Крестьянка

Лошади столкнулись, от испуга топча копытами землю; зазвенел металл доспехов, послышались ругательства, но новый порыв леденящего ветра вынудил всех умолкнуть. Подождав, всадник лошади сзади с трудом крикнул сквозь шлем: — Почему не идëшь?! Сразу ответа он не получил. Его товарищ попытался выкрутить поводья, ткнуть лошадь в бок и даже похлопал её заиндевелую гриву, будто упрашивая её сдвинуться с места, но тщетно. Еë передние узловатые ноги упрямо упёрлись в почву. — Не идёт никак! — С отчаянием отозвался тот. — Сбейтесь в кучу! — Голос капитана чудом не потонул в тумане. — Узник — в центре! Рыцари с трудом подчинились, обступив Огнеголового — единственный различимый во тьме источник света. Узник же завернулся в свой шарф и сжался, чувствуя, как у лошади под ним жалобно трясутся все поджилки. Вначале колонна шла, как полагается, но чем ниже опускалось солнце, тем сильнее становился ветер. Наконец, когда они уже двигались по дороге, ведущей прямо к замку, по земле раздался стон, будто остров взвыл от боли, и из-за горизонта, точно лавина или цунами, на рыцарей обрушился густой туман, холодный, как смерть, и непроницаемый, как морская вода в шторм. Капитан попытался вести своих людей дальше, но спустя десять, двадцать, тридцать минут к замку они так и не пришли. Кони окончательно сбились с пути, броня обледенела, а факела, которые люди зажигали в надежде попросить подмоги, мгновенно гасли; они остались в кромешной тьме. К тому же на остров неумолимо опускалась ночь, и видимость стала такой плохой, что если бы не Огнеголовый, неизменно стоящий в центре колонны с гордо поднятой головой, рыцари давно бы разбрелись по степи, не видя ничего дальше луки своего седла. Теперь они не могли даже идти. Лошади, обессиленные, встали, переминаясь с ноги на ногу, а рыцари закутались в свои плащи и мантии, в исступлении бормоча молитвы за своё спасение. Отчаяние овладело всеми, и никто не решался поднять забрало — увидеть ужас и страх в глазах другого означало панику, но и молчать, оставаясь при своих мыслях, было невыносимо. — Откуда вообще такая напасть? — крикнул, что есть силы, один из стражников. Круг расположившихся вокруг огня рыцарей тревожно заблестел — латы отбрасывали яркие блики от мельчайшего движения. — Непохоже на силы природы. — отозвался гулко тот, что поплечистее. — Магия, никак иначе. — Да какая ж магия на такое способна? — Да какая угодно! — подал голос капитан, поворачиваясь спиной к потокам ветра. — Вряд ли кому-то… — он переждал пронзительный визг ветра и снова набрал воздуха в лёгкие, — вряд ли кому-то из великих магов взбрело в голову просто так менять погоду. Скорее всего, это просто побочка какого-то сильного заклинания. «Сильное заклинание… Что может подойти?» — Огнеголовый приобнял себя за плечи, хмуро перебирая варианты. — «Точно. Перемотка времени. Ну конечно, чёрт его! Больше просто нечему…» — Понимаю, о чём вы! — тявкнул из-под плаща ещё один. — Только говорят, капитан, то неопытные маги делают обычно! — Пиздёж. — Огнеголовый подал голос так неожиданно, что пара рыцарей вмиг настороженно повернулись на него. — Опыт тут роли не играет. Может быть так, что и опытный маг своими заклинаниями заставляет погоду меняться. Пару таких я даже знал… Да и как зелёный маг сотворит подобную хуйню? Силёнок-то хватит? — Я в магию не ударялся, не знаю. — упрямо фыркнул тот. — Знаю лишь, что человеку против природы, бога и магии делать совершенно нечего. — Тоску не нагоняй только! — Плечистый угрюмо зыркнул на него и снова закутался в мантию. — И без того холод собачий… Огнеголовый в очередной раз за последние несколько минут опустил взгляд на свой стиснутый кулак. Кольцо-печатка все ещё упиралось в ладонь острыми краями. В подлинности его Узник нисколько не сомневался, однако кроме внешнего вида существовал ещё один способ это проверить. Он дрожащими от холода руками надел кольцо на указательный палец и тихо зашипел — магия свела мышцы судорогой, но тут же отпустила, словно мгновенно признала своего владельца. «Этот ёбаный Король… Он точно что-то знал. Не может быть иначе.» — Огнеголовый вновь сжал одеревенелые пальцы в кулак и дёрнул поводья, заставив лошадь перебирать ногами. — Капитан, выпусти меня вперёд. Капитан резко оглянулся на Огнеголового. — Чтобы ты смог удрать? Никак нет. — Не позволишь — пеняй на себя. — Следи за языком, когда говоришь с членом Королевской Стражи! — Его рука легла на меч, и остальные рыцари заскрежетали оружием ему в ответ. — Оставайся на месте. Его Величество приказал тебя не трогать, но… — Как скажешь. Я предупреждал. Кольцо на руке вспыхнуло фиолетовым. Волна оглушительного грома разошлась по округе, на мгновение оттолкнув туман прочь, и те, кто смог удержать поводья своих встающих на дыбы лошадей, услышали в хаосе и громе чей-то голос. Чистый и твёрдый, он вещал прямо над головой, громче воя ветра, громче ржания лошадей, громче криков и лязга лат, непоколебимый и властный, что будто принадлежал если не богу, то Королю. — УКАЖИТЕ ПУТЬ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВУ. — Огнеголовый усмехнулся, и вслед за словами в рыцарских головах громыхнул и тихий смех. Капитан до предела натянул поводья брыкающегося коня и поднял забрало, не отрывая округлённых глаз от Избранного. Тот уже спрыгнул со своей лошади и взял её под уздцы. На правой руке его звездой сияло королевское кольцо-печатка. На высоте ладони над горизонтом, в той стороне, куда смотрел Избранный, возвышался мерцающий, но не гаснущий сигнальный огонь. Они спасены.

