Подготовка к активации Протокола

      Элис с силой жмурится, будто это действие поможет ей выдавить тупую боль из головы, и медленно поднимается в ванне со льдом. Тело бьёт холодом, а ноги сводит, но это ей ещё повезло — могла бы перегреться, если бы не додумалась всё же использовать старый-добрый способ кибердайверов для охлаждения. Резкими движениями сняв с головы нимб, она кладет его на стол рядом с мигающим экраном компьютера и за несколько движений вытаскивает себя из воды. В голове, кроме боли, мешанина — чтобы взломать чип Фукуды Акиро и позволить Джесс уйти от преследования, ей пришлось воспользоваться всей мощью своих Протоколов в киберпространстве и переебать, как сказал бы Паша, программы системы защиты отеля, не имея к ним прямого подключения. К горлу подкатывает тошнота, и Эл, с трудом сдержавшись, поднимается на ноги. Надо убираться — не думая об особой скрытности, Элис вполне могла допустить несколько ошибок и запалить своё местоположение.       Диджитал стягивает мокрый костюм для кибердайвинга и, оставшись в одном белье, тут же принимается одеваться в цивильное. Мягкий свитер приятно окутывает тело, а свободные спортивные штаны садятся лучше, чем все те узкие джинсы, которые она так любила. — Джесс была права, как же Джесс была права, — бормоча себе под нос, Элис быстро завязывает пучок и надевает кепку. — Хикки, как у нас дела? — Я выставила защиту, но нас скоро обнаружат. Рекомендуется покинуть здание в течение семи минут.       Механический голос помощницы успокаивает. У Эл всё под контролем. Зыбким, конечно, и утекающим сквозь пальцы, но контролем. Она всё ещё на шаг впереди и сможет скрыться раньше, чем ориентировка на это место прилетит в полицию.       Костюм для кибердайвинга со всеми проводами летит в спортивную сумку, туда же она кладёт нимб, быстро завернув его в чехол, и небольшой компьютерный блок. Ни одного кана, потраченного на это чудо техники, она теперь не жалеет — маленький куб мгновенно скрывается на дне, пряча всю мощность своих процессоров и те данные, которые записывал блок, когда она шарилась в киберпространстве. Натянув кроссовки, маску на лицо и выдернув затычку из ванной, Эл хватает вещи, подбегает к щитку и вырубает электричество во всём здании. Раньше это было небольшое производство, теперь местные диджиталы, работающие на синдикаты или любящие в обход правительства поплавать в сети, переоборудовали его в базу для погружений.       Шепча слова благодарности и слушая короткий отчёт Хикки о ближайших полицейских патрулях, Эл пробегает коридор, выпрыгивает из окна второго этажа на железную крышу, осматривается и аккуратно, выверяя движения и следя за проекцией пути на радужке, переходит по трубе через бетонный забор. Ветер забирается своими холодными пальцами под свитер, напоминая о том, что кожа диджитала всё ещё влажная. Луна скрылась за облаками, не желая сегодня выходить в свет. В воздухе пахнет грозой — скоро начнётся сезон дождей. Элис прыжком спускается с трубы, когда пересекает забор, и, зашипев от неприятного приземления на ноги, заставляет себя выпрямиться и побежать. В четырех километрах от неё гудит электричка, которая вернёт её прямо в университетское общежитие. Там её никто не найдет, не будет задавать вопросов. Несомненный плюс жизни в Вольном городе — у полиции и так много проблем, поэтому за диджиталами на факультете кибербезопасности наблюдение ведётся чисто формально, чтобы власти Тогоку не возмущались слишком сильно и не пытались присоединить его обратно к имперскому объединению.       Вечерний Фукуси полон звуков: гудение машин, шелест листьев, крики людей, дрожащие от громкости очередного диджейского сета окна клубов. Огибая поле зрение нескольких камер, расставленных недостаточно плотно, чтобы это было проблемой, и быстро читая на краю глаза сообщение: «Меня забрали, Эл, всё норм», она наконец достигает оживлённого перекрёстка. Множество людей толкаются у светофора, ожидая звукового сигнала. В Элис чуть не врезается школьник на велосипеде, и она прижимает к себе сумку, чтобы подобные случаи не повредили дорогое оборудование.       