Хелль. Восхождение Немёртвой Королевы

Ты превосходишь меня лишь в одном аспекте… Ты лучше меня умеешь умирать!

Хелль, Немёртвая Королева

      — Я победила, — произнесла некромантка, — теперь отпусти меня и моих слуг, как обещал!       — Хорошо, иди, — ответил хорунжий. — А мы обнаружим твой побег. Через часик-другой.       Девочка тут же вывела своих подопечных за стены и повела их на север.       — Всё же победила… Госпожа, — произнёс Григен за воротами. — Только вот что с контрактом делать собираешься?       — Ты заметил, как я изменила условия? — спросила Хелль. — Мне остаётся самая малость — всего-то стать бессмертной.              Григен изумлённо выпучил глаза.       — Ладно… И как ты собираешься это устроить?       — Я не знаю, — честно ответила девочка, — но я этого обязательно добьюсь. И коль уж я госпожа, обращайся ко мне на вы. А то что за фамильярность?       — Как скажете, — эльф опустил голову.       Они шли в интенсивном темпе уже несколько часов, но погони всё не было. Некоторые дети начали жаловаться на то, что они устали, замёрзли и хотят есть.       — Терпите, — холодно ответила Хелль, — сейчас важнее всего оторваться от преследования.       В этот момент её желудок предательски заурчал. Но ничего не поделаешь — нужно было идти дальше. Неожиданно сзади раздались звуки цокота копыт. Обернувшись, некромантка увидела, как в их сторону мчатся сани с упряжкой из двух вороных.       Григен тоже их заметил. Недолго думая, он взмахнул руками, и вокруг беглецов создалось облако непроглядного чёрного дыма.       — Всем закопаться в снег! — крикнул эльф.       Дети незамедлительно начали исполнять этот приказ. Григен же не спешил. В собственном облаке он всё прекрасно видел и дожидался, когда последний подчинённый закопается. Затем он сам зарылся и создал магией порыв ветра, маскируя следы.       Под снегом Хелль сидела, как на иголках. Копыта приближались, но с ними — и холод. Чтобы не издать даже малейший звук, который бы её выдал, некромантка не должна была двигаться и уж тем более применять магию.       Вскоре кони умчались прочь. Для надёжности девочка выждала пару-тройку минут и только после мощным потоком магии вытолкнула снежную шапку над собой, открывая себе путь наружу. Григен поступил так же, и остальные дети тоже.       — Все целы? — спросила Хелль. — Никого не забыли?       — Да вроде никого, — ответил Григен. — Ладно, не отстаём. До башни всего ничего.       — Я есть хочу, — жалобно произнёс один из детей.       — Снега поешь, притупит голод. — Некромантка грозно посмотрела на него. — Заодно попьёшь. Я говорила, что вам нужно будет как следует подкрепиться, до башни мы целый день есть не будем. Если что-то не нравится — счастливо оставаться. Посмотрим, как вас примет Мёртвая Сотня.       Дети пристыженно потупили головы и последовали за Хеллью. Ближе к закату башня уже была видна. Она была высокой и сделана была, казалось, из монолитного куска обсидиана. Вокруг стояли и лежали десятки живых мертвецов. Приближаясь к ней, Хелль всё больше ощущала накатывающую на неё меланхолию. Будто Тайный Огонь чувств и страстей внутри неё гас.       И если для Хелли эти ощущения были лёгкими и почти ни на что не влияли, то Григену было, мягко говоря, нехорошо. Его мутило, в теле ощущалась слабость. Да и целые сутки на ногах сказывались не лучшим образом. Дети тоже валились с ног.       — Что ж, мы почти дошли, — произнесла Хелль. — И я вижу, как вы устали. Потому займитесь организацией лагеря. Григен, добудь какой-нибудь еды. На мне хворост.       