***

Ворота захлопнулись, и воющий ураган остался снаружи. В тепле лёд на латах начал оттаивать, и каменный пол моментально намок — за рыцарями, ведущими коней в стойла, как после заснежья, тянулись цепочки следов. Огнеголовый стоял спиной к стене и грелся у ближайшего факела. Здесь, в гроте, куда наконец смог доползти замёрзший караван, находилось что-то вроде перевалочного пункта на пути к Замку — стойла, тренировочные комнаты, высеченные в скалах казармы, погреба со столовыми и прочие атрибуты, без которых не обойдётся ни одно военное подразделение. Одна из многочисленных обителей Королевской Стражи, скрываемых под сводами замка Хай-Пик. Тут кипела жизнь — опытным глазом Огнеголовый быстро отметил как рядовых стражников, так и слуг, поваров, а кое-где — и магов обоих полов. На них его взгляд как-то задержался, настолько, что он оторвался от них лишь тогда, когда практически весь холл стал неприлично громко о чём-то шептаться. Причём, судя по редким поглядываниям в его сторону, о нём самом. — Надеюсь, у вас достаточно помидоров на мою персону. — равнодушно пошутил Огнеголовый, и холл встрепенулся, обратив взгляды на него. Часть людей тут же поспешно удалилась, якобы вспомнив о незаконченных делах, однако тот самый капитан, что-то смекнув, поманил за собой Огнеголового и отошёл в сторону, где ждал какой-то маг в белой рясе. — Тебе лучше бы объясниться. — недружелюбно обратился маг к Огнеголовому, как только они приблизились. — Перед тобой-то? Мечтай. — Это не шутки! — Маг сплюнул, когда Огнеголовый сложил руки на груди, нарочито выставляя переливающееся кольцо напоказ. — Тьфу, чёрт возьми! Это кольцо — подлинник! Как оно у тебя оказалось, и главное, каким образом ты, грязь подзаборная, смог его обмануть? — Хорошие шутки, старик. Получше моих будут. Руки «старика» задрожали, будто дело касалось святыни: — Кольцо… Принадлежит лишь королям, и создано великими мастерами только для них! А значит реагирует только на королевскую кровь, и ни на чью больше! О каких шутках ты смеешь говорить?! И почему ты ещё не под стражей, будучи вором?! — Не вижу противоречий. — невозмутимо пожал плечами Узник. — А впрочем… — Он обернулся куда-то к потолку, словно где-то в тамошней тени висели часы. — У Избранного больше нет времени на разговоры. Меня ждут дела. Знаете, подвиги, таверны… убийства королей. Каждый день чётко по расписанию. — Узник бросил взгляд на капитана, развернулся и уверенно направился вглубь грота, словно точно знал, куда идти. — Изменник! — рявкнул напоследок маг, тряся кулаком. — Капитан, почему вы бездействуете?! Капитан молча смотрел вслед Огнеголовому, а когда тот скрылся из виду, обернулся на мага, покачал головой и тихо, словно делясь откровением, проговорил: — Слухи, понимаешь… Слухи оказались верны. Про Короля и Избранного… — И он изумлённо усмехнулся. (Речь о слухах, коими с Лаурой поделился один из стражников во 2 главе 2 сюжета.)

