Меткая стрела

Жухлая листва трепетала, обдуваемая ветром, улетала прочь, всё дальше от промозглых серых луж, и кружилась в последнем прощальном танце осени. Увиваясь вслед за потоками холодного, пробирающего до дрожи, воздуха, который нёс их всё выше, поднимая до самых небес, вереница коричневатых и перепачканных сырой землей листочков тоскливо опадала наземь, как только совершала очередной пируэт. Всё меньше танцоров участвовало в своеобразной постановке, которую удалось застать немногим жителям Ромашковой долины, отделённой от остального мира, полного рутины и множества забот, живым щитом в виде деревьев, гор, рек и ручейков. Наконец, когда последние несколько листьев опали наземь, вновь опустившись в грязные наполненные глинистой серой жижей ниши, танец закончился. Октябрь, взмахнув ярким оранжевым подолом и гордо подняв голову с надетой поверх короной из красных и жёлтых листьев, величественно удалился, обещая вернуться спустя одиннадцать месяцев, чтобы сменить на своём посту сентябрь, когда тот закончится. А ноябрь, самый холодный и тяжёлый месяц, в котором почти не оставалось места для радости, только вступал в свои права, расправляя стекающий подобно горной реке коричневатый тёмный плащ и поправляя одним лишь движением руки помятую траву, устилающую землю под ногами. Куда бы ни ступил этот месяц, за ним неизменно следовал северный ветер, нагоняя каждого прохожего и кусая за пятки морозцем, обдувая кожу холодком и заставляя мурашки проступать на теле, несмотря на тёплую одежду и надетую наперекосяк шапку. Ноябрь также приводил за руки и первые холода, и иней на окнах - он словно был посредником между осенью и зимой, но не частью одного из двух сезонов. А может, и тем, и другим одновременно. Не зря же снег выпадал ровнёхонько в середине ноября и тогда же приходили стужа и предновогоднее настроение. Многим не терпелось подготовиться к концу декабря, чтобы отпраздновать в своё удовольствие, и продавцы новогодних товаров каждый год неизменно пользовались спросом. Так было и сегодня, наверняка, ведь все в Ромашковой долине заранее заказывали подарки для родных и близких, понимая, что, скорее всего, посылки дойдут к ним лишь спустя определенный срок. Хватит ли почте полмесяца или, как произошло в прошлом году, подарки доставят лишь после зимних каникул, оправдывая задержку плотным графиком? Неизвестно. Но в этот раз жители окончательно для себя решили - пора изменить свои условия проживания. Всем нравилось здесь, однако постоянные перебои в общении с внешним миром возникали постоянно, неизменно создавая всё новые и новые проблемы. - С этим надо что-то делать. Нам нужен посыльный! - твердил Лосяш, возвращаясь с очередного собрания старейшин, отвечавших за мирную сытую жизнь в Ромашковой долине. В совет он вошёл не так давно, однако уже успел поднабраться опыта и стал одним из наиболее почитаемых его членов, так что гости изо всех уголков этого волшебного места, в котором они все жили, порой не давали учёному прохода, спрашивая совета, задавая вопросы или же просто желая увидеть одного из старейшин, которые решали их дальнейшую судьбу. Так было и сегодня. Скинув куртку и оставшись в одном свитере и тёплых панталонах, мужчина, пыхтя, подошёл к холодильнику, громко возмущаясь царящему в последнее время хаосу. - Нет, это же надо! Подумать только - новые неполадки с перевозкой товара. И главное, заказали ведь уже очень давно, месяца три прошло. В конце августа, получается. Скоропортящиеся продукты уже сгнили, а один Копатыч всю долину пропитанием не обеспечит. Зима тем более близко. Да и с подарками этими такая морока, - бормоча себе под нос разные недовольства, Леонид приготовил себе тарелку бутербродов и заварил горячий чай, который должен был помочь ему согреться после долгих прогулок на свежем морозном воздухе. Спустя время учёный уже сидел за своим рабочим столом, изучая информацию о поставках на следующий месяц и ужасаясь внезапно поднявшимся ценам за перевозку. - Какой кошмар. Да и половина стоимости посылок не окупит затрат на перевозку! Нет, нам точно необходим посыльный. А лучше целая команда. Но как всё это оформить и согласовать? - призадумавшись, мужчина далеко не сразу заметил, что в его библиотеке находится кто-то посторонний. Там ещё со вчерашней ночи горел свет, который он не спешил выключать после того как вернулся, посчитав это очередной оплошностью со своей стороны или же пребыванием старых знакомых в библиотеке, которые перед уходом забыли потушить фитиль настольной лампы; а еле слышные перелистывания страниц учёный списывал на усталость и вечно преследующую его бессонницу. Но именно сегодня явно что-то было так. Возможно, потому, что он впервые за прошедшие дни оказался в полной тишине, а вокруг не мельтешили беспокойные жители словно назойливые мухи, каждый со своими проблемами. Взяв в руки первый попавшийся учебник, он осторожно прошёлся вдоль стеллажей, чтобы найти предмет раздражающего шума. Ступая по скрипящим половицам и воровато оглядываясь, мужчина крался в сторону окна, около которого, по-видимому, и находился нежданный гость. Медленные перелистывания страниц ещё больше нервировали его, а шум и бормотание становились более разборчивыми, однако Лосяш никак не мог узнать того, кто к нему нагрянул. Шум же продолжался, что было к лучшему. Видимо, таинственный гость не заметил резко наступившей тишины в лесном домике и был чем-то сильно увлечён. Наступив на очередную половицу, Леонид вздрогнул - деревяшка с противным скрипом прогнулась и издала характерный звук, давящий на уши. Перелистывание резко прекратилось, а незнакомец, казалось, застыл. Ни попытки побега, ни приближающихся шагов учёный не слышал, а потому решил действовать незамедлительно. Замахнувшись толстой книгой словно оружием и подняв её над головой, он резко выскочил из-за угла и, закрыв глаза, закричал: - Стой на месте, нарушитель! - но, открыв очи, Леонид обомлел и книга выпала из его рук. Перед ним сидела бледная как сама смерть и уставшая Нюша, протирая заспанные глаза. Услышав скрип, а за ним и крик, она вздрогнула и вскочила со стула, но когда Лосяш пришёл в себя, то тут же примостилась обратно, прикрывая рот рукой и постоянно зевая. Мужчина, раскрыв рот и не в силах вымолвить и слова, перевёл взгляд на книгу, что она читала. По заглавию учёный сразу понял о чём она и это привело его в ступор. Присев рядом с девочкой, Лосяш, погладив её по плечу, осторожно спросил: - Аня, почему ты всё ещё здесь? Свет горел со вчерашнего вечера, я думал, что ты взяла нужную книгу и давно ушла, - девчушка, в очередной раз зевнув, протёрла глазёнки и, шмыгнув носом, отвернулась к окну, разглядывая пейзаж, раскинувшийся за стеклом. Ноябрь постарался на славу - с самого утра он накрыл долину беспроглядным туманом словно мягкой периной, которая отнюдь не согревала тех, кто по наивности и собственной глупости высунул нос на улицу без тёплого шарфа и шапки. Проводя рукой по запотевшим от перепада температур окнам, новый месяц устанавливал свои порядки и рисовал изящные белоснежные узоры, будто бы снежной пеленой отделяя уютный теплый мирок домоседов с затопленными печками и доверху набитыми погребами от склизких луж на лесных