Стоит загореться зелёному, и Эл, стараясь обогнуть всех прохожих, перебегает на другую сторону. В несколько прыжков поднявшись к станции, вылетает на перрон, чтобы столкнуться с полицейским. — Госпожа, осторожно! — мужчина удерживает её от падения и аккуратно ставит на ноги, после чего быстро убирает руки и увеличивает расстояние. На востоке не любят лишних прикосновений, считая их интимными, и Элис это нравится в местных жителях. — Прошу прощения, но пассажирские электрички задерживаются, нужно подождать в вестибюле или воспользоваться автобусами. — О, благодарю за предупреждение, — коротко поклонившись, диджитал поправляет сумку и мысленно отдаёт Хикки приказ проверить расписание. — Подскажите, когда будет следующий поезд в студгородок? — Минут через двадцать.       Ещё раз поклонившись, Элис медленно спускается по лестнице. Перед электричкой будет чей-то частный поезд — наверное, развозка от корпорации, на которую она так неудачно попала. Судя по учащенному движению автобусов в этой зоне, которую заметила Хикки, на всех остановках сейчас столпотворение. Но и тормозить нельзя — хоть её и вряд ли засекли, остаточный след от соединения быстро приведёт умелого диджитала или мага разума прямо к ней. Надеяться на удачу Эл не приходится — уже трижды попадалась на одной и той же ошибке. Пока след не рассеется, а другие нелегальные операции не забьют энергофон, в этот район, тем более на старый завод, ей путь заказан.       Потоптавшись у лестницы, Эл подходит к зоне для курения и садится на скамью под навесом от дождя. Мимо пролетают машины, гибридные двигатели жужжат по ушам, на перекрёстке вниз по улице уже начинается пробка — об этом свидетельствует множество гудков клаксонов. Элис достаёт электронную трубку и, щёлкнув, запускает механизм. Чаша изнутри нагревается, и заранее заправленный табак начинает тлеть, чтобы уже через пару десятков секунд диджитал сделала первую затяжку. Горячий горький дым бьёт по горлу и опускается отравляющим облаком в лёгкие. Яркие неоновые объявления переливаются, и свет от них отражается в небоскрёбах, ввинчивающихся в высоту. Тяжёлое небо натягивается, забитое тучами, и готовится обрушиться на Вольный город. Проходит парочка влюблённых подростков, которых Эл провожает взглядом, полным зависти — с ней переспит только мысль о возможных сроках за убийства и работу на «Ночных Тигров».       Постепенно к лестнице у станции подтягиваются люди, ожидающие прибытия электричек, и Хикки ловит скрежетание раций полицейских о том, что необходимо создать «коридор». Зная, в какую толпу превратится подобное построение, когда корпораты выйдут из поезда, Эл тушит трубку, выкидывает истлевший табак в урну и, прижав сумку, протискивается в середину. Удача, кажется, не на её стороне, а частный поезд совсем не принадлежит корпоратам, а потому полицейские в срочном порядке начинают растягивать прицепленные на конус цепи, чтобы создать ограждение. На полноценный забор времени не хватит — электричка подъезжает и раскрывает свои двери с уханьем, демонстрируя светящиеся голубым внутренности. Элис сжимают со всех сторон, и та, пытаясь сохранить целостность оборудования, пару раз выворачивается и оказывается у самого края, отделённая от импровизированного коридора пресловутой холодной цепью.       Мимо проходит процессия. Первая пара — двое парней-ловцов из Люфтенберга с автоматами наперевес, такие высокие, что от любопытства Эл приходится задрать голову. Один из них, с чёрными красивыми кудряшками, явно почти под два метра. За ними следует пухлый мужчина, в котором диджитал узнаёт заместителя ректора своего универа, и женщина, взгляд на которую заставляет её опустить голову и сделать шаг назад, в толпу, не обращая внимание на недовольное шипение какого-то парня.       Барбара Рихтер.       Бывшая ученица её отца, а ныне руководительница центра исследований искусственного интеллекта в Люфтенберге. Продажная крыса, которая убила Эллиота Сибьена, чтобы забрать его технологию генерации алгоритмов вычислений, которая в перспективе могла бы привести к техногенной революции и создать первый искусственный Протокол. Теперь Барбара бегает по всему миру, разыскивая достаточно компетентных людей, чтобы те разобрались в изобретениях отца Эл. Но, к сожалению или к счастью, Эллиот был единственный в своём роде.       