***

— Ваше Величество! — Из-за двери показался железный шлем, какие носят стражники. Войти в Тронный зал запыхавшийся солдат не решился. — Там… Избранный! У него ваша королевская печать! Вы приказали не причинять ему никакого вреда, но… Нам что… Уф… просто пропустить его? — Приказ неизменен. — С улыбкой отозвался Король. — Исчезните на верхних этажах замка и ждите особого распоряжения. Выполнять. — Да, Ваше Величество, прошу прощения, Ваше Величество! — Дверь с тем же остервенением захлопнулась, и снова стало тихо. Тишина, до этого царившая в зале, начала отступать перед воем, блуждающим под каменными сводами. Ветер, врываясь через бойницы и окна, рвал и трепал многочисленные синие знамёна. — Как ваше состояние, мисс Эспосито? — непринуждённо поинтересовался Король. Лаура не ответила, только крепче сжала в правом кармане рукоять рапиры. Всё в её голове помутилось, будто она успела выпить, хотя, кажется, последние две недели ей в рот не попадало ни капли спиртного. Так она всё же должна убить Короля? Определённо должна, но какого из двух? И чем? В пророчестве сказано, что со смертью Короля хворь закончится, но если пророчество создано Десницей, правда ли это? Он ведь очевидно всего лишь хотел защитить своего господина, вот и намолол чепухи. Сволочь, и как он только мог?! Он создал Орден Истины с самой главной заповедью — ни в коем случае не лгать, а сам сделал в точности обратное. И самое главное — Лауре ведь теперь всё это расхлёбывать. Именно ей решать, кому умереть, и… С другой стороны это не так ужасно. Она действительно что-то решает — уже неплохо. К тому же… помнится, Десница говорил что-то об этом. «…Оставь догматы Ордена… Если будет нужно, и если жизнь скажет тебе выбирать — выбирай умом.». Выбирай умом. Может сработать, пожалуй? В подобном молчании прошло минут пять. Король, не шевелившийся всё это время ни на дюйм, коротко пожал плечами. — Вижу, плохо. Что ж. — Он в своём неторопливом темпе подошёл к трону, взял что-то с подлокотника и заботливо протянул Лауре. — Выпейте. Королевское вино — лучшее на Острове. Уж за это я ручаюсь. Лаура с трудом вырвалась из мыслей и слабо отмахнулась. — Спасибо… Не пью. — Я настаиваю. «Неразумно отказываться от предложенного напитка. Особенно если хозяин — чёртов Король этих земель и способен стереть тебя одним движением пальца, если пожелает.» — едва не расслышала Лаура в его тоне. Придётся подчиниться. Скривив учтиво-благодарную мину, Лаура приняла золотой бокал с эмалевым узором на руки и невольно сглотнула — это самая дорогая вещь из всех, что были доверены ей за всю её недолгую жизнь. Даже если принять за факт, что это не чистый металл, а всего лишь позолота (что, судя по весу, было неправдой), её голову закружило от одной мысли о том, сколько денег стоили инкрустированные в бокал многочисленные драгоценные камни. Пить, глядя прямо на это великолепие, ей воли не хватило, поэтому Лаура зажмурилась и единым махом опустошила содержимое. Король не лукавил, когда давал своему вину столь высокую оценку. Сладковатое, в меру жгучее, оно залило горло теплом и мгновенно, как магическая настойка, разошлось волной по всему телу. Тревогу как рукой сняло, и на секунду почудилось, что она сидит перед костром где-то далеко-далеко в лесу, в глухом местечке, похожем на места вокруг той самой хижины посреди болот, и вокруг нет никого… Кроме силуэта с огненной головой. — Вино и вправду чудесное… Благодарю вас. — Прозвучит банально, но. Я ведь говорил. Он, улыбаясь, отнёс пустой бокал на место, но стоило дну со стуком коснуться подлокотника, как двойные двери Тронного зала настежь распахнулись от мощного пинка. Хриплое дыхание наполнило помещение эхом, и на пороге объявился тот, кого они так долго ждали. — Чтоб я ещё раз хоть когда-нибудь согласился на подобную хуйню… — Двери почти мгновенно захлопнулись за его спиной, и Огнеголовый решительно направился к трону. Огонь на его голове теперь был чёрным, как смоль, в центре ярко светилась четырёхконечная мерцающая звезда. Бросив короткий ознакомительный взгляд наверх, будто проверяя, всё ли на месте, он сделал приветственный жест рукой. — Добрый вечер, Ваше Величество, — куда громче и задорней крикнул он, — как дела, как погода? Знаю, омерзительная, но вежливость всё ещё есть вежливость! Лаура смотрела на мерцающую звезду, не мигая, будто бы она вдруг потеряла дар речи. Король повернул голову к Узнику: — Будет тебе, Избранный. Мисс Эспосито уже всё известно. — Мои ей поздравления. — пожал плечами Узник, не сбавляя шаг. — Мне плевать. Разумеется, то, что ты чешешь языком за моей спиной о подобных вещах — нагло и неприлично, — Он усмехнулся, — но так и быть, на сей раз тебе прощается. К делу. Я здесь для проведения Королевского турнира. — Королевского турнира? — Судя по выражению лица Короля, он прекрасно