всегда, но в то же время не был нигде. — путники вновь переглянулись, столь пространный ответ не внушал доверия. Между ними внезапно возник сосуд, и джин продолжил, приблизившись к Астер. — Что касается служения — этого заслуживают только достойные. — Звучит заманчиво, но я не уверена, что готова к таким обязательствам. — наемница сделала шаг назад, увеличивая расстояние. — Все имеет свою цену. — Дитя пустыни… Строптивая и свободолюбивая… — протянул джин. — Не беспокойся, я не стану тебя обманывать. Но позволь хотя бы сопровождать тебя в путешествии. Я так давно не видел света и чего-то помимо пустоты и небытия… К тому же, одним слугой у тебя будет больше, чем не повод для гордости и уверенности в будущем. Аль-Хайтам возмущенно вскинул бровь, пытаясь понять, какая черта выдавала в нем прислужника. Но прежде чем он успел ответить Кариму, Астер опередила его. — Нет, он не мой слуга. — пытаясь сдержать улыбку, ответила она. — Позволь нам кое-что обсудить наедине… — джин качнулся, плавным движением как бы давая одобрение. Наемница и секретарь отошли к выходу. — Итак… — Если твой слуга не помешает исследованию, то мне все равно… Можешь брать его с нами, можешь не брать — дело твое. — с ходу сказал секретарь. Астер даже опешила от столь неожиданного заявления. — Вообще-то я хотела поговорить о другом… — она с недоверием покосилась в сторону джина. Сосуд, с заключенным в нем сознанием, беззаботно парил в воздухе, не выбиваясь из окружения, но и не являясь его неотъемлемой частью. Такая двойственность во всех смыслах вызывала множество вопросов. — Тебе не кажется все это подозрительным? — Кажется, но… Доказательств нет, ответов тоже. Либо мы находим их, либо приходим в тупик. — Меня беспокоит твое равнодушие. — честно ответила наемница, прожигая взглядом его лицо. Аль-Хайтам смотрел безучастно и устало, словно общение с ней было самой утомительной вещью на свете. Но даже сквозь эту напускную невозмутимость, она смогла разглядеть на дне бирюзовых глаз настоящую боль и бессилие. — И общее состояние. — Не начинай. Мы слишком далеко зашли, чтобы свернуть обратно. Астер опустила голову и закрыла глаза. Она чувствовала себя измотанной и опустошённой, словно все силы были выжаты до последней капли, и дело вовсе не в физической усталости. Эти бесконечные коридоры и удушающая атмосфера подземелья окончательно надломили что-то в душе. Но в одном Аль-Хайтам действительно был прав — они слишком далеко зашли. — Карим, пошли с нами. — наемница прошла мимо секретаря, не желая смотреть ему в глаза. — Нас еще ждут поиски… И бесконечно занудное хождение по коридорам. — яд в последней фразе так и сочился сквозь слова, но Аль-Хайтам лишь усмехнулся, последовав на выход.

****

Предстояло изучить и другие комнаты. Астер настояла на том, чтобы не разделяться, даже несмотря на то, что так поиск был бы эффективнее. Секретарь не стал спорить. Джин парил рядом с Астер с воодушевлением рассказывая о тех временах, которые помнил. Как его изгнали из родного дома за неповиновение, о скитаниях в пустыне, о встречах с немногочисленными путниками и вечерах у оазиса с ними. Своими разговорами он немного расположил наемницу к себе, и она даже слегка отвлеклась от своих мрачных мыслей. Постепенно тревога ушла на второй план. Астер поддерживала незатейливую беседу с Каримом, описывая приключения и истории уже из своей жизни. В какой-то момент разговор привел к обсуждению последних дней и событий. — Так ты путешествуешь с… Этим хмурым господином, чтобы что? Вы друзья? Или ваши пути сошлись в бескрайней пустыне совершенно случайно? — джин подсвечивал пожелтевшие страницы очередного блокнота, который обнаружила наемница. Текст было трудно различить даже с хорошим освещением. — Господин секретарь нанял меня для защиты и сопровождения. — отозвалась Астер, отправив в сумку новые записи. — Странно, он не выглядит, как человек, который не может постоять за себя. Уж не зря высшие силы его благословили. — ответил Карим, явно намекая на глаз бога. — Зачем самому делать что-то, когда можно поручить это другим? — наемница стряхнула пыль и паутину со стены, пытаясь разглядеть что-нибудь полезное в узорах, утративших свое великолепие. — Тем более, без меня его исследование явно продвигалось бы медленнее. Если бы он вообще сюда дошел… — Вот так сломя голову бросаться на край пустыни… Не пристало ученому вести себя так безрассудно. — последнюю фразу Карим сказал очень тихо и с неприкрытым пренебрежением. Астер не нашла, что сказать, и пока думала, Аль-Хайтам подал голос. — Долго будете болтать? Здесь тоже нет ничего полезного, идемте дальше. — он небрежно отряхнулся от пыли, и не дожидаясь реакции спутников, направился вперед. Наемница задумчиво смотрела ему в спину, пытаясь понять, услышал ли он слова джина. — Тц… Столь горделивый ученый муж мне не по душе. — раздраженно отозвался он. — А… Что тебя не устраивает? — Астер не могла припомнить, когда и чем за столь короткое время Аль-Хайтам успел вывести их нового спутника. За последние пару часов они даже парой слов не обмолвились, и эта странная неприязнь казалась абсурдной. — Вспомни все детали вашего путешествия и поймешь. — ответил Карим. — Больше всего на свете ненавижу горделивых идиотов с непомерным эго. Именно гордыня и сгубила всех, кто когда-либо посещал это место. Но он еще и величает себя мудрецом! Возмутительно и… — Ты видел мои воспоминания? — решила прервать его наемница. Аль-Хайтам хоть и не вызывал в ней приятных чувств, но ненависти она не испытывала. И слушать подобное за его спиной тоже не казалось чем-то правильным, даже несмотря на несогласие с секретарем в его решениях. — Частично. В момент, когда ты пробудила меня. — Мог бы и предупредить… — раздраженно отозвалась Астер, намереваясь высказать джину свое недовольство за столь наглое вторжение в ее голову. Но пламенной речи не дал случиться недовольный крик Аль-Хайтама, который требовал двигаться дальше и не застревать позади. Пришлось ускориться и присоединиться к нему. Он нашел новый проход, который вел еще ниже в подземелье. Так как это был единственный путь, не оставалось ничего, кроме как отправиться в неизвестность.