дорогах, голых ветвей деревьев и бледного солнца, вечно кроющегося за тучами и шмыгающего носом будто проказный мальчишка, простудившийся в самом конце осени. Проведя ладонью по стеклу и стерев с него белоснежный налёт, девочка на секунду задумалась, вспоминая как лечила Кроша от простуды и переживала за его здоровье, отлучаясь у Совуньи и чуть ли не каждый день и бегая к другу проверять его состояние. Правда, тогда был вовсе не ноябрь, противный и такой отталкивающий, как сейчас, а яркий сентябрь - озорной приятель лета, ещё сохранивший прежние сияющие изумрудные краски в траве и раскрасивший листья на деревьях в кричащие цвета. - Не закрывай окна, сколько раз тебе говорить! - недовольно пробурчала Нюша, влетая в комнату через приоткрытую дверцу и отдёргивая шторы. Девочка хмурится, замечая задорную улыбку приятеля, и легонько ударяет его по коленке - чтобы над ней не смеялся. Парень же в ответ молчит, но давится от едва сдерживаемого смеха. По бледному лицу медленно расползается счастливая улыбка. - Сколько раз тебе говорила - свежий воздух... - Полезен для здоровья, - смеётся он в ответ, передразнивая её серьезный тон, не в силах больше сдерживать свою радость из-за её появления, и уклоняется, спасая и без того страдальческую коленку от очередного шлепка. - Ты каждый раз мне это говоришь, так что я наизусть выучил. Она краснеет и смущается, скрещивая руки на груди и недовольно морщась, пока Крош щурится от яркого солнца, прикрывая глаза ладонью. Лучики путаются в его светлых растрёпанных после долгого сна волосах, играя друг с другом в догонялки, а кривая улыбка блещет озорством и предвкушением предстоящего дня, который он снова проведёт вместе с ней. Протяжно зевая, он проводит рукой по волосам и спрашивает в очередной раз: - Тебе не надоело приходить? Ты же можешь... - Подхватить простуду, заболеть, слечь в постель. Что там ты ещё говорил? - перебив его, задорно рассмеялась в ответ Нюша, радуясь, что её неожиданная маленькая месть удалась так скоро. Стряхивая с бледного мальчишеского лица светлые пряди, она ярко улыбается - с капелькой превосходства и снисхождения, но всё так же тепло, как и раньше. Крош млеет от её сияния, будто плавится от лучей жаркого солнца. «Впрочем, - думает он с улыбкой, наблюдая за подругой. - За неё не жалко и растаять» Оба, желая удержать это мгновение в своей памяти на как можно больший срок, застывают друг напротив друга, даже не подозревая, что через два месяца, по окончании яркого октября, когда он соберёт все свои краски с деревьев и только-только начнет исчезать, растворяясь в серых лужах и влажном холодном воздухе следующего месяца, воспоминания друг о друге останутся их единственной радостью. Дотрагиваясь до мальчишеского плеча, девочка поправляет мятую рубашку и хмурится, а затем спрашивает, едва ли пытаясь скрыть пляшущие смешинки в глазах: - Говорил, что будешь в этом виноват и потом лечить меня пойдешь? - усмехнувшись, Аня покачала головой, рассмеявшись вновь. - Ты такой предсказуемый. - юноша мнётся, стоя на месте, и молчит, не в силах ответить на её подколку. Обоим не хочется рушить этот прекрасный момент, который потом ещё не раз может всплыть в их разговорах во время совместных посиделок, где они будут веселиться и играть вместе. С добродушной улыбкой девочка толкает его в плечо, тихо шепча, но надеясь, что друг всё-таки услышит. - Если и заболею, то будем лечиться вместе. Хочу, чтобы и ты также обо мне заботился. Крош, смутившись на миг, усмехается и наклоняется к девичьему личику, щёлкая её по носу. - Если ты хочешь заботы и внимания, то тебе незачем болеть. Ты можешь просто сказать об этом, - парень невольно опускает свой взор на её губы и сглатывает, тут же одёргивая себя и возвращаясь обратно к изумрудным очам. Девочка хмурится и поднимает взгляд, сталкиваясь с яркими голубыми глазами. В них плещется море, залитое солнечным светом, океан свободы и заботы о своих близких, которую он всё хочет выплеснуть, но никак не может. В один момент Аня теряется в его очах, замечая и что-то знакомое, и позабытое совсем давно. Сердце начинает стучать быстрее, но, как только девчушка возвращается в реальность, недовольно морщась, тут же возвращается в прежний ритм. - А разве ты не должен заботиться обо мне всё время? Почему я должна говорить об этом? - скрещивая руки на груди и отворачиваясь от него, она пытается скрыть смущение, но получается из рук вон плохо. Никита снисходительно хмыкает и приобнимает её со спины, утыкаясь подбородком в плечо. - Я же не могу угадать, что тебе нужно в конкретный момент. Так что если чего-то захочешь - просто скажи. Так все делают, - Анечка вздрагивает и, нахохлившись ещё сильнее, закусывает щёку изнутри, чтобы треклятая счастливая улыбка не расползлась по лицу. Но ей не удаётся спрятать свои эмоции от Кроша, который всегда читает её как открытую книгу. Вот и сейчас, наклонив голову и изучая её профиль, паренёк хмыкает и треплет её по волосам. Отстранившись от него, она медлит, но поднимает взгляд, гордо вскинув подбородок и заявляя: - Но я не все! - Никитка на это ничего не говорит, наклоняя голову и подозрительно щурясь. Этот загадочный взор заставляет девочку усомниться в сказанных словах и на миг она теряется, но потом продолжает. - Я же особенная. - Да, ты не такая как остальные. Но почему уникальными не могут быть все? Каждому своё, не так ли? - простодушная беззлобная ухмылка без единого намёка на спесь и язвительность вновь выбивает Нюшу из колеи и она задумчиво сверлит взглядом пол. Часть её желает согласиться со словами Кроша, а вот другая всё ещё отрицает любое его высказывание. Задорно улыбаясь, Аня решает повременить с этими мыслями и шлёпает Кроша по коленке, тут же отскакивая в сторону, пока парень приходит в себя. - Прекращай вести себя как мой воспитатель. Я же знаю какой ты! - смеётся она, пряча подальше, в самые потаённые закоулки разума, свои мысли и чувства, надеясь, что со временем это всё прекратится и она сможет подружиться с ним так же, как и с Барашем - беззаботно смеяться вместе, снисходительно соглашаться на свидания и прогулки, слушать хвалебные оды в свою честь и получать тонну внимания. Крош сердится и, хмурясь, восклицает: - Эй, вообще-то мне больно! Прекращай! - но девочка не слушает его, открывая окна и распахивая форточки, подставляя лицо южному ветру, дующему со стороны большого чистого озера. «Ты совсем не знаешь меня» - слышится горькое, полное злобы и обиды, после чего девочка тут же возвращается в реальность, продолжая блуждать в своих мыслях. «А ведь и правда - что я о нём знаю? - с грустью вздыхает она, про себя рассуждая о произошедшем и лениво водя пальчиком по столу. - Никита забавный, открытый и весёлый. Он как шут - вечно смеётся. Но почему же наедине со мной он становится мудрецом и советником? Почему я иногда считала его королём, повелевающим целым миром, реже - рыцарем в сверкающих доспехах, а один раз даже своим принцем? И почему говорила себе, что он дракон и никто более?» «Крош тоже человек. Просто человек, который хочет быть счастливым. Мы все хотим стать счастливы» - проносятся в голове слова Кар-Карыча, после чего девушка морщится и прикусывает губу, не желая погружаться в