Поцелуй на выживание

      Сон пришёл быстро. Стоило Ви закрыть глаза, как перед её внутренним взором предстала цветущая, залитая светом поляна. Тёплый летний воздух, наполненный ароматом трав, приятно щекотал нос, солнечные лучи мягко касались кожи. Сделав шаг вперёд, Ви почувствовала, как упругие стебли пружинят под босыми ногами, как приятно щекочут кожу нежные травинки.       Закружившись в восторге, Викки распахнула руки и подняла глаза к голубому небу. - Будь со мной... - шепнул знакомый голос.       Обернувшись, Ви чуть не врезалась носом в Ника. Весело улыбнувшись, дранг удержал девушку, сверкнул тёмно синими глазами и слегка прищурился глядя на ведьму. - Будь со мной, Ви... - попросил он ласково и протянул ладонь к непослушным кудряшкам. Проведя пальцем по игривому завитку, скользнувшему на лоб ведьмы, Ник притянул девушку к себе и с нежностью обнял. - Я тебя так давно искал... - выдохнул дранг в самую макушку. - Я не сразу понял, но это ты.        Уткнувшись лбом в широкую грудь, Викки порывисто вдохнула такой уже знакомый ей запах и улыбнулась. На сердце от его слов словно разлили тёплый мёд.       Горячие ладони Ника скользнули на лопатки девушки, прижимая её ближе к груди. Руки Ви скользнули за спину мужчины в попытке обнять, но вдруг мир дрогнул. Ник стал тяжелеть, обмякая на руках у ведьмы. Поляна принялась расползаться, словно вся она была создана из подвижной жидкой массы. Мир подёрнулся дымкой и рухнул вниз, расползаясь безобразной тьмой. Всё тепло куда-то пропало. Ви рухнула в пустоту вместе с Ником на руках. Ничего не понимая, ведьма принялась тормошить дранга, но отпрянула, заметив торчащий в его груди искривлённый кинжал. Глаза древнейшего, полные ужасающей холодной тьмы смотрели на Викки. - Принц тонет во тьме. - прошипел злобный голос. - Я остановила тьму.       Подняв голову вверх, Ви встретилась взглядом с обозленной Фифи. Блондинка стояла над дрангом с окровавленными руками и улыбалась. Замахнувшись ногой, претендентка на сердце Ника ударила ведьму по лицу. Мотнув головой, Викки упала, но тут же подскочила, выпрямляясь.        Сон прервался так же неожиданно, как и начался. Ви всхлипнула и подняла к лицу дрожащие руки. Белые, обледеневшие пальцы подрагивали. Беспомощность и боль вдруг всколыхнулись в груди. Втянув свежий воздух, ведьма на секунду задержала дыхание и медленно выдохнула, успокаиваясь.       Лес вокруг немного посветлел, ночь отступала. Прохладный осенний ветер взметнулся вверх, словно тоже просыпаясь, и забрался под нагретый плащ.       Выхватив осколок кристалла из кармана, ведьма прикрыла глаза, не смея взглянуть на проступившее изображение. Спустя пару долгих секунд Викки собралась с силами и бросила осторожный взгляд на гладкую поверхность. Вздох облегчения вырвался из груди. Ник был на месте. Всё произошедшее было всего лишь сном. Дурацким сном.       Мандраж от пережитого ещё блуждал по телу. - Чего буянишь... - протянул зевающий Феня, косясь на подскочившую на ноги хозяйку. -       Клещ тебя что ли укусил.       Подхватив упыря на руки, Викки обняла ворчливую голову. - Кошмар приснился. - призналась девушка, цепляя упыря к поясу. - Ишь ты... - хмыкнул Феня, зевая. - Это всё потому что по лесу ночному меньше шляться надо. Конечно, после тьмы такой ещё и не то привидится.       При упоминании тьмы Викки вздрогнула, а упырь даже не заметил перемены настроения хозяйки. - Готов идти дальше? - спросила девушка хмуро.       Феня кивнул. Расспрашивать Викки о сновидении он не стал. По лицу ведьмы и так было понятно - приятного ей не приснилось, а лишний раз терзать девушку не нужными мыслями он не хотел.       Не теряя времени, ведьма поспешила вперед, проскальзывая через кусты и повальные деревья, Ви уверенно продвигалась в глубь леса. Где-то внутри Викки клокотала уверенность, что ей просто необходимо поспешить. Волнение и тревога подгоняли ведьму. Если бы Ви знала наверняка, где находится нужная пещера, она бы беспрепятственно переместилась прямиком к ней, но поскольку конкурсанткам выдали только расплывчатое направление и подсказали, что печати на их руках служат чем-то вроде компаса, ведьме пришлось, наравне со всеми пробираться к нужной точке.       Перепрыгнув очередное дерево, Викки остановилась, прислушиваясь.       