Виан

— Значит в доме Ланей наконец-то родился ребенок, — задумчиво протянула Соня, двигаясь вперед по заученным тропинкам. — Сколько сейчас девочке лет? Десять есть? — Ей двадцать стукнуло недавно, — вздохнула с сожалением Саша, слепо доверяя и двигаясь за новой знакомой. — Ей подыскивают богатенького жениха, а она нос воротит, представляешь? — Значит на то есть свои причины. Александра поблагодарила всех существующих в те времена богов за встречу с Софией. Без неё девушка бы так и осталась сидеть на том мховом корне и ждать, пока туда приползут голодные до похоти и жадные на деньги отбросы общества. Чаще всего это падшие самураи, которые предали своих господинов и выбрали разгульную жизнь среди алкоголя и девушек в публичных домах. Сейчас Саша не спрашивает о том, кто Соня вообще такая и почему вокруг нее так много странностей. Во-первых, само её присутствие в темном лесу и такая хорошая ориентация в пространстве напрягает и заставляет задуматься, а к пристани ли они вообще идут? Во-вторых, из головы так и не выходила та выходка с деревом. Ну не мог обычный человек спрыгнуть с такой высоты и ни косточки себе не сломать! А еще она знает о семье Лань, но не слышала ничего о их "дочери". Странная особа, но выбора в тот момент особо не было. — Стой, — шикнула Соня, выставив руку в сторону Саши, вынуждая её остановиться. Она отвела взгляд и прищурила правый глаз, как бы прислушавшись к окружающей среде. Александра последовала её примеру, но кроме тихого шелеста листьев не услышала ничего. Младшая же выругалась отборным русским матом себе под нос, схватила аристократку за руку и отбежала за толстые деревья. На попытку девушки что-нибудь спросить она закрыла ей рот второй рукой и прижала к стволу. — Да эти бабы, что с них взять, — послышалось по дороге. Через пару минут мимо мест, по которым шли молодые барышни, поплелись несколько пухлых мужчин в грязной одежде. У одного из них был старый и очень худой конь, который еле волочил ноги за хозяином. Остальные несли бутылки и какие-то закуски типа семечек или еды на вынос с базаров. — Мы сейчас пойдем через кусты во избежание лишних проблем, — зашептала Соня и опустила руки. — Слушайся меня и не отставай, поняла? Саша только кивнула на инструкцию и сама схватила девушку за руку, чтобы уж наверняка не потеряться. Чудище повела её вдоль дороги, скрывшись за большими листьями и травой. Она поставила для себя цель просто провести Сашу мимо бандитов целую и здоровую без драк и скандалов. И им это почти даже удалось, если бы не перманентный треск веток под ногами аристократки. — Блять, мы в местность зверей забрели или че, — неожиданно проорал пьяным голосом один из мужчин. — Че за хруст?! — Это тебе уже на пропитый котелок мерещится, — закатился смехом идущий рядом. И только третий с лошадью был самым трезвым из них. Он не стал кричать, а высматривал источник звука, всматривался в темноту леса, пока не увидел. Чтобы не заметить красное ципао Александры надо быть в хлам напившимся или вообще слепым. Он облизнулся, сунул повод в руки товарища и пошел быстрым шагом в сторону девушек, которые почти обошли опасность. — Беги прямо по дороге и не оглядывайся, — быстро бросила Соня и вытолкнула Сашу на тропу. Александра не стала ей перечить, схватила подолы длинного платья чтобы поднять выше и побежала так быстро, как только могли её ноги. Она обронила любимый голубой веер с висящими белыми бусинами, лента держалась на последнем Божьем уважении, а за спиной послышались глухие удары и звон металла. И судя по булькающим звукам, там происходила казнь.

