Иной путь

      «This is also...because of the gods!»

– ???

      Полчаса от посещения комнаты команды JNPR спустя, Руби обнаружила себя в раздевалке одного из множества тренировочных залов Бикона.              Котёнок – в прошлом Баргест, а ныне Барон фон Швальцкопф – остался с Пиррой и её друзьями на трибуне, Янг, Вайсс и Блейк были где–то неподалеку, переодеваясь в боевую одежду, а сама Руби...              Сама Руби в этот момент, уже облачившись в стандартную спортивную форму Бикона, нерешительно разглядывала силуэт Крессент Роуз в своём шкафчике.              Конечно, если бы это был настоящий бой или простой, ни к чему не обязывающий спарринг – она бы и не подумала о том, чтобы взять с собой старую напарницу, но сейчас?              Сейчас это казалось наилучшим вариантом – потому что слишком уж много в предстоящем спарринге было условностей.              К примеру: так как ей нужна была победа – а воспользоваться любимой парой кинжалов, из–за наличия камер, не представлялось возможным – то и приходилось Руби искать что–то, в обращении с чем она была в достаточной степени хороша, чтобы не чувствовать себя во время боя дискомфортно.              При таком раскладе выбора у неё оставалось лишь два: либо взяться за недавно созданный меч, в обращении с которым она уже несколько поднаторела, пытаясь победить подруг исключительно за счёт боевого опыта и общего мастерства, компенсируя этим свои не самые высокие навыки владения новым оружием, либо...              ...Либо воспользоваться тем, с чем обращаться она умеет лишь немногим хуже кинжалов.              Крессент Роуз.              Проблемой в принятии очевидно правильного решения было только её нежелание прикасаться к своему первому – и наиболее любимому – детищу.              В конце концов, у них была довольно... своеобразная история.              Впрочем, победа сейчас была всё же важнее её личных переживаний – а потому, собравшись с силами, та впервые за долгое время вновь уверенно ухватилась за рукоять своей косы, инстинктивно слегка прокручивая ту в руках.              И в ту же секунду по её губам расползалась непрошеная улыбка, отгоняя своим появлением неприятные воспоминания.              «В последний раз, малышка?» – мысленно обратилась она к ней, ласково поглаживая рукоять. И пусть ответа от той, естественно, не последовало, но Руби это было и не нужно.              Ведь теперь, вновь держа в руках оружие, в обнимку с которым та провела больше половины своей прошлой жизни, она отбросила в сторону остававшиеся в ней до этого крохи сомнений, уверенно направившись к выходу.              В конце концов, она была Руби Роуз – и даже в столь непривычных условиях боя она наверняка победила бы трёх студенток, не допустив появления у них ни единой серьёзной травмы.              С такими мыслями Алая с закинутой на плечо косой и вышла из раздевалки, оглядывая предстоящее поле сражения.              Вернее, не само поле, а уже готовых к спаррингу подруг, что стояли от неё на небольшом отдалении.              И самая нетерпеливая из них бросала в её сторону недовольные взгляды.              «...Видимо я простояла там дольше, чем думала.» – пронеслась у неё в голове отстранённая мысль. Не лишённая смысла мысль, на самом деле – потому что за это время кто–то успел не только экран для отображения запасов ауры подключить, но и, каким–то образом, добавить туда её.              Впрочем, даже так она наверняка не провела в раздевалке слишком уж много времени – ведь иначе её бы банально поторопили.              А значит всё было в порядке.              – Передумала относится к нам снисходительно, сис? – усмехнулась со своего места Янг, недвусмысленно поглядывая в сторону Крессент Роуз.              – Очевидно. – пожала Руби плечами, демонстративно прокручивая в руке косу. – Хотя это больше компромисс, на самом деле. Ведь если бы я не относилась к вам с долей снисходительности, то место спарринга перенеслось бы за стены Бикона.              – ...Отлично. – вновь нахмурилась Янг, полыхнув алыми глазами. – Посмотрим, как ты заговоришь после драки.              