****

Серая комната давила тишиной и опустением. В этом зале не было ничего кроме входа и двух развилок, одна из которых вела в разрушенный коридор. Ноги гудели от долгой ходьбы, а усталость сдавливала плечи. Путники решили ненадолго остановиться, чтобы перевести дух. Люминесцентное свечение полуразрушенных пьедесталов подсвечивало углы, а факелы мягко освещали стены. Но все это не развеивало тьму до конца, заставляя теряться в догадках о том, что или кто поджидает их там. — Итак, что мы имеем? — задумчиво бросил Аль-Хайтам, перебирая найденные записи. — Странные записки путешественников, больше похожие на бред сумасшедшего. Какой-то лист со списком припасов и… Карта подземелья, которую я нашел в одной из комнат. — Ага. — безэмоционально отозвалась Астер, оперевшись спиной о холодную стену. Секретарь продолжал как ни в чем не бывало изучать все, что они нашли, похоже, совершенно не собираясь отступать. Но его бледное лицо и подрагивающие плечи говорили о том, что он тоже на пределе. — К сожалению, карту не разобрать… — устало выдохнул он и с надеждой просветил ветхий лист с едва различимыми чертежами. — Я понял только то, что тут есть библиотека, но вот где именно… — Значит, ищем ее… — наемница подобрала под себя ноги, положив голову на колени. Перспектива идти еще дальше совсем не радовала. — Юная госпожа, тебе не хорошо? — голос Карима, неестественный и яркий, ворвался в сознание. Казалось, джин прожигал ее проницательным взглядом, будто хотел заглянуть в самую суть. Но это было абсурдом, в нынешнем облике у него не было глаз. Однако от чего-то казалось, что он словно… Неотрывно следит? Выжидает? Астер поморщилась от неприятных чувств, что на мгновение коснулись души, их природа была непонятна. — Все хорошо, Карим. Просто нужна передышка. — стараясь говорить твердо, отозвалась она. — Надеюсь, мы быстро найдем то, что ищем… — В прошлый раз тебя не пугала перспектива быть погребенной под тонной песка. Так почему сейчас ты хочешь сбежать из пустого подземелья? — в голосе секретаря не было насмешки, но воспринималось это все равно как упрек или издевка. Астер почувствовала, как по спине пробежал неприятный мороз, но вовсе не от прикосновения к холодному камню. Она знала — это место таило в себе множество опасностей, но не могла понять, откуда исходила угроза. Аль-Хайтам казался невозмутимым, несмотря на явную усталость. Он внимательно изучал каждый угол, в надежде докопаться до истины. — Ты вроде умный человек, но такой глупый… — прошипела наемница, проведя рукой по лицу. От мельтешения Карима уже болела голова. И даже несмотря на ее попытки держать дистанцию, джин то и дело ее нарушал. — Раньше у тебя лучше получалось доносить мысли. — Аль-Хайтам усмехнулся, не отрываясь от записей. — Эта речевая конструкция полностью лишена смысла… — Твое путешествие лишено смысла! — она закричала и сама не заметила, как вскочила на ноги. Карим отшатнулся от нее, словно от огня. Секретарь же замер, удивленно уставившись на ее свирепое лицо со взглядом полным ярости. — Я тебя прекрасно слышу, зачем так кричать? — Ты слышишь, но не слушаешь. — Астер выдохнула, пытаясь успокоиться. Она понимала, что их разногласия не приведут ни к чему хорошему, но терпения уже не было. — Посмотри фактам в глаза. С этим местом что-то не так! — ее голос эхом разнесся по коридорам, теряясь во тьме. Аль-Хайтам скрестил руки, в его глазах отразился бледный свет и решимость. — Точно с местом? Или все-таки с твоей головой? — сурово отозвался он. — Расскажешь о своих домыслах? Или будешь скрывать и дальше правду? — Астер замерла, ярость сменилась непониманием. — Ты требуешь, чтобы я был благоразумен, но при этом сама не договариваешь что-то. — Я не понимаю, о чем ты. — сухо ответила наемница. — У каждого есть секреты… Мои тебя не касаются. — А мне кажется, касаются. — Аль-Хайтам приблизился к ней, прожигая проницательным взглядом. — Ожидать ли удара в спину? — С чего бы? — это внезапное заявление было слишком шокирующим. Она даже забыла, что злится. — Если ты не заметил, я делала все, чтобы уберечь тебя от других опасностей. — От каких? От невидимых угроз или все же от правды? Откуда мне знать, что ты вероломно не лишишь меня жизни, Кровавая Лилия? — Аль-Хайтам сам не заметил, как это вырвалось против его воли. Казалось, будто из легких выбили воздух. Астер почувствовала, как внутри нее что-то оборвалось. Она сжала кулаки, глубоко вздохнув. Эти слова словно ножи, вонзились под ребра и несколько раз прокрутились. Ей говорили вещи более грубые и ужасные, но почему-то именно эти сомнения в ее верности и благонадежности были больнее всего. — Что-то подсказывало мне — не стоит соглашаться на эту авантюру. — хрипло отозвалась наемница, приложив руку ко лбу. Ее лицо ничего не выражало, но синие глаза отражали печаль и разочарование. — Зачем я вообще стараюсь?.. — Астер опустила взгляд и быстро подхватила свою сумку с пола. — Я… Не… — слова давались тяжело, редко когда Аль-Хайтам не мог подобрать, что сказать. — Погоди, куда ты? — она даже не посмотрела на него. — Астер! — Подальше от тебя. — наемница прошла мимо, увернувшись от прямого столкновения в последний момент. — Ты же сама говорила, что не стоит разделяться. — он едва успел схватить ее за край накидки. — Стой! — Не трогай меня! — Астер резко вырвала из его рук свою одежду. — Или я ударю тебя так сильно, что ты улетишь обратно в Сумеру, придурок. — вкрадчиво процедила она. — Я исследую, что там дальше, а ты копайся в своих бумажках и не попадайся мне на глаза. Пошли, Карим. Астер и джин исчезли во тьме прохода. Какое-то время ее быстрые шаги еще отдавались гулким эхом, но затем закономерно стихли. Тишина сомкнулась куполом над головой, отчего даже собственное дыхание казалось слишком громким. Аль-Хайтам устало выдохнул и опустился на пол. Оперевшись о стену, секретарь мрачно оглядел найденные записи. Никакого проку от них не было, потому что даже расплывчатых подсказок среди них не нашлось. Путешественники, что были тут до них, словно один за другим сошли с ума. Это, пожалуй, настораживало, хотя и не было объективной причиной для прерывания исследования. Может это безумие медленно и планомерно накрывало и их тоже? Иначе почему они оба на взводе?.. Аль-Хайтам мотнул головой, прогоняя иррациональные доводы. Нет тут никакого мистического безумия и монстра. Просто это путешествие длится очень долго, и все устали. Но можно ли оправдать усталостью те жестокие слова?.. Хоть наемница и раздражала иногда, но точно не заслуживала такого. Откуда столь абсурдные мысли про предательство вообще возникли в голове? Может, это многочисленные заговоры и несколько покушений почти сделали из него параноика? Секретарь обессиленно опустил плечи и уронил голову на колени, у него не было ответов ни на один из вопросов. Глаза невольно закрылись, мысли постепенно стихли, и болезненный сон накрыл сознание. Непонятно, сколько прошло времени, но по ощущениям совсем немного. Когда Аль-Хайтам очнулся от дремы, он все также был один. Не без труда он поднялся на ноги, разминая деревянные мышцы. Болезненный жар ударил в голову и на мгновение комната завертелась, смазываясь в неразборчивое пятно. Послышались тихие едва различимые шаги. — Астер? — собственный голос послышался до ужаса слабым и хриплым. Звук чьей-то ходьбы стал отчетливей, но, что странно, исходил из того коридора, откуда путники изначально пришли. Аль-Хайтам настороженно положил руку на оружие, но прежде, чем он успел его использовать, тяжелый удар по затылку лишил его сознания.