Неподалёку раздался треск веток.       Зажав рот Феофану, ведьма сделал шаг в сторону дерева и прижалась к стволу спиной. Шершавая кора прогнулась, впуская ведьму внутрь. Укрывшись в образовавшейся ложбинке, Ви затаила дыхание.       Шуршание листвы и треск усилился. -Это кошма-а-ар... - протянул кто-то гнусаво. - Я в возмуще-е-е-ении...       Судя по звукам, обладателем противного голоса была девушка. Вывалившись из кустов с колючками, она принялась прыгать, позвякивая украшениями. - Почему ни-и-икто не ска-а-азал, что до этой противной пещеры нужно идти та-а-ак до-о-олго...       Викки беззвучно фыркнула, а упырь чуть плотнее прижался к ноге хозяйки. Ви не успела пообщаться с конкурентками, поэтому даже не могла представить, кто сейчас был неподалёку от неё, но голос прозвучавший следом, оказался ей до мурашек знакомым. - Хватит ныть. - шикнула вторая девушка. - Делай, что велено и скоро окажешься дома.       Голос блондинистой истерички Викки была готова узнать из тысячи. Судя по шороху, благородная леди тоже вылезла из злополучных кустов, но сделала это куда тише, чем её подруга. - Фи... - позвала блондинку первая девушка. - Я вот ни-и-ка-а-ак не пойму.. Ну за-а-а-чем тебе я здесь. - Ты здесь точно не для того чтобы думать! - прикрикнула истеричка. - Сказано, пойдешь со мной, значит пойдешь.       Тяжелый вздох повис в воздухе. - Ла-а-адно. - протянула гнусаво девушка. - Не нервнича-а-а-ай. Я то на твоей стороне... - Не забывай об этом. - зло бросила блондинка.       Голоса начали удаляться. Подождав, пока всё вокруг окончательно стихнет Ви аккуратно вышла из укрытия. - Это же сговор. - нарушил молчание упырь.       Посмотрев вдаль, туда, где недавно скрылись сообщницы, Викки равнодушно пожала плечами. - Не удивлена. - призналась ведьма. - Чего-то такого я ожидала. - И что теперь? - спросил упырь закономерно. - Пойдем следом и накостыляем?       Боевой настрой Феофана вызвал у Ви добродушную улыбку. За нелюдя брала гордость. Пусть он и был иногда врединой и той ещё занозой, но Феню, по праву можно было назвать боевым другом.       Отрицательно покачав головой, Викки присмотрелась к небу, немного покрутилась, пытаясь выловить едва заметные ориентиры, посмотрела на руку, где сияла печать-компас и выбрала новое направление, поворачивая в сторону от ушедших девушек. - Постараемся избежать встречи. - сказала ведьма и бодро зашагала прочь. - А как же выиграть? - возмутился Феофан. - Ты позволила этим заговорщицам вырваться вперёд, так теперь ещё и круг из-за них делать?       Фыркнув, ведьма махнула рукой. - Не ори, Феня. - попросила Ви, перепрыгивая через очередное препятствие. - Мы с тобой пойдем другим, более коротким путём.       Возмущенно захлопав глазками, Феофан надулся, но тут же выдохнул, помня просьбу хозяйки и тихо зашипел: - А какого ляда мы до сих пор не шли короткой дорогой? - возмутился упырь. - Тебе что, свежий воздух голову вскружил? Захотела долгих пеших прогулок?       Бросив на спутника короткий взгляд, ведьма приподняла бровь, как бы спрашивая - «Сомневаешься в моих решениях?» На что Феня захлопнул рот и обижено замолчал. Сжалившись над надувшимся товарищем, Викки уточнила: - Короткий путь идет через заброшенный храмовые катакомбы. Сразу не хотела туда идти. - Призраков боишься? - колко бросил нелюдь.        Немного подумав, девушка кивнула: - Никогда не знаешь, что или кто будет там.       Нервно икнув, упырь прижался щекой к бедру ведьмы, да так и провисел неподвижно, пока Ви не остановилась у огромной груды камней. Поросшие мхом валуны почти скрылись под натиском природы. Окутанные зеленью, серые махины были почти не видны случайным путешественникам, однако Викки точно знала, что эти небольшие кочки - ориентир. Маневрируя между случайными на первый взгляд холмиками, ведьма вышла к полуразрушенному строению.       Храм, у которого оказались путники, больше напоминал груду разваленных стен. Время не оставило здесь ни одной целой стены. Всё, что некогда считалось незыблемой святыней было разрушено. Случайные путешественники не стали бы задерживаться здесь, сочтя место случайной, древней постройкой, но Викки четко знала, храм стоит в лесу не просто так.       