Руби на это лишь молча стукнула себя ладонью по лицу.              «Праха ради, Янь!» – мысленно простонала та. – «Я же даже не старалась!»              Но прикладывала Алая усилия или нет, результат оставался неизменным: Янг умудрилась разозлиться.              Не то, чтобы это играло хоть какую–то роль, само собой – просто факт, который Руби сразу отодвинула на задворки сознания.              – Готовы? – спросила некоторое время спустя та, отходя на обычное в таких ситуациях расстояние.              Это был больше риторический вопрос, потому что все будущие участницы уже имели при себе оружие, но...              ...Но, как оказалось, это не являлось показателем готовности.              – Секунду! – отозвалась Вайсс на её вопрос, стаскивая своих напарниц в небольшой круг.              После чего на поле вновь повисла тишина, во время которой платиновая блондинка, вероятно, объясняла своей команде наспех составленный план.              На что сама Руби смотрела со смесью непонимания и досады. Потому что – эй! – даже она не заостряла внимания на выдумывании стратегии, находясь в проигрышном положении!              С их же стороны это и вовсе было попросту неспортивно!              ...Хотя и не то, чтобы она могла кому–нибудь на это пожаловаться – ведь, очевидно, не только Алая была настроена на победу.              Так, простояв добрый десяток минут с не самым радостным выражением лица, Руби всё же услышала от Вайсс долгожданные слова:              – Нужен отсчёт?              – Нет, – отмахнулась сереброглазая, вновь концентрируя внимание на соперницах и перехватывая, одновременно с этим, поудобнее Крессент Роуз. – начинайте, как будете готовы.              Эти слова не были тонкой подначкой – всё же их разделяло достаточно большое расстояние, чтобы она успела среагировать на атаку – но, вероятно из–за контекста предыдущих событий, Янг посчитала иначе, вновь полыхнув красными глазами и незамедлительно рванув в её сторону.              …Хотя, если подумать, то дело могло быть не столько в словах, сколько в стратегии – ведь Блейк, стоило лишь вспыльчивой блондинке стартануть, начала оббегать Алую слева, в то время как по правой стороне тем же самым занимался её клон.              «Или это справа была настоящая Блейк?» – раздражённо подумала та, пытаясь, пока было время, проанализировать ситуацию. – «Прах, никогда не любила эти игры!»              Впрочем, много времени у неё на размышления всё равно не было – ведь более чем решительно настроенная Янг жалкие несколько секунд спустя уже оказалась перед ней с занесённым для удара кулаком, тем самым отвлекая свою сестру от раздумий.              И раз уж Блейк всё ещё была относительно далеко – в то время как Вайсс вообще не двигалась, по какой–то причине, с места – то, пока была такая возможность, Руби решила сконцентрироваться на столь нетерпеливой блондинке.              Так, приняв удар кулака сестры на рукоять Крессент Роуз, Алая воспользовалась её неудобным положением и, извернувшись, беззатейно пнула ту в живот, отталкивая на удобное для себя расстояние.              После чего, встретившись с той взглядом ухмыльнулась, приготовившись наглядно показать, насколько плохая это идея – бездумно бежать вперёд на противника, возможности которого ты осознаёшь лишь крайне отдалённо.              И хотя стоит отдать Янг должное в том, что она сразу попыталась вновь сократить дистанцию, сделав использование Крессент Роуз гиблым делом – но где была она, и где была Руби?              Сереброглазая не собиралась ждать – она практически сразу исчезла в вихре чёрных лепестков.              …Исчезла, чтобы тут же появиться у блондинки за спиной, ткнув её обратной стороной своей косы – после чего в тот же миг была вынуждена отскочить в сторону, избегая ответного удара.              Однако, пусть так она и оказалась после отскока на идеальном для удара Крессент Роуз расстоянии, но продолжать их стычку Руби не спешила. Нет, она в тот краткий миг паузы вновь многообещающе улыбнулась сестре, после чего рассыпалась на десятки чёрных лепестков.              