подробности недавней ночи. Всё ещё свежа память о том, как из её жизни в тот злополучный вечер исчезло сразу двое дорогих сердцу людей. Тряхнув головой, она вскакивает с места и ошеломлённо восклицает: - Уже утро? Не может быть! Я же только недавно зашла в библиотеку, - резко обернувшись в сторону мужчины, она виновато улыбнулась и, смущённо опустив голову, протараторила. - Простите. Пока вас ждала, решила книги почитать. Вот и заснула, видимо. Учёный качает головой, понимающе кивая: - Вот неудача, разминулись мы с тобой. Было много дел, так что я совсем забыл о нашем с Кириллом плане, - воровато оглянувшись по сторонам, будто кто-то их мог подслушивать, Леонид наклонился и прошептал. - Ты ведь никому не рассказала? Девчонка на это только отрицательно покачала головой, после сразу же замечая его облегченный вздох. Мужчина отошёл от неё, схватив с ближайшей полки парочку бумаг, и помахал рукой, подзывая её к себе. - Смотри. Я составил некоторые документы, согласно которым наш план получится воплотить в жизнь, если Совунья долго будет сопротивляться. Поедешь с нами в город и якобы полежишь в больнице какое-то время, ничего серьезного. Не волнуйся, никакие анализы сдавать не придётся, да и лежать в палате тоже, просто отыграем спектакль, чтобы убедить её в правдивости всего происходящего. А там и её саму удастся уговорить. Благо, у меня есть хорошие знакомые, чтобы всё это устроить как следует, - девочка усиленно закивала, попутно разглядывая бумажки, в которых ровным счётом ничего не смыслила, но усердно делала вид, что понимала то, о чём говорится на этих белых идеально ровных листах. Учёный, дотянувшись до бутерброда, внезапно воскликнул: - Ах да! Наверное, ты мельком слышала, что я бурчал себе под нос, когда возвращался, но тем не менее - деревне нужен посыльный, который сможет работать на постоянной основе, управляя перевозками и сам иногда доставляя заказы. Я сначала думал привлечь к этому Пина, но у того нашлось множество срочных дел, с которыми разобраться позднее ну никак не получится. К тому же нужна целая команда. Я думаю, что Крош и Ёжик на первое время идеально подойдут. Если мало будет, то подключите к этому и других из долины, - засовывая бутерброд себе в рот, мужчина пробормотал, чуть не подавившись завтраком. - Можешь передать Крошу мои слова и заодно добавить, что он будет управлять процессом, если вдруг команда расширится и понадобится лидер? Я полагаюсь на него. Так и скажи. Нюша, широко распахнув глаза, чуть не поперхнулась воздухом. Справившись с шоком, она громко воскликнула: - Но почему это я должна сообщать? Вы сами разве не можете? Учёный, отложив в сторону остатки еды, скрестил руки перед собой в замок и серьёзным тоном заговорил: - Недоумевающая вы наша, так как я стал одним из старейшин, то времени порядком поубавилось. Кроме того, ты общаешься с Крошем довольно близко, так что будь добра - передай ему эту информацию. Это очень важно и срочно, иначе никаких новогодних подарков нам и в этот раз не видать, так же, как и запасов пропитания, - девчушка, застыв с поднятым пальцем в воздухе, смолкла и плюхнулась на стул около рабочего стола Леонида, понимая, что возразить на это нечем. Мужчина же, недовольно покачав головой, доел бутерброд и отложил тарелку в сторону, к горкам таких же немытых стеклянных посудин, усыпанных крошками белого хлеба, и снова принялся за работу, а именно - вычитку документации. Нюша, наблюдая за ним какое-то время, с горестным вздохом откинулась на деревянную спинку, держа в руках книгу, которую ранее начала читать. Леонид, заметив её резко ухудшившееся настроение и пристальный взгляд, обращённый на увесистую рукопись, снял очки и, протирая их, ненакором поинтересовался: - Возможно, это неуместный вопрос, однако я хотел бы знать, чем тебя так заинтересовал Дон Кихот? Это произведение слишком взрослое для столь юного возраста, - девчушка, вздрогнув, понурила голову, очерчивая пальчиками узорчатые переплетения на толстой кожаной обложке. Удручённо вздохнув, она ответила: - Да так, слышала от кое-кого, что произведение больно интересное. И главный герой характером на меня похож, - Леонид, удивившись таким неожиданным словам, чуть не поперхнулся чаем и, поставив на место запятнанную тёмными разводами кружку, откашлялся и уверенно ответил: - Нисколько, - покачав головой, мужчина поднялся и, положив руку на плечо девочке, добавил. - Дон Кихот был ужасным человеком, который всю жизнь прожил в мире фантазий и лишь перед смертью раскаялся в этом. От его действий страдали люди. Он играл с другими, причиняя им боль. Ты же совсем не такая. Да и кто мог тебе сказать такую чушь? - Анечка, больше не слушая возмущения Лосяша по поводу оскорбившего её человека, опустила голову, пряча слёзы, и погрузилась в собственные мысли. Где-то глубоко внутри затаился страх, вырастающий на глазах и готовый поглотить всю её сущность. А если Крош действительно прав? Могла ли она помимо своей воли навязать и увлечения, и мнения по множеству вопросов в своей жизни? Могла ли не замечать страданий других, в которых виновата сама? А если да, то настоящая ли она теперь, после этого? Как она может считать себя принцессой, если обижает других? Может ли вернуться обратно, стать собой? Если вообще была настоящей когда-либо. Сомнения терзали девчушку, страх разрастался, но вместе с ним стали появляться и ненависть, и обида. Как он мог сказать такое о ней? Сжав дрожащие руки в кулаки, она пыталась погасить панику, заменить её злостью, но склизкие тёмные щупальца всё не отпускали. На задворках подсознания, в глубине души девочку стала терзать печаль - а если он был прав, то сколько всего она упустила за прошедшее время? Станет ли настоящим её счастье, если она не изменится? Тряхнув головой, она отступила и подняла на Леонида взор своих ярких глаз. Нюша прямо светилась решимостью доказать и другим, и себе самой, что Никита был не прав. Что она такая же живая и настоящая, как и все остальные люди. И несмотря ни на что девочка будет стремиться к счастью. Она останется со своим принцем, которого сумела найти спустя долгие месяцы, и сможет доказать самой себе что её сказка реальна. - Если это всё, что мне нужно было знать, то я могу идти? - мужчина, увлечённый сортировкой документации, махнул ей рукой на прощание и добавил, когда девчушка была уже у самой двери: - Не забудь навестить Совунью как можно скорее. Оповести меня, как только пойдешь, хорошо? - он повернулся к ней, облокотившись руками о спинку стула, и приподнял бровь, как будто бы спрашивая и ожидая ответа. Девочка усиленно закивала, чувствуя как косички бьют её по щекам и снова повернулась к двери, но голос рассеянного Леонида Владимировича, окликнувшего её, заставил вновь обернуться к нему. - Да и ещё, - вскочив, учёный приблизился к ней и добродушно произнёс. - Кем бы ни был твой обидчик, сравнивший тебя с Дон Кихотом, не стоит верить его словам. Ты ведь понимаешь, кем являешься на самом деле. Слова прошлись будто ножом по сердцу. Анечка стоило немалых усилий скрыть свои настоящие эмоции. Прикусив щёку изнутри, чтобы не разрыдаться перед мужчиной, она усердно закивала и выскочила за дверь, оставляя растерянного учёного в одиночестве. Сегодня