Порочная Красная Шапочка

Что-то чёрное стояло впереди, невероятно длинное и неказистое. Огромная узкая тень в три метра ростом? Селене казалось, что она слышит изнутри существа тихий смех или шёпот, доносящийся из его тела. Этот смех был холодный и тёплый одновременно, безжизненный и живой, мешаясь воедино… «Юм Кааш — дух, олицетворяющий воскрешение и возрождение леса», — пронеслись в голове слова Чонхо. — Не делай резких движений, — тихо шепнула Селена, видя, как Сан плавно подобрался к ней практически в полуприсядку, не сводя глаз с появившегося существа. — Я чувствую, оно не агрессивно. — Хотел бы я тебе верить, — с опаской сказал Сан. — Зря ты вышел из круга трав, человече, на котором должен был сидеть, — вдруг произнёс Чонхо, не поднимая головы. Его глаза и так и оставались слепыми, смотря в никуда в сторону леса из прорезей маски-черепа быка. Он был похож на говорящего призрака-мертвеца. — Это были обереги, за которых нечто тёмное могло не достать. — Юм Кааш может нас атаковать? — тихо спросил Сан. — Я не атакую, если ты не причинишь мне вред и моему лесу, — последовал монотонный ответ от Чонхо. Сан нахмурился, не совсем понимая. Зато осознание быстро дошло до Красной Шапочки. — Мы ведь не с шаманом сейчас говорим, — изумлённо протянула она, глядя на Чонхо. — Ты сейчас говоришь от имени главного духа леса, Юм Каша. — Ты права, дитя, — безликим голосом согласился Чонхо. — Это тело — временно мой голос, ведь из моего духа вы его слышать не можете. Тень, что стояла в деревьях скользнула к ним ближе, подбираясь к алтарю и кладя возле застывшего шамана остатки, корешки от двух початков. И тут же бодрящий холод сковал тело Красной Шапочки, она тяжело выдохнула — белый пар повалил изо рта. Селена вдруг поняла, что не заметила, как в этом месте пропал туман, как исчезли все звуки, воздух стал другим — каким-то потусторонним. И всё вокруг поменяло краски — точнее, все словно превратилось в чёрно-белую картинку. Лишь красные плащи на двух людях алели ярким пятном посреди поляны. Огромная тощая тень медленно развернулась. И с каждым поворотом она видоизменялась, вытягивалась, превращаясь в длинное и безразмерное нечто. Вот из чёрного марева вылезли такие же чёрные отростки, чем-то напоминающие руки, внизу появились искривлённые ноги, коленками вверх, как у кузнечика. Там, где должна была быть спина, то образовывался сильный прогиб, то вырастал большой горб. Форма существа менялась каждую секунду, превращая его то в тонкую тень, то в необъятную толстушку. Лишь одно оставалось неизменным — там, где было подобие головы, на лице тени была надета белоснежная маска. И лишь мазок красной краски очерчивал на ней удивлённый рот. И ведь как получается, Красная Шапочка даже не удивилась этому существу. Словно знала о его существовании много лет, и оно являлась чем-то вполне естественным в этом мире. Удивительно, но Селена не почувствовала страха. Скорее, сильное удивление. Ей показалось, что существо больше похоже на невинную овечку, чем на злобный призрак. И оно так странно на неё смотрело, хоть и не имело глаз на маске. Глядело изучающе, словно увидело перед собой долгожданную куклу, и ему было очень интересно. Тень двинулась и направилась прямиком к девушке. Не было слышно ни звука, ни шагов, когда она передвигалась, скользя по выцветшей траве. Сан инстинктивно стал впереди, закрывая Селену собой, с осторожностью смотря на невиданное существо. Чёрный призрак сам застыл, совсем рядом, склонил голову, рассматривая людей перед собой. Наконец, Тень как-то вальяжно и быстро показала длинным пальцем в Селену и вновь прижала руки к себе. «Что?» — удивилась Красная Шапочка. Она невольно обернулась, но никого позади неё не было. — Вы что-то хотите от меня? — спросила она, но тут же прикусила язык, дивясь своей смелости. — Покажи медальон, что весит у тебя на шее, — сказал Чонхо, голос Юм Кааша. Сбитая с толку, Селена растерянно сняла медальон своей матери с шеи и вопросительно посмотрела на чёрного призрака. — Вы про него? — с сомнением сказала она. Судя по тому, как замерла Тень, Селена поняла, что угадала. Существо застыло, склонив свою голову и неотрывно глядя отсутствующими глазами на реликвию в её ладони. Затем медленно, словно пребывая в некотором очаровании, протянуло руку, прямиком к медальону. Селена немного напряглась, глядя, как чёрная тонкая призрачная «ветвь»-рука протягивается к ней. И это была не бездонная тень, в которой ничего не было. Казалось, в чёрной тени бурлила жизнь, изгибалась, извивалась мелкими крупинками и песчинками. Странно, но Селене жутко захотелось к ней прикоснуться и понять, какова она на ощупь. Но она словно опомнилась и резко отдёрнула руку, прижимая её к себе. — Это вещь мне дорога, она от моей мамы! — с какой-то жадностью в голосе воскликнула она. — Пожалуйста, скажи, что не навредишь этому медальону, он мне дорог, как память! На миг образовалась тишина. Белая маска с одним лишь мазком-ртом взирала на девушку с чёрной тени с высоты своего огромного роста. Сан растерянно переводил взгляд то с неё, то на Селену, не рискуя словесно вмешиваться. — Ты пришла за ответами, — наконец произнёс Чонхо. — Разреши посмотреть. Это то, что возможно позволит тебе избавить мой лес от демона. Селена вздрогнула и поглядела то на Сана, то на сущность. Она растерялась — ей было так страшно отдавать медальон, но ведь именно за этим они сюда и пришли — за помощью и ответами. Поэтому, нервно сглотнув слюну и набравшись храбрости, она молча протянула огромной тени свой медальон. — С-спасибо, — глухо пророкотал Чонхо. Тень медленно протянула руку и осторожно взяла с ладони девушки небольшой медальон с красным камешком. Чёрные изогнутые четыре пальца то ли сущности, то ли духа коснулись кожи Селены, и она, на удивление, не почувствовала холода или чего-то неприятного. Она почувствовала… окружающий воздух? Как будто эта Тень была частью живого, самой природой, как само собой разумеющееся. Это были очень странные ощущения. Тень поднесла подарок к своей безликой маске и с благоговением уставилась несуществующими глазами на медальон. — Знаешь ли ты историю этой вещи, дитя? — спросил Чонхо на алтаре, когда Тень продолжала рассматривать медальон. — Нет, — честно призналась Селена. — Тогда я расскажу тебе, что вижу, — ответил дух в голосе шамана. — Давным-давно две из сбежавших от демона дочерей Халазии укрылись в людской столице, а потом и вовсе прятались в одной маленькой церкви. И заправлял там молодой сильный священник, который помог девушкам. Он был непростой служитель, а боевой маг, как вы, люди их называете. Его святая сила скрывала от взора демона двух беглянок. Но молодой святой отец оставался мужчиной, и скоро сильно влюбился в старшую сестру. Он прятал в себе эти чувства, не смея оскорбить ими невинную деву, так пронося сквозь года неразделённую любовь. Однажды сёстры вышли слишком далеко от города, и демон сумел их вычислить в лесу. Священник едва успел кинуться к ним на помощь, с трудом отбить девушек святым мечом от демона, пока их не спас наступивший рассвет. Но в отместку демон смертельно ранил его любимую, старшую сестру Халазии. Ядовитые раны отправили её кровь, и как не бился молодец, он не сумел излечить любимую. Дева же, медленно умирая на ложе, попросила исполнить её последнюю волю, зная правду, что молодой человек тайно входит в особый отряд Церкви — Инквизиции, где боевые священники владеют святой магии. Она просила защитить свою младшую сестру, подарив ей защиту. И он исполнил свою волю — провёл обряд, заключая часть умирающий души в редкий рубин, а затем сделал огранку из освященного золота. Так что это — святая реликвия, по сути искажённые духовные мощи — высохшая часть сердца, заключённая в драгоценный камень. — Внутри медальона часть души и сердца какой-то женщины из рода Халазии?! — чуть ли не в ужасе прошептала Селена. Она почувствовала, как тёплая рука Сана накрывает её ладонь в успокоительном прикосновении. — Часть души, часть силы святого отца, и святой