Порочная Красная Шапочка

— Что это? — главарь Белых Клыков, Хо Сон Тхэ, взял письмо из рук их гонца. — Практически анонимный донос, — улыбнулся его помощник Памран. — Нашему Кахеру передал эту весть в лесу загадочный молодой человек. — Что за человек? — Он представился неким торговцем Паком, какой-то худой черноволосый юноша. Просил разобраться с делом, на которое жители поселения Золотого Леса Фангорн положили болт. Мол, в Лихолесье завёлся новый сильный оборотень. Молодой и очень агрессивный. И представляет угрозу живым людям. — Пока что никаких вестей про нового оборотня не поступало, — нахмурился Хо Сон Тхэ. — Его точно видели? А не просто волка? — Да, этот Пак утверждал, что собственными глазами видел, как крепкий молодец обратился в гигантского волка и силой уволок одну девицу в Лихолесье. — Девицу? — Ага. Некую Селену, дочь купца. — Я знаю, кто это, — вдруг откликнулся рядом молодой голос. Это Лесоруб Чон Уён сидел на столе неподалёку, слушая доклад гонца со скрещёнными на груди руками. Он хмурился, желваки на его остром лице напряглись. Свет от горящего камина отбрасывал на его лице мрачные тени. Виски его сегодня были свежевыбритыми, а сильно отросшие волосы молодой дровосек откинул назад. Рядом, на скамье, сидел его старший троюродный брат Юнхо. Он широко расставил длиннющие ноги, начищая острый топор на коленях. Золотые кольца и украшения поблескивали на его скрученных в жгуты длинных волосах. — Видели эту девчонку в том селении, — быстро продолжил Уён. — Она явно тайком ходила за границу владений их леса, к другому, проклятому лесу. Она вообще была странная как для типичных местных жителей. Что-то в ней отличалось. — Этот молодец Пак сказал, что местный люд подозревал, что она может оказаться внучкой той самой ведьмы Сильвии. Поэтому за ней никто не хочет идти, делают вид, что ничего не случилось. — Ох, уж эти варвары, а ещё нас ими называют, — скривился Юнхо, пальцем проверяя наточенное лезвие. — Магия в женской крови — это так природно, им бы наоборот — поощрять эту силу, имея живые обереги от демонических тварей. Но им лишь бы загасить то, чего они бояться. — Некий Пак сказал, что, скорее всего, старуха-ведьма в лесу мертва, — продолжил гонец Памран, игнорируя выпад молодца. — Оборотень загрыз её, а потом украл внучку, чтобы как-то усилить своё состояние. И этот загадочный молодец плакался, что влюблен в Селену и просит её вернуть втихую, убить страшного оборотня. Он заплатил приличный мешочек золота. Даже не знаю, откуда у такого молодца столько денег! — мужчина хмыкнул. — Но он обещал ещё столько же, если мы возьмёмся за заказ. — Ну, раз дали заказ, дали золото, то это другой разговор! — хохотнул дородный главарь Белых Клыков. — Действительно нужно разобраться с оборотнем, если он объявился. Это непроверенные слухи, но вы вдвоём справитесь, мои милые юнцы, — Хо Сон Тхэ кивнул прямо в сторону братьев Чонов. — Отправляйтесь в Лихолесье и разведайте всё. Тем более, вы помните, как выглядит девчонка. — Конечно, — Юнхо поднялся со скамьи, разминая плечи и шею. Он был уже в предвкушении, ибо ему надоело некое бездействие в последнее время. Уён же молча кивнул в знак согласия. — Кстати, — сказал Сон Тхэ, и уже было ушедшие Чоны развернулись к своему главарю обратно в дверном проёме. — Не знаю, что за женишок пропавшую молодуху там ищет, что столько золота навалил. Но это не значит, что девица добровольно захочет уйти к нему. Если она жива и вообще выживет, то её в собственном селении не захотят принять обратно. Они ведь дурни и невежды, будут обвинять бедняжку, что она лежала под волком и уже испорчена. — И-и? — протянул Уён, смотря на него в упор. — К чему это? Юнхо рядом едва закатил глаза — его троюродный братец постоянно, хоть и неосознанно, вёл себя грубовато, часто не соблюдал иерархию. Впрочем, глава клана даже не обратил на это внимания. — Предложите ей к нам уйти, если что, — сказал Сон Тхэ. — Если, конечно, не захочет уйти к некому Паку. Вы не так хорошо знали ту ведьму Сильвию — у нас с ней давно был пакт о перемирии: мы не трогали её, не заходили на её территорию, а она не вредила нам своими ритуалами, лишь помогала изредка, особенно со сложными родами наших женщин. И она была сильной ведьмой. Если эта Селена реально от её крови, то пригодится нашему Клану, ведь будущие дети будут очень сильными. Да, мы должны взращивать самых сильных Лесорубов и стойких дочерей. Но если она не ведьминской крови, то… то всё равно заберём добровольно, если захочет. Я помню вроде, что там красивая молодая девка была. Смелая, как раз под стать Белым Клыкам! У нас и так маловато женщин стало! Так что присмотритесь, если бедняжка ещё жива! Вы парни молодые, вам тоже о будущей жене думать надо! Ведите себя учтиво, но коль согласится, сразу на плечо завалили и вернулись с ней обратно, усекли? Ну, и голову оборотня прихватили, если он существует. Уён даже не пытался сдержаться — закатил глаза до белков, а Юнхо иронично усмехнулся. — А если тот Пак возмутится? Он же золота столько дал? — усмехнулся рядом гонец. — Как быть? — Что как быть? — деловито переспросил глава Белых Клыков. — Золото мы берём за истребление тварей и диких животных. Бедняжку попытаемся спасти. А вот в рабство женщин отдавать не будем и никак в такое не нанимались. — Нам пора, — буркнул Лесоруб Уён, закинул топор на крепкое обнажённое плечо и быстро вышел из строжки. Юнхо отвесил забавный поклон присутствующим, схватил свежую лепёшку со стола, откусив сразу огромный шматок, и припеваючи пошёл за своим угрюмым братцем. Сильные молодцы, могучие Лесорубы отправились сразу в путь. И демон с красными рогами, притаившийся в лесной чаще, довольно улыбнулся, видя, что выманил Белых Клыков в Лихолесье. Сонхва не мог увидеть прячущуюся в магии ночного леса свою невесту. Но зато мог поспособствовать тому, что днём её и её глупого защитничка быстрее найдут другие.

…

Очнулась Красная Шапочка как-то внезапно и с ужасом воскликнула, когда увидела перед собой нависающую огромную тень с чёрными глазами. И это нечто только что её потрогало, потормошив по плечу. — Ах! — она отшатнулась, нервно дёргаясь. Высокая тень немного отпрянула, становясь в её глазах молодым и крепкого телосложения молодцем в красном плаще и волчьими ушами. — Сан? — Селена несколько ошарашенно на него уставилась. — Ну да, а кто ещё? Незачем так пугаться, — это действительно был он. Его спокойный вид и внимательный взгляд, может, и были обманчивыми, но почему-то уже не так внушали ей тревогу. Селена подняла голову, оглянулась вокруг себя, рассматривая узкую нишу. Она невольно протёрла глаза пальцами и посмотрела на свои руки. Взгляд её скользнул на землю, и она вдруг поняла, что явно лежала с кое-кем на одном мешке, и это чего-то смутило. Она как-то неосознанно натянула свой плащ плотнее на плечи. — Как ты себя чувствуешь? Есть что-то странное? — спросил Сан, выводя её из лёгкого оцепенения. — Что? — она растерянно подняла на него свои глаза, ещё пребывая в полусонном состоянии. — У тебя был какой-то морок от демона, по твоим словам, — пояснил Волк. — Ты была ледяная, как труп. Я с трудом отогрел тебя, но сейчас чувствую, что твоя температура нормальная. — Отогрел меня? — бездумно повторила Красная Шапочка. И тут же замерла, смутно вспоминая свою лихорадку — как её морозило, как она в беспамятстве хваталась за его плечи и прижималась, чувствуя спасительное тепло. Щёки её мгновенно зарделись. — Да, я умею выпускать волчье тепло, если можно так выразиться, — Сан сам задумался над прозвучавшей фразой, а затем сурово глянул на неё. — Так есть последствия какие-то? Душевные? Физических вроде не вижу. Никакой третьей руки или трупного цвета кожи, — хмыкнул