ей предстоял безумно сложный денёк - посещение Совуньи и разговор с бывшим другом. Эти два дела показались бы лёгкими для остальных жителей долины, для её друзей и знакомых, но никак не для неё самой. Скрестив пальцы, она зажмурилась и резко распахнула глаза, вперившись взглядом в дом Софии Григорьевны. Сама того не заметив, Нюша уже достигла первой точки назначения. Сжав побледневшие губы, девочка кивнула самой себе, дрожащими руками открывая дверь и проходя в дом. - Успокойся, - прошептала она перед тем как переступить порог давно знакомого и такого родного домика. - Это же твоя подруга и названная родственница. София мне как мать и как бабушка, так почему я так боюсь заходить к ней? Но страх не спешил убегать. Он снова тянул к ней свои чёрные щупальца, но то были совсем не сомнения в самой себе. Это была настоящая паника, захватившая всё её существо и окатившая ледяной водой с ног до головы. Паника, которая поглотила её по капле, заставив застыть на месте и дрожать как осиновый лист. Страх дерзко усмехался ей в лицо, наблюдая за нерешительными попытками девочки побороть его и войти. Всего один шаг, но как же он труден. И в то же время очень важен. Нюша, подойдя осторожными шажками и к заиндевелому стеклу, заглянула в окно и увидела там то, чего больше всего боялась. Слабая немощная женщина лежала на кровати, её глаза потухли, не было в них и искорки былой радости, она не светилась жизнью. Казалось, её что-то сломило, а на сердце остались глубокие трещины, раны, которые больше, увы, не излечить. До боли закусив губу, Анечка притронулась к ручке двери, но тут же дёрнулась в сторону, услышав хриплый кашель. Ей стало безумно страшно и горько - Совунье плохо, а она тут стоит и трусит, не в силах войти. И главное - ничем не может помочь. Слёзы покатились по щекам, опадая наземь, а девочка, отступив назад, облегчённо выдохнула, когда кашель по ту сторону двери прекратился, сменившись на равномерное дыхание. Девчушка видела, как старушка пытается подняться и встать на ноги, но раз за разом терпит поражение, хватаясь за сердце и оседая на скрипящую кровать. Ей хочется кричать, плакать и бить кулаками всё, что под руку попадётся, но Нюша молча наблюдает за Совуньей - та дрожащими руками подносит чашку к губам, выпивая горькое лекарство и морщится, стонет от боли и обхватывает собственные запястья, массируя руки и поводя плечами. Аня, видя это, усмехается и удручённо качает головой - даже в таким положении, с её-то здоровьем, София Григорьевна всё также не оставляет попыток заниматься спортом. Она думает, что это поможет. Верит до последнего, но уже сдаётся. Помнится, ещё не так давно она выглядела совершенно другой - упёртой и волевой, когда Анечка пыталась уговорить её поехать в город. - София, ну что вам стоит? - сложив руки в умоляющем жесте, тараторила Нюша, после хватая женщину за руку и оттаскивая её к выходу. - Вам же все хотят помочь! - А я не хочу этой вашей помощи! - брыкается она, отталкивая девочку, и падает на кровать, хватаясь за сердце. - Оставь меня, Аня. Дай одной побыть. - Ну уж нет! - уперев руки в бока, заявляет девчонка, вскинув подбородок и сверху вниз глядя на старушку. - Мы не хотим, чтобы вы нас покидали, а поэтому должны помочь. Даже если вы того не желаете, но мы вытащим вас в город и положим в больницу! - Совунья же на это никак не реагирует, и поэтому Нюша с тяжёлым вздохом снова хватает её за запястье, но, услышав болезненные стоны, ослабевает хватку. София качает головой, опуская взгляд и высвобождая свою руку из её хватки. Анечка садится рядом, сжимая бледные губы в тонкую линию, и кладёт ладонь на шершавую коленку, прикрытую подолом длинной юбки. Старушка удручённо вздыхает, поворачиваясь к девочке, и тихо произносит: - Я знаю, что мне недолго осталось. Тот диагноз, который на первое время поставил мне Лосяш, вероятно, далеко не единственная болезнь, появившаяся в моём организме. Либо же проблемы с сердцем - это один из симптомов одной серьёзной проблемы, - Анечка вздрагивает и прижимается ближе, пряча слёзы в уголках сверкающих глаз. Справившись с шоком, она произносит севшим голосом, качая головой и изо всех сил стараясь не разрыдаться: - Не говорите так. Вам ещё долго можно прожить, главное, помочь самой себе, - София Григорьевна молчит, поджимая губы, и отрицательно качает головой, отворачиваясь от девчонки. Руки дрожат, а боль всё не утихает. Определённо, это её расплата за все грехи, что молодая и горделивая кареглазая девушка совершила в жизни. Вздыхая, она шепчет: - Я слишком стара для того, чтобы продолжать бороться с судьбой и выдерживать сложные операции. А я не сомневаюсь, что именно их мне назначат. Поэтому, - оборачиваясь к Ане, она утирает слёзы, скопившиеся в уголках её глаз, и растягивает губы в добродушной улыбке. Получается слабо, руки всё ещё дрожат, а сердце мечется. И как объяснить ребёнку о трудностях жизни, с которыми можно столкнуться на этом непростом пути. - Я хочу провести отведенный мне срок здесь, попытаться самой себе помочь. Не хочу быть обузой для всех вас. Ведь там, в городе, придётся дорого заплатить, чтобы меня вылечили. - Ну тогда, - Нюша опускает голову, прикусывая губу. Её взгляд мечется по складкам белоснежной простыни, словно ища ответ на нужные вопросы. В голову внезапно приходит мысль, которую она спешит озвучить, вскакивая с кровати и вскидывая кулак вверх. - Мы все соберём нужную сумму. Мы вылечим вас, - а затем, садясь рядом со старушкой, с отчаянием и надеждой заглядывает той в глаза, сложив руки в умоляющем жесте. - Поэтому пожалуйста, согласитесь поехать в город, - сглотнув, Нюша тихо добавляет, опустив голову и разглядывая старческие морщинистые руки. - Не бросайте меня. Я не хочу плакать, когда вы уйдёте. Совунья на это только вздыхает и качает головой, снисходительно отвечая: - А кто тогда будет вам готовить и лечить, утешать, когда станет плохо? Я нужна здесь, - треплет девичьи локоны, кудрями рассыпавшиеся по плечам и вновь пытается ободрить и улыбнуться. Но Нюше от этого становится только больнее. Замечая её непроходящую печаль, старушка удручённо вздыхает и переводит тему. - Уже поздно. Тебе стоит вернуться домой. Она запомнила тот вечер до мелочей: и дождь, стучащий за окном, хмурые серые тучи, возвещающие о наступлении ноября, сильный ветер и качающиеся верхушки деревьев по пути к дому, что склонялись к её ногам в утешении. Становилось холодно и горько - возможно, от всё той же промозглой погоды. Но истинная причина была совершенно иной. Анечка боялась того дня, когда ей придётся расстаться с иллюзией о счастье. Слёзы появлялись в уголках её глаз от одной мысли, что дорогой ей человек может так легко и быстро уйти, а она будет не в силах этому противостоять. Посмотрев на трясущиеся руки, Аня сглотнула ком в горле и подошла к двери, осторожно постучав кулачком по деревянной поверхности, после чего услышала хриплое: - Входите, чего стучаться-то. Все свои! - было прекрасно слышно, что старушка слабеет, то и дело откашливаясь и пытаясь скрыть болезненные хрипы. Дёрнув ручку на себя, девочка судорожно втянула больше воздуха в грудь и заскочила внутрь, потирая вспотевшие от волнения руки. На лице появилась привычная и