металл, окроплённый слезами человека со святой силой, — протянул Чонхо, тогда как Тень нежно поглаживала медальон. — Когда умерла старшая сестра, то младшая получила в дар это реликвию от убитого горем священника. И медальон защищал её, а потом перешёл её детям. Через пару поколений он достался одной из дочерей Халазии Мире, но та отдала его в дар дальней родственнице в поселении в лесу, так он и попал к последней семье Халазии, после к твоей бабушке, которая потом отдала его дочери Джулии. А та женщина Мира из города, которая передала реликвию, вышла замуж за обычного парня, умерла при родах. Её дочь выросла и женилась на таком же невзрачном, но добром парне, но вскоре их семья была жестоко убита демоном. Он разозлился, что не сумел получить невинную деву и устроил резню, где нечаянно прибил эту самую молодую деву, и сжёг их дом дотла. Так в твоём селении остался последний род Халазии по женской линии, точнее, на данный момент, именно ты последняя женщина в роду Халазии, ведь до этого у них никогда не рождались мальчики. — Не понял, есть какой-то мальчик? — вмешался Сан. — Ведь так звучит, что «именно ты последняя женщина в роду Халазии», что подразумевается наличие и юношей в роду. Дух не ответил, точнее Чонхо остался сидеть неподвижно на камне, не двигая головой в маске. — Как нам одолеть демона, ведь он и твоему лесу угрожает? — спросил Сан, вздохнув, когда не удостоился ответа на первый вопрос. Но существо-тень зависло, смотря в медальон на изломанных призрачных руках. — Иная сила, чуждая, но такая могущественная и прекрасная, — вдруг простонал Чонхо, и в голосе его послышалось и восхищение, и жадность, когда Тень поглаживала реликвию в своих руках. — Я чувствую, как оно наполняет меня силой, завораживает… Его сердце отдала сильная и добрая душа. Его сделал человек несгибаемой воли… Его подарили тому, кого хотели защитить… его носили с нежностью и добрыми, хоть и грустными воспоминаниями… а потом он был омыт чистейшей водой, слезами печали, омыт искренностью чувств и переживаний… Это… это… чистая сила! Дух говорил голосом Чонхо нечто странное, непонятное, даже с лёгким придыханием какой-то безуминки. И парочка его слушала, чуть хмуря брови, пытаясь понять. Как вдруг волоски на шеи Сана сзади приподнялись, ощетинились от странного морозного чувства, и он резко развернулся, смотря за спину. Но ничего не увидел. — Что такое? — тихо спросила Селена, видя, как он напрягся, как его волчьи уши нервно развернулись в сторону. — Что-то не так, — прошептал Сан, разворачиваясь в другой бок. — Не могу объяснить, я чувствую странное… Его глаза широко раскрылись, и он резко развернулся в другую сторону. И тут же чуть не столкнулся носом с неизвестной девой. Она была похожа не то на утопленницу, не то на речного призрака — голубо-зелёная, с яркими венами по всей бледной коже. Лишь волосы цвета бирюзы обрамляли нагое тело, да пару ракушек в ожерелье на кровавой шее. Глаза с чёрными белками впёрлись в лицо Волка. Сан же завис, на секунду растерявшись, и это стоило ему потери бдительности. Потому что диковинная дева в одночасье вскинула руку, ударяя молодца в грудь. И удар это был непростой — Сана неестественно отнесло назад, будто его ударил огромный валун, и он кубарем покатился по земле. — Сан! — в ужасе вскрикнула Селена. Она было кинулась на помощь упавшему Волку, но неизвестная длинноволосая сущность резко рванула за ней следом и схватила её за руку, притягивая к себе. Тело ощутило мёртвую хватку на своей талии, а нос — запах разлагающейся плоти. — Ты что такое?! Отпусти! — взвизгнула Красная Шапочка, но, разумеется, её никто не отпустил. — Надо было слушать глупого духа и не выходить твоему дружку из защитного круга трав! — прошелестела глухим, жутким голосом водяница, склоняясь к девушке. — И ты беспечно вышла из круга, Селена, кинувшись за своим дурачком! И одновременно произошло сразу несколько вещей. Энт у алтаря издал утробный гул и резко вскинул руки-ветви, которые разрослись невероятно длинными корнями, оплетая, как лианами в кокон неподвижного шамана Чонхо на алтаре и застывшего духа Юм Кааша. Лесной же дух сжал сильнее медальон в руках, и тот засветился в его чёрной изломанной руке, прежде чем кокон закрыл его. Сан резко перевернулся на земле, вскакивая по-звериному на четвереньки. Его взгляд моментально впёрся в водяницу, схватившую Красную Шапочку, и он оскалился, тут же срываясь с места. Рванул со всех ног, и из горла его донёсся разрастающийся в звуке рык. Но он не успел добежать и ударить, ибо вдруг схватился рукой чуть выше груди, спотыкаясь на бегу. А затем его в живот ударило нечто чёрное, отбросив обратно назад. Селена заполошно выдохнула, глазами следя за развивающемся в воздухе костяным хвостом, который почему-то выходил из неизвестной девы, похожей на утопленницу. Красная Шапочка подняла глаза, встречаясь взглядом с мёртвыми чёрными глазами, а затем лицо водяницы исказилось в жуткой ухмылке. — Прости за это представление, любимая, — женский голос словно надломался, превращаясь в знакомый, тягучий и бархатный. — Пришлось использовать чужое тело, чтобы пробраться с другой стороны болот через обереги и не навредить своему. Это тело же уже не жалко. С этими словами тело водяницы будто рассекло пополам, его разделило на две части, и кожа с волосами сползла по обеим сторонам, как упавший плащ. А изнутри полезло нечто чёрное, словно бабочка вырывалась из слизкого кокона. Только был это не мотылёк, а нечто страшное изломанное, чёрное. Селена заверещала в испуге, пытаясь отшатнуться, вырвать руку из хватки чего-то страшного. Она смотрела на чудовище, выросшее над ней. Рогатое, с неестественными пропорциями и острыми зубами. Пока оно вдруг резко не сменило форму, превращаясь в уже знакомый силуэт. Демон Сонхва в своём кожаном одеянии предстал перед ней, сжимая её кисть в своей руке. — Нет! — тихо простонала Красная Шапочка, но вырваться ей никто не дал. Сонхва улыбнулся. Довольно так, не размыкая грешно-вишнёвых губ. И одним махом схватил девицу крепче, перекидывая в воздухе, а затем заваливая на плечо. И рванул с места, до ужаса быстро, когда как на то место, где они стояли, резко приземлился разъярённый Волк. Сан лишь зашипел от злости, когда его по спине ударил сильный костяной хвост, но не успел поразить острым концом, ибо молодец перекатился через плечо, избегая смертельной опасности. Он зашипел, вскидывая голову и видя, как в лес стремительно удирает высокий чёрный демон с вопящей Красной Шапочкой на плече. — Стой, сука-а!!! — заорал Сан и рванул следом с перекошенным от ярости лицом. Он кинулся в погоню, утробно ревя, практически переходя на звериный ор, влетая в лес. Руки взметнулись вверх, на бегу скидывая красный плащ, а затем Волк рывком стащил с себя рубаху-безрукавку. Он оскалился, напрягая спину и челюсть, и… вдруг споткнулся, кубарем падая на землю и хватаясь за грудь. Сан нервно развернул голову, смотря на кожу под прижимаемой ладонью — под ней загорелся загадочный символ — кроваво-красная пентаграмма. Волк взвыл, напрягся, но пентаграмма загорелась, причиняя ему боль. — Ты не сможешь сегодня обратиться, Волче! — донеслось где-то в лесу глумливое. Демон был совсем рядом. — Я не успел проклясть тебя, ударяя в грудь, но на сегодня помешаю стать оборотнем. — Я разорву тебя и так! — прохрипел Сан, подрываясь и кидаясь следом. — Отпусти! Отпусти, брыдлое отродье! — тем временем запричитала Селена, тщетно пытаясь вырваться из лап демона. — Нет, моя маленькая Халазия, кровь её крови, сегодня эту ночь ты остаёшься со своей судьбой, — проворковал Сонхва, не сбавляя скорости. Он двигался бесшумной тенью сквозь ветви, как чудовищный призрак. И хватка его руки на её пояснице была стальной. Ещё чуть-чуть, и он навсегда утащит её в неизвестность, где её никогда не найдут. — Не-е-ет! — закричала Селена в панике, выкидывая руку вперёд. Куда она тянулась, кому протягивала руку, она не знала сама. Она будто взывала о помощи мирозданию, сопротивляясь нежеланной судьбе. И нечто в ней, давно