****

Она стремительно шла вперед, не разбирая дороги. Карим услужливо подсвечивал путь, поэтому не пришлось зажигать факел. Астер едва не бежала, будто бы это помогло скрыться от догоняющих ее мыслей и чувств. — Милая госпожа, как ты? — осторожно спросил джин. Наемница едва сдерживалась, чтобы не начать бить кулаками стену. Обида от слов Аль-Хайтама сменилась злостью. — Прекрасно. По крайней мере, пока нет перед глазами одного напыщенного зануды. — мрачно бросила она. — Он совершенно неправ, говоря такое. — яростно отозвался ее новоиспеченный спутник. — Давай оставим его и продолжим свое путешествие. Астер даже не думала об этом, пока Карим не предложил. Мысли о том, чтобы все оставить, в миг поселились в сознании. Она замедлилась, адреналин и злость утихли, поэтому усталость вновь начала брать верх. Наемница тяжело вздохнула. — Нет. — непоколебимость ее голоса удивила джина. — Это неправильно. — Но он относится к тебе, как… Я даже не знаю… — Карим запнулся, не находя слов. — Хуже, чем к врагу. Астер вздохнула, чувствуя, как обида и печаль вновь заполняют ее сердце. Она остановилась, прислонившись к холодной стене. Какое-никакое доверие между ней и Аль-Хайтамом словно трещало по швам. Веселиться, смотря на его раздраженное лицо, донимать глупыми вопросами и спорить без конца — в один миг это все обратилось в пепел. — А может… Я и правда сама виновата?.. — едва слышно произнесла наемница. Она оттолкнулась от стены и продолжила путь, хотя каждый шаг давался ей с трудом. События минувших дней вертелись перед глазами. Это место словно вытягивало наружу страхи и опасения. Подобное напряжение порядком измотало, отчего мрачные мысли заполнили голову. — Но разве моя правда что-то сейчас исправит? Изменила ли бы она что-то до начала путешествия? — О чем ты? — Ты же видел мои воспоминания, должен понимать, про что я. — вкрадчиво ответила Астер, повернув голову к джину. Коридор начал петлять, под ноги то и дело попадался какой-то мусор. Земля стала неустойчивой, и наемница насторожилась. Прислушиваясь к окружению, она сделала еще пару шагов вперед, положив руку на оружие. Пол устрашающе заскрипел, и прежде, чем Астер успела среагировать, гнилые доски проломились под ее весом. Короткий вскрик на мгновение заполнил коридор. Удар о холодный камень выбил воздух из легких, а темнота сомкнулась плотным куполом. Время словно застыло, мрак окутавший сознание не хотел отпускать. Но спустя неопределенное время, наемница все же пришла в себя. Звук собственного дыхания казался слишком громким, с каждым вздохом приходило осознание того, что произошло. — Моя госпожа! — послышался голос Карима из-под толщи тьмы. — Ты в порядке? — джин замельтешил перед глазами, вызывая приступ головокружения. Она отмахнулась от него и кое-как села на холодном полу. — Как же повезло, что ты жива! — Да. — сквозь зубы процедила Астер, отряхиваясь от пыли. Правое бедро отозвалось тупой болью при попытке встать. — Повезло… — Сильно ушиблась? — Ощутимо. Вроде ничего не сломала, но боль мешает. — сухо бросила наемница, бегло проверив себя на предмет ранений. Копаясь в своей сумке, Астер выудила оттуда порошок, немного отсыпала и приняла внутрь. Пока обезболивающее не подействовало, ей нужно было оставаться неподвижной. Возможно, скоротать время за беседой с джином будет лучше, чем просто сидеть без дела. Тем более, пока невозможно двигаться, то и невозможно понять, куда она вообще провалилась. — Так что?.. — как ни в чем не бывало продолжила Астер. — Ах… Да… Я видел только недавние твои… Приключения. — виновато отозвался Карим. — Я более не обладаю тем могуществом, чтобы разглядеть всю картину прошлого, понимаешь? — Астер задумчиво кивнула. — Расскажешь? Мрачная тень легла на лицо наемницы. В тусклом свете ее черты казались резкими и болезненными. Ей слабо верилось в слова джина, уж больно внезапно свалился на ее голову и больно сильно пытался втереться в доверие. Однако только он сейчас ее поддержка и единственный, кто поможет двигаться дальше. — Жила-была девочка… Она родилась в древнем племени, где были строгие, пожалуй, даже жестокие, правила и традиции. — не спеша и подбирая каждое слово, заговорила Астер. — Она упорно трудилась, чтобы стать лучшей версией себя, чтобы служить на благо своего народа. Но с возрастом она начала замечать, что жизнь в племени не такая уж и прекрасная, как твердили старейшины. В «идеальном» обществе царил полный ужас, прикрытый лишь только на словах великой идеей. — наемница вздохнула, проведя рукой по лицу. — Девочка устала быть пешкой в их руках. Сбежала и стала предательницей. Вот такая история. — Считаешь, те головорезы, что настигли вас в самом начале, твои соплеменники? — Не знаю. Племя было очень большим, всех лично я не знала, хоть и родилась там. Много лет прошло, много лиц стерлось из моей памяти. — нехотя пояснила она. — К тому же, племя давно распалось из-за внутренних конфликтов и идиотов, что боролись за власть. — Ну и как эта правда по твоему мнению помогла бы в вашем путешествии? — Я не знаю… — Астер обессиленно откинула голову, устремив взгляд в едва виднеющийся потолок. — Я не должна была позволить ему попасть под удар. Что если он… Умрет? — Это было его решение. — непреклонно заявил Карим. В его голосе не было сочувствия. — Подобный исход справедлив для глупых гордецов. — Нет. Все-таки… Аль-Хайтам вовсе не глупый. Да, раздражающий, невыносимый и порой ужасно занудный, но точно не глупый. — возразила наемница. Откровенно говоря, она бы и сама ни за что не отступила на пути к своей цели, даже если бы это стоило жизни. Глупо ли это? Непонятно. Но не принимать в таком случае решение секретаря было бы лицемерием. — Заблуждаться могут даже гении, мы не вправе судить его. — Даже после того, что он тебе наговорил, ты защищаешь его? Я не понимаю тебя! — джин кричал, и эхо его голоса отдавалось в коридоре и голове. — Оставь его и побеспокойся о себе. Награда у тебя в