Янг, понятное дело, уже была к этому готова, моментально развернувшись назад, но… в этот раз тычок пришёлся ей в левый бок. Стоило же лишь блондинке повернуться в ту сторону, откуда, предположительно, пришёл удар – как ситуация повторилась с диаметрально противоположном окрасом, оставляя в её поле зрения только падающее облако лепестков.              Таким образом, следующие несколько секунд превратились для Янг в персональный ад – ведь Руби за мгновение успевала как минимум по разу атаковать её со всех четырёх направлений, выбивая ударами целые куски ауры у своей противницы и не давая, в свою очередь, атаковать ей, каждый раз успевая исчезнуть ещё до того, как её сестра успеет даже просто повернуться в нужном направлении.              К счастью, такие прыжки вокруг цели не тратили много ауры – так что Руби могла делать это довольно долго не рискуя получить техническое поражение из–за истощения запасов вышеупомянутой ауры.              Вернее – могла бы, потому что, вновь распавшись на отдельные лепестки прямо перед ударом сестры, та была вынуждена разорвать с ней дистанцию из–за того, что каждая точка рядом со вспыльчивой блондинкой, кроме той, в которой та находилась секундой ранее, покрылась глифами Вайсс.              На самом деле, это было чистым везением с её стороны – ведь если бы в момент появления глифов та уже воспользовалась своим проявлением для очередной атаки, то наверняка попала бы как минимум в один из них.              – Чёрт! – выругалась Янг, поняв, что цели своей атака платиновой блондинки не достигла. Но даже так – она не стала долго сокрушаться, вновь прыгнув в сторону Руби.              В то же время, когда Сяо Лонг снова появилась перед своей сестрой, к битве наконец присоединилась и Блейк со своим клоном, напав на сереброглазую сбоку и со спины соответственно; так Руби пришлось уклоняться уже от трёх противников одновременно, что… не было так уж и просто для обычного охотника.              Но её проявление, к счастью, делало её невосприимчивой к подобного рода ситуациям.              Потому Алая и исчезла в облаке лепестков, избегая тем самым как выпада клинков со стороны сразу двух Блейк, так и удара Янг, мгновением позже появившись в шаге от одной из кошек – той, что, по её прикидкам, и должна была быть настоящей.              …Хотя это, как оказалось, не было хорошей идеей – ведь стоило лишь ей выпасть из ускорения с занесённой для удара косой, как в тот же момент её с силой вдавило в пол одним из глифов Вайсс.              Но Руби, естественно, не была настолько неопытна, чтобы тут же проиграть – так что, даже довольно жёстко ударившись о землю, она без промедления вновь активировала проявление, отпрыгивая за зону досягаемости Вайсс, где и приземлилась, в несколько потрёпанном виде, на одно колено.              После чего в спарринге между командой RWBY и их лидером возникла небольшая пауза, вызванная невозможностью сиюминутно продолжить активное наступление для обеих сторон.              Итогом первого раунда можно было бы назвать победу команды RWBY – потому что пусть Янг и потеряла больше половины запасов своей ауры от атак сестры, но сама Руби, в то же время, потеряла четверть, что, учитывая наличие на поле боя ещё и Блейк с Вайсс, было довольно прискорбным результатом.              «Что же,» – мысленно поморщилась Алая, переводя взгляд со стоящих чуть больше чем в пятнадцати метрах от неё Блейк с Янг на держащуюся в отдалении Вайсс. – «изменим подход.»               У её подруг была хорошая и действенная стратегия: связать её ближним боем, оставив поддержку на наследницу Шни – но это была шаблонная стратегия.              И против Руби она имела действительно мало смысла.              А потому, понимая, что драться с кошкой и Янг, подставляя спину Вайсс – глупо, она сделала то немногое, что вообще было ей в этой ситуации доступно.              Она, вновь ухмыльнувшись настороженно поглядывающим на неё подругам, исчезла в вихре лепестков, рванув в сторону платиновой блондинки.              