дремлющее, будто снова откликнулось на зов, пришло на помощь: деревья словно ожили вокруг, протянули свои ветви, увеличивающиеся в размерах, и наотмашь стали хлестать бегущего демона. Сонхва злобно зашипел, когда ему на голову и тело обрушились удары лиан и ветвей. Он инстинктивно закрылся, укрываясь от угрозы, пока острые сучья чуть не выкололи ему глаза. Это замедлило его и на мгновение создало слепую зону. А затем ему в спину прилетел настоящий удар — и Сонхва рухнул на землю, когда Сан повалил его в прыжке. Красная Шапочка свалилась следом, откатившись в другую сторону и путаясь в собственном плаще. С трудом стащив с лица часть окутавшего её капюшона, она в ужасе увидела, как Сан и Сонхва кубарем покатились по земле, схватившись друг в друга, как взбешённые коты. И вдруг, откуда ни возьмись, из леса вылетел столб чего-то острого, прежде чем Селена поняла, что это отвердевшие перья, которые стремглав всадились в спину демона, и тот зарычал от внезапной боли. А дальше следом предстал Минги в человеческом обличье, выбегая из зарослей. — Мы задержим его! Селена, беги на восток к дому Ягишны, где обереги от демона! — проорал Ворон, кидаясь на помощь Волку. — Беги! Спрячься! Если ты под защитой, он уйдёт! Селена подорвалась на ноги, вскакивая и побежав в указанную сторону. От неё помощи никакой. Но если она действительно окажется в защищённой зоне, то демону нечего будет ей сделать за эту ночь. Ноги несли её с небывалой скоростью, пока Волк и Ворон нападали на разозлённого демона. Селена слышала раздражённый вопль Сонхва. Он орал в бессильной ярости, что его жертва, которая только что была в его руках, сейчас ускользает от него так быстро. Красная Шапочка бежала и бежала в указанном направлении. Местность была новая, и она не так хорошо её выучила за два дня, но уже понимала примерно, что осталось недалеко. Как вдруг из-за деревьев, прямо на неё вышел тёмный силуэт, и лишь нечто серебряное на груди фигуры мелькнуло и успело броситься в глаза, прежде чем испуганная Селена вскрикнула, отчаянно тормозя ногами, а затем рухнула на землю. Она нервно поползла назад на ягодицах, когда тёмная фигура двинулась на неё. Но тут глаза Селены различили белоснежный крест на груди, а то, что она приняла за развивающееся чёрное пламя, было лишь то ли формой, то ли рясой идущего. Навстречу к ней из зарослей вышел один из боевых священников отряда Инквизиции. Селена слышала о них, но видела один раз в жизни, когда их отряд пришёл в её поселение два месяца назад. Она не сразу догнала испуганным сознанием, почему это красивое лицо молодого священника с родимым пятном у глаза кажется ей знакомым. Ведь она видела его ранее, ходившим тенью за принцем Хонджуном, но никогда не заговаривала с ним. И любой другой сейчас бы радостно вздохнул, убегая от демона и наткнувшись на инквизитора со святым мечом за спиной. Но почему-то Красная Шапочка напряглась, глядя глаза в глаза молча идущего на неё молодца. Он смотрел на неё так, словно холодные ножи медленно входили ей в кожу, проверяя её выдержку, пригвождая к земле. Он просто шёл на неё, словно целенаправленно преследовал, и Селена растерялась, отчаянно ползя назад. Но тут испуганно ойкнула, а потом глухо завыла, когда вдруг кто-то резко схватил её, с силой зажимая рот, а потом одним махом заставляя подняться с земли. Она развернулась, и глаза её раскрылись в ужасе — ведь в тисках её держал никто иной, как сам принц Хонджун. — Тихо! Тихо! Не шуми! — он быстро прижал её к дереву, не убирая руки со рта, чтобы она не верещала. Красная Шапочка глухо завозмущалась, отчаянно дёргаясь, но пальцы молодца сильнее впились в её рот Глаза её нервно бегали по лицу, со страхом отмечая приличный и видный шрам от правой стороны лба до скулы. Покалечить принца, нанести его физической красоте увечья — это могло быть даже смертным приговором для простолюдинки. Особенно, если он скажет, что она покушалась на него. Кто поверит девчонке, что её, сельскую дурочку, домогался прекрасный принц, а она защищалась? — Прошу успокойся, я не собираюсь тебе сейчас вредить! И я не злюсь, если ты боишься, — впрочем, Хонджун реально не выглядел злым, а каким-то… потерянным и разбитым. Тень горести и разочарования пролегла на его лице, глаза были покрасневшими и измученными. — Ваше высочество, прекращайте этот балаган, — раздался спокойный голос с ледяными нотками. Это молодой священник остановился рядом, сложив впереди руку на руку и застыв в обманчиво-равнодушной позе. — Помогите, он ведёт себя неподобающе! — Селена резко вырвало лицо из хватки чужой ладони, вскидывая молящие глаза к священнику. — Пожалуйста, вразумите его! Он… — Т-с-с! — зашипел Хонджун, прерывая его. — Милая моя, Красная Шапочка! Святой отец Ёсан — последний, у кого стоит просить защиты простолюдинке. Он здесь только ради меня, я так и не удрал от него по всему лесу! — Я слышал уже достаточно, — всё таким же безэмоциональнм голосом сказал этот Ёсан. — Всё, что рыдала та озерная нечисть. А вам пора прекращать, мой принц, бегать как последний дурак за обычной юбкой. — Ты сам прекрасно теперь знаешь, что это необычная юбка! — сквозь зубы процедил Хонджун. — Теперь не только я, но и ты не можешь уйти так просто! Так помоги мне забрать её в безопасное место! — Да что ты хочешь от меня?! Что вы все хотите от меня?! — чуть не всхлипнула Селена, не понимая ничего из того, что он сказал. — Просто забудь меня и отстань, похотливое ты низменное создание! Вспомни, что королевских кровей и иди занимайся настоящими делами — делами своего королевства! — Вот именно! — вдруг с горечью воскликнул Хонджун. Он совсем не нежно схватил её ниже плеч, вжимая сильнее в дерево. Его чуть безумное лицо склонилось ближе, красноватые глаза страшно выпятились. — Не могу теперь просто уйти, чувствуя укор совести! — горячо прошептал он ей прям в лицо, и Красная Шапочка невольно отвернулась от столь странной близости. Тем временем взволнованный Хонджун быстро продолжал: — А знаешь, что произошло? Я расскажу тебе, — его пальцы сильнее на нервах вжались в её руки. — Я поймал в плен озёрную водяницу, которая прикинулась тобой. Она обещала много информации в обмен на то, что я помогу с её сестрой и не убью их. Дева Калия поведала мне историю твоего рода, увлекательнейшую историю про род Халазии, и что в твоих жилах таки течёт кровь, полная магии. И падший демон нарёк тебя невестой! — при этих словах глаза Селены удивлённо расширились, но принц также страстно и горячо, как безумец, продолжал вещать: — Я не поверил во всё это, пока не столкнулся с неким Сонхва сам! Тогда я увидел его, и эта тварь обманула водяницу. Когда мы явились в нужное место, её сестра давно была мертва — её грудина вскрыта, а органы развешаны на деревьях. Демон с улыбкой сказал, что не прощает никому ослушания, ведь Калия попыталась заключить союз со мной. Обезумевшая от горя водяница кинулась с камнем на демона, вереща от горя за убитую сестру. Я кинулся следом, пытаясь её спасти. Я ведь пообещал ей защиту за помощь, пообещал… и слова не сдержал, — оскалился Хонджун в странной гримасе, и голос его странно дрогнул. — Он убил её, забрал её тело, вселившись в неё. И от этого зрелища я чуть не потерял рассудок! — Какое ж вы ещё дитя наивное, хотя в этом возрасте уже могли бы и править! — вздохнул Ёсан. — Принцу — и убиваться за нечестивую тварь в таком же нечестивом лесу! Не приди я на помощь, не отгони впопыхах этого демона, он бы разорвал вас в клочья! А так он решил не мараться, стараясь исчезнуть с новым телом по утру! — Да что ты понимаешь! — огрызнулся Хонджун. — Ты, как и все, не воспринимаешь меня всерьёз! Я лишь младшенький наивный какой-то там тысячный сын у похотливого отца! Но я не пустое место, и такой же мужчина! Я дал слово защитить и не успел! Как я должен чувствовать себя, если даже несчастную водяницу не спас?! Какого воина вы из меня тогда хотите сделать? Какого возможного правителя?! А теперь в этих землях я узнаю, что здесь прячется безумный демон, и если он завладеет девчонкой, он