Под чутким руководством своей госпожи дети выкопали в снегу нору, в которой впритык хватало места всем. Удостоверившись, что все на месте и никто друг друга не прирежет, Хелль направилась за хворостом и полешками, и вскоре в центре импровизированного иглу горел костёр. Через некоторое время вернулся Григен с парой подбитых зайцев. Возможности сварить из них хоть какую-то похлёбку не было, потому их разделали и зажарили на камнях. Шкуры, разумеется, не выкинули, а положили Хелль под одежду.       Утром некромантка с подчинёнными продолжила путь к башне. Ближе к ней становилось гораздо теплее, будто зима закончилась и пришло лето. Находившиеся там живые мертвецы были абсолютно пассивны. Они не двигались, не нападали — не делали ничего. В их глазах читалось полное отсутствие души, хотя она должна у них быть. Казалось, они жаждут контроля над собой — нужно просто немного подать магии. И Хелль так и поступила — подчинила себе десяток зомби.       Неожиданно перед ней вперёд вышло трое призраков. Первым был старый великан с двуручным мечом. На нём были цепи, йотунхеймский килт и меховой плащ. Вторым был маг в робе с меховыми вставками и в железной маске, изображающей лицо дракона. Третьей была женщина с длинными развевающимися, будто под водой, волосами. Облачена она была в простую рубашку и кандалы.       — Стой, некромантка, — произнёс призрак воина, — дальше ты не пройдёшь! Мы дали клятву сторожить это место от таких, как ты!       — Как же будет обидно, если вам это не удастся, — Хелль мило улыбнулась. — Слуги мои, покажите, чему научились! Верните этих призраков в их могилы!       Некромантка отошла назад за своих подопечных. Дети тут же синхронно выставили руки вперёд, и из них вылетели лучи некротической энергии — прямо в воина. Но он лишь поглотил их, не получив никаких повреждений.       — Ты пытаешься поразить энергией смерти тех, кто уже мёртв, — произнёс маг. — Ты глупее, чем кажешься.       Хелль ухмыльнулась. Григен увидел эту ухмылку и сделал пасс руками. На сей раз никто его не блокировал, и из его руки вырвался тоненький искрящийся красный луч. Как только он попал в землю между призраков, раздался звук, тоненький, как писк комара. Снег начал таять, и спустя мгновение всю округу оглушил сильнейший хлопок, а из точки соприкосновения луча с землёй возник шар жаркого адского пламени.       Однако не успел дым рассеяться, как великан тут же бросился вперёд с мечом наголо. Одним ударом он перерубил одного из детей, заставляя того пасть замертво. Маг взмахнул посохом и метнул в Хелль сияющий золотой снаряд. Когда он в неё попал, она ощутила острую боль, на месте попадания образовался сильный ожог. У Хелли зарябило в глазах и закружилась голова.       Дева же издала громкий вопль. От этого вопля в ушах закладывало, а в душе зарождался великий страх. Ещё двое детей упали замертво. “Проклятье! — подумала Хелль, — Осталось всего четверо. Так все полягут!” Собрав все свои силы, некромантка направила телесную нежить на духовную. Ожившие мертвецы не могли сильно навредить призракам, но зато они мешали магу произносить его заклинания, а деве — кричать. Выжившие дети перегруппировались и вновь дали синхронный залп по призракам. На сей раз это были сгустки огня. У кого-то он был обычным, у кого-то под воздействием силы Хелли — изумрудно-зелёным.       Великан всё же прорвался через заграждение мертвецов и замахнулся мечом на одного из слуг. Хелль сделала магический жест, и поток холодного воздуха сдул его и остальных детей, уводя их из-под удара. Желание покончить с призраками было слишком велико, и некромантка издала громкий душераздирающий крик. От неё начало исходить зелёное сияние, разлагающее всю плоть — живую, мёртвую и духовную. Григен поспешил удрать от этого сияния, но ему не хватило сноровки, и волна его накрыла. Он упал наземь, лицо стало обезображено язвами, а тело покрылось струпьями.       