он. — Вроде ничего такого, — ответила Селена, вслушиваясь в себя. Кажется, ей действительно полегчало, и произошедшее ночью ощущалось просто как дурной сон. Она растерянно провела рукой по чуть взмокшему лбу. — Ладно, тогда пошли, постепенно посмотрим на твоё состояние, — сказал Сан, видя, что она даже не особо реагирует на его незатейливые шуточки. Они быстро собрались, снова выдвигаясь в путь. Ранее утро встретило их трескотнёй и пением различных птиц. Красная Шапочка как завороженная порой смотрела в пасмурное небо, видя слишком непривычно ярких птиц, то и дело пролетающих над головой. Таких — голубых с зелёными хвостами — она видела впервые. И вообще, несмотря на постоянный лёгкий туман, Лихолесье ей уже не казалось жутким, а каким-то даже мистически прекрасным. Даже этот постоянный туман будто переливался всеми цветами радуги, создавая ощущение, что деревья и растения чуть светятся изнутри. Сам лес постоянно менялся — то был густой, то достаточно редкий, позволяя разглядеть всю округу целиком. Среди густых зарослей часто росли диковинные и красивые растения. Огромные цветы с лепестками, напоминающими крылья бабочек, распускались на рассвете, издавая нежный аромат, который жутко хотелось понюхать, но Красная Шапочка постоянно себя сдерживала. Она с улыбкой рассматривала и ветви деревьев, которые были увиты лианами, и на которых сверкали крошечные светлячки. Но с наступлением дня, они будто снижали свою яркость. А ещё в Лихолесья постоянно звучали разные звуки, создавая особую атмосферу, полную таинственности и очарования. Лёгкий ветерок шептал в кронах деревьев, заставляя листья тихо шелестеть, словно они переговаривались между собой. Вдалеке можно было услышать уханье сов, их голоса эхом разносились по лесу, добавляя нотку загадочности. Иногда слышался мягкий шорох, когда маленькие птички порхали среди цветов и веток, их крылышки издавали едва уловимый звук, напоминающий шелест шёлка. Сан даже сказал, что слышит, как в глубине леса раздаются тихие шаги оленей, их копыта осторожно ступают по мягкому мху. Селена, разумеется, такого не слышала, но решила наивно поверить длинным ушам Волка. Сана вообще развеселила её такая любовь к лесу. — Значит, есть в тебе нечто ведьминское, — усмехнулся он. — Вот эта тяга к цветочкам, созерцанию лепесточков. Если ты ещё начнёшь петь зверям, как Сильвия, то я вообще не удивлюсь, — хохотнул он. — Бабушка пела? — с сомнением переспросила Селена. — Ага, втихую, — сказал Волк. — Видел частенько из-за дерева, как она птичкам на веточках завывала, как оленям ласковые песенки пела. Такой милашкой казалась, прям нежной женщиной. А потом, когда я подходил, сразу делала лицо недовольным кирпичом и грубо так спрашивала: «Что припёрся? Что снова надо?» — Она уже тогда чувствовала, что тебя от неё только хата нужна была, — подтрунила его Красная Шапочка, улыбнувшись до ушей. Сан аж скривился. — Очень смешно! — буркнул он. — Вообще мне было очень даже грустно, когда я нашёл её и тело, я испг… Я был расстроен, особенно от того, что не учуял ни следа убийцы. Человек бы оставил запах, но его не было. Лишь волосы на моём затылке вздыбились, да увидел я скисшее молоко на столе, хотя только вчера его Сильвия от козы своей надоила… Так и понял я, что здесь нечистая сила побывала. Козу, кстати, растерзанную, я нашёл неподалёку от дома… — Я не видела никакую козу, — отметила зачем-то Красная Шапочка. — Да я её съел потом в расстроенных чувствах, когда в волка обратился и пытался по запаху как-то убийцу выследить. Но увы и ах… И печально приговорил ещё свежее, но уже мёртвое тело. Селена захлопала глаза, осмысляя сказанное. — Господи, фу! Зачем ты мне это сказал! — возмутилась она. — А как ты её ел, сырую или… ой, нет! Даже не говори, ничего не хочу знать! Сан хохотнул и попытался в подробностях поведать, как волчьей пастью посасывал косточки, на что Селена завопила, требуя прекратить. Разумеется, этот засранец не прекращал и принялся подтрунивать над ней, специально рассказывая всё в кровавых подробностях. В какой-то момент Красная Шапочка не выдержала и попыталась ударить его кулаком в плечо, чтобы он заткнулся. Но Сан резко увернулся и удивлённо глянул на неё. Селена атаковала ещё раз, но он снова уклонился. А затем между ними завязался странный спор. Сан насмехался, что слабой человеческой девчонке никогда не ударить его. На что она говорила, что ей стоит только выждать момент. И как-то это вдруг переросло в спор-договор. Мол, если у неё получится хоть раз ударить его исподтишка именно в лицо, то он исполнит любое её желание. Селену бесило его высокомерие и непоколебимая вера в собственную непобедимость, и она решила преподать ему урок, соглашаясь на сделку. Вот так, пока они шли пару часов по волшебному лесу, она пару раз попыталась внезапно на него напасть. То просто со спины, то прямо напролом, то вовремя разговора. Но каждый раз её кулак не долетал до его лица — Сан с лёгкостью отбивал её руку или резко уворачивался. Один раз даже бездумно сделал подножку, и Красная Шапочка очень больно ударилась зубами об землю. — Грубиян! — обиженно фыркнула она, потирая больную челюсть и вставая с земли, чуть не плача. Но лишь подарила ему яростный взгляд, игнорируя протянутую руку. — Я? — насмешливо хохотнул Волк, хотя не без скептицизма поджал губы, когда она отмахнулась от предложенной помощи, поднимаясь сама. — Это ты с маниакальной страстью пытаешься меня отлупить! Ну-ну, старайся, рыжуха, да не выйдет ничего! — Я не рыжая, у меня небольшой медный отлив! — буркнула она и свирепо пошагала дальше, игнорируя этот ехидный взгляд. — Какая я грязная, это ужасно… — Селена осмотрела себя с горечью, свои ладони, чувствуя себя так неловко. — Скоро выйдем к реке, через полчаса, может, чуть больше — я слышу вдалеке шум воды. — Давай хоть отдохнём немного, я устала идти, — честно призналась девушка. — Ножки устали, дай хоть немного посидеть, а? — её глаза вперлись в появившиеся перед взором камни на земле, некие валуны. На её удивление Сан вдруг согласился. — Хорошо, — кивнул он ей. — Посиди здесь, я вернусь через пару минут, — сказал он, отходя от неё. — Ты куда? — изумлённо воскликнула она. — За дерево. — Зачем? Сан, скривившись, посмотрел на неё и не смог скрыть ухмылку. — Ты хочешь, чтобы я при тебе отлил? Селена насупилась. — Тогда отойди ещё дальше! — возмущённо крикнула она, когда он скрылся недалеко за деревом. — Зачем? — уже спросил он. — Я не хочу это слушать! — Хм, — вздохнул Волк, но судя по голосу, он улыбался. Однако возникать не стал и скрылся дальше за деревьями. — Я отлучусь тогда чуть подольше, не переживай, я рядом. Соберу ещё хвороста для обеденного костра. — Хорошо, иди давай! — буркнула Селена. Она вдруг порадовалась, что на какое-то время останется немного одна, пока этот мордофиля побродит в окрестностях, собирая хворост. Совесть её не мучила за своё бездействие. Красная Шапочка тем временем присела на большой валун, быстро роясь в своём небольшом походном мешочке. Она вроде как осталась одна, и пока никого рядом не было, поэтому самое время уделить внимание творчеству. Тем более в голове у неё родилось столько идей! Селена достала свой блокнот из кожи со скреплённым пергаментом, маленькую чернильницу, специальную баночку для пера и само это перо. Макнула кончик в чернила и принялась быстро писать. Это была её маленькая страсть, которую она упорно скрывала ото всех. Что-то вроде писательства. Вначале, в детстве, отец вроде радовался, что дочь такая «умная» растёт, лучше всех в селянской школе грамоте учиться. А потом его гордость быстро сменилась на некий страх, когда он видел, как Джулия учит её большему, как сама дочь читает все попавшиеся под руку книжки, познавая