понял, о чём идёт речь. — Вот оно что… — Со всеми вытекающими. — перебил его Огнеголовый и остановился. С пояса — в свете факелов Лаура разглядела лишь две небольшие вспышки — он вынул парные кинжалы, которые с лёгкостью взметнулись в его руках. — Ну? Как тебе идея? Лаура вновь нащупала в кармане рукоять рапиры. Королевский турнир — он описывался в книге. Особая форма соревновательных игр, похожая на рыцарские турниры, но с некоторыми отличиями — здесь в дуэли участвовал король собственной персоной. Король усмехнулся, слабо качая головой. — Ладно. Будь по-твоему… — Чудно! — торжествующе воскликнул вдруг Огнеголовый. Что ни слово, то спешка. — В таком случае я желаю сражаться Убийцей Гигантов. Ну ты понимаешь, тем, что на твоём поясе. — Лезвие ткнулось на висящий на королевском ремне большой меч с дорогой отделкой. — А ты бери мои парные кинжалы. Только не верти носом, будь хорошим мальчиком. Это вполне себе неплохое оружие. Каков хитрец, подумала Лаура, невольно улыбнувшись. Да, на подход Огнеголового теперь это практически не походило. Тот ворвался бы в замок через главные ворота, пробиваясь через толпы стражи ржавым клинком, и без задней мысли накинулся бы на Короля, даже не подумав о том, как он будет отступать. Ну что ж. Раз теперь ум и тактика в ходу, стоит внести и свою лепту тоже. Так в чём суть такого турнира? Для Короля это — шанс испытать свои силы, а для остальных — осуществить своё любое (в рамках разумного) желание. Победишь Короля — проси что хочешь, проиграешь ему — отправишься восвояси, чтобы попытать счастья на следующем турнире. Для повышения градуса интереса соперник был волен выбирать оружие как себе, так и Королю (чем сейчас Огнеголовый и воспользовался), и по правилам отказаться от предложения было нельзя, только если это было не что-то, не совсем подходящее духу турнира. Король неторопливо отвязал с пояса ремень и подбросил меч в сторону соперника. Соперник не преминул ответить тем же, разве что Огнеголовый из чистого желания покрасоваться вместо обычной передачи перевязал мечи вместе и изящно подпнул свёрток ногой. Зазвенели пряжки, зашелестела одежда; Огнеголовый взял меч в руку и не без наслаждения сделал им пару умелых взмахов. — Выбор оружия произведён. — важно подала голос Лаура. Она аккуратно спустилась по ступенькам и встала между оппонентами. — Если вы не против, Ваше Величество, я могу выступить на поединке в качестве судьи. Узник фыркнул, а Король, на удивление, кивнул: — Вы правы, судья нам действительно понадобится. — Тогда, Ваше Величество, не желают ли участники перед началом турнира выступить за честь своей дамы сердца? — Лаура, не поворачивая головы, как можно выразительнее глянула на Узника, мол, идиот, я на тебя вообще-то намекаю! Действуй! Идиот сигнал безошибочно считал, но проигнорировал, точнее, без единого слова выставил Лауре средний палец («Ты моя дама сердца только в твоих грязных мечтах, извращенка») и упрямо сложил руки на груди. — «Ну что за идиот!» — Лаура едва не фыркнула, но, удержавшись, выдохнула и процедила: — Напомню правила. Участник, выигравший турнир, кроме своего желания способен побороться также за желание своей избранницы. Можно сказать, двойная выгода! — Её рука дёрнулась, едва не покрутив пальцем у виска, и она вновь выжидающе уставилась на Огнеголового. Пусть мерцающая звезда почти не выражала никаких эмоций, язык тела Узника говорил сам за себя. Он провёл ладонью по лицу, яростно пошарил в карманах и, ничего не найдя, в порыве злости отрубил кусок ткани от своего алого шарфа. Бросив взгляд на заинтересованно наблюдающего за этим Короля, он твёрдо прошагал к Лауре и (видят боги, ему этого не хотелось) всучил кусок Лауре. — Ну Пердосита, я тебе это припомню… Лаура вдруг нахмурилась, до смешного нелепо сморщив нос, и неожиданно даже для самой себя (наверное, вино подействовало) выпалила: — Себе припомни! Спаситель хуев. — Пошла нахуй. — машинально огрызнулся он. — Ты должна поцеловать этот сраный кусок ткани и привязать мне его на руку. И быстрее. — Ты бы ещё поменьше кусок оттяпал! — Лаура наскоро коснулась губами импровизированного платка и завязала его бантиком на запястье Узника. — Жмот поганый… — Лживая сука. — Пшёл вон, мистер Рыцарские Манеры! — шикнула Лаура и жестом отправила его обратно. — Ещё успеешь пособачиться. Он с ворчанием вернулся на исходную позицию и убрал свободную руку за спину, от скуки разминая плечи. — Знаете, Ваше Величество, думается мне, что судья нам и не понадобится. — Это ещё почему? — возмущëнно прошипела Лаура. — Ну-у… — Огнеголовый развёл руками. — Неважно. Мы начинаем? Король спустился с лестницы и неспешно отстегнул замки на броне. Плащ бессильно опал, сложившись на полу крупными складками, и одновременно что-то треснуло, будто лопнула какая-то оболочка. Лаура заметила растворяющиеся