станет в разы могущественнее! Как истинный наследник, я не могу оставить это без внимания! Как ты не понимаешь?! — Я прекрасно всё понимаю, мой принц, — сухо ответил святой отец Ёсан, не спуская с него неестественно голубых глаз. — Это вы творите что-то наивное, снова удирая от меня, когда я нашёл вас в соплях в лесу. И я бы мог оценить ваше рвение защитить королевство от поистине страшной угрозы, о которой никто не задумывается… Только ответьте честно, мой юный принц. Даже узнав такие подробности происходящего в Лихолесье, вами движет сейчас чувство долга, или вы всё равно хотите забрать девчонку? — Ч-что? — Хонджун глянул на него через плечо, всё также удерживая Красную Шапочку. — Она — невинная дева! Её нужно спасти от демона, иначе он посеет хаос! В моём дворце ей предоставят защиту! — рыкнул он, не обращая внимания, как испуганно пискнула Селена под ним у дерева. — Понятно, — вздохнул Ёсан, холодно на него смотря. — Даже сейчас вы не оставляете низменные мысли забрать себе наложницу после всего услышанного. Но в одном вы правы, юный господин, — в его голосе скользнуло нечто неописуемое, — узнав подобное, оставить это всё мы так не можем. И у нас теперь есть отличная приманка, чтобы выманить демона к себе. — Я не буду ловить тварь на живца, на неё! — возмутился Хонджун, но тут же зашипел от боли, отдёргивая руку. Это Красная Шапочка резко укусила его ладонь, обхватившую её лицо, а затем оттолкнула от себя принца, намереваясь сбежать. Она и метра не пробежала, как увидела резкое движение, а затем глаза успели рассмотреть только серебряный крест, прежде чем ей ударили в затылок ребром ладони. И Селена с глухим вскриком упала в траву — перед глазами на миг заплясали звёзды, всё закружилось в безумном хороводе. — Ёсан, твою мать! Сучья ты падла в юбке! — гаркнул в ярости на него Хонджун. — Не смей бить мою бабу! Я сам распоряжаюсь, что с ней делать! — Она хотела убежать — я её остановил. И на будущее, мой принц, — холодно добавил священник, жестом руки поправляя сбившиеся кудри на голове. — Вы всего лишь тысячный отпрыск, как вы сами и сказали. Ещё одно такое выражение в мою сторону, и я устрою вам роскошное аутодафе. Хонджун оскалился, явно взбешённый словами своего приставленного надзирателя-инквизитора. Он сделал шаг вперёд, злобно сверля взглядом молодого мужчину в рясе. Тот лишь поднял бровь, глядя на подходящего принца, мол, и что, что ты мне сделаешь, сопливый аристократ? Как вдруг Ёсан переменился в лице, а затем резко развернулся и прогнулся в спине. И в ту же секунду над его головой в сантиметре от его носа просвистел топор. — Ах, отличные рефлексы! — оскалился Уён, отпрыгивая назад, когда не сумел поразить молодца в рясе. Он отшатнулся назад, выхватывая и второй топор в левую руку. Ёсан же развернулся к нему, делая необъяснимый финт ногами — в рясе невозможно было толком разглядеть, как он двигается. И инквизитор вытащил клинок, вскидывая его на новоявленного парнишку. Но из-за спины того вырос новый Лесоруб, он был намного выше и такой же странный на вид: полуобнажённый, весь в амулетах и повязках на руках, с диковинной причёской как у кочевого племени. Ёсан лишь поднял бровь, надменно взирая на новоявленных мужчин. — Это ещё, черт возьми, что такое? Что за пугала?! — оскалился Хонджун, также выхватывая тонкий клинок из ножен на бедре. Юнхо повернул к нему голову. Он понятия не имел, что перед ним стоит один из принцев Северного Королевства. Он видел лишь юного парнишку, одетого с иголочки, как самая расфуфыренная дамочка в городе. Рубашка из шёлка под кожаным камзолом показалось ему нечто вычурным и смешным на мужчине. — На себя бы посмотрел, красавица, — хмыкнул Юнхо. — Вы сейчас напали на одного из инквизиторов, если не заметили моего одеяниями — перебил его Ёсан, не отпуская руки с мечом. — Советую хорошенько подумать, если попробуете сделать это ещё второй раз. Святой орден для простого люда неприкосновенен. — Простите, мы жалкие невежды и не разбираемся нынче в сортах говна в этих ваших городах, — оскалился Уён, также не отпуская топора. Ёсан снова повёл бровью, а Хонджун изумлённо выпятил глаза — не каждый простой человек рискнёт во так просто хамить Церкви. — Простите, мы в лесу чуть ли не отшельники, но вроде слышали, что святые отцы защищают добро, а не девчонок бьют, — с самой милой улыбкой до ушей сказал Юнхо, и от этого его лицо стало неестественным, каким-то зловещим. — Значит, вы вряд ли добрые люди? Так что отвалите по-хорошему от девицы, она наша и пойдёт с нами. — Она останется с нами, — сквозь зубы процедил Хонджун, сильнее стискивая рукоять клинка. — Лучше подумайте о последствиях, варвары. — Какие последствия? — хмыкнул Юнхо. — Нас отправили спасать девицу, мы и спасаем. А тут такая жалость — по пути нечаянно увидели два каких-то трупа. Не повезло каким-то путникам в тёмном злобном лесу, полным тварей! Хонджун скривился, понимая подтекст, что если они умрут, то надолго останутся разлагаться в рыхлой земле, и никто может не узнать, что с ними случилось. Но тут он резко развернул голову, слыша новый разрастающийся вопль, а затем едва успел уйти в сторону, когда над головой пролетела когтистая лапа. Точнее, принца за шкирку схватил инквизитор, отшвыривая от удара. Тем временем Красная Шапочка на траве зажмурилась до алых звёзд под веками. На какое-то мгновение она полностью выпала из реальности от сильного удара по затылку. Всё кружилось в сознании, её тошнило, звуки смешались воедино, и разум ничего не различал. Что-то взорвалось рядом, что-то разлетелось, потом два рыка смешалось воедино. Кто-то схватил Селену за шкирку, подкидывая над землёй. Она заверещала, но затем нечто толкнуло тело над ней, отбрасывая назад, и она вновь свалилась на траву. И лишь тогда она зажмурилась сильнее, кряхтя от боли, пока окончательно не пришла в себя. Селена с трудом подняла тяжёлую голову, а затем с полным изумлением уставилась вокруг, пытаясь понять происходящее. Вместо зарослей теперь предстала новообразовавшаяся небольшая поляна, ведь множество деревьев, еще полчаса назад тянувшихся к ночному небу, лежало на земле, вырванных из почвы вместе с корнями. После них оставались значительные, округлые прогалины. Некоторые деревья были вырваны с земли, некоторые раздёрты, у многих стволы погнулись сучьями к земле, у других была полностью содрана хвоя или сожжена. А причина предстала перед глазами: куча мужчин бегало вокруг, нанося хаотично удары одному, а потом отбиваясь от другого. Лесорубы не только размахивали огромным топорами, но и швыряли какие-то склянки или кинжалы с намотанным порошком — это нечто ударялось об твёрдую поверхность и взрывалось, оттуда и был огонь в округе. Сан всё кружился вокруг Сонхва, объявившегося пред ясные очи остальных. Но вокруг демона гоняли какие-то твари, те самые гиеноподобные, которые на этот раз не реагировали на нечистую сущность, а пытались отхватить кусок то от Лесорубов, то от Инквизитора с Принцем. И тварей было так много, что вокруг стоял жутчайший гул. С клинка святого отца Ёсана вообще шёл невиданный лёгкий свет, отчего казалось, что полуангел в облике человека отражает нападение жутких тварей. Селена резко повернула голову на странный звук рядом и с ужасом встретилась взглядом с подкрадывающейся тварью. Душа ушла в пятки. Она истошно заорала от испуга, но это стало сигналом к действию со стороны монстра. Он бросился на девушку, это уродливое создание — короткая тупая морда, нагромождение отростков над загривком и поистине бешеный вой. Бестия уже была рядом, как вдруг Сан с разбегу ударился об неё плечом, с неестественной силой откидывая эту тушу. Они оба повалились и покатились по земле. Но нож в руке Волка быстро взметнулся вбок, входя под ребро твари и мгновенно пронизывая грудину. — Сан! — радостно выдохнула Селена, приподнимаясь на локтях. И её голос заставил вскинуть всех головы. На миг повисла странная тишина. Каждый из мужчин резко по кругу посмотрел друг на друга. А затем все сорвались с места, намереваясь первыми