науки. Для него Селена становилось слишком «заумной», и это его пугало. Питер считал, что слишком образованная простолюдинка оттолкнёт хорошего мужа. Впрочем, он совсем не брезговал перекинуть на юную Селену ведение учёта по хозяйству, его купеческим делам, ведь порой она даже лучше его соображала и вела подсчёты. А кузнец Джеймс тайком привозил своей внучатой племяннице различные книги с больших городов, за что она ещё больше его обожала. И Селена даже подкупила за пару серебряников их местного торговца Сэуна, который потом её всякие «странные» книжечки привозил с различными историями любви. Так Красная Шапочка полюбила любовные романы, зачитывая их до дыр. А потом ей в голову ударила безумная идея, и она решила писать свои, да с более пикантными сценами, с горячими мужскими героями, ведущими себя дерзко с героинями. Бурная фантазия Селены нашла выплеск на бумаге, и так родилось первые две рукописные книги. И всё бы ничего, но судьба подкинула ей знакомую по имени Син Хари. Это было два года назад, когда дядя Джеймс впервые взял её с собой в город, и даже разрешил погулять. А Селена умудрилась столкнуться у фонтана с некой юной девушкой и обронить тайком купленную книжку с очень пикантными сценами. Хари тогда похихикала, но пришла в восторг, что на ровном месте нашла единомышленницу, любительницу того же, что и она. Оказалась, что эта пухлощекая девчонка — дочка владельца крупного печатного издательства, набирающего обороты в их времена. Отец Хари был очень умным человеком, держащим ухо в остро и обожающим деньги. Другой бы посмеялся с тайных увлечений дочери и жены, но он быстро понял, как можно легко заработать на мечтательных женщинах, обожающих любовные романы. Поэтому тайком всячески поощрял увлечения дочери, которая находила новых авторов для печати в их развевающимся деле. «Срамные» книги под их выпуском раскупались скучающими женщинами, как горячие пирожки! Так Селена показала Хари свои записи, и та пришла в восторг, предлагая ей попробовать выпускать у них свои истории под псевдонимом, и Красная Шапочка с радостью согласилась. Первый её рассказ принёс ей копейки. А второй уже очень приятную сумму. А за третий начались приличные откаты. И вскоре она заработала неплохие деньги. Её отец Питер даже не догадывался, что доченька сама себе заработала приличное «приданное», пряча его под половицами своей комнаты. Селена даже думала, что если жизнь совсем будет худой да грустной, то она убежит в город, там как-то перебьётся на съёме, и, может, выживет на деньги за свои романтические памфлеты да истории. Вот и сейчас на неё нахлынуло желание написать что-то новенькое, такое горячее, чуть порочное, но с добрым концом и красивым финалом страстной любви. Может, этот рассказ тоже продастся и принесёт ей копеечку? Хотя делала она это от души, ведь обожала писать вот такое странненькое. Селена совсем увлеклась, погружаясь в фантазии. Перо то и дело макалось в чернила, и девушка аж прикусила губу, увлекшись. Её глаза горели, а рука быстро двигалась, чиркая на пергаменте свои идеи. И она так погрузилась в свои грёзы и дело, что позабыла о времени и даже не заметила тайком подкравшуюся фигуру. Не ощутила, как Сан притаился сзади, как медленно наклонился, облокачиваясь о большой валун, как его голова зависла у её плеча, а его глаза быстро всматривались в написанное. И это получалось у него легко, ведь у Красной Шапочки был на редкость красивый и разборчивый почерк. Сан со смешком выгнул бровь, уже дочитывая третий абзац, и дойдя до четвёртого и увидев начало пикантной сцены, не выдержал и тихо хмыкнул: — Как интересно, и что «он» дальше с «ней» сделает? Селена аж воздухом поперхнулась, ощутив дыхание у своего уха и услышав этот внезапный голос. Она в ужасе взвизгнула, замахав руками, а затем подорвалась как сумасшедшая, и тут же увидела это насмешливое лицо перед собой. — Совсем сдурел?! — на эмоциях воскликнула она. — Кто ж так пугает, чокнутый! И не смотри… эй?! Эй, отдай! — завизжала Красная Шапочка, когда Волк вдруг резко выхватил у неё из рук её блокнот с записями. — Отдай, кому сказала!!! — И что же ты там такое пишешь тайком? Очень интересно, — довольно хмыкнул он, смотря в раскрытые страницы. — Не смей! — в ужасе воскликнула Селена, стремительно краснея, как помидор, ведь всяко странного там уже понаписывала, несколько срамного, с интимным подтекстом. Не гоже ему такое читать! Она со стыда сейчас готова была провалиться сквозь землю. Но вдруг поняла, что никто не собирается ей просто так отдавать её записульки. — А ну отдай!!! — Скажи, что я очень красивый, тогда отдам! — Ты нереально красивый, Сан, отдай мои записи! — Как-то неискренне совсем прозвучало, прости, не верю. Она стремглав кинулась на Волка, но он резко развернулся, выкидывая вперёд одну руку, чтобы удержать девушку перед собой, а вторую с блокнотом вскинул повыше над головой, чтобы она не допрыгнула, и со смешком стал читать написанное: — Нет, Чан, так просто я тебе дамся, даже не умоляй!..Сказала Марьян, отталкивая ладошками молодого охотника от себя и стыдливо убегая за дерево, — Сан нарочито высоким голосом пародировал героиню, читая написанные строки и уворачиваясь от скачущей вокруг него Селены. Он со смешком читал дальше, — … но он, разгоряченный одним лишь её видом, последовал за ней, гонимый страстью, не в силах отвести от неё влюблённого взгляда. Чан всё время только и ласкал её своим взором, не более, но сейчас отчётливо понимал, что хочет большего, и уже был не в силах терпеть её равнодушия… ох-хо! — заржал Сан, извиваясь от девичьих касаний, чтобы перелистнуть страницу. — Я тебя убью! Отдай сейчас же! — Селена в ярости забила по его спине кулаками, потом резко обогнула его, цепляясь за его руки, тщетно пытаясь выдрать свой блокнот, но юркий и сильный Волк, со смешком и играючись, отпихивал её от себя, продолжая весело читать вслух: — Нет, Чан, прекрати, что ты делаешь! Никто не трогал меня там, не смей! — Сан чуть не задохнулся от хохота, цитируя написанное нарочито визгливым голоском. — Марьян сопротивлялась для приличия, но прекрасно понимала, что сила Чана была сильнее силы её воли… что?! — он снова заржал, с трудом отпихивая от себя взбешённую девчонку. — Томление в её груди стало уже невыносимо, и она добровольно отдалась в объятия крепкому охотнику… — Да прекрати ты, это подло! — Селена забила его кулаками по груди, а потом схватилась за его руки, отчаянно пытаясь их поймать, но Сан вскинул их вверх. Он был её выше, разумеется, и девчонке пришлось смешно подпрыгивать, чтобы попытаться выбить свой блокнот из его пальцев. Эти её потуги только больше развеселили Волка, он залился насмешливым хохотом. — Ах так! — рыкнула Красная Шапочка и резко схватила его за уши. Но не за человеческие, а за волчьи, торчащие вверху на макушке. Сан замер и уставился на неё сверху вниз, хоть поднятые руки не отпустил. Но глядел не злобно, а вызывающе и заинтересованно, мол, и что ты собралась делать? — Если сейчас же не отдашь, я их больно скручу! — с самым серьёзным видом пообещала она. — Эти твои невероятно чувствительные ушки! — Ну давай, попробуй. Может, я люблю боль, — спокойно сказал Сан, с вызовом глядя на неё, и в уголках его губ дрогнула едва заметная насмешка. — А вот и попробую, — Селена нахмурилась, злясь оттого, что он не воспринимает её всерьёз. По правде говоря, она уже немного спешилась, когда он застыл и так пристально на неё уставился, и было жутко странно держать в руках нечеловеческие уши. Её пальцы ощущали жестковатую шерсть, и та щекотала ладони. Это было жути забавное и странное чувство. Но, видя этот высокомерный взгляд, она не могла отступить, уже такая взбешённая. Её хватка стала чуть