Сага о Дулате

В которой Дулат находит союзников

      Эту ночь Дулат и Салли провели в повозке, предварительно освободив место, отодвинув одежду и яблоки к краям, а оскверненный хлеб выбросив в ту же яму, где обрели покой родители девушки. На разумные предложения блондинки организовать дозор Дулат лишь отмахнулся. Даже будучи стариком, самоуверенный паладин всегда чутко спал и любой чужеродный слух заставлял его проснуться. К тому же, кто будет их искать в такой глуши?       Всем известно, что подобная неосмотрительность редко имеет счастливый конец. Однако в этот раз судьба была на стороне полуорка. Ни зверь, ни человек не потревожили их сон, хотя той же Салли было сложно вздремнуть. Причиной тому было и гнетущее чувство одиночество, что могла испытать лишь дочь, оставшаяся без родных, и её внезапный пленитель рядом, чьи длинные и широкие руки прижали девушку к себе, и чей храп напоминал заполненную до пределов гостиницу.       С первыми лучами солнца едва заснувшая девушка почувствовала как тяжелая хватка выпустила её. Дулат поднялся и вытянулся, с удовольствием отметив, что события последнего дня не были сном. Он действительно был жив, не лежал на поле брани, терзаемый предсмертными галлюцинациями. И что он действительно помолодел, а не дряхлый старик, возомнивший себя юнцом.       Однако радость сменилась осознанием действительности. Он все еще в неизвестном лесу, в чуждом мире, на повозке, лошадь от которой безнадежно сбежала. Новый взгляд на рыхлую почву дал конкретный результат. Ни следа копыт в округе.       — Что ж... Значит придется использовать старый инструмент.       Услышав орочье бормотание, Салли приподнялась на повозке, присев и согнув ноги. Увы, но вчерашние события не были сном и для нее. Перед ней была спина зеленокожего, Дулата, облаченного в одежду отца, чья могила была ею вырыта недавно и в которой нашла покой и её матушка, а также хлеб, который их сгубил. А еще меч отца, который её пленитель неосмотрительно (ли?) оставил в повозке, в ножнах.       Тем временем, Дулат сделал несколько взмахов рукой, удерживая амулет, после чего перед ним поднялось пламя. Салли немедленно схватила ножны меча и спрыгнула, её ладонь сжала рукоять, но не вытащила. Сомнения охватили её душу, а синяки напомнили о предыдущей попытке. Вывод был однозначным — отважной, но хрупкой девушке не одолеть монстра, чья храбрость была закалена реальным опытом и мастерством. А потому усилием воли девушка убрала руку с оружия, пока Дулат не заметил.       Из языков огня появился силуэт, а потом и полностью воплотилась лошадь. От обычных сородичей её отличало пылающая пламенем грива и копыта, сгустки огня вместо глаз и седло из кожи, красной ткани с черной ладонью по обоим бокам. Дулат, не скрывая облегченного вздоха и радости, дружески похлопал старого товарища, окончательно убедившись, что милость Бэйна его не оставила. А потом обернулся и прижал ладонь к амулету, разрушая языковой барьер.       — Это Думдрим, мой верный спутник во множество походов. И время, и ужасы ада не смогли сломить его и забыть о данных обетах. А теперь помоги, Салли, привязать его к повозке.       — А он справится? — Бросила в ответ девушка и мысленно ударила себя по лбу. Конечно, сможет, он же явно магического происхождения! Да, он крупный, скорее верховой, чем тягловой, но обычные лошади не горят наполовину, да и серой от них не несет. Этот едкий запах, который Салли в детстве почуяла в магазине алхимика, она ни с чем не спутает.       — Разумеется. К тому же на нем нет доспехов. Если ты боишься, что Адская Мечта спалит твою повозку, то можешь расслабиться. По моей воле он успокоит внутреннее пламя. Не так ли? — Со значением закончил ответ Дулат, взглянув на коня. Тот кивнул, после чего резко потух, превращаясь в обычную вороную лошадь с темными глазами и оранжевой гривой и шерстью. Полуорк взял его за уздечку и повел к повозке.       Салли, кивнув и добавив еще один пункт в только что придуманный и наскоро состряпанный в голове список способностей своего пленителя, бросила меч в повозку и помогла полуорка надеть ярмо на коня. К её удивлению, когда она коснулась кожи животного, та ощущалась как кусок льда с самого Дун Морога. Обжигающе ледяной. Удивительно, как вообще на нем можно ездить, если только седло, которое Дулат бросил в повозку на смену мечу, не было зачаровано.       — А теперь ты садишься на место возницы, а я еще подремлю час-другой на повозке, пока мы едем.       — Час? — Салли рассмеялась, чем вызвала удивленный взгляд Дулата, — Мы будем до вечера двигаться. Сначала до тропинки, потом до тракта. И это если не будет сюрпризов в виде диких животных или чего-нибудь похуже.       — Вот и отлично. А пока мы едем, ты будешь указывать на каждое дерево и каждую травинку и называть их вслух три раза, как можно четче?       — Зачем?       — А тебе то что? — Пробурчал полуорк, взмахом руки давая понять, что обсуждать свои решения он Салли не даст. Хотя причина была прозаичной, — Дулат наконец-то решил заняться изучением чужого языка на основе базовых вещей, знакомых ему. Полагаться все время на амулет было бы изматывающим, причем не столько физически, сколько морально. Своих проблем с изучением языков Дулат откровенно стыдился, считая, что правитель обязан их знать. А когда он впервые пришел к власти в молодости, в небольшой деревне, он даже читать и писать не умел, — в племенах орков этому учат разве что учеников шаманов, которые были их же детьми и внуками. Увы, но матушка Дулата, не говоря уже о презираемом им отце, никакого отношения к этой касте не имела.       