кармане, тебе ничего не стоит просто уйти. Даже если он погибнет, твоей вины тут нет, поскольку все это результат его действий, подкрепленных слепыми заблуждениями. — Такой исход неприемлем… — упрямо сказала она. Хотя воля к сопротивлению постепенно угасала, вновь уступая место малодушным мыслям, которые становились все громче и настойчивее. Стало тяжело дышать, и Астер завалилась на бок. Ее ребра что-то сдавило. Это было нечто невидимое, но ощутимое — словно холодные пальцы, скользящие по коже, проникали в сердце и душу. — Просто скажи, чего ты желаешь и я все сделаю для тебя, моя госпожа… — не успокаивался Карим. Его речь сменилась каким-то скрежетом и перестала быть похожей на человеческую. Голос джина вообще стал неразличимым в странном и жутком наваждении, что душило в своих объятиях. Отчаяние охватывало каждую клеточку тела. Разрушительные мысли были настолько сильными, что Астер начала сомневаться в своих собственных мотивах. Инфернальный голос настойчиво шептал, подначивая оставить Аль-Хайтама и продолжить свой путь. Наемница сжалась, обнимая себя за плечи, в попытке отдалиться от потустороннего прикосновения, что давило ее в своих тисках. Терзания по поводу неопределенности становились все сильнее, а чужой голос яростнее. Горячие слезы защипали в глазах, неправдоподобно громко разбившись о каменный пол. Астер перевернулась на спину, из-за мутной пелены ничего нельзя было разглядеть. Карима нигде не было, точнее, вместо него было тусклое пятно, в очертаниях которого едва можно было разглядеть чье-то перекошенное от гнева лицо. Это и есть то чудовище? Невидимое нечто, что безжалостно оборвало жизнь других путешественников? Она попыталась встать, но ноги не слушались. Каждый мускул дрожал от напряжения и страха. Дыхание Бездны стало почти осязаемым. Наемница снова закрыла глаза, не в силах что-то сделать. Может быть, джин прав? Что если одна маленькая просьба… Нет, желание, все исправит? В постепенно угасающем сознании невольно всплыл их разговор с Аль-Хайтамом, о желаниях и людской судьбе. «Человек властен над своими желаниями, а не они над ним. Если происходит иначе, значит он глупец.» Горячий ветер коснулся ее лица, словно Астер прямо сейчас была там, в пустыне, когда они стояли в тени деревьев. Строгий, но от того не менее приятный голос секретаря, вещал про разум и желания. Она попробовала вспомнить, что испытала в тот момент, когда их мнения в очередной раз разошлись. Ей была понятна позиция, но его радикальный настрой не давал проникнуться идеями, подстегивая ее на очередной выпад. «Каждый сам выбирает, как жить. Несчастье — результат неверных действий.» Невыносимый зануда. Ему неведомо, какого это «жить несчастно». Легко так рассуждать, когда у тебя есть крыша над головой, стабильная работа и возможность реализовать себя, как хочешь. Она раздраженно сжала кулаки, отчего ногти болезненно врезались в кожу. Как вообще понять, что верно или неверно? Будет ли борьба успешной или нужно все отпустить? Мимолетная злость и даже какая-то досада от того, что их жизни повисли на волоске, заставили ее собрать последние крупицы воли. — Чтоб тебя! — она дернулась и медленно поднялась на ноги, опираясь о холодную стену подземелья. Бедро неприятно заныло, но эта боль не могла затмить решимость. — Нет, Карим, я не оставлю его и пойду до конца. — твердо заявила Астер. — Иначе я предам себя и свое обещание. Это значит растоптать все хорошее, что осталось во мне. Это хуже, чем смерть. — наемница окончательно сбросила наваждение и огляделась. В окружении ничего не поменялось. Никакого зловещего лица не было. — Как пожелаешь… Госпожа. — голос джина показался ей каким-то безжизненным. Но у Астер не было времени заострять на этом внимание. — О каком обещании ты говоришь? — Это долгая история… Она связана с одним очень хорошим человеком. — Астер бережно сжала потухший глаз бога. Единственное доказательство существования этого самого человека. — Некогда прохлаждаться! Нужно вернуться к Аль-Хайтаму.

****

Астер спешила, как могла. Коридоры петляли, встречая ее бесчисленными тупиками и даже парой ловушек. Единственный плюс этих скитаний был в том, что она отыскала библиотеку, о которой говорил Аль-Хайтам. Оставив пометки на стене, наемница уже начала терять терпение, но все же ей удалось подняться на уровень выше и отыскать прежний путь. От бега сбилось дыхание, а нога снова дала о себе знать. Астер замедлилась и увидела, что в большом зале стало чуть светлее. Она списала это на то, что, возможно, Аль-Хайтам зажег еще несколько факелов. Но когда наемница появилась в проходе, то застыла от неожиданности. В этот момент она забыла о боли, о том, что хотела сделать. В зале были еще люди, человек шесть точно. Несколько пар глаз пожирали ее ненавистными взглядами. Астер не могла точно сказать, те ли это головорезы, что встречались им по пути. Но что-то знакомое в них точно было. Не успела она оценить ситуацию и что-то предпринять, как раздались шаги и чей-то хриплый смех наполнил комнату. — Сестрица, вот и ты. Как я рад тебя видеть. — давно позабытый голос звучал резко и отдавался эхом в ушах. Кхалил почти не изменился с последней встречи. Черные волосы были небрежно завязаны в низкий хвост, глаза, внимательные и расчетливые, отражали самодовольство и смотрели уничижительно. На смуглом, грубоватом лице, добавилось несколько новых шрамов разве что. — Не называй меня «сестрица», ублюдок. — Астер приложила немало усилий, чтобы сохранить ледяной тон и равнодушие на лице. Ситуация складывалась как никогда паршиво. Наемница оценивающе осмотрела всех присутствующих, хотя на самом деле ее целью был поиск Аль-Хайтама. Он лежал у стены, а над ним возвышались двое головорезов. Там, где она стояла, невозможно было разглядеть в каком именно он состоянии. Астер сжала кулаки и вонзила стальной взгляд в бывшего соплеменника. — Ах, ты как всегда резка и немногословна. — Объединил вокруг себя какой-то сброд