***

Саша не понимала куда она бежит и туда ли вообще ей надо, но ослушаться Соню она не хотела. Она переживала за новую знакомую, но ничего сделать не могла. Обычная юная барышня, которая тяжелее чайника в своих руках ничего не держит. Но вот чудо, когда ноги уже начинали ныть, а со лба в несколько ручьев лилась влага, на горизонте показался выход из леса и водная гладь. Пока она бежала, наступил уже полдень. Это она поняла по спящему охраннику на воротах, который всегда клал болт на службу после плотного обеда и заваливался в сон прямо на посту. А еще все служанки гуляли по деревянным территориям дома , стоящим на воде, и что-то бурно между собой обсуждали. В окнах её комнаты до сих пор горел фонарь. Александра пошла самым длинным путем до своих комнат, лишь бы не наткнуться на какого-нибудь самурая или, чего хуже, на мать или отца. Увидь госпожа Лань свою несносную дочь в таком виде – точно закатила бы скандал на всю округу, что услышала бы даже Соня из леса. — Госпожа! — пискнула Мянь-мянь, как только девушка открыла дверь. — Я так переживала за вас... Что с вашим телом?! Саша подошла к роскошному зеркалу в углу покоев и тяжело вздохнула. До этого белоснежная обувь стала состоять на восемьдесят процентов из грязи, еще и наследила на чистых коврах, а ципао в некоторых местах приобрело новые дырки и разрезы от контакта с ветками и деревьями. На щеке юной госпожи красовался небольшой уже запекшийся порез, но он раскраснелся почти на всю правую сторону лица. Про волосы даже упоминать не стоит – они превратились в половую тряпку. — Я упала по дороге, — решила соврать Саша. — Просто неудачно приземлилась. — А если честно? — закатила глаза служанка. — Не посчитайте дерзостью, но я вас уже пять лет знаю, вы бы так не упали. Что произошло на самом деле и где вы нашли такие деревья? — после вопроса Мянь-мянь подошла к своей госпоже и достала из кудрей маленькую веточку. — Да не было ничего на самом деле, — развела руками девушка. — Я просто прошлась до леса, но не знала, как спуститься к дороге без травм. Вот и получилось. Служанка на такое лишь тяжело вздохнула и полезла в огромный шкаф за новым ципао для своей хозяйки. И пока она выбирала между фиолетовым и голубым, Саша задумалась. Соня не была похожа на юную госпожу аристократического общества, еще и забралась на дерево. Что Александра хорошо запомнила – черный шанку на девушке, носить такое молодым дамам непозволительно и считается признаком дурного воспитания. При дворе так не одевалась даже Саша. Еще и её знание леса... Может её семья просто грибники или травники, вот она с малых лет по лесу и бродит? Странно это как-то. — Мянь-мянь, — позвала служанку юная госпожа Лань. — У меня есть для тебя важное задание. Только матери ни слова, хорошо? — Слушаю вас, — отозвалась девушка. — Когда я гуляла около леса, — она сбавила тон и начала говорить на грани шепота. — Я услышала чей-то крик в глуши. Как будто толпа грешников кричали из своих котлов! Я поэтому и понеслась оттуда прочь. Можешь послать воина, которому ты доверяешь, чтобы пронюхать обстановку? Вдруг там людям помощь требуется, а мы прямо рядом... Мянь-мянь замешкалась на секунду, обдумывая поручение Саши. Старшим Ланям она точно не скажет, не подставит её, но вот как бы это провернуть и кого отправить? Каждый вечер происходит проверка всех служащих, ночью дежурят абсолютно все воины, а днем у каждого своя работа. У этой семьи не так много свободных людей, которые могут покидать территорию без присмотра и лишних вопросов. — Я попробую узнать всё, — пообещала служанка и передала в руки Александры фиолетовое ципао.