такая противная улыбка - единственное, чем она могла поддержать старушку. Стараясь заглушить боль, страх и печаль, девчушка осторожно подошла к кровати, напоминающей гроб. Ведь только в ней и находилась Совунья, не в силах выбраться и встать, выйти за рамки и вдохнуть свежий воздух, прогуляться вне дома. С грустью в мыслях проносится: «А ведь она так любит природу и прогулки» Нюша трясет головой, стараясь не смотреть в глаза Софии Григорьевне, но притворяться выходит из рук вон плохо - слёзы то и дело блестят в глазах, а ком встаёт колом в горле. Анечка сглатывает, с трудом возвращая прежнюю улыбку и натягивая маску легкомысленной и не обременённой горем девочки, желающей счастливого конца для себя и для всех вокруг. Глубоко внутри оседает печаль, а бессилие заставляет опускать плечи. Она может только наблюдать. Смотреть на страдания близкого человека и поддерживать, пока это будет возможным. А затем проститься и отпустить, ведь Совунья не захочет помочь себе, не поддастся уговорам и мольбам о спасении. Она слишком упёртая, кому как не Ане это знать? А потому, громко хлопнув в ладоши, девчушка подпрыгивает и прыгает по комнате, радостно тараторя: - София, вы не представляете, насколько я счастлива сейчас! Мой принц теперь со мной, он рядом. А значит, я все преграды смогу преодолеть, ведь он защитит меня, - обнимая себя за плечи, она впивается ногтями до боли в нежную кожу, так, что отпечатываются красные полумесяцы,и прикусывает губу, чтобы не разрыдаться. Её дело - играть, улыбаться и поддерживать. Только это сейчас и может помочь. София Григорьевна усмехается краешком губ, и на миг её руки перестают дрожать. А карие глаза, ранее наполненные беспросветной печалью и тоской по ушедшим годам, которые, увы, невозможно вернуть, начинают светиться. Старушка еле слышно смеётся, подзывая Анечку к себе, и довольно произносит: - Ну и как тебе с ним? Любите друг друга? Он счастлив? - девчонка радостно кивает, хватая Совунью за руку и кладя голову на плечо. Прикрывая глаза, она вздыхает и тараторит, разглядывая убранство комнаты сверкающими от слёз глазами. Девочка надеется, что старушка не видит её страданий и дрожи в голосе, пока она говорит. - Конечно, не волнуйся за меня. Он просто замечательный, заботится обо мне, обнимает, зовёт на свидание, как и раньше, - София напрягается, хмуря брови, и задаётся вопросом - когда это Крош водил Нюшу на свидания? Или она чего-то о них не знала? Казалось, что они после долгой вражды благодаря её маленькой хитрости наконец смогли подружиться, так когда же паренёк успел пригласить возлюбленную на романтическую прогулку? Или же она всё это придумала? Решив, что задавать вопрос в лоб будет неуместно, Совунья осторожно сказала: - И кем же оказался твой таинственный ухажёр? - девчонка, сверкая глазёнками, обернулась к ней, расплываясь в счастливой улыбке. - Вы были правы. Это действительно Бараш! Я так счастлива с ним теперь! Оказывается, он такой милый и добрый, помогает мне позабыть про все печали, в особенности про разрыв с Крошем, - София Григорьевна в недоумении хлопает ресницами, пока сидящая рядом счастливица продолжает тараторить про своё счастье, даже не подозревая, насколько сильно она ошибается. Перехватывая дрожащими пальцами её руку, старушка спрашивает вновь: - О чём ты? Какой разрыв? Что-то случилось? - Нюша резко прерывается, а улыбка исчезает с её лица, сменяясь печалью и обидой. Но лишь на миг - в следующую же секунду она снова как ни в чём не бывало смеётся и роняет фразу: - Ах это! Мы с ним поссорились и решили, что больше не будем дружить. Но вы не волнуйтесь - я уверена, что мы и так никогда не смогли бы сойтись, - старушка сдержанно кивает, отводя печальный взгляд к окну, и удручённо вздыхает. В мыслях мелькает одно: «Как же тяжело должно быть сейчас Крошу...» Она слушает наивные и детские рассказы Нюши, её истории о прошлом, настоящем и возможном будущем, словно фоновый шум. Глядя в окно, старушка изредка качает головой, когда девочка старается привлечь её внимание, и поворачивается, отрываясь от вида за стеклом, отделяющим её от остального мира. Сейчас кажется, будто весь мир зачах вместе с ней, растеряв былые краски и навечно застыв в образе голых тёмных деревьев, окружённых северным ветром, в образе горных вершин, закованных в ледяные цепи. И София мечтает лишь об одном. Поворачиваясь к Анечке, она какое-то время молчит, а затем тихо произносит, глядя будто сквозь собеседницу и размышляя о своём прошлом и будущем. О своей личной трагедии и длинной истории, полной разных деталей, людей и событий. О жизни, которая вскоре должна оборваться: - За окном так тускло и темно. Так холодно, - в прострации тянет она, с тоской рассматривая давно знакомые стены комнаты. Нюша, вздрогнув, вскакивает и обеспокоенно мнётся на месте, бормоча: - Может мне в печку дров подкинуть? Ты только скажи, я мигом! - но старушка медленно качает головой и хлопает по месту рядом с собой чтобы девчушка присела и помолчала, слушая её монолог. Как только она это сделала, София Григорьевна обернулась к окну и удручённо вздохнула, наблюдая за тем, как скукожившийся почерневший лист подхватывает ветер и несёт далеко-далеко, за горизонт, где маленького путешественника поджидают злые тучи. - Однажды мы все окажемся там. Пытайся не пытайся спастись, но среди чёрных туч непременно окажешься, - указав рукой на грозовое небо, полное хмурых облаков, заволочивших всё в округе в кромешную темноту, Совунья покачала головой, печально улыбаясь. - За весёлым и беззаботным летом неизбежно наступает осень. Один месяц сменяет другой и природа чахнет. В октябре, под самый конец, становится тепло и уютно, бабье лето захватывает с головой и не отпускает - оно навевает воспоминания о том тепле, что было с нами, когда ярко светило солнце. Ты словно погружаешься в прежние времена, когда мог улыбаться. Когда всё казалось таким детским и простым. Но конец осени неизменно наступает и приходит зима - так же медленно, как и чахнет природа вокруг. А зимой всё вокруг окутывает снег. Прекрасное зрелище, правда? - обернувшись к Анечке, София заметила слёзы в её глазах и поспешила вытереть мокрые дорожки, оставшиеся на щеках. Девичьи губы дрожали, а сама она то и дело всхлипывала, судорожно втягивая воздух. Печально улыбнувшись, Совунья прижала Нюшу к себе, уткнувшись носом в рыжие кудрявые волосы, и прошептала. - В нашей жизни тоже есть свой цикл. Мы рождаемся, живём и умираем. Кто-то раньше, кто-то позже. Главное, успеть в отведенный нам срок стать счастливыми. Познать это чувство и насладиться им в полной мере. Я рада за тебя, дорогая. Рада, что теперь с тобой рядом тот, на кого можно опереться. Я вижу в твоих глазах радость и это греет душу. Так что прошу - не пытайся и дальше отчаянно убеждать меня жить. Пришло моё время уйти. Анечка, отстранившись, помотала головой, всхлипывая и утирая слёзы. - Нет! - твёрдо заявила она. - Я хочу, чтобы вы прожили как можно дольше. Я тоже хочу, чтобы вы стали счастливы, - уверенный и полный решимости взгляд изумрудных глаз заставил старушку поколебаться, а последующие слова так и вовсе - пожалеть о собственном решении. - Так что пожалуйста, милая София, Сонечка, поедемте вместе в