в воздухе осколки, напоминающие останки чего-то вроде прозрачного барьера. — Начинаем. Мисс Эспосито, встаньте подальше и начните отсчёт. Используйте рапиру для вашего удобства. — Есть, Ваше Величество. — Лаура отпорхнула подальше и встала было у стены, но… — Прошу прощения… Что вы сказали? — Используйте рапиру для вашего удобства. — Р-рапиру… Да… — «Он же не должен был о ней знать! Что за чёрт?..» — Лаура покорно вынула из кармана чёрную рукоять (звёзда Огнеголового ярко вспыхнула, завидев её) и взмахнула ею. Оранжевое лезвие вмиг засияло, развернувшись во всю длину. — Итак. До начала турнира осталось три… Два… Один… Старт! — Лаура резко опустила рапиру, знаменуя начало поединка. …Как вдруг что-то пошло не так. Прежде, чем кто-либо успел среагировать, свободная рука Узника вернулась за спину и размашистым движением вышвырнула из ниоткуда связку с шестью голубыми гранатами. Тронный зал утонул во вспышках света, грохочущих одна за другой, и шесть взрывов погрузили помещение в густой дым, неосвещаемый факелами; тошнотворно запахло порохом. Огнеголовый ринулся в атаку — резко обогнул сбитого с ног Короля и на бегу кинул в него ещё что-то круглое — очередной взрыв, что поднял в воздух клубы белой пыли, похожей на снег, и воцарилась мёртвая, особенно в сравнении с грохотом поединка, тишина. Ветер, блуждающий по мрамору, быстро разогнал удушающую завесу прочь, открывая остатки мертворождённого поединка. Закованное в лёд тело Короля застыло в положении, в каком его настигла ледяная граната: полулёжа, в попытке поставить блок атаке исподтишка. Узник проскользил по полу всего в ярде от мраморных ступеней и вытянулся в полный рост. Ему понадобилось всего пара секунд, чтобы осознать свою победу, и он громко воскликнул: — Так-то нахуй! Я же сказал, что судья не понадобится! — Он подскочил на месте и выбросил кулак в воздух перед собой, — Сделал тебя, сучка! Лаура ошарашенно сидела у стены, закрыв голову руками. — Что… Что это было?! — А, это? — Огонь сменился на привычный розовый с весёлым глазом посередине. — Всего лишь небольшой трюк с амулетами. Ничего сложного. Заскочить в королевскую оружейную и выйти оттуда с пустыми руками было бы кощунством. Я вообще сначала чуть копьё Десницы не притащил, но вовремя передумал. Разве что осталось… — Он занёс меч над замороженной статуей, готовясь разрубить её надвое… — Стой, стой! Не делай! — Лаура неуклюже встала — из-за торопливости сапоги проскользили по мрамору — и подбежала ближе. — Не руби! — С хуя это? — Это твоё тело! — Она на бегу всунула рапиру в ножны и остановилась рядом, стараясь сбить одышку. — Мёртвое, разумеется… Но твоё! Раз это труп, ты же можешь в него вселиться? Огнеголовый воткнул Убийцу Гигантов в пол и недоверчиво прищурился, пригибаясь к Лауре. — Я-то могу. Но ты случаем не пиздишь, м? — Н-не лгу я! Сам возьми и проверь! — А откуда информация? — Ну, я-а… — Лаура неловко почесала затылок. — Это-о-о… Моя личная догадка. — Охуеть, — он упёр руки в пояс. — И чё, я теперь должен опираться на твои «личные догадки», как на истину в последней инстанции? Как на ту, что с клинком, знаешь, ИсТиНы? — Он презрительно дёрнул плечом. — Не хочешь возвращать своё тело — пиздуй прочь! — неожиданно смело рявкнула Лаура. — Хули припёрся вообще за мной тогда, раз я такая тварь?! — Ох, какие мы нежные-то, блять! Припëрся, значит, радуйся, что не сдохла. Завались и не мешай. — С этими словами он схватил оттаивающую статую за грудки и подтащил к себе. Одеревеневшее лицо Короля всё ещё улыбалось, но глаза — глаза смотрели чётко на Огнеголового, будто оледенение всего лишь сковало его движения, но не отняло способности думать. «Всё строишь из себя героя?» — …Ладно, не так я это себе представлял. Ну и чёрт с ним. — Лаура отпрянула назад, а губы её сжались от невольного отвращения, когда слизевидное нечто на голове Узника погасло и вползло прямо в рот неподвижного Короля. Лёд, будто по щелчку, мгновенно испарился, и оба безжизненных тела тюфяком шлёпнулись на мрамор; как груда брошенного металла, загремели доспехи. Это никак не было похоже на обычное переселение гомункула из тела в тело, когда достаточно было всего пары секунд и вспышки света, чтобы всё было готово. Теперь процесс растянулся и стал в разы болезненнее. Король упал лицом в пол, однако практически сразу же перевернулся на спину, словно пытаясь не задохнуться под водой. Теперь он метался в бреду, беспорядочно выворачивая шею то в одну, то в другую сторону, скалил зубы и отрывками, с трудом втягивал ртом воздух. Руки скользили по телу, цеплялись пальцами за ворот брони, стараясь освободить стеснённую шею, иногда вгрызались ногтями в пол, и в такие моменты, когда боль достигала пика, редкий, тихий стон срывался с его губ. Лаура с осторожностью подошла, не отрывая глаз от его лица, и присела