Ведьма безошибочно выхватила взглядом маленькую дверку, почти такую же, как делают для всех погребов, и подошла к ней, склоняясь вниз. Совсем неприметный ход, больше похожий на люк, был плотно прикрыт и замаскирован диким виноградом. - Ты видишь тоже что и я? - спросила Ви, поднимая пальчиком помятый листок. - Здесь кто-то был. - угрюмо констатировал факт упырь. - Именно... - словно нехотя согласилась ведьма.       Виноград, оплетающий дверцу был слегка примят в том месте, где его листья касался петель люка. Эта маленькая деталь была единственным свидетельством того, что недавно здесь кто-то проходил. Остальные следы были тщательно скрыты. - Оживленный, однако лес. - хохотнул Феня. - Мы видели только двух конкурсанток. Где-то ещё должны быть девять.       Ошарашенный упырь покосился на хозяйку. - Думаешь, кто-то ещё воспользовался этой дорогой? Викки небрежно пожала плечами и пробежала пальцами по изломам на листьях. Там, где она прикасалась к поврежденной листве растение оживало, заполняя помятое пространство соком. - Выбора нет. - Строго произнесла ведьма, смотря, как восстанавливается растение. - Даже если кто-то из девушек прошел этим ходом не факт, что мы встретимся. Там внутри сотни коридоров. - Обнадеживает... - Протянул Феофан.       Кивнув головой ведьма аккуратно открыла люк и скользнула вниз, спускаясь в древние катакомбы.       Как только глаза Ви привыкли к темноте подземелья, она разглядела едва заметные следы на грязном полу. Широкий размашистый шаг тянулся от ветхой лестницы, вглубь храмового лабиринта. Прислушавшись, ведьма удовлетворенно кивнула - если кто-то и был здесь недавно, то этот кто-то, вероятно, отправился в глубь святилища. - Ну хоть в этом нам повезло... - протянула Викки, сворачивая в другую сторону. - Не спеши с выводами... - Недовольно булькнул Феня, уворачиваясь от подлетевшего с пола клочка пыли.       Упырь не испытывал восторга от путешествия под землей. Грязь и тьма навивали на него тоску. Огромные гирлянды паутины тянулись вдоль серых стен, так и норовя затянуть в силки висящую на поясе голову. - Стой! - нервно дёрнулся нелюдь.       Остановившись, Викки бросила взгляд на Феню. Широко распахнув глаза, упырь испуганно косился куда-то в сторону. - Ты уверенна, что мы здесь одни? - спросил он, опасливо осматриваясь по сторонам.       Проследив за взглядом нелюдя, девушка беспечно пожала плечами. - Зря беспокоишься. - протянула она, мягко похлопывая Феню по макушке. - Следы вели в другой коридор.        Увернувшись из под горячей ладони Феня бросил на ведьму взгляд полный тревоги. - Что-то здесь не так... - Протянул нелюдь. - Вот чуйка у меня, что что-то здесь не чисто…       Нервно переступив с ноги на ногу ведьма бросила взгляд назад, туда где ещё виднелся тонкий лучик света, приникающий в подземелье из люка в потолке, затем внимательно осмотрела дорогу под ногами. Никаких следов чужого присутствия, кроме отпечатков ботинок, оставшихся далеко позади, Ви не увидела. - Отставить панику. - приказала ведьма. - Будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Даже если мы кого-то и встретим, не факт, что человек будет настроен враждебно. Если это кто-то из конкурсанток, разойдёмся полюбовно. Мне девушкам вредить не за чем.       Викки и самой было не уютно в подземелье. Прогулка под землей была куда более мрачной, чем путешествие по лесной дороге, но смысл тайных ходов был не в уюте и красоте, а в их прямых, коротких путях, сокращающих время и силы. Мысль о том, что кто-то ещё мог бродить по древним катакомбам одновременно с ведьмой не вселяла спокойствие, но разве кто-то обещал, что будет легко? Куда бы сейчас ведьма не отправилась, везде поджидает неопределенность. И в лесу, и здесь, Ви может встретить соперниц из конкурса и это ещё неизвестно кто может обитать в глубине подземелья кроме обычных заблудших здесь путников.       Не став делиться своими мыслями с дрожащим от волнения упырем, Ви двинулась дальше, аккуратно ступая по пыльной дороге. Феня молчал. Обиженное сопение было единственным, что выдавало настроение нелюдя. Казалось, он глубоко задумался и не обращал внимание ни на что вокруг.       Поначалу Ви пыталась идти по тайному ходу аккуратно, прощупывая взглядом каждый метр пространства, заметая за собой следы, но когда спустя пару часов ничего не произошло, девушка выдохнула и расслабилась. Осторожничать больше не имело смысла.        