город и хотя бы узнаем, с чем предстоит бороться. Не вам, но нам это очень нужно. Это нужно мне, потому что я буду несчастна, если не попытаюсь хотя бы немного помочь вам и поднять на ноги. Я буду винить себя в вашей смерти, так что, прошу, поедемте скорее! То отчаяние, с которым Нюша смотрела на неё, взбудоражило Софию, заставив поддаться сомнениям, а её слова о несчастии и том грузе, который старушка положит на хрупкие девичьи плечики своей смертью, так и вовсе не на шутку взволновали. Сглотнув ком в горле, Совунья прошептала, гладя девочку по голове: - Не стоит, дорогуша. Не вини себя в том, что тебе неподвластно, - но девчушка в ответ покачала головой, едва сдерживая судорожные всхлипы. - Нет. Я могу убедить вас, уговорить поехать. Я хотела хотя бы попытаться помочь, как вы помогали мне, долгое время воспитывали и направляли. Позвольте мне теперь хоть немного позаботиться о вас, - старушка, не выдержав, всхлипнула и сквозь слёзы прошептала, притягивая девочку к себе и гладя дрожащими старческими руками её ладони, словно пытаясь уцепиться на маленький кусочек надежды, который София нашла в Нюше. - Хорошо, попробуй. Всё-таки зима ещё далеко, у меня осталось чуть больше месяца, - Аня, услышав это, крепко обняла старушку, прижавшись к ней и то и дело вздрагивая и утирая слёзы, катящиеся по щекам и щекочущие кожу. Она смогла убедить её без помощи обмана, значит всё получится в дальнейшем. Аня отчаянно желала верить в это. Она изо всех сил своего наивного детского сердца надеялась на самый лучший исход, при котором не потеряет близкого человека. *** Сидя на стуле и запрокинув голову вверх, Бараш увлеченно разглядывал потолок. Глаза слипались от недосыпа, однако парень усиленно корпел над рукописями, которые пришлось оставить прошлым вечером, когда к нему пришла Нюша, позвав на очередную прогулку в качестве парочки. И конечно, юноша с радостью разделял все её увлечения, наблюдал за тем, как ведёт себя эта леди в отношениях с ним, однако в тот день что-то беспокоило его, не давая сосредоточиться на свидании. То ли апатия решила навестить в самый неподходящий момент, то ли Паша забыл что-то важное, когда вышел на улицу. Так он и провёл время в раздумьях, пока девочка веселилась и ходила кругом, пытаясь привлечь его внимание и поговорить. - Пашка! Эй, ты вообще слушаешь? - раздражённо цокнув, он повернулся к ней и кивнул, решив ничего не отвечать. Девчушка, повиснув на его руке, положила голову на плечо и странно улыбнулась, в предвкушении прикусывая губу и спрашивая вновь, повторяя свой вопрос. - Почему ты ничего не сказал мне раньше? Могли бы просто без всяких тайн быть вместе. И зачем ты сбежал в ночь последней тренировки? Закатив глаза, парень пробурчал что-то неразборчивое, отводя взгляд. Как он мог знать, что ей ответить, если сам был не в курсе ни о Меткой стреле, ни об его отношениях с Нюшей. Про себя он проклинал Кроша, который так внезапно скинул на него эту миссию, но теперь не мог поступать иначе. - И что теперь? Мне постоянно ей лгать, скрывая правду о тебе? С чего бы? - всплеснув руками, злобно воскликнул парень, глядя в глаза собеседнику. Тот, облокотившись о спинку стула, не показывал ни единой эмоции на своём лице, внимательно слушая недовольный монолог Паши. А когда тот закончил возмущаться, то Крош поднялся и, стукнув рукой о спинку деревянной табуретки, спокойно произнёс: - И правда. Можешь рассказать ей всё до последнего слова. О том, что тренировал её я, что мне она признавалась в любви и лезла с поцелуями, - Бараш, резко вскочив со своего стула, приблизился к Никите, схватив того за шиворот и прошипев ему в лицо. - Ты лжёшь! Как она смогла бы полюбить такого нахала как ты? Ты же вечно оскорблял её, - оттолкнув Кроша в другой конец его комнаты, Бараш зарылся пальцами в густые кудри, которые был готов сейчас вырвать с корнем. Никитка же, казалось, и не дрогнул. Так же спокойно, как и прежде, он изрёк: - Выбор только за тобой. Пока мы с ней ещё дружили, то я успел услышать многое о Меткой стреле. В том числе и о том, что она считает его своим единственным и отдаст руку и сердце только ему. Тебе лишь остаётся хранить этот маленький секрет и тогда ты сможешь быть с ней в отношениях, - сжав спинку стула, Крош стиснул зубы, чтобы казаться грозным, хотя на самом деле его изнутри пробирала дрожь. Парню было страшно оставлять Нюшу, но он понимал, что это единственный выход для них. Заметив замешательство Кроша, Бараш подошёл к нему, зашипев: - Только не говори, что влюбился в неё? О боже! - нервно рассмеявшись, Паша рассвирепел и чуть было не влепил Никите пощечину, но вовремя сдержался и покачал головой. - Ты и правда тупица! Зачем ты только всё это устроил? Крош же промолчал, опустив голову. Он порой сам задавался вопросом, ради чего так старается, но ответ был один. - Я просто хочу видеть её счастливой. Так что, - сжав спинку стула так сильно, как только это было возможно, парень сглотнул ком в горле и продолжил. - Позаботься о ней. Аня должна стать счастлива, даже если мне придется навсегда отпустить её. Бараш, скрестив руки на груди, отвернулся от собеседника, сверля глазами пресловутую книгу и одежду Меткой стрелы, которую предстояло отнести домой этой ночью. Он ненавидел и себя, и его в этот момент, но не мог поступить по-другому. Нюша была ему слишком дорога и, представляя её с этим мерзавцем, Паша свирепел и терял самоконтроль. Он определённо не может допустить такого исхода. - Ладно, - в конце концов сдался он, обернувшись. - Только и ты соблюдай моё условие - не приближайся к ней. Вы расстались, вашей дружбы не было и нет. Забудьте друг о друге и отдалитесь. Никита прошипел себе под нос проклятья, но сдержанно кивнул, понимая, что это необходимость. Всё равно ведь Бараш не сможет вечно её контролировать, а девочка наверняка хоть раз навестит бывшего друга. Так ведь? Размышляя сейчас над всем произошедшим, парень бесился от бессильной злобы, но ничего не мог поделать - такова цена за его счастье. Вечная ложь, скрываемая от любимого человека. Впрочем, так ли она велика, эта цена, если в обмен он получит свою вечную музу, которая безоговорочно будет только с ним и ни с кем другим? Хмыкнув, парень притронулся к губам, вспоминая их первый поцелуй, который произошел совсем недавно. Мокрый, дерзкий и завораживающий. Никогда ранее Паша не чувствовал ничего подобного, а потому постоянно прокручивал у себя в голове этот момент. То, как её губы накрыли его, то, как она обнимала его, цепляясь за шею, и то, как смотрела на него после - с сомнением и нотками разочарования. Это волновало, возможно, потому, что парень знал о её прошлом опыте - он не первый её целует. Но всё время боялся даже намекать на что-то подобное, беспокоясь, что его ложь раскроют и Нюша бросит его. - Да уж, - вздохнул он, облокотившись о столешницу, заваленную скомканной бумагой. - Это было бы ужасно. Переведя взгляд на пустую белую бумагу напротив, он нахмурился и выбросил её в мусорное ведро, ворча и причитая. - И куда делось вдохновение? Муза же теперь ближе, чем это было возможно раньше, так почему я не могу писать? - ответа всё не было и, видимо, никто его и не собирался давать. Тяжко вздохнув, Бараш упал на кровать, сквозь