перед ним. Страх в её груди смешался с любопытством, но одновременно — с опасением. Вдруг всё уже пошло не по плану, а она просто об этом не знает? Помедлив, она стянула перчатку с правой руки и в тот момент, когда Король вновь упёрся затылком в землю, изнывая от боли, положила ладонь на его лоб. Она и сама не ожидала, что это сработает. Как только рука коснулась его горячей кожи, он резко положил свою руку на её и больше инстинктивно, чем осознанно, с силой сжал. Лаура думала испугаться, но это оказалось ни к чему: пусть ладонь стиснули крепко, но совсем не больно. Не прошло и нескольких секунд, как он широко распахнул глаза и глубоко вдохнул, будто вынырнув из-под толщи воды. От облегчения, которое она испытала, увидев это, ей стало несколько противно. — Ты в порядке? Он бегло огляделся, остановив свой взгляд на Лауре. Глаза теперь без прищура, широкие и цепкие. Приевшейся восковой улыбки и след простыл, отчего щетина и бледность проступили сильнее, но самое главное — радужка была глубокого болотного цвета, а не белого, как до этого. Без неестественного бельма он стал по-настоящему неотличим от человека (впрочем, он и так человек, верно?). — В порядке?.. — Он (Лаура всё ещё не определилась с тем, как обращаться к нему теперь) перевёл взгляд в потолок и застыл так, кое-что обдумывая. — Пф, конечно я в порядке. У тебя были какие-то сомнения? — Ну как тебе сказать… — Хуйня всё это, я чувствую себя так хорошо, как никогда прежде! — Внезапно он нахмурился и с презрительной миной откинул от себя всё ещё лежащую на его лбу руку. — И убери от меня свои лапы, крестьянка! Лаура вспыхнула, как помидор, и мгновенно нащупала на поясе свою рапиру: — Ах крестьянка?! Ну погодите, Ваше сраное Величество, пара новых дырок в теле вам будет как раз к лицу… — Надейся, сука! — Король резко занёс ноги над головой, оттолкнулся руками и, не успела Лаура ахнуть, оказался в положении стоя, нагло улыбаясь. Он не без удовольствия потянул спину и встряхнулся. — Ещё и броня та, что полегче, вообще чудно! Могу сражаться хоть с тысячей врагов, был бы при мне меч… Кстати о нём. — Он важно наступил ногой на своё прошлое тело и, немного пошарив по нему, стянул с его указательного пальца королевское кольцо и ножны Убийцы Гигантов. — И-и вот теперь точно всё. Финита! Лаура, скуксив злую мину, не проронила в ответ ни слова, однако долго удерживать её ей не удалось. Света факелов было слишком мало, чтобы суметь рассмотреть Короля точно, однако даже это скупое зрелище полностью завладело ею. Не то чтобы она любовалась — конечно нет, о чём вы подумали, — но наблюдать за его лицом, которое приобрело теперь человеческие черты и мимику, оказалось неожиданно занимательно. Одна рука её пересекла живот, а вторая упёрлась пальцем в щёку, поддерживая норовящую наклониться от любопытства голову. Король заметил её ступор и пару раз щёлкнул пальцами: — Лаура, не хочу тебя расстраивать, но нам пора. Скажи этим роскошным палатам прощай и мы отправимся обратно в лоно вонючего сброда и мерзкой хвори. — О, да! — встрепенулась Лаура. — К слову. Как ты собираешься вытаскивать нас отсюда? Помнится, единственный путь из Замка это путь… — Она потёрла подбородок, вспоминая слова псевдокороля. — Вверх. — Вверх, это точно. Но только если ты умеешь летать. А если нет — к превеликому сожалению, придётся прокладывать путь вниз. — Вниз? — Лаура вспомнила высоту, вид на которую открывался с внешнего Тронного зала, и нервно сглотнула. — И каким образом? — А самым простым. Секунду, совсем забыл вытащить… — Король вновь склонился над телом Избранного, ища что-то на его поясе. Поза — сидя на корточках, не касаясь пятками пола. Поза, свойственная Огнеголовому. Лаура прочистила горло. — Кхм… Ещё вопрос. О каком трюке с амулетом ты говорил? — Сейчас покажу. Смотри. — Без особой деликатности толкнув тело, он добрался до поясницы и принялся будто бы разматывать какую-то небольшую верёвку. К удивлению Лауры, там, где только что была пустота, образовался небольшой тканевый мешок. Король вытащил оттуда крупное воронье перо, а второй предмет, что оставался в его кулаке, после короткого осмотра был отправлен броском прямо в руки Лауры. — Прошу любить и жаловать, магический амулет. Конкретно этот — амулет невидимости. Амулет представлял собой небольшой кристалл или драгоценный камень на цепочке, по-особому обмотанный тонкой проволокой и верёвкой. Лаура взялась за цепочку и подняла перед собой, вглядываясь в рыжие глубины кристалла. Пусть и не с первого раза, она заметила, как меж его граней перебегают магические искорки. — Амулет невидимости? — Ага. В моё время таких делали дохера и больше. Штука полезная, хоть и не самая лёгкая в использовании, оттого кому попало её в руки не дашь. Ещё ебануть может… — В твоё время, говоришь… — Лауру вдруг осенило. — Погоди-ка. Это