И пока Салли следила за дорогой и время от времени указывала на растительность, деревья, небо и прочее, пополняя словарный запас всеобщего языка иномирца, Дулат размышлял о том, что узнал про местные земли.       Итак, Лордерон подвергся нападению, иначе это назвать язык не повернется. Королевство людей было охвачено магической болезнью, которая, как Дулат уже увидел, умерщвляла своих жертв и обращала в восставшую нежить. То есть это было самое что ни на есть проклятье, которое снять по силам только могущественным жрецам. Однако либо у этого оружия массового поражения был какой-то подвох, либо так пока еще почитаемый местными Свет не даровал жрецам больших умений, но излечить болезнь не удавалось ни магией, ни лекарством.       Наследник престола, принц Артас Менетил начал расследование, во время которого раскрыл некий Культ Проклятых, сборище некромантов, которые поднимали смуту в королевстве и отравляли зерно из города Андорал. Это объясняло, как в руки родителей Салли попал смертоносный хлеб. Впрочем, принц, по словам девушки, расправился с предводителями культа, однако эпидемию уже было не остановить.       Принц Артас, который, к тому же, был паладином местного ордена Серебряной Длани (насколько это вообще сочетается с его положением Дулат пока решил не думать), отследил самую крупную поставку в город Стратхольм, большой порт на севере страны, где располагалась штаб-квартира ордена и местной церкви. Столкнувшись с истинной природой смертельной болезни, принц отдал приказ уничтожить поселение. Его дружина выполнила распоряжение без колебаний, чего не скажешь об остальных.       Народ, и простой люд, и дворяне, единогласно осудили это решение, а паладины изгнали кронпринца из своих рядов. По-мнению Дулата, принц выбрал разумное решение проблемы, но был неосмотрителен. Так, сам Дулат бы заблокировал город, полностью изолировал бы его связь с внешним миром, сославшись на мятеж местного населения (ведь города, как он знал из личного опыта, очень любят бунтовать против верховной власти), а потом приказал бы сжечь поселение дотла. В идеале, одновременно с началом превращения местных, которое было неминуемо, ибо даже фанатики, готовые умереть за веру, не очень хотят сгинуть в безвестности. От того они сразу должны были пробудить свое колдовство и пустить в дело.       Казалось бы, принц сделал тоже самое, однако сам факт появившихся слухов (среди прочих, Салли рассказала теории о том, что принц решил отнять трон или что его бывшая любовница околдовала его и он пошел войной на бывших собратьев-паладинов) и то, что в момент рокового приказа часть армии (которую вели паладины) покинула его, говорили о том, что он был не слишком предусмотрителен. Дулат не стал бы отпускать паладинов, солдат бы расставил на границе поселения, вокруг которого возвел бы осадный лагерь, а потом огненными снарядами поджег город. Это требовало доли дисциплины и хитрости, но было относительно выполнимым. А так, и слухи появились, и мораль дружины подорвана, все же целенаправленно истреблять мирных жителей — это тяжкое бремя, которое обязательно акунется в будущих схватках.       Короче говоря, если бы Дулат так просчитался в прошлом, его, даже как короля, ждала большая междоусобица внутри державы, да столь яростная, что даже покровительство Бэйна не помогло бы полуорку сохранить трон и жизнь. Но принцу Артасу повезло, ибо Культ Проклятых в ответ на резню раскрыл все свои карты.       Во множестве деревень и мелких поселках, в тех случаях, когда рациональной кремации народ предпочитал следование традиционным похоронным обрядам в земле, из могил начали подниматься умершие от болезни. Разом всё королевство оказалось в осаде, а вчерашние крики о низложении принца сменились чуть ли на необходимость возвести его на трон, как проницательного владыку, узревшего беду и не допустившего более ужасающих вещей. Именно поэтому после нескольких битв король Теренас, правитель Лордерона, отдал указ направиться принцу Артасу и I легиону королевской армии на северный материк Нордскол, где и находились истоки культа. А заодно снизить долю разговоров о переменах. Умный ход, по мнению Дулата, который говорил о короле как о серьезной фигуре, которую нельзя игнорировать.       Но бои, как рассказала Салли, шли, и пока принц отсутствовал, королевские войска, дружины феодалов и паладины разгромили основные очаги сопротивления некромантов. Мертвецы через месяц после начала экспедиции будто заснули, стали пассивнее, и победы над ними стали даваться более легкой ценой. А позднее пришло известие, что принц Артас одолел угрозу на севере и возвращается домой, с триумфом. Казалось бы, успех, а Дулат может похоронить свои амбициозные цели.       Однако были и нюансы. Как Дулат отлично знал, разрушенное королевство (а потери в войнах и эпидемии сами по себе всегда ведут к разрухе) полно хаоса, разбойничьих банд и нищего населения. Кроме того, сам факт смерти родителей Салли, да и внезапное решение покойного отца девушки не ехать в столицу, намекали, что победа принца не была абсолютной. Поэтому для Дулата главной целью на данный момент было найти кров и узнать больше о происходящем в Лордероне.       В конце-концов, не случайно же его призвали в этот мир?