сильнее, и Красная Шапочка нарочито медленно стала сжимать волчьи уши и оттягивать их в стороны, пока контролируя силу, но, постепенно усиливая нажим, чтобы ему становилось неприятно. Сану хотелось вновь рассмеяться от её напускной угрозы — она даже побоялась ему резко сделать больно. Он хотел что-то съязвить, но вдруг застыл как вкопанный. Потому что неожиданно осознал, как близко они стоят, как неприлично плотно прикасаются друг к другу. Он ощутил тепло её тела, а так же её грудь, что сейчас невольно вжималась в его грудь. Он чувствовал, как та тяжело вздымалась. И, невольно опустив взгляд вниз, Сан увидел слабые очертания груди в чуть распахнувшейся рубахе под корсетом платья. Ложбинку тяжело было разглядеть, но он разглядел, и нервно отвёл взгляд. Точнее, вскинул к её глазам обратно. И вдруг осознал, как близко сейчас находятся их лица друг от друга. Сан мог разглядеть рисунок радужки её глаз, увидеть структуру кожи. Он даже ощущал её сбившееся дыхание. Но взгляд приковался вначале к её раскрасневшимся милым щекам, а потом остановился и впился в её приоткрывшиеся губы. Он не мог перестать смотреть на эти подрагивающие губы, кажущиеся такими мягкими, и в голове засела странная мысль — какие они на вкус? И его чувствительный нос вновь вдохнул её необъяснимый запах тела, отчего внутренний волк жадно заурчал и оскалился. Непонятное ощущение разлилось в груди, но его быстро перебило другое — тягучая тяжесть в паху, когда член отчего-то налился кровью. Сан вздрогнул, нервно моргнул пару раз, приходя в скрытый ужас от своей внезапной реакции, и резко отпрянул, вырывая свои уши из её пальцев. — На, забирай свои писульки, — слишком быстро он пхнул её блокнот ей же в грудь, что Селена аж покачнулась, растерянно глядя, как Волк шмыгнул носом и почему-то раздражённо отошёл в сторону, склоняясь к лежащему на траве хворосту. Она задалась вопросом, что это сейчас было? Хотя не поняла этой реакции, ведь видела, что нечто мелькнуло в его взгляде, но эту эмоцию Селене не расшифровала. — Не трогай без спроса мои вещи! — обиженно буркнула она, быстро пряча свои записи в мешочек на поясе. А потом метнулась к обронённой чернильнице, благо, там ничего не успело разлиться. — Из-за тебя пальцы испачкала! — сердито пробубнила Красная Шапочка. — Доволен, что подтрунил надо мной? — Чуть-чуть, — хмыкнул Волк, силясь унять непонятное наваждение и не поворачиваться к ней лицом. — Не боись, никому не расскажу, если повстречаю на своём пути. Но ты такая же, как твоя бабка, она тоже любила эти пошлые книжечки читать, а ты вообще их пишешь! — Что? — Селена невольно обернулась к нему. — Сильвия читала любовные романы? — Ага. Она скрывала, но я видел частенько, когда она у окна тайком читала. И находил их под лавкой у неё — всякие срамные книжки. Понятия не имею, как она их добывала в глухом лесу. Ведьма, не иначе, — хохотнул он. — И внученька такая же. Смешные вы. В моём клане тоже такая была, тайком одну смешную книжку читала, всё радуясь наивной несуществующей истории любви. В этих книжках всё так наигранно и преувеличено. Не понятно, почему они вам нравятся? Разве ведут себя так мужчины в реальной жизни? — Ох, ты такой же типичный мужлан, полный предрассудков! — буркнула Селена, тщетно вытирая испачканные чернилами пальцы о траву. — Лишь бы посмеяться с девчонки! — Чего это? — с интересом спросил Сан. — Знаешь, поразительный момент, — горестно сказала Селена. — Вами презираемые «женские» романы про любовь существуют лишь потому, что женщины фантазируют о том, как мужчины их горячо любят и хорошо к ним относятся. А мужчины постоянно высмеивают это, потому что думают, что это нереальные ситуации и поведение, как им кажется. В этом и заключается грустная ирония: мужчины не могут относиться к женщинам с искренней любовью, поэтому такое «проявление любви» со стороны придуманных персонажей им кажется нереальным и книжным. — Ох! — Сан закатил глаза. — Я не придирался к тебе. Каждый волен себе мечтать о том, о чём хочет. Просто веселит эта тяга к наивным слюням. Клюнешь на такое? — Если бы я на такое клевала, то повелась бы на предложения демона, но как видишь, не собираюсь. А фантазии — они всего лишь фантазии. Пошли. Волк приподнял бровь, видя, что у неё испортилось настроение, и она явно на него злится после такой выходки. Но он всё же не удержался от любопытства, собирая мешок и закидывая себе на плечо, чтобы последовать за девушкой: — И чем же соблазнял тебя демон во сне, если не секрет? Он говорил с тобой? Превращался в того горячего книжного охотника Чана, который к дереву страстно прижимает? Селена цыкнула себе под нос, слыша тень насмешки в его голосе. — Что ещё может демон, как не сладострастный морок насылать? — буркнула она. — Врать про красивую любовь с ним, предлагать лучшую жизнь и богатства, путешествия и сытую жизнь. Он хитёр, не скрою. И очень уж красиво говорит. — И ты даже на миг не задумалась, стоит ли принять его сделку? — каким-то нечитаемым и непонятным тоном спросил Волк. — Нет, — Селена ни разу не засомневалась. — Как я могу даже помыслить о том, чтобы вступить в связь с существом, виновным в смерти моей мамы? Да никогда! Нет ему прощения! Сан нахмурился, мрачно смотря под ноги, что-то осмысливая. — А я? — неожиданно спросил он после некоторого молчания. — Меня, как часть клана Чхве, ты тоже не простишь за то, что сделали мои предки? Красная Шапочка удивлённо уставилась в его чернявый затылок. Она даже не задумывалась о таком. — Нет, конечно, мне не в чем тебя упрекать, ты ничего не сделал. Дети не должны отвечать за деяния предков, это несправедливо. Если ты не поддерживаешь ту жуткую идеологию, то мне не в чем тебя пенять. Кроме того, что ты невыносимый грубиян и без спроса отбираешь мои вещи! Сан тихо хмыкнул, улыбнувшись её шуточке, но ничего не ответил, с мрачным выражением продолжая идти дальше и что-то думать о своём. — Кстати, не думала, что ты умеешь читать, — сказала Селена, пребывая в странном настроении. — Даже в моем поселении не все мужики умеют. Сан в любимой привычке закатил глаза. — Клан охотников всегда был умным кланом, — буркнул он. — Грамоту, обучение у нас очень уважали. Пусть мой почерк кривой и неизящный, но я не невежда. Да и у твоей бабки столько книг в доме было, что от скуки я развил нереальную технику чтения. — О, так ты таки искушен в любовных романах, — мрачно улыбнулась Селена. — Ты же говорил, она любила такое читать. Значит это чтиво преобладало в твоём досуге. Сан вздохнул. — Тебе лишь бы подтрунить. Разное у неё было, разное чтиво. Но и ваши сопли я от скуки прочитал, что-то разбираюсь. Только не обсуждай со мной любовные треугольники, они мне никогда не нравились. — А истории от ненависти до любви тебе нравились? — не удержалась она от шутки. Но Волк явно не понял иронии, спокойно отвечая: — Не особо, я всегда был за истории «от друзей к возлюбленным». Хотя не особо верю в дружбу между мужчиной и женщиной. По правде говоря, я вообще не особо верю в дружбу… — Почему? — искренне удивилась Селена, забыв, что дуется на него. — Ты никому не доверяешь? — Я никому не доверяю, — согласился Сан кивком головы. — И не было времени найти друга. Да и негде… Только ворон под боком объявился. — Хм… я тоже никому не доверяю, — мечтательно вздохнула Красная Шапочка. — Но друга всё равно хотела бы иметь. Бескорыстного и доброго. Смелого и забавного. Да не нашлось в деревне. Я всегда думала, может со мной что не так? С парой девочек я хорошо общалась, и я всегда их защищала и покрывала, но они были равнодушны, когда я была в печали или меня оскверняли словом. Может, это я дружить не умею? Настолько скверный мою юмор? Но ведь и зла никогда никому не желала… — Не бери в