и упиваешься властью? Стоило папочке умереть, как вкус свободы ударил в кровь, да? — Язва. Посмотрим, как ты заговоришь, когда придет время отвечать за свои поступки. — У меня никто ничего не спрашивал, поэтому отвечать я не стану. Что с моим нанимателем? — понизив голос, процедила наемница. — Как ты смеешь говорить с боссом в таком тоне?! Ты, неблагодарная шлюха! — раздался недовольный хриплый голос. Астер скрипнула зубами, но даже не взглянула на того, кто выплюнул эти слова. Ее взгляд по-прежнему был направлен на Кхалила, и она не собиралась как-то уступать ему. — Мне повторить вопрос? — невозмутимо сказала Астер. Кхалил продолжал лыбиться, снисходительно взирая на нее. За спиной у него появились последователи, от чего старый знакомый почувствовал себя еще увереннее. — Кхалил, не вынуждай меня силой выбивать из тебя ответы. — Ты и шагу к нему не ступишь, грязная ты подстилка! — слова эхом отразились от стен и повисли в воздухе. Астер глубоко вздохнула, устало прикрыв глаза, этот горлопан начинал выводить. Она незаметно достала маленький нож и, не скрывая отвращения, метнула в самого громкого из головорезов. К счастью, тот очень удобно стоял, и наемница попала ему прямо между ног. Закричав от боли, он упал и начал осыпать ее всеми возможными ругательствами. Его товарищи с ужасом смотрели на эти стенания. — Есть еще желающие назвать меня грязными словами? — Парни, я ведь предупреждал! Не играйте с ней, она опаснее огня. — рассмеялся Кхалил, но через мгновение стал серьезным. — Все в порядке с твоим… Спутником. — он сделал выразительную паузу, внимательно следя за ее выражением лица. Астер смотрела на него пустым взглядом, не давая насладиться сменой эмоций. Единственное, что поддерживало в ней волю к жизни, так это страх за жизнь одного зануды. После слов ее бывшего соплеменника, груз, давящий на душу, немного ослаб. — Не спросишь, зачем мы здесь? — нагоняя интригу, спросил наемник. — Мне все равно. — Астер скрестила руки на груди и продолжила безмолвно стоять, ожидая действий со стороны старого знакомого. В какой-то момент эта упертость сыграла в ее пользу, и Кхалил продолжил свою речь. — Время все идет, а ты не меняешься… Ты и другие отступники послужите отличным примером того, что бывает, когда предаются наши идеалы. — пространно бросил он. — У тебя есть один выбор — идти со мной. Я знаю, что собственная смерть тебя не страшит. Поэтому, если начнешь брыкаться, я прикажу мучительно и медленно убить твоего Аль-Хайтама. Но прежде, мы кое-что сделаем в этих руинах. Пусть джин покажется. Из-за всей этой перепалки Астер вообще забыла о нем. Это единственное, что она могла осмыслить из сказанных слов. Какая-то невнятная угроза про предательство идеалов уже много раз звучала за ее недолгую жизнь, так что не вызывала никакого трепета. Карим все это время скрывался за ее спиной. И только после слов Кхалила он показался всем. — Зачем он тебе? — Чтобы служить. И еще он исполнит наши желания. — Он будет служить тому, кому сам захочет. И исполнять желания, только по своему желанию. — сурово сказала Астер. Она не была в восторге от компании джина, но не собиралась позволять кому-то помыкать им. — Все в порядке, юная госпожа. — примирительно сказал Карим. — Я не в силах исполнить полноценное желание, я утратил большую часть себя. — ответил он, обращаясь уже к Кхалилу. Наемница нахмурилась, вспоминая, как джин настойчиво предлагал исполнить любую ее прихоть. Неужто решил сыграть в дурака? — О, поверь, я подготовился. — довольно сказал Кхалил. Он махнул рукой, и один из его головорезов достал из сумки сосуд, в точности похожий на Карима. — Что это? — едва слышно спросила Астер, покосившись на джина. — Фрагмент моей души. — Он поможет тебе вернуть утраченную память? — И силы. — Карим плавно двинулся в сторону наемников Кхалила. Наемница медленно следовала за ним, настороженно наблюдая за ними. Одно неверное движение и прольется кровь. Было много вопросов о том, откуда у них фрагмент джина, а также, знают ли они про легенду и другие секреты подземелья. — Славно. — протянул Кхалил и стал по правую сторону от нее, когда они с джином подошли. Его соратники напряженно сжимали оружие, не спуская глаз с Астер. Но она так устала, что ей было уже все равно на них, на Кхалила и на то, что им известно. Карим приблизился к наемнику, который держал часть его души. Внезапно мужчина скорчился от боли, согнувшись пополам. Крик, полный агонии оглушил присутствующих. Астер схватилась за голову и ощутила, как ее жизнь медленно и мучительно покидает тело. Перед глазами одна за одной проносились картинки из прошлого. На этот раз они были отчетливее и ярче. Она увидела все. Жестокие эксперименты, печальный исход для их инициаторов. Путешественники, полные надежд, отчаяния и энтузиазма. Все они были разными, но схожи в одном — их желания взяли над ними верх и привели к краху. — Карим… Что ты наделал?.. — хрипло прошептала наемница. Наваждение длилось не больше минуты, но впечатления от него были непередаваемы. Чудовище, о котором говорили почившие путники, оказывается, все время было рядом. — Что все это значит?! — закричал Кхалил. Его соратники тут же выхватили оружие и направили его на Астер и Джина. — Не серчай, дорогой друг. Это была плата за слияние с моим фрагментом. — голос джина изменился, приобрел стальные и пренебрежительные тона. — Пройдемте в зал, любое ваше желание будет исполнено. — Кхалил, это ловушка. — Астер схватила его за плечо, вынуждая остановиться. Присутствующие вновь напряглись и выжидающе замерли. — Пожалуйста, не надо. — она решила наступить на гордость. Все, лишь бы не идти туда, где исполняются не желания, а кошмары. Ей не было страшно за него, но было страшно, чем его желание обернется против всех. — Я скорее свои сапоги съем, чем поверю в твои благие намерения. — презрительно отозвался он. — Помалкивай и иди вперед, иначе я не обещаю, что секретарь будет цел и невредим.