Пока Ви методично двигалась вперёд по мрачным катакомбам, фантазия услужливо рисовала ей солнечные картины будущего... Всё непременно сложится хорошо, уверяла себя ведьма. Что бы не произошло впереди, жизнь всё равно наладится. Ник он вроде не плохой, а его интерес к Ви... Мысль о симпатии дранга приятно будоражила. В этот раз Викки не будет спешить. Пусть всё идёт своим чередом... - Стой... - Шепнул Феня, прервав размышления ведьмы.       Остановившись, Ви несколько раз растеряно моргнула. В мечтах было хорошо, но путь к ним лежал через жесткую реальность. Замерев посреди пыльного подземелья ведьма недовольно буркнула: - Ну что ещё?        Поморщившись, Феофан помотал головой, подбирая слова, но вдруг тихий звон повторился и упырь распахнул глаза, шепнув: - Вот!       Ви затаила дыхание. Если бы Феня не остановил её, Викки, скорее всего и не услышала бы этот тонкий металлический звук. Монотонный, глухой, он повторялся спустя недолгую паузу, доносясь откуда-то из глубины храма.       Медленно пройдя вперёд, ведьма останавилась у развилки коридоров.       На первый взгляд подземный лабиринт был и правду пустым, но стоило сосредоточиться на мельчайших ощущениях и становилось ясно - кто-то находится совсем рядом с путниками. Качнувшись из стороны в сторону, ведьма коснулась одной из стен и замерла прислушиваясь. - Может мародёры? - с надеждой шепнул Феня.       Покачав головой Ви сосредоточилась на своих ощущениях, а упырь продолжил: - Хоть бы это были мародёры. Тогда мы их припугнём, а сокровища себе заберем. Ви, давай проверим кто там звенит, а?        Выдохнув, ведьма прижалась ухом к шершавой стене, за которой как показалось Фене, кто-то был. - Кровь дракона... - раздался шепот. - Четвертый...       Пытаясь услышать ещё хоть что-то, Викки прижалась всем телом к холодному камню и затихла, зарываясь пальцами в грязные клочки подвального мха. - Осталось всего два дня. - Прозвучал первый голос из-за стены. - Мы успеем? - Успеем... - ответил ему второй. - Убить его таким будет не сложно. А вот запечатать силу...       Ви показалось, что голос говорившего ей смутно знаком... Попытавшись сосредоточиться на его тихом шепоте она вздрогнула от звука металла. - Дурацкие железяки... - принялся ворчать первый голос.       Судя по звукам, незнакомец копался в целой груде денег, извлекая по очередно то одну, то другую монетку, но нужную всё никак не находил. - Её здесь нет. - Зло рыкнул он. - Должна быть... - успокоил его сообщник. - Монахи хранили здесь все сокровища, в том числе и золотые монеты Поднебесной.       Неразборчиво выругавшись, первый что-то передвинул. Звон металла усилился. - Вот! - весело сообщил он. - Гномий лир! По размерам такой же...       Тяжелый вздох как бы намекал - спутник золотоискателя теряет терпение. - Шаймур... - сказал строго второй голос. - Чтобы запечатать силу дракона нужна драконья монета. - Как ты, придурок, собираешься гномьей лирой пленить душу четвертого принца!       Глухой удар по стене заставил Ви вздрогнуть. Волна ярости словно выплеснулась из человека с той стороны, прокатилась по пространству и болезненной иголкой вонзилась в сердце ведьмы. Прикрыв глаза Викки сделала шаг назад, увеличивая пространство между собой и магом, но пальцев от мха не отняла. - Он же даже не наследник... - Протянул тот, кого назвали Шаймуром. - Зачем он вам. - Можно сказать это уже личные счёты... - Прошипел один из сообщников.       Новая волна ярости выплеснулась в мир. Отчаяние и страх вдруг проснулись внутри ведьмы. Чужой гнев отозвался в ней самой и теперь клокотал внутри тёмным пламенем. Тихо, стараясь не дышать, девушка отошла от стены. Тот, кто находился совсем неподалёку был сильным магом. Молодой, а возможно просто плохо обученный волшебник выплескивал свои эмоции с такой интенсивностью, что они просачивались даже сквозь стены. Ярость, боль... Незнакомец был до краёв полон тёмных переживаний. - Вот это да... - Протянул Феня ошарашено.       По круглым, сияющим глазам нелюдя Ви поняла - он тоже почувствовал этот всплеск. Приложив палец к губам ведьма шикнула, призывая Феню лишний раз не болтать и двинулась прочь от злополучной стены.