голову, — спокойно сказал Сан. — Есть люди-одиночки. Они ни в чём не виноваты. Ты просто родилась не в том месте, не в то время. Как и я. Не принимай близко к сердцу. Разговор как-то не клеился дальше. Они шли какое-то время молча, и вроде бы уже издалека послышался шум реки. Но какое-то странное предчувствие заставило Красную Шапочку повернуть голову и посмотреть на Сана. И на его лице проскользнула настороженность, смешанная с сомнением. А затем Волк резко остановился. — Слишком тихо стало, — вдруг произнёс он, нахмурившись. — Что ты имеешь в виду? — Птицы перестали петь. Я не слышу животных. Вся живность скрывается. И словно в подтверждение его слов на миг показалось, что позади них послышалось странное шипение. Селена резко повернула голову и с ужасом увидела далеко за деревьями подкрадывающихся тварей. Гиенистые, гораздо крупнее, чем обычная дворовая собака, со стекающей слюной с огромной пасти. Одни из тех, что напали на Селену у реки во время первого разговора с демоном Сонхва. Душа ушла в пятки. Красная Шапочка тихо вскрикнула, но это стало сигналом к действию со стороны тварей. И второй её крик повис в воздухе, когда чудища сорвались с места, ринувшись на человеческую парочку. Короткие тупые морды, нагромождение отростков над загривком и поистине бешеный вой — вот, что сразу бросилось в глаза и в уши. — Назад, спрячься! — только и услышала Селена, а потом цепкие пальцы резко схватили её за плечо и оттолкнули назад. Будто во сне она увидела последующую картину. Красный плащ уже лежал на земле, а Сан, мчась со всех ног вперёд, на бегу стащил через голову свою рубаху-безрукавку, и Селена моргнула, увидев крепкую жилистую спину — от движения рук мощные мышцы перекатились у плечей и лопаток, пока Волк откинул снятый верх. Сан потянулся уже на бегу к ремню широченных брюк, но успел только стащить пояс и немного спустить штаны, являя взору полуобнажённые ягодицы. Но твари уже были рядом, и у него не было времени раздеваться дальше — Сан упал на землю, на корточки, мгновенно обращаясь. Селена лишь успела открыть рот, хлопая глазами, даже не совсем понимая, как это произошло. Но человеческое тело мгновенно неестественно выгнулось, сильно вытянулось, а затем покрылось тёмно-серой шерстью. И огромнейший оборотень подскочил на лапы. Волк непонятно изогнулся, подпрыгнул, задними лапами отталкиваясь от земли, пытаясь скинуть с себя остатки ткани. Обувь каким-то чудом с него слетела. И пока он на секунду замешкался, две ближайшие твари с хрипом и рыком бросились ему на спину. Но оборотень оказался не так прост — он изогнулся вновь, ныряя под чужие тела, практически перекатился через бок, избегая смертельных укусов. Он был в разы крупнее чудищ, но тех было аж четверо. Одна из тварей ударила Сана всей тушей, чуть не свалила, и они покатились по земле. Селена в ужасе едва не завопила, но уже видела, что Волк оказался сверху. Миг — и его огромная пасть опустилась на горло монстра, прокусывая его с жутким хрустом. Ещё секунда, и оборотень бросился на следующее чудище. Эти жуткие твари как огромные дикие собаки гоняли вокруг Волка, пытаясь запрыгнуть ему на спину, на огромные лапы, под брюхо. Но Сан оказался проворнее, быстрее и яростнее, кромсая чужую плоть своими страшными зубами и пастью. Он снова очутился сверху над второй тварью, нанося наотмашь удары своими огромными когтями. Существо завыло от боли, взметнулось, намереваясь стащить с себя оборотня, но лишь завалилось на бок, не совладав с тяжестью своего тела. И волчья пасть мгновенно прогрызла ему голову. Чёрно-красная кровь хлынула из проломленного черепа твари, и Селена в ужасе видела, как эта странная субстанция теперь стекает с пасти Сана. Но он даже не обращал внимания, ринувшись на третьего монстра, и его окровавленные клыки прокусили третий череп насквозь. Волк крутанулся и отшвырнул огромное тело монстра вперёд, в последнего врага. Четвёртая тварь упала, придавленная весом уже мёртвого тела, попыталась изогнуться, но на неё сверху прыгнул оборотень, и его чёрные толстые когти мгновенно стали рвать ей грудину. Селена нервно сглотнула слюну, зачем-то отступая всё дальше и дальше назад. Она как парализованная смотрела, как огромнейший оборотень буквально разорвал четырех тварей, и от этих ужасных воплей, а потом предсмертных хрипов ей стало жутко и не по себе. Она как бы понимала, что эта защита, но лицезреть подобную бойню воочию оказалось до жути страшно. Вдруг новый звук прозвучал совсем рядом, и из-за деревьев, отчаянно каркая, и даже можно сказать, вопя во всё птичье горло, вылетел огромный чёрный ворон. Он тараном влетел в ближайшие кусты, будто камнем бахнулся туда. Секунда — и оттуда донеслось чертыханье и кряхтение. — Ох, ёшкин кот! Ох, лешьи тропки! Когда-нибудь я научусь нормально приземляться при обращении?! — из кустов буквально вывалилось огромное длинное тело в чёрных одеяниях и перьях. Возмущаясь себе под нос, Минги быстро распрямился, но тут же покачнулся, с трудом устояв на ногах. Он широко улыбнулся Селене, видя, как она растерянно на него уставилась, и довольно потопал прямо на неё. Правда, его как-то штормило, и это сильное тело выглядело достаточно неуклюжим — несмотря на вычурное одеяние, Ворон двигался и шёл немного вприпрыжку, как полупьяный. — Простите, я опоздал! Видел в полёте этих тварей, но не успел долететь к вам за такое расстояние! Благо, что Сан такой сильный, легко справился с этой поганью! Минги всё тараторил и тараторил, оказавшись рядом возле Красной Шапочки. Но она как-то совсем его не испугалась, даже не удивилась отчего-то, когда птица стала высоким молодцем. Взгляд её всё ещё в панике был обращён вперёд, к огромному оборотню, стоявшему вокруг мёртвых разорванных тел. Она знала, что это Сан, но всё равно в это было тяжело поверить. Перед ней был неестественно большой волк с тёмно-серой шерстью, чёрным окрасом на кончике хвоста и ушей. И с его страшной пасти стекала чужая кровь. Оборотень двинулся к ним, но тут же замер, увидев, как резко вздрогнула Селена и невольно схватилась за рукав Минги. — Эй, это же Сан! — тот тут же повернулся к ней. — Понимаю, что в первый раз смотрится жутко, но он защищал вас обоих. И он разумен сейчас, в абсолютном сознании. Но, кажется, чуть буркнул, что ты на него так нервно посмотрела. Волк издал тихое то ли рыканье, то ли фырканье, а затем протянул утробным голосом странный звук, заставивший девушку чуть напрячься, но снова откликнулся Минги: — Хорошо! Хорошо! Я тебя понял! — сказал он Сану. — Подберём и идём к реке! Но не волнуйся, я облетел местность, и это были единственные четыре такие твари, больше нет опасности в округе! Волк что-то рыкнул и медленно их обошёл, также не спеша бредя дальше по траве. — Ты понимаешь, что он говорит?! — воскликнула Селена, удивлённо таращась на Ворона. — Ну да, — Минги пожал плечами. — Я всё-таки волшебное создание. Река близко, и Сан быстро омоет грязную пасть и когти. Мы последуем за ним, и он просил прихватить свою скинутую одежду, чтобы было что надеть. — Ох!.. Селена быстро собрала раскиданные манатки Сана, стараясь не смотреть на разорванные тела перед носом. И быстро побежала обратно к Минги. Волк ждал их чуть поодаль, чёрными звериными глазами буравя девушку. И все втроём они наконец-то спустились к реке. Сан что-то прорычал им, и быстро запрыгнул на камни, скрывшись за какими-то зарослями. — Конечно, я за ней присмотрю! — насмешливо гаркнул ему вслед Минги. — Нечего так беспокоиться! Селена растерянно посмотрела на него, усаживаясь на траву. Она бегло осмотрела вещи Сана. Сапожки и рубаха с плащом никак не пострадали. А вот широченные штаны порвались на одном бедре, и дыра была на колене. Очевидно, разорвал лапами, когда