****

Астер медленно шла, то и дело прихрамывая. Ее сопровождающих это очень раздражало, и они постоянно толкали ее в спину. В любой другой ситуации она бы уже вывернула им руки, но сейчас брыкаться действительно было бесполезно. Перед глазами все еще проносились картины далекого прошлого. Наемница видела все от лица Карима, с самого истока и до момента их встречи. Началось все с того, что какой-то странный эксперимент пошел не по плану. Неизвестные ученые заточили джина, но подчинить его волю не смогли. Ни один из доступных способов не действовал. И тогда они решили обратиться к силе Бездны. Мудрецы прошлого создали устройство, что контролировало подачу энергии. И это сработало, но Карим пережил много боли, настолько невыносимой, что любой человек сошел бы с ума. После этого все закрутилось слишком быстро. Джин уничтожил своих мучителей, но выбраться наружу не мог из-за механизмов созданных этими людьми. Много лет взаперти среди серых стен и темных коридоров. Наверное, когда жизнь исчисляется тысячелетиями, это просто невыносимо. Астер все не могла сбросить с себя груз чужих чувств и воспоминаний. Она сжала кулаки, не в силах выразить то, что было внутри. С одной стороны было жаль Карима, но с другой… Те путешественники не делали ничего плохого и не желали ему зла. Почему он так жестоко оборвал их жизни? Просто выместил гнев на людей за все, что было? Наемница пыталась поговорить с ним, но джин ее игнорировал, а остальные завороженно следовали за ним. После бесконечно долгих скитаний по коридорам, они наконец вышли в просторный зал. Похоже, он был самым большим во всем подземелье — масштабы комнаты внушали трепет. Посередине был прямоугольный постамент. Не дожидаясь реакции других, Карим направился к нему. — Ну что? — голос джина раскатисто отразился от стен, отдаваясь потусторонним эхом в ушах. Кхалил переглянулся со своими соратниками, кивнул одному из них, предлагая первым попробовать. — Загадай что-нибудь. — не терпящим возражений тоном, отчеканил он. — Все, что хочешь, только без фанатизма. Грузный парень расправил плечи и уверенно направился к постаменту. Астер устало закрыла лицо рукой, не желая видеть все это. В голове у нее вертелась малодушная мысль о побеге, но с больной ногой ей далеко не уйти. Звук шагов, словно обратный отсчет, громогласно раздавался в тишине зала. Головорез остановился перед постаментом и, глубоко вздохнув, произнес: — Хочу… Много моры. Чтобы хватило на всю жизнь. — слова эхом разнеслись по залу, и на мгновение все замерли в ожидании. Внезапно постамент начал светиться слабым голубым светом, и воздух вокруг наполнился гулом. Свет становился все ярче, окутывая наемника с головы до ног. — Будет исполнено, мой господин. — Карим одобрительно засмеялся, но из-за нарастающего гула его смех казался зловещим и даже болезненным. — Ну и? — недовольно вопросил Кхалил. Его подчиненный пожал плечами и внезапно пошатнулся, будто его что-то потянуло в сторону. Парень пошарил по карманам, и все с удивлением обнаружили, что они полны денег. Более того, с каждым разом, как он выгребал мору, ее становилось все больше и больше. — Работает! Кхалил и его соратники словно дети смеялись и радовались, воодушевленно обсуждая желания, которые загадают еще и еще… Астер села на каменный выступ, опустив голову. Потустороннее прикосновение вновь опустилось на ее плечи, как тогда, когда она провалилась вниз. Теперь понятно, что это Бездна буквально просачивалась в реальный мир. И с каждым исполненным желанием она все сильнее и сильнее искажала сознание Карима. Внезапно, парень, которого выбрали первым, рухнул на колени. Деньги продолжали сыпаться из карманов, полностью окружив его. Он попытался встать, но не удержал равновесие и рухнул под тяжестью моры. Судорожный кашель заставил его болезненно сжаться. Кхалил и второй головорез, казалось, не замечали состояния своего сокомандника. Второй наемник тоже загадал желание, но Астер не услышала его из-за нарастающего гула и учащающегося кашля. Бедняга едва успевал дышать между приступами, и в какой-то момент он схватился за горло. Из его рта вылетели мучительные хрипы, а затем он выплюнул мору. И в этот момент Кхалил и второй наемник наконец поняли, что что-то не так. Когда они приблизились к новоиспеченному богачу, он был уже мертв, в глотке у него была куча денег. — Джин! Как ты посмел обратить желание против него?! — взревел Кхалил. Он выхватил меч, будто это как-то могло напугать Карима. Второй наемник испуганно озирался, ожидая, когда его желание убьет его. — Все люди заложники своих желаний. Я просто позволяю им это узреть перед смертью. — джин смеялся. Наконец он добился чего хотел, напитываясь страхом, ужасом и агонией происходящего. — Провались в Бездну, ублюдок! Я не стану загадывать желание! Астер медленно встала и как можно незаметнее направилась к выходу. Пока Кхалил выяснял отношения с джином, нужно было убраться, иначе ей тоже не поздоровится. Карим засмеялся еще более инфернально, чем было до этого. Его голос отдался неприятной вибрацией в грудной клетке. — Нельзя не загадывать желание… — джин взревел, и гул в зале усилился настолько, что затряслись стены. С потолка посыпались песок и пыль. Кхалил отчаянно противостоял напору Бездны, но в какой-то момент его воля сломилась. Он закричал нечеловеческим криком, было страшно представить, какую боль тот испытывал. Астер ускорилась, насколько позволяла больная нога. Не удержавшись, наемница обернулась и через плечо увидела, что от ее старого знакомого не осталось ничего. Только мокрое место. Второй наемник тоже кричал, но его голос поглощал оглушающий гул. — А я говорила… — нервно прошептала она. Будучи уже у выхода, Астер обрадовалась, но на нее обрушился неистовый вой. — Юн-Ая-я-я… ГО-спО-жА-а-а… — невидимой силой Карим пригвоздил ее к месту. До выхода оставалась буквально два шага, но она не могла пошевелиться. Внезапно грудную клетку сжали стальные тиски. Казалось, это конец, и ее вот-вот тоже разорвет на маленькие кусочки. Но к ее удивлению, невидимая сила просто потащила ее обратно к постаменту. — Загадывай желание… Милая госпожа… — Не хочу… — Астер попробовала пошевелиться. Ее движения ограничивала странная темно-синяя аура, что клубилась по всему залу и концентрировалась у постамента. — Зачем ты это делаешь, Карим? Мы же хотели отправиться в путешествие, быть компаньонами… — Такова моя природа. Люди подвержены влиянию своих непомерных и низменных желаний. А я следую их воле и даю то, что они хотят. — Ты сам искажаешь желания человека и причиняешь ему боль! Что низменного в желании вернуть любовь всей своей жизни? Что плохого в том, чтобы пожелать избавиться от смертельной болезни? — кричала Астер, не желая так просто сдаваться. — Просто признай, это не ты. Это Бездна проникла в твою душу. — У меня нет души. Больше нет. — глухо отозвался он. — Загадывай желание. Или тебя ждет печальный исход. — Но я не знаю, чего пожелать… Просто не знаю. — наемница устало выдохнула и закрыла глаза. В голове панически вертелись мысли, но никакая их них не могла сойти за нормальное желание. — Думаешь об участи Аль-Хайтама даже перед лицом собственной смерти? — язвительно усмехнулся Карим, чем вызвал в ее душе волну злости. — Знаешь что? Я никогда не боялась своей смерти, потому что моя судьба — жалкая песчинка в бесконечном водовороте событий. Но я не