***

На рассвете Мянь-мянь поднялась намного раньше остальных, солнце только начало вставать. Взяв с собой корзину для продуктов и толкнув свою соседку по комнате – служанку старшей госпожи Лань, она покинула дом. План был до неприличия прост: она сама поднимется ко входу в лес и посмотрит, не лежат ли какие люди на дороге. А потом прогуляется до ближайшего торгового городка и наберет фруктов для вида. Об этом не знал никто, даже сама Александра, которая в такое время еще смотрит свои розовые сны. Время близилось к середине осени, на улице уже немного прохладно, утром так тем более. Укутавшись в свою накидку, она двигалась по центральной дороге, вечно пугаясь резко взлетающих птиц. На развилках она решила постоянно поворачивать в сторону солнца, чтобы не дай Боже не заблудиться, но... Солнце имеет прекрасную способность подниматься вверх, поэтому бедная служанка после часа ходьбы потерялась, прямо как и её хозяйка. Вот только в отличии от Саши, Мянь-мянь не хотела так просто опускать руки. Она развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла ровно в противоположную сторону. Но судя по всему, одну из дорожек ей удалось спутать. Девушка ходила по кустам уже больше получаса, если не с час. На пути были миллионы развилок, протоптанных кем-то дорожек, мелких тропинок и зарослей. Казалось, что лес, в котором она заплутала, был бесконечен. Но она не ходила кругами, в этом служанка была уверена на все двести процентов. Больше всего она боялась наткнуться на какое-нибудь ядовитое насекомое или большое животное. Пустой корзиной она навряд-ли отобьется... Но случилось чудо – она услышала бурление воды. Первая и последняя промилькнувшая мысль: "Это наверняка воды около пристани". Шум источника был все ближе, а она шла все быстрее и быстрее, будто он сможет куда-то от неё убежать и исчезнуть навсегда. И вот, отогнув последнюю веточку, её взору предстало... Озеро. Озеро в самом центре леса, никем не тронуто и не осквернено. Вода была настолько чиста, что можно было рассмотреть все цветные камни на дне. В нем не водилась никакая рыба, а шум создавал небольшой ручеек, вытекающий откуда-то из зарослей. Поставив корзину на большой камень на берегу, служанка села прямо на холодную землю. Ноги слегка болели и были все в грязи, прямо как и у Саши в момент возвращения вчера. Теперь-то она уверена, что хозяйка не просто ходила вокруг леса, а целенаправленно зашла внутрь и увидела что-то очень страшное или представляющее угрозу для её жизни. Мянь-мянь пыталась отколоть засохшие кусочки земли с обуви, но получалось на троечку. Тогда ей в голову пришла совершенно безрассудная идея... Она развязала ленты, держащие ткань с подошвой и скинула их с ног. Наступать на голую землю неприятно и холодно настолько, что появляется противное покалывание. Она подошла к берегу и потрогала воду. Ледяная. Служанка набрала в ладонь чуть-чуть воды и попыталась оттереть грязь уже ей. Выходило все также не совсем идеально, но хотя бы лучше, чем было до. Отвалившиеся кусовки падали прямо в чистую гладь и начинали растворяться, оставляя после себя гадкие следы. Но вдруг её руки замерли. За спиной послышался шелест листьев. Это можно было списать на пронизывающий ветер, но звук был таким, словно позади крадется человек. Решив все же обернуться, девушка не увидела никого ни перед собой, ни в листве. Странно. — Как долго будешь ломать комедию? — послышалось недовольное бурчание. — Это тебе не зона отдыха. Пришла топиться – заходи дальше. Если нет – то проваливай. Или тебе помощь нужна? Мянь-мянь как парализовало. Здравый смысл кричал, что нужно к чертям бросать эту корзинку, эту обувь и просто бежать куда-нибудь прочь отсюда. Но тело не слушало – она так и застыла в полусидячем положении. Она же оборачивалась, никого не было! Но она не додумалась посмотреть вверх. — Я это кому говорю? Иди давай отсюда, если тряпки постирать пришла, — и правда, голос звучал откуда-то с высоких веток. Мянь-мянь крупно вздрогнула, когда за спиной сначала отозвался резкий рывок, а потом неторопливые шаги в её сторону. С дрожащими руками она все же поднялась на ноги, чтобы в случае толчка покатиться в воду не