выпутывался из одеяния. Красная Шапочка вздохнула и порылась в своём походном мешочке, доставая небольшой моток ниток с запрятанной иголкой. Те были чёрного цвета, а штаны Сана тёмно-коричневые с серым, но другого, увы, не было. Селена принялась штопать его одежду, чтобы так самой попытаться отвлечься от увиденного. — Ты такая задумчивая сейчас… Испугалась? — спросил её Минги, усевшийся рядом на небольшом склоне у реки. — Сан немного злится, что пришлось обращаться и пачкаться кровью, он всё же не любит подобное. Ещё чуть недоволен, что ты нервно на него отреагировала. Ему неприятно. Ты конечно, ни в чём не виновата, но он болезненно относится к тому, что его волчью навязанную природу воспринимают, как чудовище какое-то. — Это он тоже тебя успел сказать? — с сомнением спросила Селена, делая первых пару стежков. — Сказал своим волчьим «ау-ау-ау», и ты сразу это понял? Минги улыбнулся своей забавной, доброй улыбкой. Один его большой зуб был чуточку длиннее второго большого, и отчего-то этот малюсенький изъян придавал ему необычайного очарования. — Нет, я просто ощущаю его чувства. Как и твои — ты была чуть напугана, но быстро пришла в себя. Ты вообще быстро берёшь контроль над эмоциями, не самое распространенное качество. — Что значит, ты «ощущаешь чувства»? Она вдруг увидела, как он замялся и неловко отвёл взгляд. Это заставило её внимательно на него уставиться. — Минги? — протянула она. — Ты умеешь читать мысли? — Нет, — покачал он головой. — Такое точно нет. Но могу ощущать эмоции других людей, существ. Не идеально прям, но разбираюсь хорошенько, считывая, когда вы злитесь, расстроены, радуетесь, довольны. В своё время мне это помогло лучше понять людей, и приблизиться к ним в их эмоциональном состоянии. Разум мой невероятно быстро развивался, но иногда я всё равно не всегда понимаю нормы вашей уместности, на что не раз мне указывала Сильвия. Селене вдруг вспомнилось, когда он с самым невозмутимым видом показал ей временные пустоты в штанах. Про это он говорил? В целом Ворон практически не отличался от человека, он даже говорил намного возвышенней, чем обычный мужик в деревенской таверне. — А ты быстро привыкаешь, когда с птицы в человека обращаешься? — решила она задать вопрос издалека, ведь наблюдала его некую неуклюжесть при обманчиво сильном теле. — Пару минут моя координация не очень хороша, — Минги будто понял подтекст её слов. — Штормит хорошенько, потом уже нормально хожу. Да и так заносит. Сильвия часто вздыхала надо мной, да и Сан посмеивается. Что я такой с виду большой и мощный, а упаду от лёгкого удара даже бабульки. На меня в бою точно не стоит полагаться, я слаб и бесполезен, а ещё труслив, — вздохнул Ворон. — У меня пару лет ушло, чтобы полностью освоить человеческие привычки. Ведь всё настолько разное! — А что конкретно? — бездумно спросила Красная Шапочка. — Да практически всё! — деловито ответил Минги, чуть покачиваясь на ягодицах и обхвативши согнутые колени руками в пернатых рукавах. — Взять хотя бы то, что у вас мочевой есть! Так необычно! Теперь с ветки или на лету просто так делишки не сделаешь! Приходится вечно пристраиваться где-то. Сильвия сразу объяснила, что у птиц вообще нет мочевого пузыря, из почек моча идёт в мочеточник, из мочеточника напрямую в клоаку. Помёт всегда чёрно-белый, белый — это и есть моча, вроде, да? А у вас всё отдельно — отдельно по-маленькому, отдельно по-большому, или как это называется? Так вот… — Нет-нет, пожалуйста, без этих рассказов! — взмолилась Селена, уже внутренне ругая себя за то, что вообще это спросила. Теперь она точно поняла, что он имел в виду под тем, что не всегда понимает «уместность» в разговоре. Поэтому поспешила сменить тему разговора: — Лучше скажи, ты вечно в этом лесе сидишь? Ты в города не улетаешь? Или другую дальнюю местность, путешествуя человеком? — Только птицей могу улетать на дальние расстояния, а человеком могу становиться лишь в близ находящихся лесах, — вздохнул Минги. — Моя человеческая оболочка привязана к магии Хал… Лихолесья, — как-то загадочно отмахнулся он. — Поэтому навсегда я уйти не могу. А в городах бы побывал других, эх… И в парках этих ваших, и в далёких северных лесах, и море бы увидел… — Ты мечтал бы путешествовать, мир посмотреть? — с любопытством спросила Селена, дошивая разорванное место. — Да! Было бы замечательно, — мечтательно улыбнулся Ворон. — Я бы хотел попробовать все орешки в каждом лесу, чтобы сравнить, где вкуснее! — Орешки? — невольно переспросила девушка. — Ага, орешки! — кивнул довольно Минги. — И различные ягоды в каждом новом лесу! И интересно, какие насекомые в разной местности? Я бы всё попробовал! Мучного червя, сверчка, саранчу, муравьиные яйца! Что, если они вкуснее на северных землях? Хотя наша рыбка в Лихолесье очень хороша! Селена вновь пожалела, что это вообще спросила. Кажется, птичьи замашки кто-то совсем не пытался в себе искоренять. Она хотела как-то отшутиться, но вдруг увидела, что во взгляде Минги мелькнула лёгкая насмешка. Красная Шапочка не удержалась и инстинктивно повернула голову, заинтересованная его реакцией. Она не сразу сообразила, что за чёрная махина выныривает и погружается в воду, приближаясь к ним вплавь по реке. Первая её реакция, испуг, быстро сменилась удивлением — она опознала волчьи уши Сана, который уже в человеческом обличье кролем приближался к ним. Намокшие волосы были откинуты назад, поэтому без лохматой головы Селена не сразу узнала его. — Х-х-х! — что-то зашипел он, остановившись в нескольких метров от них. Очевидно, он доплыл до дна и встал на ноги. И сейчас вода доходила ему до плеч, руками он немного бултыхал, удерживаясь в вертикальном положении из-за течения. Селена увидела его крепкие плечи и шею. Но поразило её другое — вот рту Сана отчаянно дрыгалась огромная рыба. Он так и тащил её вплавь, держа зубами?! Волк резко схватил явно леща и со всей силой запульнул его в сидящую на склоне у реки парочку, сам чуть уйдя под воду. — Поздний обед! — гаркнул он им, и рассмеялся оттого, что Селена в ужасе воскликнула, когда к её ногам упала скользкая рыба и тут же забарахталась в траве. — Ура! Я приготовлю! — зато Минги буквально засиял, без всякого отвращения хватая рыбину и подползая к ближайшему камню, чтобы стукнуть об него их добычу. Селена только вздохнула, потирая ладонью лицо. Ну и компания у неё была! Один не совсем ставший человеком, не совсем разбирающийся в приличиях. Другой — уже не совсем настоящий человек, вечно ведущий себя, как заядлый грубиян. — А можно было поаккуратней? — громко фыркнула Селена, раздражённо зыркнув на бултыхающегося в воде Волка. — Я чуть леща лещом не получила! Очень мило! — Ой, не бухти! Это наш обед! Вон какого огромного поймал! И вообще, несмотря на происшествие, хороший же день, хорошая водичка! — то ли усмехнулся, то ли оскалился Сан. — Хоть помыться, наконец-то, можно. Тебе бы тоже не помешало! — Как-нибудь попозже, — спокойно сказала Селена, но внутренне напряглась. Ведь только сейчас поняла, что кое-кто вообще-то полностью голый купается. Минги никак не обращал на Волка внимания. Он выхватил нож из их сумок и принялся быстро деловито так чистить огромную рыбину на камне. — Кстати! — вальяжно протянул Сан, плавно двигая руками в воде. Он посмотрел на свои пальцы, высунув на мгновение их из воды, задвигал ими, создавая лёгкие волны. — Я вот что подумал… Следующий обход через огромную глушь, практически три дня. Это много времени. — Ну что поделать, — вздохнул Минги, уверенно работая ножом, будто клювом. — Но больше нет никакого другого пути, кроме как через туманное ущелье, через которое нам не пройти. Так что… — Ворон запнулся, затем сомнительно посмотрел на Волка. — Что это