собираюсь подыхать в мерзком, богами забытом склепе! — она высвободила руку и метнула кинжал. Он задел сосуд Карима, и тот взревел. Его хватка ослабла. Астер запрыгнула на постамент и схватила джина, пытаясь сдвинуть его с устройства. Невидимая сила удерживала его, не позволяя покинуть место. Внезапно синий дым вновь заклубился и сжал легкие в стальных тисках. Наемница старалась удержаться до последнего, но силы постепенно стали ее покидать. — Твоя воля непоколебима, это впечатляет. Но ты должна сделать выбор — желание или смерть. — невидимые руки подняли ее над землей и сдавили ребра. Астер не могла вздохнуть полной грудью, и из-за нехватки кислорода в глазах начало двоиться. — Ну?! Невольно выступили слезы. Она закашлялась и заерзала в стальных объятиях, пытаясь отгородиться от всепоглощающего гула Бездны. Сознание начало ускользать, словно песок сквозь пальцы. Если сейчас не ответить, то Карим жестоко расправится с ней, но если и озвучить какое-то желание, оно обернется против нее. Очередной выбор без выбора… Не то, чтобы ей нравилась ее жизнь, она абсолютно ее не устраивала, но Астер упрямо шла вперед. Почему? Сама не знала. Хоть она и не боялась скорой кончины, но точно не хотела уходить из мира так. — Я… Хочу жить… — Астер беспомощно усмехнулась и выдала то, что было на душе. Огонь надежды все еще не погас внутри. Огонь. Она на короткий миг ощутила едва уловимое тепло. Из-за Бездны было ужасно холодно. Как же хотелось присесть у костра, шутить над Бертом и смеяться вместе. Идти навстречу новому вместе с друзьями. Казалось бы, это просто обыденность, но в момент, когда жизнь вновь висела на волоске, это единственное, чего ей хотелось. — Хочу просто жить. Наслаждаться каждым днем. Жить, зная, что мои близкие счастливы. — Астер решительно сжала кулаки, так сильно, что ногти болезненно вонзились в ладонь. — Нет. Нет! Нужно что-то конкретное! — протестующе кричал джин. Его хватка ослабла, и наемница почувствовала небольшое облегчение. Она вздохнула полной грудью. — Это достаточно конкретно! — упрямо воскликнула Астер. Вместо апатии и ужаса, которые плотно поселились в ее душе, она ощутила горячую ярость и, что странно, воодушевление. — Или ты не в силах исполнить что-то настолько простое? — Ты итак живешь! — похоже, ее слова ввели Карима в ступор. Воспользовавшись его замешательством, наемница окончательно сбросила с себя наваждение Бездны. Сердце бешено стучало, странное тепло в груди расходилось по всему телу. Руки тряслись от напряжения. Астер схватилась за рукоять меча и в мгновение вытащила его из ножен. — Пора закончить это… — наемница перехватила оружие двумя руками и подняла его высоко над собой, собираясь замахнуться. Она ощутила, как ладони обожгло огнем, животрепещущим и неудержимым. Это пламя исходило из сердца и словно перешло на лезвие. Только Астер хотела обрушить удар на сосуд, где покоилась душа джина или что там от нее осталось, как внезапно Карим закричал. Его крик не был зловещим и инфернальным, в нем чувствовалась боль и отчаяние. — Мне жаль… — угасающим голосом прошептал он. Астер замерла в нерешительности, она не могла понять, это уловка или он правда сожалел. Тем не менее Карим все еще не разорвал ее на кусочки, а это что-то да значило. Наемница до боли в пальцах сжала меч, картины из жизни джина вновь встали перед глазами. Она закрыла их и устало выдохнула, опустив оружие. — Твои мучители давно мертвы. Раз никого уже нет, то и смысла в возмездии тоже нет. — стараясь говорить ровно и уверенно, начала Астер. — Жизнь теряет смысл, когда человек получает желаемое по волшебству. Но именно желания и наши стремления придают смысл существованию, они заставляют нас двигаться вперед. Отсутствие каких-либо желаний также пагубно, потому что человек просто бесцветно существует, жизнь его пуста. — она глубоко вздохнула, внимательно следя за реакцией джина. — Скажи мне, Карим, чего желаешь ты? Настоящий ты, а не тот, которым тебя сделало влияние Бездны и вся та боль и унижение? — Я не знаю… — его хриплый шепот отозвался печалью в ее душе. Карим снова закричал, и все вокруг затряслось. Джин пытался бороться с Бездной, но, похоже, его силы были на исходе. — Убей. И все закончится. Астер покачала головой. Что-то подсказывало, если разрушить сосуд Карима, фрагменты его души снова разлетятся по округе, и этот кошмар никогда не закончится. Она стала судорожно размышлять, что же можно предпринять. В голове было много мыслей, но ни одна из них не была стоящей. — Я знаю! — внезапно воскликнула Астер, ее голос звонко отразился от стен, и даже джин подпрыгнул от неожиданности. — Карим, я хочу загадать желание. — синий дым вновь заклубился, зловеще стягиваясь к постаменту. — Я хочу, чтобы ты был свободен. Свободен от своих оков, от боли и бремени исполнителя желаний! — Карим молчал, за столько лет ни одна живая душа никогда не заботилась о его желаниях. С течением веков он и сам перестал думать о том, что достоин быть свободным. — После всего, что я сделал?.. — с сомнением спросил джин. Астер уверенно кивнула, её глаза блестели решимостью. — Да. — твёрдо ответила она. — Ты заслуживаешь свободы. И возможно, только так получится окончательно избавиться от этого проклятия. — Карим ощутил, как сила элементов окутывает ее, защищая от всепоглощающих прикосновений Бездны. Проклятие, разъедавшее столько лет, казалось, стало неотъемлемой частью его самого. Но странная искра надежды вспыхнула и превратилась в яркое пламя, что выжигало потустороннее влияние. Он знал, что это рискованно, но слова Астер задели что-то глубоко внутри него. — Да будет так, юная госпожа. Синий дым поднялся выше, окутывая их обоих, и зал снова наполнился гулом древней силы. Астер почувствовала, как её воля и энергия соединяются с желанием Карима, создавая нечто новое и мощное. — Пусть твоя душа найдёт покой. — тихо произнесла она, как будто завершая своё желание. Свет вспыхнул ослепительно ярко, и постамент взорвался волной энергии, которая прокатилась по всему залу. Стены задрожали, и на мгновение всё замерло. Когда свет рассеялся, Астер смогла разглядеть, что происходит. Сосуд Карима был весь в трещинах, постамент был разрушен, а синий дым за пару мгновений рассеялся. Окружение и Карим казались спокойными и умиротворёнными. — Спасибо. — тихо сказал джин, словно тяжесть веков никогда и не сковывала его. — Ты подарила мне то, что я давно не надеялся обрести. — Астер слабо улыбнулась и убрала оружие в ножны. В этот момент она случайно обнаружила странную деталь на поясе. Глаз бога, который она всегда таскала с собой, съехал и мешался при каждом движении. — Всегда рада… Помочь… — наемница нетерпеливо дернула ремень и с удивлением увидела яркую красно-оранжевую деталь на нем. — Что за?.. — Астер ловко отцепила ослепительный глаз бога и задумчиво потерла затылок. — Кажется, боги все-таки обратили на тебя внимание. — задорно рассмеялся Карим. — За какие такие заслуги? — За самоотверженность и самозабвенное следование своей воли. — усмехнулся он. — Ну ладно, что-то мы отвлеклись. Осталось кое-что еще, что я могу сделать. — твердо заявил джин. — Исполнить именно твое желание. В этот раз без подводных камней в виде расплаты. Даю слово. — Ты уже исполнил мое желание. — Нет. Это было мое желание, которое ты достала из самых недр моей покалеченной души. — сказал Карим, его голос был полон