трепещущие ресницы разглядывая открывающуюся за окном местность. Промозглая сырость и иней на всех возможных поверхностях - ничего нового. Таким была половина ноября, который в этом году только-только начинался. Как раз под его унылое настроение, которое так и просилось наружу. Паша хотел выплеснуть на ком-нибудь свой гнев, поделиться собственными страхами, но не мог. Он должен молчать, чтобы не потерять своё счастье навсегда. *** Ветер, дующий с большого чистого озера, которое все привыкли называть маленьким морем в их обособленной от остального мира долине, развевал светлые волосы парня, собранные в пучок. Воздух был колючим и пронизывающим до дрожи каждую клеточку тела, с особым рвением спеша оповестить всех людей о наступлении холодов и скором приходе зимы. Крош уже чувствовал её на своём пороге, ощущал бегущие по спине мурашки и представлял запотевшие окна с резными ставнями, за которыми в маленькой настольной лампадке совсем скоро загорится свет, освещая маленькие уютные комнатушки всех жителей долины. В этом году обещают особенно холодную пору перед тем, как выпадет первый снег, поэтому парень хотел в последний раз насладиться прекрасным видом ноябрьского моря, почувствовать в волосах ветер, перебирающий светлые пряди и увидеть тускнеющее солнце, что не так давно опаляло своими лучами детские лица и сияло самой яркой звездой, затмевающей всё в округе. Никита любил лето - в эту пору хорошо было веселиться и проводить время с друзьями, не приходилось прятаться по домам от мороза, спешащего укусить за пятки и щёлкнуть по краснеющему носу. Летом всё было легко и просто, радостно и игриво, без намёка на домашний уют и окутывающий сердце холод. Осень же, принеся новые краски, по окончании октября забрала их, оставив парня с горестью наблюдать со стороны за счастьем других - он видел, как Нюша радовалась и укутывалась потуже в зимнюю курточку, держа за руку своего ухажёра, ставшего-таки её парнем. Причём с подачи самого же Кроша. Юноша хмыкнул, разглядывая недавно поднятый камешек, прежде затерявшийся среди тусклой травы, окончательно растерявшей зелёные краски ребяческого лета, и горько усмехнулся. - Надо же, как порой к нам немилостива бывает судьба. Или же это мы бываем немилостивы к себе? - вздохнув, парень перевёл взгляд на водную гладь, что отражала нависшие над долиной тучи, грузными великанами собравшиеся в одну единую кучку. Море казалось таким огромным и просторным, что, смотря на него с утёса и пытаясь разглядеть линию горизонта, на которой непременно нашлись бы другие берега, Крош видел лишь небо, соединяющееся с водой. Прищурившись, паренёк поднёс руку ко лбу, преграждая путь редким лучикам солнца, лезущим в глаза, и попытался зацепиться хоть за что-то, разглядеть на линии горизонта другие горы, холмы и поля, но ничего не вышло. То ли из-за усталости, из-за которой нет-нет да смыкались глаза, а изо рта вырывался протяжный зевок, то ли из-за тумана, устилающего всё вокруг. - Так ничего и не видно. Хочется верить в лучшее, но больше не хватает сил. Да и разве был другой выбор? - Разочарованно вздохнув, Крош запустил камешек в море, наблюдая, как тот проносится по водной глади, отскакивая от поверхности, и исчезает где-то после десятого прыжка. - Утонул, - засунув руки в карманы потрёпанной куртки, паренёк опустил голову и с горечью прошептал. - Прямо как я в её глазах. Она как лето - всегда весёлая и яркая, манящая, но такая недоступная. Как только тянет навстречу, то спешит оттолкнуть, а как приходит сама - то приходит мой черёд играть в недотрогу. Нескончаемый спектакль двух заблудших душ. И как долго это будет продолжаться? - пиная жухлую листву, собравшуюся под ногами, Крош поднял голову, с отчаянием и надеждой взглянув на горизонт, за которым наверняка был такой же берег, такое же море и такие же люди, что и в Ромашковой долине. Но также наверняка там всё было разительно по-другому. Непривычнее, что-ли. Вздохнув, парень покачал головой. - Пора прекратить искать. Всё жду, что где-то поблизости окажется подсказка, но для меня лишь один ответ - отдалиться от неё и отпустить надежду. Раз мы не будем видеться и оставаться наедине с этих пор, то это будет проще простого, разве нет? - задал он вопрос, обращаясь к горизонту, манящему своими бескрайними просторами и необычайной красотой, расцветающей на закате. В голове всплыл их последний разговор, его прозвище, что юноша приплёл так некстати. Сразу же захотелось ударить себя по лбу и обозвать дураком. Недовольно цокнув, парень удручённо вздохнул: - Надо же было такое ляпнуть! Нет, - покачав головой, юноша усмехнулся, задумчиво буравя взглядом сырую землю под ногами и стряхивая с носков ботинок комки грязи. - Она совсем не Дон Кихот. Нюша и в половину на него не похожа. Она скорее, - печально улыбнувшись, Крош поднял голову, оторвав взгляд от своей обуви, и вгляделся в горизонт, расцветающий оранжевыми и алыми красками. - Как Роза, - поразмышляв, он добавил. - Тогда у неё и правда есть шанс встретить своего принца. Вот только станут ли они счастливы? - отряхнув ладони, испачканные в машинном масле после похода к Пину и вынужденной помощи старшим с некоторыми запчастями, паренёк задорно усмехнулся, возвращая на юношеское лицо сияющую улыбку. - Что бы ни произошло, надеюсь, что она будет счастлива. Тогда и мне на душе станет спокойней. Кивнув самому себе, юноша стал спускаться с утёса, бросив последний взгляд в сторону ласкового, но такого холодного моря и алеющего неба, расцветающего самыми разными красками. Отчего-то на сердце стало легче, а в душе потеплело. Возможно, это море подарило ему на прощание новую надежду. Или же осень расщедрилась, пропустив на мгновение лучик летнего солнца, ласкающий детские щёки. Прямиком из прошлого неслись воспоминания, но сегодня они казались парню на редкость счастливыми. Глядя себе под ноги, он и не заметил стоящего впереди человека, а когда поднял взор, то тут же застыл на месте. Из головы мигом выветрилось всё пережитое - не осталось ни единой мысли ни о прошлом, ни о настоящем, ни о будущем. - Привет, - с легко читаемой светлой печалью в изумрудных глазах, будто столкнулась с тем, кого навеки хотела забыть, но так и не сумела отречься, девочка вздохнула и подошла поближе, не отрывая взгляда. Крош, судорожно втянув в лёгкие морозный воздух, попытался спрятать волнение, холодком пробежавшееся по коже. Казалось, он спал. Или же это мгновение было его бредом, невозможной фантазией. Но с другой стороны, несмотря на то, что они снова соперники, у них много общих знакомых да и дома совсем рядом стоят. Чего он так удивился, что они столкнулись? Но сердце трепетало лишь от одной мысли, что любимый человек пришёл к нему даже после множества обид и болезненных ран, нанесённых им. И прежде чем она успела что-либо сказать, с губ сорвалось отчаянное: - Прости, - изумрудные глаза блеснули слезами, а сама Нюша подступила на шаг, совершенно забыв про то, что собиралась сказать. Она хотела накричать на него, отчитать или же высокомерно хмыкнуть, мимолётно бросив те слова, которые просил передать Крошу Лосяш. Но теперь девчушка не смогла выдавить и слова. Она просто стояла напротив, рассматривая паренька и надеясь, что