схватить перепуганную девчонку. Селена успела только в панике выдохнуть, видя, как на неё со всех сторон бегут практически все, а она как несчастный флаг, который желают схватить первым. И несколько пар рук потянулось к ней… …Но тут яркая вспышка ослепила всё. Вспышка, которая сразу отразилось нарастающим резонирующим звуком. — Лес! Мой лес! Да как вы смеете! — громогласным эхом прозвучало в округе, во всех уголках Лихолесья, отзываясь под каждой веточкой, под каждым кустом. Селена резко открыла глаза, а затем развернулась на ягодицах. Вначале она раскрыла рот в удивлении. Мир перед ней будто поменялся: всё было блеклое, но туман в воздухе искрился миллионами светящихся огней, казалось, ты будто среди озера плавающих маленьких ярких рыб, горящих жёлтым огнём. А все мужчины, что были в лесу, стояли сейчас на коленях, практически онемев — десятки светящихся лиан вырвались из земли, опутывая их магическими оковами. Что демона Сонхва, что Волка Сана, что Ворона Минги, что двух Лесорубов Чонов, да принца с Инквизитором. — Вы! Жалкие создания! Оскверняете лес, последний оплот магии и потусторонних существ! Селена резко развернулась на бедре и чуть не вскрикнула. Перед ней стояло две сущности. Первая и повергла её в испуг. Молодой энт стоял совсем рядом, а в нём был шаман Чонхо. Да, он практически врос половиной тела в двигающееся дерево, видны были лишь распятые руки и часть груди, да поникшая голова в костяной маске, будто шаман был без сознания. А рядом стоял тот самый чёрный дух Юм Кааш, и его руки извивались маревом, держа в руках светящийся амулет Красной Шапочки. — Это же реликвия отца Михэля… — тихо прошептал инквизитор Ёсан. Его глаза раскрылись в удивлении, таращась на светящийся медальон у незнакомого духа. — О, Великий дух леса! Дух жизни и смерти природы! — вдруг прозвучал громкий и властный голос. Это демон Сонхва вскинул голову, и горящими очами смотрел на существо, которое удерживало всех в плену. — Твоей силы даже с этим медальоном не хватит, чтобы удерживать нас долго! Отдай мне деву, и я больше никогда не потревожу твой лес! Ты же поэтому так разозлён, что наши распри поставили под угрозу целостность леса! Всего лишь позволь забрать добычу, что принадлежит мне по праву! — Она не принадлежит тебе по праву! Она отдельный человек и не принадлежит никому! — тут же оскалился Сан. Он всё дёргался вперёд, тщетно пытаясь вырваться из опутывающих его светящихся лиан. — Чтобы вы не решили, я разорву вас всех, если тронете её! — Мы действуем от лица Ордена Инквизиции, и ведьма пойдём с нами, чтобы присягнуть на верность Церкви! — вмешался Ёсан. — Мы просто вернём девчонку домой! — фыркнул Уён, и Юнхо согласно закивал ему в такт. Снова раздались фырканья, а Селена резво поползла на четвереньках в сторону Минги и Сана, пытаясь встать на ровные ноги. Как вдруг её тело обхватили гибкие ветви, оплетая в кокон вокруг туловища, и с силой рванули назад. И под возмущённые мужские вопли, её усадили на камень. Селена испуганно развернулась через плечо, глядя, как выросли на три-четыре метра руки-ветви энта, удерживая её на камне. — Никто из вас не успокоится, осквернители, — монотонно произнёс Чонхо под костяной маской. Голос был глухой, страшный и какой-то потусторонний. Было понятно, что говорит не он, а рядом стоящий чёрный дух Юм Кааш через его тело. — Чтобы не случилось, вы будете уничтожать мой лес постоянно, ненасытные люди! Поэтому магия умирает из-за вас! Но сегодня ночь, оповещающая о наступлении великого равноденствия, когда завеса в мир духов приоткрывается, и наша связь с живой землёй необычайно сильна. Я — Сердце леса, заключаю сделку с будущим Хранителем леса! — чёрный дух скользнул вокруг энта, в которого врос поникший шаман. — И сегодня, в день растущей Луны я проведу собственный обряд, чтобы разрешить данный спор. Начнём самый древний и простой обряд — брачную охоту. — Что? — одновременно прошептали и Сан, и Хонджун. А Селена в панике выпятила глаза, смотря на двух устрашающих магических существ впереди себя. Зато демон Сонхва гортанно рассмеялся. — Сейчас людишки называют это языческими обрядами, — глухо и вальяжно сказал он. Единственный, кто стоял до сих пор неподвижно на коленях, гордо вскинув чернявую голову с красными рогами. Стоял так спокойно и величаво, будто в позе его не было ничего неловкого, и никакие путы его не удерживали. — Думаешь, древний дух, проведя ритуал раньше времени моего ритуала Красной Луны, я всё равно не заберу своё? — Твоё не станет твоим, если не поймаешь, — сухо ответил Чонхо под маской. — Если хищник хочет есть, он ловить свою добычу. Если охота увенчалась провалом, то хищник остается голодным. Также брачная охота: если самец хочет самку, он завоевывает её. Это древний обычай царил в лесу испокон веков, но люди, взростящие в себе разум, отреклись от инстинктов, заменяя их на разум, от которого они сами страдают. Поэтому ваш спор разрешим старым обрядом — брачным забегом, — заключил Юм Кааш голосом шамана. Казалось, его совсем не волнуют выпяченные от изумления глаза людей. — Я заключаю магический контракт, объявляя ритуал охоты открытой. Жертва помчится в лес, и будет у неё время для побега. Если самка добежит до конца леса, заканчивающегося водопадом, она останется свободна. А желающие самцы отправятся в погоню. Кто первый поймает жертву, повалит на землю и подомнёт под себя, того она и будет считаться законной парой перед магией леса. Ритуал скрепит этот союз, не дав разорвать эти узы другой магией. — Что?! — выдохнула Селена, во все глаза возмущённо смотря на духа. — Самцы? Самки? Что за ересь, ей-богу! — воскликнул Хонджун, тщетно пытаясь вырваться из опутавших его оков. — Что за дикость?! Мы люди, а не животные! — Вот именно! — в сердцах воскликнула перепуганная Селена, до сих пор не веря своим ушам. — А я-то?! Я не соглашалась! Я человек, а не вещь! Не дикое животное, чтобы за мной гнаться! И что это значит?! Кто первый догонит, завалит и возьмёт силой — тот мой суженый перед магией Лихолесья, что ли?! — Именно так, — спокойно отозвался Чонхо, торчащий из дерева. — Лес — живое цельное существо, здесь правят законы природы, а не человеческие. И мне, как духу перерождения, цикла жизни и смерти леса, важно сохранять целостность всего Лихолесья. Вы подчинитесь древнему ритуалу брачной охоты, и ваш спор закончится сегодня пойманной добычей, как испокон веков происходит в лесу — хищник ловит своего зверька. Естественный ход вещей. — Нет! — взвизгнула Селена, но тут же ахнула в глухом вскрике, когда ветви вокруг неё скрутились сильнее, а затем рывком кинули на траву, придавливая к земле. — Селена! — гаркнул Сан, в ужасе рванув к ней в очередной раз, но лишь оскалился от злости, игнорируя боль, когда лианы натянулись на его полуобнажённом торсе. Но тут тяжело выдохнул, как и все остальные, когда сквозь них прошли яркие огни, одаряя теплом, а потом закружились в безумной пляске в воздухе. — Всё Лихолесье видит и следит, небо и земля — наши наблюдатели, Луна нас скрепляет и благословляет, — монотонно запел Чонхо, а Юм Кааш вскинул одну руку изломанную, которая неестественно удлинилась, на конце превращаясь в подобие кисти с тремя пальцами, и на ладони загорелся яркий голубой символ. — Кость к кости, кровь к крови, мужская особь к женской, как в цикле природы. Добыча должна убегать со всей страстью и жаждой к жизни. Красная Шапочка ойкнула, ощущая, как её шеи сзади коснулась потусторонняя сущность, оставляя отпечаток загадочного символа на её коже. — Знак принадлежности добычи к охоте, — молвил дух в теле шамана, а его физическая оболочка убрала руку от затаившей дыхание девушки на земле. Под ней стремглав расползлись светящиеся линии, преобразись в двигающийся круг на земле. — Кто вызывается участвовать в охоте? — в следующую секунду спросил Чонхо. — Согласитесь на охоту и вступите в круг! — Какого чёрта?! — оскалился Сан. — Мы серьёзно будем в это играть?! — Это же бред какой-то! Варварский обряд! — возмутился Хонджун. — Жесть невероятная! — тихо