поэтому эпоху твоего правления называют декадой Джемстоуна? В тишине раздался смешок — она попала в точку. — Вроде того. Точнее сказать, так называли лучшие десять лет — период расцвета королевства под моим началом, оттого и декада… — Он ненадолго замолк. — И всё-таки. Любопытно, откуда тебе это известно. — В библиотеке нашла книгу. Там было написано практически обо всём, что происходило, пока ты был на троне. Исключая, разве что, эпидемию Хвори… Король слегка нахмурился. — Не помню, чтобы при мне писали что-то подобное. Кто автор? — Не указан. Но я подозреваю, что это Десница Короля. — Десница? — Упоминание этого имени совершило в его голосе значительную перемену. — О нём тоже было написано в книге? — О нём, по правде, кто только не говорил. — потише проговорила Лаура. — И не только в книге. Но об этом позже. Так как ты собираешься нас спускать? Король поправил корону, украдкой вздыхая, и снова усмехнулся. — Ладно, ладно. Возьми плащ, он тебе пригодится. — Лаура подобрала с земли королевский добротный плащ и смотала его в руках. Сам Король подобрал с земли меч и вложил его в ножны. — Короче, только не кричи. Мы… Внезапно дверь остервенело распахнулась, и Тронный зал наполнился криком и гамом — внутрь вбежало по меньшей мере пара десятков рыцарей, а из-за их спин, выпрямляясь во весь внушительный рост — Его Сиятельство Инделус собственной персоной. — Ты! — Голос гремел такой густой злобой, что Лауре пришлось прикрыть уши, чтобы не оглохнуть. — Ты украл его тело, вор! «Вор, вор, вор!» — подхватили голоса, и полукруг рыцарей (их количество постоянно увеличивалось) ощетинился копьями, мечами и взведёнными луками. Король тактично откашлялся в кулак. — Видишь, как удобно. Даже объяснять ничего не пришлось. Живо, на улицу. — Последнее предложение прозвучало только для Лауры. Не дожидаясь повторного приглашения, она ринулась прочь. — Огонь! Стрелять на поражение! — Лаура едва успела взбежать по лестнице и нырнуть за трон — пара стрел с глухим треском вонзилось в его спинку. — Беги, Пердосита, мать твою, беги! — Ухватившись за руку пробегающего мимо Короля, Лаура, спотыкаясь, продолжила движение. Он вывел её вперёд и подтолкнул. — Беги передо мной! Мимо трона, прямо к краю, живо! — Слушаясь приказа, она сунула амулет в карман и метнулась дальше, перепрыгивая вросшие в камень корни деревьев. Она обогнула каменный трон и свернула прочь от входа в Астролабораторию. Вот и край. От бешеной скорости сапоги проскользили по белоснежным цветам и замерли всего в футе от бесконечной бездны. — Огнеголовый! Вместо ответа во тьме зазвенел удар металла о металл. Меч Инделуса ударился об Убийцу Гигантов, высекая сноп золотых искр. — Один на один слабо, да? — Королю пришлось отпрянуть, чтобы увернуться от очередного выпада стражника. — Сука! — С ворами не принято сражаться честно. — Меч воткнулся в траву, упустив юркого Короля из-под удара. — И я не стану с тобой нянчиться, грязное отродье! Отрезать его от крестьянки! — Ебучий говна кусок! — Последнее, что увидела Лаура перед тем, как между ними сомкнулись рыцарские ряды — пара болотных глаз, устремлённых прямо на неё. Мгновение — и они оказались отрезаны. «Думай, Лаура, думай! Что у тебя есть?» — Рапира, лист бумаги, плащ и амулет. — «Точно, амулет!» — Она без раздумий вынула из кармана камень, продела голову в цепочку и исчезла. — Где она?! — Инделус хищно огляделся и вскинул меч. — Рыцари, найти её! Несколько человек бросились в ту сторону, где только что стояла девушка, но найти ничего не смогли — мечи рассекли лишь пустоту. — Что, потеряли, олухи?! — торжествующе заорал Король, отбив очередную атаку. — Ищи-ищи, верный пëсик, авось учуешь! — Ты ждёшь, что я вмешаюсь? — без интереса прогудел Инделус. — Зря. — Придётся! — Внезапно по полю битвы разнёсся крик, похожий на воронье «КА-А-АР-Р!», только если бы эта ворона была бы мутировавшим громадным мутантом с прокуренной сорванной глоткой. Король взмыл в воздух на несколько ярдов, и к истошному птичьему воплю прибавились испуганные крики ещё пары десятков глоток — от ног Короля во все стороны брызнули светящиеся молнии, что мгновенно скосили одну половину противников и ненадолго оглушили вторую. Король вихрем пронёсся над расстроенными рядами солдат, с размаху запрыгнул на верхушку каменного трона и во всю мощь своих лёгких засвистел, вложив четыре пальца в рот. — Эй, Пердосита! Используй рапиру Королевы, ибо такую игрушку ты ещё лет сто в руки не получишь! Эта херня может наносить удары на расстоянии, так что маши, как вздумается, и хуярь их всех на мясо! Приказ Короля, мать вашу! Будто бы хрустнуло стекло, белёсая линия пронзила воздух и оставила внушительный след на каменном троне. Воодушевившись успехом, линия появилась снова, а вслед за ней третья, четвёртая — паникующие рыцари падали на колени с