Призраки взвыли и стали распадаться. Двое взмыли в воздух, обратившись зелёными тучками, и скрылись в серых кучевых облаках. Маг замешкался и осел на земле жалкой кучкой эктоплазмы.       Увидев, что ни ей, ни её слугам ничего не угрожает, Хелль остановила сияние и подбежала к лежащему на земле эльфу.       — Ходить можешь? — спросила она.       — Могу, — ответил дроу, поднимаясь и подходя к месту сражения. — Погиб всего один, — продолжил он, почесав лысину, — остальные отступили.       — Идём в башню, — скомандовала девочка, — надо добить призраков и закрепиться здесь.       — А что дальше? — спросил один из мальчиков.       — Напомни, как тебя зовут?       — Йорген, миледи.       — Так вот, Йорген, дальше мы соберёмся с силами и уничтожим ту хоругвь Мёртвой Сотни. Нам всего-то понадобится сделать себя достаточно сильными, чтобы управлять теми сотнями живых мертвецов, что бродят вокруг этой башни.       — А почему бы нам просто здесь не осесть? Еда есть, сама башня защищена от внешнего посягательства. Зачем нам воевать с врайкулами?       — Или мы их добьём, или они добьют нас! — крикнула Хелль. — И может быть, ты, Йорген, не знаешь, но врайкулов и призраков породила одна сила — боги Строгос и Вестерос. А значит, они будут заодно при штурме этой башни. Понимаешь, к чему я?!       Мальчонка спрятался за Григена в страхе. Да и дроу был немного напуган своей госпожой.       — А теперь, слуги мои, — некромантка не утихала, — вы пойдёте в бой! И победите! Потому что выбора у всех нас нет. Или победа, или смерть! Не знаю, как вы, но я предпочла бы победу!       Григен был воодушевлён. Остальные тоже ощутили прилив бодрости. Увидев, что её речь произвела на подчинённых эффект, некромантка подняла мертвецов и открыла массивные каменные двери башни. Внутри было темно, апатия накатывала всё сильнее, будто все эмоции этого мира выкачали до последней капли. В центре была винтовая лестница, ведущая наверх. По ощущениям, высота там была не меньше пяти этажей.       Не давая детям времени приуныть, Хелль повела их наверх. Каждый шаг давался всё тяжелее, сам воздух будто становился более вязким и плотным, дабы не пропустить вторженцев к сердцу силы этой башни. Но некромантка продолжала двигаться вперёд, освещая путь зелёным огоньком.       Неожиданно из тени вылетел призрак великана. В мощном прыжке он нанёс удар, от которого Хелль еле успела увернуться. Дети застыли в ужасе, а Григен принялся метать свои огненно-оранжевые лучи.       — Чего встали как вкопанные?! — крикнула Хелль. — Уничтожить его!       Зомби бросились вперёд, ученики же снова синхронно метнули огонь. Мертвецы связали призрака боем, не давая ему пробиться к более хрупким заклинателям, если можно так их назвать. Только Хелль решила, что и этот раб богов отправится на Судилище, как тут же из другой тени появился призрак девы и издал оглушительный вопль. У Хелль и остальных заложило уши. Зомби упали замертво.       Великан громко заржал и стал медленно двигаться в сторону. Его шаги были идеально выверены в своём ритме, будто он эту походку отрабатывал десятилетия.       Григен поднял руки вверх и произнёс что-то на инфернальном. Вокруг воина и, чего уж ломать комедию, банши возникло облако густой и вязкой, будто кисель, тьмы. Она клубилась чёрным облаком, внутри неё мелькали щупальца с десятками шипов и ртов.       — Метайте огонь! — произнёс Григен. — Я не смогу держать его вечно.       И действительно, на его лбу и лысой голове выступила испарина. Хелли и её подопечным дважды повторять было не нужно — создаваемого ими потока огненных снарядов хватало с лихвой, чтобы не давать призракам подняться. Ученикам же поразительно везло.       