прогундосил Уён, а Юнхо рядом раздражённо кивнул. — Я принимаю охоту, — прозвучал уверенный и довольный голос. Сонхва смотрел на Юм Кааша, улыбаясь практически безумно. Так уверенно, так нагло и довольно. Он будто знал, что сейчас это представление закончится, и он схватит долгожданную девчонку по всем правилам, предлагаемым древним духом. Часть лиан отпустило тело демона, но не сошли оковами с его рук, позволяя встать и войти в разросшийся светящийся круг. — Охота принимает тебя, — безэмоционально сказал чёрный дух, протянул неестественно длинную руку и оставил отпечаток голубой печати на бледной шее демона. — Но ты не обратишься ни во что, часть твоей силы ограничена, ты должен догнать будущую пару без магии. — С лёгкостью, моё тело и так сильнее любого смертного существа, — Сонхва довольно улыбнулся, взгляд его горящих алым заревом глаз остановился на побледневшей девушке, лежащей на земле. Взгляд, не предвещающий ей ничего хорошего. — Нет! — взвизгнула Селена, попыталась вырваться, но кокон ветвей жался змеями на ней сильнее, не давая встать и удрать. Сан же изменился в лице, глядя в спину разогнувшегося демона. — Я принимаю охоту! Я тоже принимаю охоту! — чуть не заорал он, тщетно брыкаясь в тисках магических оков. Путы ослабли, разрешая ему встать. И Волк, чуть не споткнувшись, с перекошенным от злости лицом влетел в светящийся круг. — Охота принимает тебя, — теневая рука Юм Кааша коснулась его, оставляя голубой след. Но вместе с тем, кровавая пентаграмма демона на голой груди Сана мгновенно растворилась, и он глухо выдохнул. — И проклятая сила чужого уходит из тебя, — продолжил дух. — Но ты всё равно не обратишься, оборотень, догоняя возможную пару в истинном облике. Сан лишь усмехнулся, мрачно так, окидывая демона тяжёлым взглядом исподлобья. Тот же даже и глазом не повёл, продолжая рассматривать дрожащую девчонку на земле. — Я принимаю охоту! — воскликнул следом принц Хонджун, и его пустило в круг. — Охота принимает тебя. Хонджун думал, что его приставленная нянька — этот до бесящего невозмутимый инквизитор — он закатит глаза, что-то фыркнет, только вот Ёсан подозрительно молчал, даже не пытаясь его отговаривать поучаствовать в забеге с опасными тварями, ведь первые двое явно не были людьми. — Я принимаю охоту, — вдруг спокойно произнёс Ёсан, и его тоже пустило в круг для печати. Хонджун удивлённо повернулся, таращась на священника. Краем глаза он так же заметил, как странный высоченный парень, весь в чёрных перьях под таким же чёрным плащом изумился и уставился на инквизитора. — А ты чего? — не сдержался принц, глядя на остановившегося неподалёку Ёсана. — Ты понимаешь, что сказал? Её будет нужно догнать, завалить и сделать своей, — он хмыкнул. — Вы хоть понимаете, отче? — нарочито сыронизировал он, обращаясь к нему вежливо. — Полно вам, Ваше Высочество, — равнодушно отозвался Ёсан, глядя в одну точку в никуда. — Я не давал обет безбрачия, и перетрахал прелестных дев поболее вас, надменное дитя. Но всё равно не пойду на поводу эмоций, а буду подчиняться трезвой голове, в отличие от вас. Хонджун чуть смутился, не ожидав от этого правильного и надутого инквизитора подобной грязной речи, поэтому на миг не нашёлся, что сказать. Но он тут же отвлёкся, потому что с другого бока в круг вошёл тот самый высоченный пернатый, соглашаясь на охоту. — Минги? — искренне удивился Сан. — Ты? — Не бойся, я буду специально мешать другим, как смогу, — откликнулся ему Ворон. — Этого никто не запрещал. Помимо демона меня волнует этот инквизитор, — уже более тихо сказал он, полушепотом. Но рядом стоящий Хонджун его услышал и навострил уши, вслушиваясь в речь некого Минги: — Я же ощущаю чужие эмоции. Этот человек в рясе смотрел на Селену, и всё что я ощутил от него — это не похоть и азарт, а холодное и жестокое желание навредить, это странно! Сан нахмурился, но кивнул Ворону, молча говоря глазами, что понял его. Нахмурился и Хонджун, нависая на секунду. Как вдруг лицо его изменилось, когда простая и банальная мысль озарила его, зачем Ёсан пошёл следом. И принц с мрачным выражением прикусил губу, незаметно сжимая до хруста ладонь. — Нет, ну не пропускать же нам веселье! — хмыкнул Лесоруб Юнхо, раздражённо взирая исподлобья на остальных в кругу. — Я принимаю охоту! — Эх, леший мой батя! — выругался себе под нос его братец Уён, а затем бегло глянул на трясущуюся девчонку под двумя лесными сущностями. — Не ссы, дева! Надеюсь, ты умеешь сносно готовить, если что! А я принимаю охоту! Красная Шапочка дрожала, до сих пор не веря в то, что происходит. Она сейчас как какая-то дичь будет бежать по лесу, пока за ней будет бежать вся эта толпа мужчин с определёнными намерениями? Как это вообще провернула судьба в её жизни? Ей же проще будет утопиться в какой-то реке! Хотя, что угодно, лишь бы демону не достаться! Но её глаза бездумно впились лишь в одного. В Сана, который стоял обнажённый по пояс. И который яростно сжимал кулаки, похрустывая пальцами. Лишь этот жест выдавал в нём дикую злость, потому что на лице сейчас царила маска решимости, хладнокровия и мрачной сосредоточенности. Но, поймав её испуганный до безумия взгляд, в его глазах на миг отразилось нечто горькое и одновременно нежное. — Я поймаю тебя. Обещаю. Я и никто другой, — твёрдо сказал он, не отрывая от неё взгляда. И несмотря на жуткость всей ситуации и вообще-то страшного значения слов, Селена почему-то уцепилась за эту надежду, нервно кивнув ему. — Тебе остаётся лишь мечтать об этом, грозный щеночек, — проворковал рядом Сонхва, усмехнувшись так, будто умилился возвышенной речи неразумной дитятки. — А я пообещаю тебе, что позволю тебе смотреть на нас, когда я поймаю свою Халазию, а затем возьму её у тебя на глазах. Желваки напряглись на лице Сана, кулаки сжались на хруста, хотя головы к демону он не повернул, оставаясь стоять неподвижно. Селена же вдруг ощутила, как лианы отпускают её — ветви отрастают обратно, меняясь в длине, превращаясь в отростки-руки энта. Красная Шапочка повернулась, освобожденная, потирая затекшая плечо. Её глаза были полны обиды и негодования, она с трудом сдерживала слёзы. — Я пришла к тебе за помощью, а стала бесправной униженной добычей! — в сердцах воскликнула она, глядя на чёрную, медленно извивающуюся тень с белой маской. — Не злись, дитя, я чту лес и его спокойствие. Людям не понять духов, как им нас, — ответил Чонхо с понуро висящей головой. Он так и торчал из дерева, будто распятый. Селена злобно посмотрела на него, до скрежета сжимая зубы. Она понимала, что это не шаман Чонхо говорит, не сам энт её удерживает. Это дух Юм Кааш говорит и действует через них. Но ей всё равно хотелось бросить в них камень в бессильном отчаянии и страхе. — Я помог тебе, дитя, запечатал часть силы у некоторых, чтобы уровнять шансы, — спокойно продолжила дух через шамана. — И тебе сделаю дар. Ты будешь бежать быстрее и выносливее. Тень протянула руку, внезапно касаясь ноги девушки. И Красная Шапочка вздрогнула, ощущая, как нечто разливается по её ногам. Она поняла каким-то чутьем — та самая первозданная магия, и она сейчас течёт по её жилам, по венам, укрепляясь в мышцах. — Беги со всех ног, желанная дичь, — протянул дух. — Да прибудет с тобой удача, и в дар получай отрыв на пятнадцать минут. Селена не стала на этот раз возмущаться и причитать, понимая бесполезность своего сопротивления. Юм Кааш назвал её дичью, и таковой она теперь является, единственное её стремление — спрятаться и убежать. И только Тень вскинула руки, озаряя местность вспышкой над начертанным магией кругом, и Селена рванула со всех сил прочь, удирая в лес. Дух не обманул — что-то необъяснимое было с её ногами, и она мчалась намного быстрее, чем могла изначально. Красная Шапочка бежала, не оглядываясь, её дыхание было прерывистым, а сердце билось так громко, что казалось, его могли услышать даже преследователи. Она знала, что мужчины-охотники будут близко, когда через время прозвучал загадочный горн, и куча птиц взлетели в ночное небо, создавая крики. Она