рассечёнными ногами, оказываясь выведенными из строя. Инделус поднял злобные жёлтые глаза на Короля и взревел: — Убью! — Не сегодня, извини! Пердосита, ко мне! — И Король соскочил с трона на землю, со всех ног устремившись к краю. — Врёшь! — Обыкновенно молния вступает в игру прежде, чем по округе прокатится гром, но сейчас случилось иначе. Сначала в воздухе прогремел воинствующий возглас, а после земля взвыла под ударом полупрозрачного громадного меча. Лишь кошачий прыжок в сторону позволил Королю уйти из-под мощного импульса, раздробившего окраину внешнего Тронного зала в клочья. Пульсом загудел начинающийся внизу обвал, заглушаемый шипением влажного ветра. — Вот сука, вот сука, вот сука! — Король на всей скорости влетел ногой в двойные ворота Обсерватории, но те не поддались. В середине их виднелась выемка — что-то вроде ключа, сообразил он, но ключа нигде не было. Он оглянулся. Почти ничего не видно. Рыцари — он отличил их лишь по серебристым бликам на броне — едва успели покинуть поле боя, многие натягивали луки, окончательно бросив идею вступать в ближний бой. Инделус — тёмный силуэт с развевающейся одеждой — с ненавидящим взглядом обернулся на него, готовясь ударить вновь. Ренард сбежал бы, будь рядом Лаура, но её нигде не было. Либо она всё ещё под невидимостью, либо удар Инделуса всё же сумел её достать. Король, помотав головой, перехватил меч поудобнее. — Проклятье… — Огнеголовый! — прошептало что-то рядом, и он ощутил руку, тронувшую его за плечо. — О, так ты здесь. Рад знать, что стараюсь не зря. — прозвучало относительно равнодушно. В плечо стукнул рассерженный тычок: — Без шуток! Я хочу поговорить с ним. — Хочешь чего-чего? Диалог прервала стрела. Пущенная точно в цель, она несомненно бы пронзила голову Короля насквозь, если бы, будто отскочив от невидимой стены, не щёлкнула и не отлетела куда-то в заросли белых цветов. Лаура еле слышно ахнула, под её каблуками обеспокоенно захрустели листья. — Что это было? — Амулет в броне. — коротко постучал по малиновому камню на своей груди Король. — Я же говорил, что штука полезная. Так вот. Чего ты ещё раз хочешь? Ты в своём уме?! — Всего ли… Очередной выкрик, и Инделус бросился вперёд. Король схватил Лауру за шкирку и метнулся в сторону. Широченное лезвие с лязгом воткнулось в двери, не оставив на них и царапины — удар сдержала какая-то магическая защита. Ткань туники Лауры, которую Король сжимал в кулаке, вдруг яростно дёрнулась и вырвалась на свободу. Король оскалился: — Пердосита, клянусь богами, если ты здесь сдохнешь!.. — Не сдохну! — Она сорвала амулет с шеи, встретив его решительным взглядом, и упрямо повернулась к Инделусу, который уже готовился к следующей атаке. — Дура! Ты хоть знаешь, с кем пытаешься связаться? — Инделус злобно захрипел. Король вздохнул и скучающе потёр щетину. — Та-ак, ещё пара таких фраз, и мне придётся вступить в драку. Две… — В том и дело! — крикнула Лаура, подняв руки вверх. — Объясни, что!… — Прочь с дороги! — Лаура никогда бы не подумала, что столь габаритное лезвие может двигаться так быстро. Взмах — и что-то на её левой руке с характерным треском разлетелось надвое. Боли не было, но было осознание — второй удар не заставит себя долго ждать. Она не смогла заставить себя пошевелиться, только наблюдая, как наполовину скрытая в тумане громада замахивается ещё раз, и… — Я же сказал, сука! — Мечи вновь со скрежетом скрестились прямо перед её лицом. Король, с трудом удерживая Убийцу Гигантов над головой, раздражённо прокряхтел: — Ровно дв-ве фразы, блять, ни больше ни меньше! — и умолк: давление оранжевого клинка едва не вынудило его встать на колени. Сквозь полупрозрачный металл было видно, как радуются золотые глаза Инделуса — наконец-то, прямая конфронтация. Мечи проскользили друг по другу, и Король нырнул вниз, уходя из-под удара. Ещё один тяжёлый удар, будто Инделус прорубал густую чащу, и ещё, и ещё — каждое столкновение с мечом противника вызывало новый сноп золотых искр, освещавший их озлобленные лица на доли секунды — Убийца Гигантов постепенно входил во вкус. Наконец, когда Инделус в очередной раз замахнулся, чтобы сделать удар, белая полоса, мелькнув ярко-оранжевым, оставила неглубокую рану на его запястье. Заминки хватило, чтобы Король ринулся под ноги гиганта и одним взмахом рассёк сухожилие на ноге — Убийца Гигантов взорвался снопом золотого света, повредив ногу ещё сильнее. Всё остальное случилось меньше, чем за секунду — Инделус грузно пал на колено, а Король, на бегу пряча меч в ножны, схватил Лауру поперёк туловища и с торжествующим: «Адьё, суки!» исчез в пропасти. Кто-то попытался выстрелить ему вслед — но стрелы нырнули в туман наугад, не достигнув цели. Только и было слышно, как испуганные вопли крестьянки и гогот узника расходились по ущельям, вторя вою кружащего в скалах ветра.