ты удумал? — Хм… Я тут подумал, вспоминая россказни Сильвии, — начал было Сан, игнорируя сомнительно приподнятую бровь Минги. — Так вот! Давай попробуем пройти сквозь туманное ущелье? Это самый короткий путь! — Ты же знаешь, там обитает Туманник, — покачал головой Ворон. — Это существо блокирует проходы барьерами-туманами, как настоящий колдун, и нас никогда не пропустит! — А мы ему её подсунем! — Сан воодушевлённо кивнул на Красную Шапочку. — Он же так любит женщин по рассказам! Вдруг получится? — Что?! — тут же запаниковала Селена. — Что это значит?! Какой ещё Туманник?! Я не хочу! Что значит «подсунем»?! — Хм… — Минги задумчиво почесал рыжий хохолок на чёрных волосах. — Можно попробовать, он просто с ума сходит по женскому пению. Говорят, всё время ошивается близ деревень на окраине лесов, подслушивает, как юные девы поют рассветные песни у рек, занимаясь стиркой. Сильвия тоже рассказывала, что этот извращенец тайком подсматривает за красавицами и слушает их милые голоса. — Вдруг прокатит, а? — Сан забархатался в воде, снова создавая куча волн вокруг себя. — Может, будет благосклонен, если ему наша рыжуха понравится? Если что, просто четыре часа лишних потратим, свернув обратно, и переждём ночь в прошлом дереве. Драться трусливый Туманник всё равно не полезет, просто закроет ущелье своей магией. — Да, можно попробовать, — закивал Ворон. — Селена, ты хорошо поёшь? — Нет! — в ужасе воскликнула Красная Шапочка, вообще не понимая, что они удумали. — Я не умею петь, мой голос просто кошмарен! — Всё настолько плохо? — Да ужаснее некуда! Я не пою, я просто блею как горный козел! Что вы придумали? Какой ещё Туманник?! Я не умею петь, я даже столько не выпью, чтобы раскрепоститься! — Выпьешь? — явно не понял Минги. — А-а! Это та огненная вода…мм… алкоголь в вашем наречии, что люди зачем-то пьют, чтобы тупеть и глупо радоваться, да? О, я думал о тебе лучше. — Ох, прибожки-ёшки! — Селена в ужасе покачала головой. — Всё не так! Забудьте! Просто я не умею петь, ваш план с каким-то Туманником провалится! — Нет, придётся очаровывать, как ни крути! — серьёзно заявил Сан, а потом рассмеялся во весь голос. Селена вздрогнула — его смех до сих пор пугал её. Высокий, улюлюкающий и такой вечно внезапный. — Это не смешно! — чуть не плача сказала она. — Какой же ты отвратительный! — Эй, я красивый! Нет? — Сан перекривлял её и нахмурился. — Минги, она считает, что я некрасивый! — У всех разные вкусы, — невозмутимо ответил Ворон. — Может ей не очень нравится, что у тебя голова большая. — Нормальная у меня голова! — возмутился Сан, отчаянно заколошматив руками по воде. — Всё пропорционально! — Да надоел ты мне со своим «красивый да красивый»! — Селена тоже была близка к паническим возмущениям. — Я не понимаю, что вы удумали! Что от меня хотите?! — Не бойся, — она вздрогнула, когда над ней склонился Минги. — Мы тебя не отдадим! Туманник просто падкий на девичью красу, постоишь перед ним, а он покраснеет пусть. Может, постесняется тебя не пропустить. На это наша идея рассчитана. Мужчин он на дух же не переносит! Так что ничего страшного! — Н-надеюсь, — с сомнением произнесла Красная Шапочка. Она вздрогнула, услышав сзади плеск, и испуганно обернулась, ошарашенно глядя, как Сан шумным кролем подплывает к ним. Она хотела что-то съязвить, но Волк быстро встал на ноги, выбираясь из воды, и предстал пред ними в чём мать родила, абсолютно обнажённым. — Господи боже! — взвизгнула Селена, закрывая лицо руками. В ответ она услышала насмешливый хохот Сана. Он выпрямился и быстро завертелся, тряся головой — капли воды полетели в разные стороны. Селена оттопырила один палец, глядя через него, но затем вновь от стыда отвернулась. — Спасибо, что заштопала мне штаны, когда я не успел быстро их стащить. Премного благодарен! — вдруг раздалось прямо над ней, и кое-чья голова склонилась к её плечу. Сан явно издевался, нависая так близко. — Что глазки закрыла? Ослепла от такой красоты всё же? — Сан, иди уже, — сказал ему Минги, но в его голосе не было и нотки упрёка. Кажется, он еле сдерживал улыбку. — Даже я знаю, что это неприлично. Не веди себя безобразно с девушкой. — Я ж ничего ей не делаю, просто хотел забрать свои штаны, мне же надо их как-то надеть? — издёвка так и сочилась в голосе Сана. Он склонился ещё раз, выхватывая свою одежду из рук остолбеневшей девицы, и пошёл куда-то дальше, явно чтобы приодеться, по дороге хватая с земли лежащую обувь и остальные вещи. Селене нервно моргнула, смотря чужую голую задницу, благо, её половину прикрывал медленно вращающийся серо-чёрный волчий хвост. — Кстати, — Минги с самой добродушной улыбкой повернулся к ней. — Всегда хотел спросить этот вопрос, ведь часто подслушивал между девами у рек. Такое ощущение, как будто вам важны размеры ваших половых органов, да? Вы вечно то оскорбляете этим, то бравируете. У Сана вот член какой считается? Нормального размера или не очень? Ты как девушка скажи. Далеко не застенчивая Селена аж открыла рот, захлопала глазами, никак не ожидав услышать подобное. Но вдруг краем глаза увидела, как перекосило лицо Сана, который уже успел напялить штаны на ноги и застыл, изумлённо выпятив глаза на Ворона, а потом на девчонку. И ей аж захотелось засмеяться от такой его возмущённой реакции. Что ж, кажется, даже Волк всё же оставался типичным молодцем, и эта тема для него, как для любого мужчины, почему-то была очень щепетильной. Он над ней пошло подтрунил, и ей захотелось ответить тем же. Селена нагнулась совсем вплотную к Минги, шепча ему на ухо, но не спуская глаз с уставившегося на них Волка. — Не спрашивай меня такое, — едва слышно сказала она, а дальше произнесла нечто нечленораздельное: — Пш…пш-чт-хпы-хпы…у Сана…ччч…пгпгз…не очень…хрп…чш… Сан…тыр-тыр-тыр…дыщ… В общем, она имитировала какую-то тихую речь, чтобы Волк не мог ничего расслышать. Но она премиленько улыбалась, глядя на него, чтобы он думал, что она сейчас нашёптывает что-то гадкое про него Ворону. И, кажется, это сработало — волчьи уши Сана дрогнули, слегка разворачиваясь, они отчаянно напрягались, но не разобрали слова, а его брови злобно нахмурились. Кто-то явно немного занервничал. — А что это ты там ему рассказываешь? — с ехидством протянул Сан. Вместе неё вдруг ответил Минги, который вначале растерялся, но быстро понял её шутку и явно решил подыграть: — Сказала, что у меня больше! — довольно закивал он Волку. — Когда ты успел ей что-то показать? — Сан нервно выпятил глаза. — Успел-успел! Первый раз в панике обратился, не успел гениталии отрастить. Сегодня нормально обратился, всё на месте! Селена моргнула, но сумела сдержать невозмутимое лицо. Что-то разговор пошёл как-то не в то русло, очень уж сомнительная тема. — Давайте лучше обед приготовим! — нервно улыбнулась она. — Пф! — Сан издал какой-то нервный звук и отвернулся от них, явно уязвлённый тем, что Минги «похвалили» больше. Это почему-то очень смешило Красную Шапочку, но она решила не заострять внимания на этих глупых темах. Мужики даже полузвери — всё равно мужики, им бы только низменные шуточки шутить! Особенно, когда Минги начал спрашивать, правильно ли он её понял и хорошо ли подыграл, она ведь это имела в виду, когда самцы как у них — хвастаются оперением? Затем он решил её добить, рассказывая зачем-то, как у воронов красиво проходит брачный период. Как влюблённый самец раскачивается на специально заломленной ветке на верхушке дерева, вскидывая крыло и что-то напевая, привлекая свою самочку. Как они потом романтично совершают брачные полёты в небе с выполнением различных сложных фигур. А потом он понарассказывал ей всякие сплетни, подслушанные и подсмотренные близ поселений. В какой-то момент Селена начала даже смеяться с