понимала — все побежали за ней. И каждый был опытен и силён, а она — словно жалкая раненая лань по дороге опасных волков. Её ноги утопали в мягкой земле, иногда Селена спотыкалась о корни деревьев, но умудрялась не падать и продолжала бежать. В голове крутилась только одна мысль: «Не останавливайся, не сдавайся!». Селена чувствовала, как страх сковывает её, но именно он придавал ей небывалых сил. Вдруг она услышала, как где-то один из Лесорубов крикнул: «Сворачивай направо!», и Селена сразу свернула в сторону, надеясь запутать следы. Лес становился всё гуще, и ей приходилось пробираться сквозь кусты и ветки, которые царапали её кожу. Но когда она почти достигла края опушки, её нога зацепилась за корень, и девушка упала. Боль пронзила её лодыжку, но Красная Шапочка понимала и знала, что не может останавливаться. Сквозь слёзы и боль она поднялась и, чертыхаясь про себя и хромая, продолжила путь, но уже мчась не так быстро от неприятных ощущений. Свет вдалеке становился всё ярче, и вот она уже выбежала на открытую поляну. Мужчины явно были где-то близко, но Селена не оглядывалась. Впереди был ручей, и она бросилась в воду, надеясь, что это поможет ей скрыться. Холодная вода обожгла её, но она продолжала брести по колено, пока не добралась до другого берега. Там, среди густых кустов, Селена спряталась, затаив дыхание, чтобы отдышаться на некоторое время. Мужчины явно остановились на другом берегу, осматриваясь. Вслушиваясь в звуки в глубинах леса, Селена нервно сглотнула. Она вдруг поняла, что Лесорубы наткнулись на демона, судя по их воплям, а затем подоспел Минги, насылая облако перьев на них, чтобы сбить с толку врага. И явно произошла какая-то перепалка с дракой. Селена же сидела в кустах, стараясь не издавать ни звука. Её сердце всё ещё билось как бешеное, она пыталась унять страх, ведь должна была оставаться спокойной. Она осторожно выглянула из своего укрытия, не увидела угрозы и решила, что нужно двигаться дальше. Её нога уже не так болела, к счастью, это не оказалось вывихом, просто сильным ударом. И Красная Шапочка не могла позволить себе остановиться. Она поднялась и, опираясь на деревья, быстро пошла вперёд. Путь снова вёл её через заросли, туда, где был долгожданный водопад. Она уже ходила с Саном на разведку новой местности и немного понимала, где находится. Она отчаянно надеялась, что если её поймают, то это хотя бы будет Сан… Он обязан её поймать, почувствовать её запах и выйти на след… Мысли её резко свернули в иное русло. Словно сам лес закричал ей в голове: «Берегись! Берегись!». Селена инстинктивно развернулась в сторону, ощущая опасность. И смертельный удар клинка вошёл не в спину, а лишь едва резанул по боку, разрывая часть корсажа на платье. Красная Шапочка бездумно вскрикнула во весь голос, хватаясь за порез. Как в тумане она увидела появившегося перед ней молодого священника в боевой рясе. И он с горящими глазами занёс снова клинок, чтобы ударить девушку. Селена взвизгнула, умудрившись чудом отскочить, благодаря невероятной скорости усиленных ног, и Ёсан скривился, в третий раз поднимая меч и мрачно смотря на неё, спрятавшуюся за дерево. Селена ничего не понимала. Почему вообще инквизитор вызвался за ней на охоту, а только что попытался её убить. — За что? — единственное, что сейчас вырвалось у неё. Она во всех глаза поражённо смотрела на молодца с ангельски прекрасной внешностью, но таким холодным взглядом. — Я же ничего плохо не сделала! — Я знаю. Знаю, — устало прервал её Ёсан, медленно обходя дерево, а Красная Шапочка также медленно обходила его с другой стороны. — Ты ни в чём не виновата. Мне действительно не хочется убивать тебя. Прости, ничего личного. — Но зачем? Что я сделала? — искренне, практически по-детски обиженно возмутилась она. — Ты нужна демону, — спокойно ответил инквизитор. — Я слышал разговоры водяницы с принцем. Озерная дева сказала, что ты последняя осталась в роду Халазии. Поэтому демон так упорно идёт за тобой. Если он получит тебя, твою кровь, то снова станет сильнее. А если последняя женщина исчезнет, то вскоре ослабнет и он. Прости я не могу так рисковать. Если сразу лишу его силы, то это значительно упростит работу, и, главное, точно обезопасит других. Селена слушала его в полном шоке, приоткрыв рот. Когда-то кузнец Джеймс говорил ей, что Церковь не так добра, как думают люди. Нет, они не стремятся и быть злыми, но делают жестокие поступки, если это принесёт общее благо. Вот, значит, как это выглядит в жизни? Логика молодого инквизитора Кана была просто как один медяк — устрани то, что сделает врага сильнее, и будь спокоен. И одна девчонка — это мелочь по сравнению со спокойствием Церкви. Красная Шапочка видела это в его глазах и поняла сразу — он убьёт её легко и без сожалений. — Простите, миледи, мне действительно жаль, — молвил Ёсан с таким же безэмоциональным выражением лица и резко вскинул меч, кидаясь на девушку за деревом. Селена взвизгнула и каким-то чудом избежала удара лёгким, изящным полуповоротом благодаря своим сильным ногам. Но тут её врасплох застала банальная подножка, и она попыталась устоять, но рухнула на колени. Красная Шапочка вскинула голову, вскрикнула и отшатнулась, ударяясь спиной об новое дерево. Она в ужасе увидела, как Ёсан замахивается над ней клинком для смертельного удара. И тут к нему скользнула тень, нанося быстрый удар. Практически оглушённый ударом рукояти меча в висок, инквизитор успел отшатнуться, но зашатался с чугунной головой, как пьяный перебирая ногами. А рядом принц Хонджун развернулся и нанёс уже второй удар, но на этот раз не эфесом, а настоящим клинком. Он уже готов был вонзить острие вбок инквизитора, но тот опомнился на вторую секунду и с небывалой силой отбил летящий удар. Да так мощно, что оба молодца разлетелись в разные стороны, отчаянно засеменив ногами, но устояли, не упав, и нервно уставились друг на друга. — Приехали, — тихо пробубнил себе под нос Кан Ёсан, мрачно взирая на юного принца. — Давай, убегай! — тем временем Хонджун быстро глянул в сторону Красной Шапочки, распрямившейся у дерева. — Я задержу его! — Что? Что ты делаешь? — выпалила Селена прежде, чем подумала. — Помогаю, — сквозь зубы сказал Хонджун, а затем хмыкнул, быстро продолжая: — Знаю, как это смотрится поле того, что я пытался сделать. Лживым благородством. Но я не хочу идти по этому пути — крови невинного, лишь бы спасти остальных. Не хочу быть, как мой отец. Я был мерзавцем, так позволь хоть немного сегодня побыть иным. Удирай, дурочка, пока не передумал и не завалил тебя для ритуала. Селене не стоило повторять дважды, когда выпал такой шанс. Она не стала и думать над внезапным благородством принца, просто благодаря удачу, разворачиваясь и давая дёру со всех ног. Ёсан было метнулся за ней, но Хонджун мгновенно отзеркалил его движение, преграждая дорогу. — Серьёзно? — устало вздохнул священник. — Какое же вы ещё дитя, Ваше Высочество! Какие наивные идеалы и глупая влюблённость. Я занимался вашей подготовкой и преуспел, но так и не смог выбить эту дурь из головы. Вы хоть понимаете, что даже принцу не простится то, что он поднял руку на служителя Церкви? На одного из высших Орденов в его структуре? — Ты действительно готов был убить её? — перебил его Хонджун, не обращая внимания на его слова. — Ты убил бы невинную девчонку, лишь бы ей не воспользовался демон? Ты действительно бы совершил подобное, Кан Ёсан?! — Да, — спокойно подтвердил он, даже не скрывая. — Это не принесло бы мне радости, даже печаль. Я не люблю марать руки кровью невинных. Но я это сделаю, если это поможет защитить других. Вы глупец, юный принц. Этот демон, если получит силу, станет очень могущественным и натворит много дел, много лихих бед! Как королевская кровь, вы обязаны думать о благополучии земель, которые принадлежат Короне! И я, как человек, давший обет перед крестом, должен искоренять подобную нечисть! — В этом мы и различаемся! — фыркнул Хонджун. — Я не хочу идти по этому пути — выбирать меньше зло из всего возможного зла! Смерть