Через минуту облако рассеялось, а Григен опустился на колени без сил.       — Мне… Мне нужно передохнуть, — произнёс он, — хотя бы часик.       — Мы почти у цели! — возразила Хелль. — Ты не можешь просто опустить руки и сесть! За час могут прийти новые призраки.       — Тогда идите вперёд, госпожа, — неожиданно подал голос ранее нывший Йорген, — мы останемся защищать господина Григена.       Хелль хотела было что-то возразить. Какая-то её часть хотела остаться и защищать своих слуг. Они же без неё не справятся! Но некромантка решила отбросить эти мысли. Её ничто не остановит — ни Григен, ни Мёртвая Сотни, ни боги. Никто. Она будет править этими землями или сожжёт их дотла!       Хелль решительно продолжила двигаться наверх. К её удивлению, больше призраков не попадалось. Да и вообще, путь наверх был подозрительно пустым. Но вот на самой вершине над каменным алтарём парил рубиново-красный кристалл в форме капли. И не нужно было быть великим волшебником, чтобы ощутить исходящую от него силу. Силу, что повелевает остальными. Силу Бога Смерти Строгоса. Ибо этот кристалл есть затвердевшая капля его крови.       Некромантка поняла, что, поглотив силу этой капли, она станет непобедимой. Не бессмертной, но этой начальной силы хватит ей, чтобы создать своё собственное королевство. Королевство, построенное на логике и холодном расчёте, королевство, где религиозные предубеждения будут порицаться, а здравый смысл — поощряться. Королевство, где её сила будет даром, а не проклятием. Королевство, единственной иконой которого будет она. Хелльхейм — так она решила назвать его.       Хелль коснулась кристалла с целью поглотить его силу — и тут же оказалась в тёмном пространстве.       — Я ждал тебя, — произнёс позади неё грозный голос.       Обернувшись, Хелль увидела человекоподобное существо в золотых доспехах, языки белого пламени, исходившие из его спины, напоминали одновременно крылья и щупальца. В руках его был меч-цвайхандер, лицо закрывала маска его шлема-короны. Но всё равно девочка ощущала, что в глазницах этого шлема нет живой плоти — лишь вечная чёрная пустота.       — Строгос, — констатировала Хелль, глядя в лицо Богу Смерти.       — Не боишься и не убегаешь, — произнесло существо. — Жаль. Люблю запах страха.       — Мне нечего бояться, — ответила некромантка. — Чего ты хочешь?       — Выходит, я не ошибся, — усмехнулся Строгос. — Что ж, у меня к тебе деловое предложение. Верни мне это Зерно Зенита. В обмен я закрою глаза на твои дела на севере. Более того, раскрою принцип бессмертия и подарю тебе личную хоругвь Мёртвой Сотни.       — Столько стараний ради одной лишь капли крови? — удивилась Хелль.       — Тише! — шикнул бог. — А то услышит твой старший братец и откусит тебе голову.       — Старший братец?       — Фенрир, — Строгос отвернулся и сжал кулаки так, что чуть не помял свои латные перчатки. — Вечный страж Великого Судилища. И мой тюремщик.       — Так значит, я и правда…       — Дочь Локи? Да, это так. Только привилегий тебе это никаких особо не даст, ибо род людей начинается от Локи и великанши Ангрбоды. Просто чтобы ты понимала, сколько твой отец накуролесил.       — Я и не рассчитываю на него. Ты скажи, Строгос, какой тебе прок от этой капли и почему ты так охотно готов поделиться со мной секретом бессмертия?       — Каждая капля приближает час моего освобождения, — тяжело вздохнул бог. — А что касается тебя, то тут всё весьма просто. В Пророчестве Вёльвы упоминаются следующие строки:

С северным ветром, кладбищенским воем

Из-за морей далёких холодных

Вернётся дочурка Трикстера Злого,

Ведя за собой мертвецов батальон.