благодарности и тепла. — Хватит думать о других, позаботься о себе, хотя бы один раз. — Эм… Ладно… Я хочу… — Астер на мгновение задумалась. Теперь, когда желание можно было заполучить так легко и без смертельного исхода, она совсем не знала, что еще пожелать. Точнее знала, но в глубине души понимала, что даже Кариму не под силу это воплотить в реальность. Мысли лихорадочно крутились в голове и вернулись к тому, кто затеял это приключение. Она усмехнулась, и губы ее расплылись в хитрой улыбке. — Я хочу, чтобы Аль-Хайтам был жив и не окочурился в нашем путешествии. — Моя госпожа, какая же ты упрямая… — наемница неловко засмеялась, пожав плечами. — У меня осталось не так много сил, поэтому это будет нелегко. Надеюсь, ты понимаешь, что должна быть хотя бы минимальная плата… — Карим смиренно качнулся, как бы соглашаясь с решением Астер. — Да будет так, как ты хочешь! Поднялся слабый ветер, окутывая своим прохладным прикосновением. Золотое свечение озарило комнату, и столп света поднялся к потолку зала. Энергия, наполнявшая пространство, стала более напряжённой, словно сама судьба вслушивалась в их слова. Карим сосредоточился, направляя последние остатки своей силы на выполнение желания Астер. Свет вспыхнул ярче, чем когда-либо прежде, и волна энергии прокатилась по залу, заставляя стены дрожать. Наемница болезненно сжалась, ощутив укол в районе сердца. Невидимая сила опутывала ребра, легкие и и горло, сдавливая в оковах. Но это ощущение не было похоже на прикосновение Бездны. Да, оно ощущалось болезненно, но не было всепоглощающего ужаса и агонии. Астер попыталась расслабиться, отдаваясь потоку энергии, казалось, сопротивление только усилит боль. Спустя бесконечно долгие мгновения боль стала отступать. Яркий свет рассеялся, Астер открыла глаза и посмотрела на Карима. По корпусу его сосуда расходились все новые трещины, словно раны. — Спасибо… Можешь считать это искуплением за то, что я сделал в прошлом. Не держи зла… — он начал подрагивать, едва удерживая себя в воздухе. — И прощай… — Что? Карим, подожди! — словно очнувшись ото сна, Астер бросилась к нему, но не успела. Послышался звон стекла, сокрушающе оглушительный в застывшей тишине зала. Наемница без сил опустилась на колени перед постаментом, мрачно взирая на то, что осталось от джина. Все произошло так быстро, что она отказывалась верить в произошедшее. Астер закрыла глаза, пытаясь собраться с силами и привести мысли в порядок. Но вернуть душевное равновесие не позволили грохот и тряска. Потолок и стены опасно дрожали. Больше не удерживаемые волшебной силой, они могли рухнуть в любой момент. Провалившийся в паре метров от нее пол заставил Астер забыть о боли и усталости и мчаться на выход. Она в последний раз бросила взгляд на зал. Возможно, это была игра воображения, но ей показалось, что рядом с постаментом был едва различимый силуэт. Он уже начал терять свои очертания, растворяясь в золотом свечении, а затем обзор окончательно закрыл песок.

****

Астер как сумасшедшая влетела в коридор и помчалась вдоль холодных серых стен. Позади нее все еще громыхал разрушающийся зал, до нее доносилась пыль и мелкие обломки. Она опасалась, что своды коридора тоже не выдержат, поэтому не останавливалась, даже несмотря на ноющую боль в бедре. За очередным поворотом гул стал тише, но наемница не сбавляла скорости. Повернув вправо, Астер столкнулась с неожиданной преградой. Потеряв равновесие, наемница упала вперед, но вместо твердого пола ощутила под собой чье-то тело. — Что… Что происходит? — недовольно и строго спросил до боли знакомый голос. Астер подняла голову и встретилась с вопросительным взглядом секретаря. Он выглядел удивлённым и немного растерянным, но живым и невредимым. — Ты жив! — внезапно закричала она, и эхо ее слов заставило Аль-Хайтама поежиться. Затем наемница сделала то, чего он никак не ожидал. Его сжали в таких крепких объятиях, что воздух сразу покинул легкие. — Я так рада… — Я буду рад, если ты отпустишь меня… — секретарь неловко похлопал ее по спине, не понимая, отчего случился этот странный прилив чувств с ее стороны. Он полагал, она будет, как минимум, избегать его после тех слов. Путники поднялись на ноги. Астер отстранилась от него и напустила на себя привычный невозмутимый вид. — Что вообще произошло? — Ну… — наемница тяжко вздохнула, неловко отведя взгляд. — Я все расскажу. Но лучше скажи сначала ты, как добрался сюда? — Когда ты ушла, в какой-то момент я отключился от удара по голове. Затем мне приснился странный сон, и я очнулся от… Некоего необычного ощущения, не могу описать его. Рядом со мной были какие-то наемники. Я попытался узнать у них, где ты и что случилось, но эти парни были не слишком любезны. Пришлось отправить их отдыхать, и после этого я подхватил наши вещи, чтобы уйти подальше и найти тебя. — Хорошо, что все обошлось… — задумчиво протянула Астер. Аль-Хайтам не связал свое «необычное ощущение» и магию джина. Тем лучше. — А где Карим? — столь безобидный вопрос стер с ее лица невозмутимость. Наемница нахмурилась и отвела взгляд в сторону. Усталость и ужас пережитого вновь легли на плечи. — Он погиб. — безжизненным голосом ответила Астер. — Я ничего не смогла сделать. Воцарившееся молчание сдавливало грудную клетку. Аль-Хайтам нахмурился и тяжко вздохнул. На его лицо легла тень сочувствия, но наемница этого не видела, упрямо смотря в стену. — Мне жаль. — тихо сказал секретарь. До ужаса банальная фраза в такой ситуации, но другой не было. — Если для тебя это тяжело, не нужно рассказывать… — Нет. Нужно. — твердо возразила она, встретившись с ним взглядом. В ее лазурных глазах горела решимость и непоколебимость. Наемница поведала в общих подробностях обо всем, что случилось. Конечно Астер опустила детали о конфликте с бывшими соплеменниками и о втором желании, которое она загадала Кариму. Аль-Хайтам внимательно слушал, удивляясь тому, сколько всего произошло за столь короткое время. — Ну и еще из важного — я нашла библиотеку, о которой ты говорил. — довольно заявила Астер. Они постепенно продвигались в лабиринте из каменных коридоров. — Найдем небольшую метку и… — А еще кое-что важное не хочешь рассказать? — наемница затихла, подозрительно посмотрев на него. В голове сразу возникла мысль, что он поймал ее на какой-то не состыковке в истории, и теперь будет требовать объяснений. — Это что? — Аль-Хайтам указал на новый глаз бога, и Астер незаметно выдохнула. — Ну… Там когда разрушался зал с устройством, как-то все завертелось, закружилось… И я сама не поняла, откуда он взялся. — наемница невинно улыбнулась, напустив на себя вид самого честного человека. Секретарь смотрел на нее с недоверием, но едва заметная ухмылка давала понять, что он просто немного издевается. — Ой, что ты пристал! Как будто это важно… Куда важнее, что скоро все закончится! — Мысли о побеге не покидают тебя? — Нет у меня мыслей о побеге! — ее голос оглушительным эхом заполнил коридор. — Я просто больше ни за что и никогда в жизни не возьму от тебя заказ! И вообще хоть у кого-то из вашего… Как там он называется?.. Точно — Даршана. — Астер взмахнула руками. — Лучше прыгну в яму со скорпионами без одежды. — Смешная ты. — Аль-Хайтам не смог сдержать улыбки от ее бурной реакции. Он даже не знал, жалеть или радоваться, что все пропустил. Казалось, рассказ наемницы был куда красочнее реальности. — А ты нет, зануда!