одной девчонки для меня не допустима! Каждая жизнь должна быть важна! — Ох ты ж ёж ты… — вздохнул Ёсан, и на его губах внезапно пролегла лёгкая полуулыбка. — Короли гораздо хуже Церкви, они принимают и более жестокие решения, чтобы поддерживать власть, вы давно должны были это понять. И странно слышать нотации от того, кто явно взял бы силой эту девицу, если бы она сопротивлялась. Или вы уже пытались, мой юный принц? Хонджун поджал губу, силясь скрыть раздражение. Как же его бесило, что этот инквизитор часто говорил такие гадкие вещи… которые в целом были истинной правдой. — И как же интересно в вас заиграло желание добра и справедливости, Ваше Высочество, — продолжил Ёсан, понимая, почему тот молчит. — Вы пообещали водянице жизнь и защиту, но провалились. Она погибла, и это подкосило вас, ведь вы не сдержали данного слова. Только это желание быть лучше или просто уязвлённое самолюбие? — Какая разница, что это? Я не пропущу тебя! — Хонджуну вскинул меч, обхватывая эфес двумя руками. — Мне надоела эта болтовня. — Мне тоже, я пришёл сюда заняться делом, — Ёсан меланхолично встал в стойку следом. — Но хватит ли вам силёнок, ведь именно я был одним из ваших учителей. — Это мы сейчас и посмотрим. Они смотрели друг на друга ровно две секунды, а затем молча, как дикие хищники, бросились друг на друга. Селена тем временем бежала всё вперёд, не сбавляя темпа. Она нервничала, но не могла сдаться, отчаянно мчась сквозь густой лес. Как вдруг впереди неё выпрыгнуло нечто, и она вскрикнула, засеменив ногами по траве. Но тут силуэт распрямился, и она мгновенно узнала эти волчьи уши. — Сан! — воскликнула Красная Шапочка, её грудь тяжело вздымалась. В темноте леса он глянул на неё неописуемым взглядом, а затем рванул на неё, протягивая руку. Но не успел схватить, потому что вдруг из зарослей выпрыгнул Сонхва, извиваясь, как чёрная устрашающая тварь, и резко схватил Сана за загривок, отшвыривая назад. Селена беззвучно выдохнула, отшатываясь, когда демон развернулся, в упор глядя на неё полубезумным взглядом а затем устрашающе молча бросился к девушке. Но тоже не достиг своей добычи: Сан в полёте развернулся, как настоящий зверь, приземлился на четвереньки, тут же неестественно быстро прыгнул обратно, заваливаясь на спину Сонхва. Они покатились кубарем по земле, сжимая друг друга в тисках сильных рук. Но демон всё равно был намного сильнее — он отшвырнул от себя Волка, а затем попытался проткнуть его своим хвостом. Сан каким-то чудом увернулся под вскрик Селены и ушёл в сторону, перекатываясь через плечо. Сонхва бросился на него следом, размахивая огромным хвостом, но вдруг резко уклонился, избегая удара в челюсть — и мимо его лица стремительно пронёсся остро наточенный топор. Лесоруб Чон Юнхо, который не успел поразить демона, тихо оскалился, и уже ему пришлось уклоняться и отходить от атаки разъярённого демона, который попытался в ответ снести ему голову когтистой рукой. — Убегай! — рыкнул Сан Красной Шапочке, бросаясь на демона, как и Чон Юнхо. Селене оставалось только подчиниться и не даться попасть под раздачу. Всё равно она ничем не могла помочь в бою, она лишь станет обузой и помехой. Поэтому она дала дёру со всех ног снова, убегая в глубь леса и молясь всему мирозданию, чтобы с Саном ничего не случилось. По крайней мере, Лесоруб Юнхо сейчас атаковал демона, понимая, кто сейчас настоящий противник. Селена вдруг оказалась над небольшим рвом, у одной стороны глубокого оврагами в земле, резко тормозя на краю. Недалеко через этот обрыв лежало поваленное дерево, образуя некий мост на другую сторону. Красная Шапочка быстро подбежала к длинной ели и опасливо наступила ногой — дерево казалось не особо устойчивым, хотя оно больше было покатым, и перебраться через него было страшновато. Селена бездумно повернула назад, чтобы оббежать по другой стороне, но тут перед ней из зарослей выбежал другой Лесоруб — Чон Уён. Запыхавшийся, он резко остановился, увидев прямо перед носом преследуемую добычу. Они застыли на какое-то мгновение, тяжело дыша и пристально глядя друг на друга. — Только без глупостей! — протягивая каждое слово, молвил Уён, медленно закрепляя топор обратно на повязке бедра и также медленно поднимая к девушке открытые ладони. — Я не причиню вреда, я уведу в селение Белых Клыков! Я помогу! — Ты действительно можешь мне помочь, — кивнула она. — Если будешь защищать от злого демона! Именно он угроза, а вы — Лесорубы — всегда охотились за нечистью, помогая близ находящимся селениям! — Что сказать? — Уён деловито пожал плечами. — Мы охотимся за лесными тварями. Хотя демон — это уже настоящая не то, что проблема, а эпидемия. Это уже дело той дурацкой Инквизиции! Но и мы не отступим в защите. И для начала, я не дам ему тебя. Это тоже спасение! Так что иди сюда! Не бойся, в хозяйстве я сам всё делаю, — он явно попытался пошутить, но при этом неудачно оскалился. Уён всё наигранно улыбался, а Селена смотрела на него, как на полоумного. А затем фыркнула, развернулась и помчалась назад, удирая со всех ног. — Да, обаяние досталось только Юнхо в нашей семье, — буркнул себе под нос Уён, закатывая глаза из-за своего поражения в попытке охмурения. Но вместе с тем он рванул за добычей следом. Селена разнервничалась, чувствуя, что магия в ногах слабеет. Она бежала уже не так быстро, и статный молодец легко её вскоре догонит. Так практически и было — она чудом скользнула за дерево, когда Уён чуть не схватил её за плечо, но Красная Шапочка умудрилась ускользнуть, лишь почувствовала невесомое касание пальцев. Она понимала, что в некотором смысле ей повезло, ведь этот грубиян всё же пытался поймать ей осторожно, а не по-животному завалить. Но насколько хватит его терпения? Но тут Селена поняла, что он банально загнал её обратно к обрыву, чтобы ей некуда было деться. И в панике она набралась храбрости и прыгнула на то поваленное небольшое дерево, упирающееся в другой конец рва. Ствол был недостаточно уж толстый и отчаянно зашатался, как и девушка на нём. — Стой, дурная! Упадёшь, забьёшься! — гаркнул Уён, останавливаясь у торчащих корней у обрыва. Но кто его слушал? Селена быстро семенила по дереву, расставив в стороны руки, пытаясь балансировать, ведь сразу отчаянно закачалась на тонком переходе. — Все беды от баб! — раздражённо буркнул Уён и сам залез на заваленное дерево. Оно скрипнуло под ним, парень вздрогнул, но всё же посеменил следом — он был крупнее, да на нём было понавешено оружия, и Лесоруб взмолился святому топору, чтобы несчастное древо сейчас не треснуло под ним. Селена испуганно обернулась, видя, что её так легко и быстро настигают, и паника снова накрыла её. Она неловко спрыгнула на другой стороне на землю, чуть не подвернув ногу и не завалившись, и быстро подскочила. Её заминка дала преимущество Лесорубу, и он мгновенно оказался у края, собираясь завалить её в прыжке. Как вдруг, откуда ни возьмись, ему в лицо влетел огромный ворон, издавая громогласный «ка-а-ар!», и с этими воплями птица сильнее забила молодца по лицу. Уён чертыхнулся, прикрикивая вслух абсолютно неприличные ругательства, и мощным ударом кулака отшвырнул от себя пернатого. Впрочем, Ворон упал на землю и мгновенно обратился: десятки перьев разлетелись в сторону, и к Лесорубу метнулся Минги в человеческой форме. Он вскинул руку, и Уёна заволокло облаком разлетающихся перьев, закрывая их обоих от взора. — Беги! — услышала Красная Шапочка, хотя ничего не видела в этом мельтешащем мареве. Она не могла не подчиниться Минги, ведь он помогал так отчаянно. И она рванула со всех ног дальше в лес, убегая от преследователей. Дичь отчаянно сопротивлялась, не желая быть ничьей добычей. А тем временем один из охотников, отбившись от другого нападающего и стремглав улизнув, мчался неподалёку, обойдя ров. Он бежал легко и быстро, будучи невероятно выносливым. Как вдруг его внимание привлекло кое-что, лежащее на земле. — Интересная находка, — про себя молвил Кан Ёсан, разглядывая поднятую вещь, обронённую другим человеком, когда он ранее бежал по лесу.