кубарем. — А худая-то какая, Боже мой... Последняя фраза прозвучала на незнакомом для служанки языке, но недовольный тон она уловила и без перевода. По щеке невольно покатилась слеза страха, она не желает умирать в таком юном возрасте. Человек обошел Мянь-мянь со спины и наклонился к ней. Как оказалось, это невысокая шатенка с непривычной для девушки длиной волос. Она потянула свои пальцы к лицу служанки, подняла ту за подбородок и посмотрела ей прямо в глаза. — И чего ты ревешь? — искренне поинтересовалась незнакомка. — Муж обидел? Мянь-мянь налилась краской даже в такой ситуации. Мужчины она еще не познала, мужа у неё нет, пусть и является ровестницей Александры. Эта тема слишком интимна для девушек, обитающих при дворе. — Ты убьешь меня? — она ответила вопросом на вопрос. — Я на варвара похожа? — выгнула бровь девушка и опустила руку. — Как ты забрела сюда? — Я потерялась, — вытерев слезы рукавом ципао, произнесла служанка. — Что-то часто в этих краях люди теряться начали. Неужели легенду какую придумали? Расскажешь? А я тебя проведу прямо до твоего дома. Где ты живешь? — Я служанка в пристани Лань, — запинаясь проговорила Мянь-мянь. — Я хотела нарвать ягод для своей госпожи, но заблудилась... — А ты знаешь, что тут кроме мухоморов не растет ничего? — усмехнулась шатенка и подняла чужую корзинку. — Ты бы так свою хозяйку накормила – она бы завязалась от такого. Девушка двинулась в сторону тропинки, по которой служанка пришла к озеру, даже не подождав саму служанку. Они шли молча, Мянь-мянь до сих пор побаивалась что-то говорить незнакомке, а вторая просто шла и крутила в руках пустую корзину. Говорят, это к бедам. — И все же, — решила начать разговор таинственная обитательница леса. — Тебе твоя подруга не рассказала, что опасно ходить вот так одинокой девушке по чаще леса? Уж она-то должна была понять. — Какая подруга? — не поняла Мянь-мянь. Кто-то из пристани тоже был здесь? — Ну как же, служанка ваша буквально вчера тут разгуливала, — удивилась девушка. — Сашей зовут, волосы такие кудрявые, ципао красное. Теперь в глазах прислуги все встало на свои места. Её хозяйка все же убежала вглубь леса, поэтому так сильно запачкала в грязи всю обувь, а одежду порвала, потому что убежать пыталась. — Я ей еще говорю, — не унималась та. — Негоже шастать по лесу в одиночку, а она на меня таким нахальным взглядом смотрит, как будто я её сюда затащила! Тут трёх мужчин вчера убили, а она бегает. — Убили? — ужаснулась Мянь-мянь. — Убили. Нашли выпотрошенными и разрезанными на несколько частей, представляешь? Служанка осознала, что юная госпожа Лань могла бы быть на их месте, если бы Господь не уберег. Она же тоже вот так ходила по тропам в лесу, мало ли на кого могла наткнуться... Жуть какая! Она теперь её из комнат в одиночку вообще не выпустит, слишком страшно. — С Сашей всё хорошо? — спросила шатенка. — Она вернулась вчера? Её господа не искали? — Её родители не особо беспокоятся о ней, — честно ответила Мянь-мянь. — Они хотят её как можно скорее выдать замуж, а она противится. Вот и взбунтовалась, убежала в чащу... Незнакомка слегка нахмурила брови и поджала губы. Её родители, значит... Выходит, Александра её обманула и на самом деле тогда бежала не обычная служанка, а единственная дочь семьи Лань. Черт, если бы с ней что-то случилось – она бы себя не простила. — Её даже поселили в самые дальние покои, — вскользь подметила девушка. — Ей сказали, что там виды лучше, воздух чище, а она поверила... К сожалению, их разговор подошел к концу. Тропа прояснилась, лес закончился, а на горизонте показались огромные воды и поместье семьи Лань. Люди носились в разные стороны, там кипела жизнь. — Спасибо за содержательную беседу, — улыбнулась шатенка. — Но если я встречу еще кого-нибудь такого же любопытного – он вернется домой без штанов и со сломанными руками. Всего хорошего. Она отдала Мянь-мянь корзинку и быстрым шагом пошла обратно в лес. Вот только... Корзина была до краев наполнена плодами вампи. Девушка подняла голову, но никого уже и в помине не было. Попробовав одну ягодку, она почувствовала ну очень сладкий вкус, какой найти очень трудно. Интересная все же эта девушка...

