Знамена в дыму

- Эй, Джонни! Рядовой Джон Чиверс оглянулся на оклик — и мгновенно заметил Майка. Тот, как и всегда, сразу выделялся своим характерным обликом. Майкл Пламм внешне походил на странную помесь бульдога с поросёнком: его лицо, толстое, с маленькими глазками и двойным подбородком, вечно было красным. Он пыхтел, когда уставал, или когда занимался чем либо с полным сосредоточением. У него был довольно высокий и писклявый голос. Однако при всём этом Майк был намного сильнее, чем мог бы предположить, глядя на него, посторонний человек. Большущий, высокий, он являлся обладателем коротковатых, но очень цепких и сильных рук – не зря именно Пламм оказывался неизменным победителем соревнований по армрестлингу, которые они время от времени проводили в своём взводе на спор, или даже на небольшой куш. - Что случилось? — поинтересовался Джонни шутливо у шумно сопящего товарища, — Тебя подтолкнуть, старина? - Нет, - отозвался Майк — и ещё более сосредоточено запыхтел. Джон не стал сбивать его с мысли и промолчал. - Ты это… молодец в общем, вот! - Да ну? — не подколоть немного так потешно стесняющегося приятеля было просто невозможно, — Это кто же тебе разболтал такую страшную тайну? - Хорош, Джонни! Видишь же, что трудно человеку! А сказать надо, это — штука важная… Я и раньше хотел, но всё спешка, чтоб её так и сяк, да подать к столу с пудингом! Парад, конвоирование пленных, транспортировка, а теперь… Короче, думаю что не только мне, а нам всем по-хорошему надо тебя поздравить – не каждый день получаешь Орден Британской империи. Когда жёлтые дьяволы пошли в атаку тогда под этим Ки-та-кю-сю — ну надо же, ммать, выговорил-таки! ...Это было чистое самоубийство, да! Они же совершенно безумные были, не боялись смерти. Я тебе честно скажу, дружище – сам тогда чуть не наложил в штаны от страха. А ты взял, да и спас командира. И как это оно было: узкоглазый урод такой на тебя идёт, мечом своим размахивает – вроде как самый сильный, а ты раз – и промеж глаз, да! ...Раз у нас теперь пошла полегче служба, то надо бы того, отпраздновать как-нибудь. - Да брось! - Нет-нет! Надо! Пускай кое-какие жлобы тебе хоть «спасибо» скажут! Я устрою. Надо будет — за шею притащу! - Не надо, Майкл. Правда. Тебе я очень благодарен, но… ну его! Там либо врать и хвастать придётся. Как после рыбалки — ты знаешь, что мне это никогда не нравилось. Или будет скука, где из хорошего — только джинн, за что нам даже теперь, после победы, капрал живо вкатает… А главное… дело прошлое, ни к чему его ворошить. Сейчас всё уже позади, а мы скоро отправимся домой. И не было в этом вообще ничего особенного – работа у нас такая, Майк. Сами вызвались. Долг солдатский... Да и что бы мы делали, если бы у нас командира тогда зарубили? Это был бы конец. - Всё то ты скромничаешь! Джонни, чёрт тебя раздери, да ты понимаешь, что стал теперь рыцарем по статусу!? Что можешь претендовать на место в Королевском бронекорпусе, стать пилотом найтмера — и будь я сотню раз проклят, если они тебе откажут!? Представляешь… После нашей то кукурузы... - Понимаю и представляю, Майк. И именно поэтому я должен подумать. Это же значит стать воином. Настоящим, на всю жизнь. А я привык к нашей ферме, к нашему солнцу, к той самой кукурузе, к… Да ко всему я привык! Опять же – матушка не знает. Вот переплывём океан, вернёмся обратно к нам: я приеду, осмотрюсь, пообвыкнусь – вот тогда и выберу. - Да, наверное, ты прав, - сказал Майк чуть сконфуженно, - а всё равно поздравляю. Я вот сам не ждал бы ни минуты. - Ты? Ха! Да ты в кабину не пролезешь! - А вот это было обидно! - Ладно, не дуйся. Лучше скажи – ты же у нас всё вечно знаешь: долго нам ещё сторожить пустые склады? Отсюда же всё вывезли! Когда погрузка? - Склады, дружище – это ещё полбеды, да. Вроде как погрузка должна была начаться уже через два дня, да вот только… - Что? И чего ты вдруг умолк? - Ну, это вроде как, секретно. - И когда оно тебя останавливало!? Только не говори мне, что здесь что-то реально серьёзное – кто бы тебя в это посветил? - Ну, наверное, тайна и впрямь небольшая. Опять же, я раньше других прознал, но ведь потом всё равно всем объявят... Короче, слушай: через несколько дней, около пяти, как я понял, планируется что-то крупное, вроде церемонии. Нас, скорее всего, поставят на охрану. Отбарабаним там – и можно будет уезжать. - А что за церемония? По случаю победы? Вроде ведь был уже импровизированный парад в Фукуоке? Ааа, понимаю – наверное, всяческие шишки из столиц и разные нобили с длинными фамилиями и носами решили примазаться к успеху нашей Львицы, так? - Вроде нет. Это… ну… Не знаю я толком! Но не парад. Сказано же – охрана мероприятия. - Мы не полиция, Майк. Это не наше дело. - Ага! Прикажут – будет наше! Всё! Ты спросил, а я ответил. - Ладно, не дуйся. Значит пять дней? Просто не верится! Чёрт дери, Майкл Пламм, может и правда стоит устроить чего-нибудь эдакое! Пули, бомбы, найтмеры, взбесившиеся джапы с клинками наперевес — а мы всё равно живые! Целые! И меньше чем через неделю едем домой…