Барбара скользит по окружению пустым взглядом зеленоватых глаз. Её тонкие губы поджаты, как будто она испытывает крайнее недовольство из-за происходящего, а руки поминутно придерживают неподходящую для прогулок юбку-карандаш. Фальшивка, пытающаяся имитировать свою деловитость и гениальность, она никогда не сможет держаться на публике также хорошо, как её учитель и кумир молодости.       Пробежавшись глазами по остальной процессии, Эл из интересного замечает только диджитала, идущего прямо за Барбарой и нервно вертящего головой. В ушах слышится скрежет, словно своей аурой стратег создаёт помехи для устройств окружающих. Стандартная мера безопасности для Ловцов, но Элис бы не была собой, если бы проигнорировала подобную наглость. Зная, что Хикки сейчас не откликнется, хмыкает и отдаёт приказ: — Цвай. — Да, Алисия? — Коротни ему микрофон. — Это глупо. Нас с тобой засекут и убьют сразу же.       Элис вздыхает — своенравный Протокол впервые за всё их сотрудничество отговаривает её от противоправного действия, тем более против бойцов Вестенрейха. Быстро поняв, что если уж Цвай ей не рекомендует взламывать устройства того диджитала, значит, и вправду не стоит, Эл хмыкает и поудобнее перехватывает сумку.       В следующую секунду звучит рёв выстрела.       Под визг и крики толпы с Хикки спадает блокировка, и она ловит частоту столпившихся вокруг полицейских. Поддерживать подобную связь с ограниченным каналом на ходу трудно даже для такого способного диджитала, как Элис, а потому она забегает за скамейку, прячась от обстрела, и достаёт из сумки нимб. Серебристый обруч приятно ложится на голову, и девушка закрепляет его, давая Протоколам синхронизироваться с устройством. Краем глаза ловит мигание синей подсветки, и тут же видит уведомление от Хикки. Крики в рации становятся стабильнее, но Элис, оставив помощников анализировать поток, тянется аурой к ближайшей антенне на дереве около дороги. — Цвай, найди его, поймём, кто это.       Лёгкое ощущение, похожее на падение, захватывает диджитала, и она попадает в переплетение цифровых пространств и общегородской сети. На закрытых веках вспыхивает проекция улицы, и она словно бежит по ней, устремляясь к снайперу, чей выстрел только что ранил одного из ловцов. Если это один из «её» ребят, или, может, член влиятельного синдиката — она с удовольствием заглушит связь.       Раздаётся звук удара, и Эл приходится открыть глаза, чтобы обнаружить, как пуля разбивает стоящую на скамейке бутылку из-под лимонада. В этот момент Цвай наконец обнаруживает стрелка, и диджитал, потянувшись, хватается за удачную возможность. Словно предупреждая, разбивается вторая бутылка, но Эл уже не обращает на это внимания, слишком увлечённая налаживанием связи между ней и стрелком. — Куда лезешь? — пара выстрелов попадают в несчастного полицейского, и стрелок явно прерывается, чтобы перезарядить винтовку. — Ты кто вообще такая, а? Уйди из моей головы!       Ниточка превращается в полноценный туннель. У этого идиота мало того, что оптика интеллектуальная, так ещё и чип он не вырубил перед тем, как начал стрелять — естественно, Элис его нашла. Хмыкнув себе под нос и не обращая внимания на разделяющие их со стрелком полкилометра, диджитал, почувствовав уверенность, закидывает удочку. — Твоя цель — Барбара Рихтер?       Ответа не следует. Элис уже хочет возмутится, но раздаётся женский крик, и когда девушка оборачивается — видит, как посреди ограждённой зоны стоит бывшая ученица её отца с расплывающемся пятном крови. — А, понятно. Ну, тогда убер-р-р-и-и…       Связь будто зажёвывает, и Элис скручивается, слыша мерзкие звуки блокировщика и теряя контакт, а после подскакивает и начинает бежать, когда новая пуля прилетает прямо ей под ноги. Следующая больно обжигает икру, оставляя глубокую царапину, но Элис продолжает бежать, чтобы получить ещё одну царапину, но уже на бедре. — Берегись!       