***

— Убиты? — вскрикнула Саша, как только Мянь-мянь передала все то, что узнала от странной незнакомки в лесу. — Нашли выпотрошенными и разрезанными на несколько частей, — процитировала слова служанка. — Госпожа, может вы все-таки расскажете мне правду? Та девушка выглядела озадаченной, когда я сказала про вас. Она назвала вас служанкой и спросила, искали ли вас... — О Боже, — страдальчески выдала Александра. Её обман вскрылся. Хотя, с другой стороны, какая разница? Юная госпожа Лань больше никогда в жизни не рискнет лезть в тот страшный темный лес, значит и с Соней больше не пересечется. Подумаешь, приврала какой-то дикарке... — Ко мне мать заходила утром, — сказала Саша, закинув в рот сладкий плод. — Сказала, что сегодня к нам прибудет с визитом семья Цзян. Помнишь, такой пухлый мальчишка? Они считают, что он будет для меня хорошей партией. Сплетничать с Мянь-мянь – это любимое занятие юной госпожи. За разговорами время пролетает неумолимо быстро.

***

Время пролетает настолько быстро, что Александра напрочь забывает о деловой встрече. Вспомнить дает стук в двери от служанки госпожи Лань, которая просит дочь через двадцать минут прийти в чайный зал для приветствия семьи Цзян. В тот же миг Мянь-мянь подскочила со своего места и начала как ужаленая носиться по комнате в поисках самого красивого ципао. Саша же осталась лежать в той же позе и вообще не желала идти. В голове загорелась идея плюнуть на все традиции и просто лечь спать, но она тут же потухла, как только перед глазами встал образ разъяренной матери с ножом. Уж за такую выходку она её не просто на рынок отправит, она будет продавать её по частям. — Госпожа, поднимайтесь скорее! — пищит Мянь-мянь с роскошным розовым ципао в руках. — У нас очень мало времени! — Я могу пойти в нагадзюбане? — съязвила юная леди, но с кровати встала. — Тогда сделай меня настолько красивой, чтобы он был меня недостоин. Такой настрой понравился Мянь-мянь намного больше. Она помогла Саше влезть в свой сегодняшний наряд и посадила её прямо на угол кровати, чтобы сделать интересную прическу. — Вы сейчас зайдете и у всех там челюсти отпадут! — приговаривала служанка, вплетая куда-то ленты и заколки. — Сделай так, чтобы у всех остановились сердца. Кажется, они уже начинают опаздывать. Это стало понятно по настойчивому стуку по дверям и крикам служанок о том, что семья Цзян уже здесь и должна уже начинаться чайная церемония, а девушки все нет на месте. В этот момент Александра заставляла Мянь-мянь надеть один из своих ципао, чтобы их появление было еще эффектнее. Девушка сначала отказывалась и упиралась, ибо по этикету слуга никогда не должен вставать в одну линию со своим хозяином. "Ей Богу, мы что, крепостные? Надевай давай!" — Благодарю за ожидание, — вместо извинений за опоздание вырвалось первой фразой из уст молодой госпожи. — Господа Цзян, благодарю за столь поздний визит, мы очень вас ждали. Невинно улыбнувшись, Александра подошла к своему месту и усадила рядом с собой раскрасневшуюся Мянь-мянь. Столы были расчитаны так, что семьи сидели каждая на своей стороне: родители девушки по правую руку от центрального ковра, родители парня по левую, а молодые люди вместе на середине, лицом к выходу. И вскочивший для приветствия отпрыск семьи Цзян уж никак не ожидал, что Саша решит занять два места сразу. — Сая, — зашипел глава семьи Лань на свою дочь и крепче сжал пиалу с чаем. — Ой, извините, — наигранно спохватилась девушка и подскочила со своего места. Родители выдохнули в надежде, что она прогонит свою служанку и даст молодому человеку сесть, но... Она поклонилась. — Приветствую родителей на сей сомнительной церемонии. Предлагаю долго не тянуть с изречениями, а сразу преступить к пробе чая. Уверяю вас, чай семьи Лань не оставит вас равнодушными. Мянь-мянь хотела вскочить со своего места и начать разносить чайники, но Саша надавила на её плечо, заставив данным жестом сидеть ту на месте. Александра взяла чайник, который предназначался для общего чаепития её и сына приехавшей