      — Думаешь, оно обо мне?       — Я ничего не думаю, — ответил Строгос. — В этих нескольких строках нет прямого указания, к добру ли приход армии мёртвых или ко злу. Потому я решил не надеяться, что оно сбудется именно так, как я трактую, а воплотить свою трактовку. Пока что ты — первая из договороспособных детей Локи.       — А если я откажусь? — полюбопытствовала Хелль.       — То я уничтожу твою душу, и даже божественное вмешательство не вернёт тебя к жизни. — Меч Бога Смерти блеснул золотом. Видимо, он уже не первый раз произносил эти слова и ещё больше раз приводил их в исполнение.       — Давай тогда проясним, — некромантка деловито сложила ладони вместе. — Если я соглашусь отдать тебе это зерно зенита, ты отпустишь меня, расскажешь секрет бессмертия и дашь некоторое войско. А в дальнейшем, когда наступит Рагнарёк, я обязуюсь воевать на твоей стороне, верно?       — В целом, да, ты права, — кивнул бог. — Тебя такие условия устраивают?       — Пожалуй, это лучшая из возможных опций, — Хелль пожала плечами. — Однако заикнусь: я планирую строить своё королевство, где некромантия будет стоять во главе угла, а я буду почитаться как святая. По поводу этого какие-то ограничения будут?       — Нет, — ответил Строгос, — кроме одного. На его постройку я дам тебе срок в тридцать лет. Потом ты оставишь его и отправишься на север, в земли Драконьего Погоста.       — То есть нужно будет строить это королевство так, чтобы оно могло работать и без меня, — задумалась некромантка. — Что ж, я согласна.       Бог Смерти снял шлем, и под ним оказалось вытянутое лицо высшего эльфа. У него были длинные серебряные волосы и острые, как бритва, черты лица.       — Скрепим договор поцелуем? — произнёс он.       Хелль усмехнулась, ведь не каждая девочка может похвастаться, что целовалась с Богом Смерти. Некромантка подошла к Строгосу. Тот мягко её приобнял и прильнул к ней губами. Они были холодными, как у трупа. Язык был таким же, только от него ещё и отдавало тленом. Все силы Хелли уходили на то, чтобы сдержать рвотный позыв. Но тут губы Строгоса стали живыми, тёплыми и сладкими. От них не хотелось отрываться ни на секунду. Но и это закончилось, когда Бог Смерти оторвался от губ девочки.       — Что ж, коли договор скреплён, мне остаётся последнее обязательство, — произнёс Строгос. — Любой полый бессмертен, пока его не убить. Мёртвая Сотня бессмертна, пока клеймит других. Призраки обречены до конца вечности страдать и прислуживать мне и брату моему Милосу и сестре моей Вестерос. Но есть ещё один способ — ритуал Лич-Дом. Лич — это могущественный волшебник, что при помощи магии поместил свою душу в особый предмет, Филактерию. Пока она цела, лич бессмертен. Но есть одна загвоздка: необходимо подпитывать себя всё новыми и новыми душами. Но тут уж решай эту проблему сама. В конце концов, я не ограничиваю тебя в составлении законов твоего королевства.       — Благодарю тебя, Строгос. — Хелль поклонилась.       Бог Смерти кивнул.       — И касательно Мёртвой Сотни. Приложи это, — он дал девочке кольцо-печатку с выгравированным на ней черепом, — ко лбу хорунжего. И тогда его хоругвь будет твоей. А теперь иди и строй своё королевство.       Строгос исчез, а Хелль снова оказалась на вершине тёмной башни. Только кристаллической капли там больше не было. На губах осталась сладость поцелуя с богом. На правом указательном пальце поблёскивала золотом печатка с черепом.       Григен и остальные стояли подле неё.       — Госпожа, вы… живы, — дроу просиял.       — А ты во мне сомневался? Идём, у нас много работы.