этого сплетника-болтуна. Минги просто невозможно было заткнуть, он трындел и трындел без умолку, мгновенно переходя на самые внезапные темы просто от балды. Она даже расслабилась с ним. Минги настолько заболтался, что даже недовольный Сан, сам себе обидевшийся, вскоре перестал дуться и саркастически вставлял реплики в их разговоры. Они пообедали огромным лещом, закопченным в костре. Но Волку показалось мало, и он наловил ещё две небольшие рыбины. И без всякой сетки да удочки — он заострил ножом толстенную палку, и швырял её в реку как копьё. Селена даже забылась, таращась на него. Смотрела, как Сан закатал штаны до коленей, и голыми ступнями прыгал по камням в воде, садился на корточки, по-звериному раскачиваясь, и швырял своё самодельное оружие, когда острый взор Волка улавливал движение в реке. А её же глаза отчего-то приковались к его голым щиколоткам и голеням, рассматривая худые, но очень жилистые ноги. Впрочем, на сильные руки тоже грех было не посмотреть, особенно когда после каждого движения под кожей перекатывались мышцы. Хотя взгляд всё равно останавливался на его вращающемся хвосте — Селена никак не могла перестать на него пялиться, уж очень диковинным было это зрелище. Она вдруг боковым зрением увидела, что и на неё смотрят. Красная Шапочка повернулась, встречаясь взглядом с Минги, который рассматривал её. Она хотела что-то сказать, но вдруг застыла, увидев, что он делает. Ворон сидел у какого-то толстого дерева, он выковырял корягу рядом и подъедал толстеньких червей из-под разлагающейся листвы. Селена запричитала, подбегая к нему, схватила за набитые щёки и затрясла их. Минги был похож на бурундука, когда она трепала его за лицо. — Нельзя такое есть, когда ты человек! Ох, эти твои ужасные птичьи замашки! Но организм человека такое может не переварить и отравиться! Фу, выплюнь! — Ну фкувно зэ… — попытался сказать Минги, вздыхая. Он с каким-то обиженным лицом выплюнул остаток червей, буркнув, что старая ведьма тоже заставляла «нормально» питаться. Чтобы его успокоить, Селена пообещала ему часть своей рыбы. Благо, это Ворон любил, как и вообще мясо. Через пару минут Сан поставил котелок, чтобы доварить крупу, что у них была. Ему захотелось снова каши. Да сладкой, когда он увидел, что Селена собрала пахучих лесных ягод. Он был такой довольный, что сам вызвался следить за кипящим котелком. Правда, пару раз со смехом уклонился, когда на него снова попыталась напасть девица. Но так и не смогла ударить. Она всё пыталась выиграть их спор, нанести ему «удар в лицо втихую». Но опять потерпела неудачу, лишь сама завалившись на траву, когда Волк мигом уклонился в сторону. Красная Шапочка умудрилась потом улизнуть, чтобы искупаться подальше в реке. И очень нервничала, быстро вымываясь, постоянно оборачиваясь, но всё обошлось. После она сидела на камне, одетая, и медленно расчесывала влажные волосы. — Могу я спросить? — Минги уселся рядом, скрещивая ноги на земле. — Не пойми превратно, но мне интересна эта мысль. Я знаю, что у вас, людей, своеобразные обычаи, устои и морали. Некоторые вещи вам неприемлемы, но ты чуть другая, поэтому мне кое-что интересно… Надеюсь, это негрубо прозвучит… — Да говори уже, — вздохнула Селена, явно понимая, что сейчас услышит нечто очень сомнительное. — Ну, — Минги почесал голову, дёргая перья в волосах. — Демон может воспроизвести свой ритуал, чтобы присоединить себе магию и душу потомков Халазии, но получит всё сполна, если возляжет с девственной девой. Теоретически, если она будет уже не невинна, он не получит всю силу, лишь горстку. Да, он воспользуется и этим, но это будет для него знатный облом. Ты не думала, что насолить демону — это более важно, чем беречь эту вашу честь до брака? — Что? — она захлопала глазами, осмысляя его слова. — Я знаю, как ваши люди гнобят женщин, что потеряли невинность перед замужеством, — нахохлился Ворон. — Я не могу над этим насмехаться, ведь это ваши традиции, хоть мне не шибко понятные. Но вот Сан, хоть ты его плохо знаешь, не такой прям с предрассудками. Он вообще добрый, хоть и скрывает. И одинокий. Он не станет потом насмехаться, может даже прикипеть к тебе, наоборот, после полученной ласки. Ты красивая, Селена, ты сможешь его легко соблазнить, на самом деле. — Ч-что? — вновь произнесла она совсем растерянно. — Ты что предлагаешь… — Ага, — кивнул Минги. — Если что, можно ведь сорвать так легко весь обряд демону! Особенно, когда под боком есть лёгкий способ. Но я понимаю тебя, ты гордое и чуткое создание. Вы не можете без любви, без ответных чувств, как в ваших книжках описано, я правильно подобрал значение? — Минги скривил нос, пытаясь вспомнить что-то. — Я плохо в этом разбираюсь, просто хотел спросить. И я не знаю твои вкусы, вдруг он тебе не противен? Селена растерянно повернула голову, смотря на сидящего неподалёку на корточках Сана. Если честно, у неё была эта гнусная коварная мысль. Ведь так поступила бабушка Сильвия однажды? Соблазнила какого-то кузнеца, чтобы сорвать обряд Сонхва. Красная Шапочка слабо представляла, как ляжет с кем-то без чувств, ей было это неприемлемо, даже не то, что она не в браке это сделает. А потом чувствовать себя использованной, забытой по утру… Но ведь так действительно можно себя уберечь от демона и насолить ему? Конечно, он её поймает, заставит рожать ему новых дочерей Халазии, но полную силу он не получит ещё на десятки лет! Она внимательно уставилась на задумавшегося Сана, втыкающего в свой хвост. Если отбросить личные некоторые недовольства и посмотреть на него, как на мужчину… Что ж, она не будет скрывать — в нём есть своя притягательность и обаяние. Он был бы рад услышать, но он таки симпатичный. Очень хорошо сложен — сильный, нормального роста, жилистый, не слишком огромной, всё в меру. Грациозный и гибкий, с красивой ровной осанкой. С милыми ямочками и добродушной улыбкой, когда не ведёт себя, как грубиян. Он даже мог бы стать персонажем какой-то её книги, если честно, прообразом… А ещё чистоплотный, смышлёный, нестереотипный, терпеливый, охотный делиться, особенно когда дело доходило до обучения. Может… стоит-таки нагнуть демона? Сможет ли она так поступить? Пересилить себя и как-то пристать к Волку ночью? Или нет?.. Пока она размышляла, то всё втыкала в него. А Сан, сидящий на корточках с таким отрешённым взглядом, чем-то мрачным на лице, как какой-то книжный холодный красавец с надменным поведением, молча посмотрел за своё плечо. Его глаза снова впёрлись в собственный хвост, и Волк замер, уставившись на него с самым невозмутимым видом. Это длилось, наверное, секунд пять. А затем… Затем Сан резко дёрнулся, подрываясь с места и закружился вокруг своей оси на карачках с нереальной скоростью, явно гонясь за собственным хвостом. Милая улыбка мигом слетела с лица Селены, она ошарашенно захлопала глаза, приоткрыв рот. Так и смотрела, как молодец недалеко от них гоняет вокруг себя как дворовая псина за хвостом. Сан вдруг опомнился, застыл и уставился на парочку у камней. Если он даже смутился, то не подал виду, и быстро сел к ним спиной, делая вид, что сосредоточен на помешивании каши в котелке. И ничего такого только что не произошло. — И зачем я вообще тебя только слушала! — тихо, но возмущённо воскликнула Селена, обращаясь к Минги. — Как вообще можно было предложить мне… его! — она фыркнула, указывая рукой на замершего Волка. — У него с головой проблемы! Ещё, четыре уха! Там такой ветер в голове, наверное, гуляет! Минги лишь посмеялся ей возмущению, но решил побольше не приставать со странными темами. Он уже догадывался, что как-то перебарщивает со своей непосредственностью, ведь не до конца понимал эту тонкую грань человеческой морали. Она так часто была расплывчата.