Мужской крик в этой какофонии выделяется так сильно, что Эл даже теряется. Тут же её сметает с ног огромное тело, и они прокатываются по земле, пока выстрелы вдруг не прерывает ответ от, видимо, снайпера ловцов — по сигналу полиции тут же передают заветное: «Стрелка убрали, зачищаем, помогите организовать людей». Земля неприятно холодит лопатки, нога страшно болит в местах разорванной пулями кожи. На груди покоится чья-то голова, и слегка колючие кудри щекочут подбородок. От попытки подняться нимб натужно скрипит — устройство явно не оценило падение, но Эл не беспокоится, пока Хикки присылает сводку о состоянии всей техники и самой Эл, находя их удовлетворительными. Постепенно уходит скрежет и звон от блокировщика, и на их месте возникает блаженная пустота.       Ловец приподнимается над ней, давая больше возможности дышать, и Элис замирает. На красивом лице ярко сияют голубые пронзительные глаза — не такие, как у диджиталов, больше напоминающие купол осеннего неба. Чёрные ресницы собираются в уголках, подчёркивая внеземной цвет радужки. Если к ногам этого парня не валятся все девчонки — Эл не знает, как она будет верить в человечество. — Вы не ушиблись? — вставая, ловец помогает подняться и ей, а Элис, то ли от резкого выбивания её из цифрового пространства, то ли от шока просто продолжает глупо смотреть. — Оу, вы ранены. Давайте я отведу вас к нашему хилеру, он вас обработает…       Продолжают переговариваться полицейские, парень придерживает Эл за плечи, но она вдруг, встряхнув головой, перехватывает сумку поудобнее и закидывает туда отключённый нимб, напоследок моргнувший алым. После вытаскивает трубку, с грустью обнаруживает, что табака в карманах нет, и наконец обращает внимание на ловца. Тот смотрит с некоторым недоумением, вздёрнув брови, а в голове проносится обидное: «Ну как с такой шикарной внешкой можно было пойти в долбанные боевики?» — Есть сигареты? Ужасно хочу курить, — последнюю фразу Эл произносит, чуть ли не мурлыча, и немного расстраивается, когда длинные пальцы парня перестают сжимать её плечи. Но в следующий десяток секунд тот находит в карманах помятую пачку и отбивает в наушник, что скоро подойдёт, а потому Элис подкуривает сама и помогает своему спасителю. — Спасибо, я пыталась рубануть стрелка, но он перевёл огонь на меня. — Не беспокойтесь! Спасать красивых девушек — моя прямая обязанность, — ловец улыбается, демонстрируя ямочки на щеках, и диджитал как будто бы даже рдеет, пока в голове Цвай орёт, чтобы Элис как можно быстрее уходила отсюда. — Меня зовут Ричард, можно просто Ричи. Может, всё-таки подойдёте к нашему хилеру? Софи прекрасно управляется с такими неприятностями.       Ногу действительно сводит, но Эл, даже не докурив, прицельно отстреливает половину сигареты в ближайшую урну, коротко обводит ранение взглядом, понимая, что эти царапины никак ей не угрожают, и вдруг делает то, что сама от себя не ожидает. Приподнявшись на носочки, диджитал прикасается губами к щеке слегка наклонившегося к ней ловца, видя его недоумённый взгляд и в последний раз наслаждаясь этими прекрасными глазами, коротко вдыхает неприятный запах пота с какими-то акватическими нотами, после чего отшатывается и убегает в сторону станции, бросая на ходу. — Ничего страшного, спасибо за помощь!       «Ну да, спасибо, что не понял, кто перед тобой, и помог вместо того, чтобы прошить нам лоб пулей», — злостно хихикает Цвай и генерирует «любвиметр» для этого ловца. На перроне толпа уже рассосалась, и подъезжающая электричка кажется полупустой, что ещё сильнее радует Эл. Когда прожорливые двери поезда открываются, она запрыгивает в них и тут же занимает свободное местечко, достаёт из сумки наушники и довольно улыбается, когда приложение выдаёт первым треком любимую песню. — Осторожно, двери закрываются. Следующая станция — школа Ойран. Пожалуйста, не оставляйте вещи…       Голос дикторши исчезает за первыми нотами, и Элис, прижав к себе сумку и откинувшись на сиденье, проваливается в короткий сон. Следующее сообщение, которое её будит через три станции, звучит так:

      Дж: Седьмая, это Любовь. Мне сейчас дали заказ на кражу какого-то артефакта, не хочешь присоединиться?