это не сон. - Я был слишком груб и резок с тобой. Ты не Дон Кихот и не Кочерыжка, - покачав головой, парень усмехнулся, вспоминая, с чего всё начиналось. С простого "на слабо" и жажды победить - если бы они тогда не стали спорить, кто лучше, то всего этого бы и не случилось. Они не смогли бы стать друзьями, не смогли бы влюбиться и осознать для себя то, что действительно важно - оба несмотря ни на что очень ценят друг друга. И, так же, как и Крош, Нюша никогда не хотела отпускать паренька из своей жизни. Пускай она ценила лишь одну его сторону - Меткую стрелу, но в юноше снова расцветала надежда, которую он не хотел на этот раз погубить неосторожными фразами. - Ты как Роза. Помнится, я не раз перечитывал эту книгу о Маленьком принце втайне ото всех. Ты всегда была похожа именно на неё - капризная и своевольная, но очень яркая и красивая. Дерзкая и грубая, порой можешь ранить своими шипами других, но в глубине души ранимая и добрая. О тебе надо кому-то заботиться. И я надеюсь, что Бараш действительно делает всё возможное для тебя. Девочка, всхлипнув, едва заметно кивнула, сминая в руках ярко-красный шарфик. «Сколько бы я себя не обманывала, - пронеслось в её голове. - Он тот, кто может и помочь, и поддержать, и наставить. Крош весёлый и забавный, так почему я так боюсь дружбы с ним? Мне не стоит его избегать. Возможно, судьба подарила мне его не просто так и рано или поздно я найду нужные мне ответы» - И ты меня прости, - со слезами на глазах прошептала Аня, всхлипнула и прикрыв рот ладошкой. - Я не должна была лезть, куда не просят. И тем более так ужасно поступать с тобой, - Крош, заметив скопившиеся в уголках её глаз слезинки, притянул девочку к себе, приобнимая о поглаживая по спине, хотя сам был не в лучшем состоянии. Анечка, прижавшись к нему, вцепилась в куртку и разрыдалась, то и дело шепча и судорожно вдыхая морозный воздух. - Ты заставил меня во многом усомниться. В самой себе, в моих увлечениях и желаниях. Ты пошатнул мою гордость, эгоизм и спесь, именно поэтому я так долго злилась и не хотела принимать очевидное. Сегодня я хотела прийти и накричать на тебя, сказать, что ты во всём был не прав, но ты так резко извинился, словно тебе совсем не тяжело так поступать, зная, что от меня подобного ты мог и не услышать. Ты всё время был добр ко мне, заботился и направлял, хотя я сопротивлялась, не желая и слушать твоих слов. И ты прав, - подняв на него глаза, застланные пеленой слёз, Нюша всхлипнула и умоляющим тоном твёрдо произнесла. - Я Роза с колючими шипами, которой нужно много влаги и тепла. Поэтому, прошу, позаботься обо мне. Я постараюсь больше не так сильно колоться. Никита, прослезившись, запрокинул голову вверх, чтобы не расплакаться перед ней в такой важный момент. Судорожно выдохнув, парень отступил, взяв её за руку, и прошептал: - Тогда я буду помогать тебе, - положив одну руку на сердце, другой он обхватил запястье Нюши и положил её ладонь себе на голову, произнося рыцарскую клятву, словно настоящий защитник. - Обещаю быть верным и честным перед тобой, помогать и поддерживать, когда только потребуется и помочь познать свою истинную сущность, - Анечка рассмеялась, легонько стукнув его по голове и растрепав шелковистые светлые пряди. В этот момент у обоих будто бы камень с души свалился - больше не было ни обид, ни страданий. Всего лишь короткий миг, застывший во времени, но как много радости, облегчения и покоя он принёс в молодые души, которым предстояло многое испытать в своей жизни и пройти. Они пока ещё не знали, но к счастью им предстояло стремиться не один месяц и даже не год. Всё это осталось за гранью маленького мирка, в который они оба попали на мгновение, глядя друг другу в глаза и не желая прерывать этот момент. Улыбнувшись, девчонка стукнула его по плечу и отскочила, рассмеявшись во всю силу. Ей стало так легко, так приятно на сердце, что хотелось растянуть этот вечер вместе с ним, подольше побыть рядом и ещё раз увидеть его яркую сияющую улыбку. В какой момент это начало ей нравиться, стало совсем неважным. Схватив его за руку и поднявшись на утёс, Аня вдохнула полной грудью, разглядывая переливающийся всеми оттенками красного горизонт, и обернулась к парню, стоящему позади. Растянув губы в улыбке, девчушка добродушно изрекла, решив совершенно ничего не утаивать от друга, который вернулся к ней из прошлого, чтобы быть вместе в настоящем: - Я доверяю тебе. Юноша, поначалу опешив, молча кивнул и расплылся в ответной улыбке, говорящей лучше всех возможных слов. «Я всегда буду рядом» - прочитала она в его глазах, сверкающих ярким летним морем, отражающим рыжие лучики заката, и умиротворённо выдохнула. Всё вернулось на круги своя. Их дружбу всё ещё можно попытаться спасти, если помимо веры и надежды у ребят при себе останется доверие, взаимопонимание, забота и доброта. Уступив место гордости, предавшись злобе, страху и эгоизму, они чуть было не потеряли то, что старались сохранить. Оглядываясь назад, Аня видела то, с каким усердием и безвозмездной отдачей Никита старался сохранить их хрупкую дружбу и чувствовала себя виноватой за то, что недостойно вела себя с ним. Однако теперь оба возжелали мира друг для друга, шагнув в неизвестность и позволив себе маленькую шалость - довериться друг другу даже в такой час, когда обида и гордыня овладели ими. Подойдя к Нюше со спины, Крош похлопал её по плечу и произнёс, повернувшись: - Раз мы с тобой помирились, то давай попробуем построить всё заново, - девочка усердно закивала, на что парень рассмеялся, прикрывая глаза от солнца, выглянувшего из-за туч. Видимо, небесное светило тоже желало самолично застать миг их примирения и благословить на новое начало. Обернувшись к парню, Анечка хотела что-то сказать, но так и застыла с приоткрытым ртом, глядя на его ровный профиль, морщинки меж бровей, кривую усмешку и голубые глаза со смешинками, пляшущими в них. «Возможно ли полюбить сразу двоих?» - внезапно вспомнила она свой вопрос, не отрывая взгляда от юношеского лица. Сейчас девочка с уверенностью могла сказать, что так оно и есть - полюбить сразу двоих парней вполне реально. Но кого из них выбирать - покажет лишь время. Только успеет ли? Никитка же, обернувшись к ней, улыбнулся и потрепал девчушку по волосам, вызывая недовольные ворчания у подруги и расплываясь в широкой ухмылке. - Этот закат станет нашим совместным счастливым воспоминанием. Ты любишь закаты? - удивлённая Аня сдержанно кивнула, прищурившись от яркого света солнца. В какой-то миг, совсем крохотный и почти незаметный, показалось, будто к ним вновь вернулось лето - настолько беззаботной и радостной она сейчас была. Но, взглянув на друга, Нюша поняла, что чувствует совершенно иное - то, как трепещет её сердце от одного лишь взгляда на юношу. То, как алеют щёки, приобретая оттенки закатного зарева и то, как учащённо бьётся молодое сердечко, ещё не познавшее в полной мере глубоких обид, горестей, разочарования и вечной любви. «В тот самый миг ты стал моим солнцем, которое затмило всё в округе. Ты светил только мне, улыбаясь как озорной мальчишка, готовый сотворить очередную глупость. И как же я хотела именно в то мимолётное мгновение, чтобы этой глупостью стал поцелуй...»