семьи, подошла к госпоже Цзян и взяла в руки её пиалу. Женщина была в ужасе. В аристократическом обществе юным леди строго запрещалось до свадьбы наливать чай родителям жениха, это считалось неуважением в сторону невесты. Таким образом все выглядит так, будто они сейчас оскорбили Александру. А сама девушка спокойно поставила перед женщиной наполненную ароматной жидкостью пиалу и потянулась к посуде отца семьи Цзян. Непонимание было и на лице у самого парня, который так и остался стоять над томатного цвета Мянь-мянь. Сесть на место девушки ему не позволяла гордость и мужское достоинство. — Понимаете, тут такое дело, — начала юная леди, вылив остатки чая в собственную фарфоровую посуду. — До меня дошли некоторые слухи, касаемые вашего сына... — И что же ты узнала? — недовольно прокричала мать семьи Цзян. — По столице гуляют слухи, якобы ваш сын... Извините, мне стыдно произносить такое вслух, — отвела глаза Саша в угол комнаты и поджала губы, лишь бы не засмеяться в голос. — Будто бы этот молодой господин является... Обрезанным рукавом. Театральная пауза. Женщина семьи Лань выронила собственную пиалу из рук и ошарашенными глазами смотрела уже не на свою дочь, а на предполагаемого будущего жениха. Тот не мог вымолвить ни слова, также находясь в шоковом состоянии. То, что он ничего не понимал, было естественно, ведь Александра наврала им всем. — Я забочусь о репутации своей семьи, — настойчиво продолжала девушка, полностью войдя в роль. — И я не готова марать фамилию Лань такими позорными слухами. Мама, только представьте интриги, которые поползут осквернять ваше светлое имя! Что скажут в обществе? — она поставила на стол полную пиалу и повернулась к родителям Цзян лицом. — Извините, но я не буду женой тому, кто делил свое ложе с мужчиной! После таких громких слов Александра низко поклонилась каждому из родителей парня, своим родителям она оставила легкий поклон уважения. После двинулась к выходу, подхватив за собой застывшую в ступоре Мянь-мянь. — Госпожа, что это было? — начала тараторить служанка. — У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло! А если бы начался скандал? А вдруг вас теперь накажут за такую самодеятельность? А что с вами сделают за такое поведение?! — За какое поведение? — попыталась убавить чужой пыл леди. — Я забочусь о родителях, они мне потом спасибо скажут. Сейчас я очень устала и пойду к себе, ты тоже иди отдыхать. Можешь забрать ципао в качестве оплаты за участие в сегодняшнем спектакле. До завтра! С плеч девушки в этот вечер спал огромный груз, который не давал ей спокойно жить почти два месяца. Как только Мянь-мянь поклонилась и пошла в сторону комнат для слуг, Саша радостно хлопнула в ладоши и попрыгала к своим покоям, желая как можно скорее скинуть с себя некомфортную одежду и увалиться спать. Дойдя до крыльца, она резко остановилась. Выдвижная дверь была слегка приоткрыта и пропускала внутрь вечернюю прохладу. Александра хорошо помнит, что лично плотно захлопнула за собой дверной проем. А еще она знает, что сквозь шторы должен просачиваться свет ламп, которые в её комнате никогда не тухли. Почему же сейчас там так темно? Девушка глубоко вдохнула и тихо открыла двери. По первому взгляду все хорошо, ничего не перевернуто, признаков ограбления не наблюдается. Саша схватила лампу на столике около проема, которая освещала крыльцо и резко зашла внутрь. Никого. Юная госпожа Лань поставила ночник на пол у дверей и прошла дальше. Ложе с такими же мятыми простынями и разбросанными подушками, шкаф также плотно не закрыт, оттуда выглядывает слишком длинный рукав коричневого ципао. Девушка подошла к столу, на котором разбросаны многочисленные письма от чиновников с признаниями в любви и предложениями брака. Но не длинные лживые тексты привлекли её внимание. По центру лежал излюбленный деревянный голубой веер с белыми бусинами Александры, с которым она уже успела проститься. — Решила нанести младшей госпоже Лань личный визит, — послышалось насмешливое за спиной. — Извините, что без очереди.