Та, вполне закономерно, не была совсем уж беззащитна – перед ней большую часть боя висел один из ускоряющих глифов, представляя собой своеобразный барьер, призванный не дать Руби к ней подобраться. Да и к тому же, стоило лишь той увидеть ухмылку подруги, как она моментально создала ещё три глифа, закрывая, таким образом, себя со всех сторон…              …Однако к тому моменту Руби уже была у неё за спиной.              – Слишком медленно. – ехидно протянула она платиновой блондинке на ухо, усиленным аурой ударом ноги выбивая её из импровизированного укрытия в сторону уже подбегающих подруг.              И так как глифы всё ещё были на своих местах – и без того не самый слабый удар получил дополнительный импульс, значительно ускоряя Вайсс.              Как следствие – секундой позже по полю покатился клубок из конечностей, остановившийся только у противоположной стены зала.              Это оказалось довольно эффективным ходом со стороны Алой – ведь уровни ауры её противниц значительно упали, сделав победу сереброглазой практически гарантированной.              Ну, все, кроме Блейк – ведь та потеряла лишь чуть меньше трети своих запасов в ходе этого события, только–только перейдя в жёлтую зону. Янг же, пусть и потеряла столько же, но, уже имея из–за произошедшего ранее столкновения даже меньше половины, осталась на границе красной зоны.              То есть – выбить блондинку Руби теперь могла и одним, прошедшим даже по касательной, ударом.              Вайсс, кстати, оказалась в схожем с Блейк положении – экран говорил о наличии у неё только половины от изначальных запасов.              …Что, вероятно, было следствием неоднократного использования проявления, удара Алой и не самого изящного полёта через весь зал, закончившегося столкновением сначала с напарницами, а позже и со стеной.              «Неприятно быть на её месте, наверное.» – мысленно посочувствовала той Руби, поморщившись. – «Хотя негативный опыт – тоже опыт, верно?»              Но распутаться и встать она подругам всё же дала, не став заканчивать спарринг на столь своеобразной ноте. В конце концов, это было бы контрпродуктивно – ведь часть идеи также отводилась тому, чтобы показать им то, насколько легко сильному охотнику было победить пусть и лучшую, но всё же команду первокурсников.              А чтобы подчеркнуть желание дать им небольшую фору, та воткнула свою косу в пол, оперевшись о её древко спиной – где и осталась дожидаться их готовности.              Действия сереброглазой вызвали однозначно негативную реакцию – пусть, по большему счёту, и только у Янг – но до словесного конфликта прямо посреди спарринга всё же не дошло: члены команды RWBY просто встали, переглянулись, после чего Вайсс вновь взяла на себя руководство, принявшись, пока остальные приводили себя в порядок, лихорадочно составлять план.              Действие, закономерно не занявшее у неё много времени.              Так, подозвав подруг поближе она, не отводя взгляда от Руби, что–то им прошептала – после чего уже в полный голос обратилась к потрёпанной блондинке:              – Янг, теперь всё зависит от тебя. – напряжённо произнесла та, запирая Сяо Лонг, как раньше себя, в четырёх ускоряющих глифах. – Ты же накопила достаточно заряда для своего проявления, верно?              – Давно! – прорычала та, сверкая красной радужкой глаз.              – Тогда мы с Блейк отвлечём её, а ты, когда представится возможность – атакуй, воспользовавшись ускорением. – скомандовала наследница Шни, вставая рядом с Блейк. – У тебя будет только один шанс.              – …Знаете, я, вроде как… всё слышу? – многозначительно приподняла Руби бровь со сложенными на груди руками. – То есть… ну, всё. Это немного лишает план смысла, разве нет?              – …              – …              – …              – …И эта штука, – показала большим пальцем себе за спину Руби. – всё ещё умеет стрелять. Так что ты заперла Янг с низкой аурой там, где я могу в любой момент вывести её из игры… не очень–то умно, как думаешь?              В ответ на это заявление на лице у Вайсс сначала отразилось замешательство, а немногим позже и смущение напополам с раздражением. И хотя её решение, теоретически, имело немного смысла хотя бы потому, что Руби за весь бой ни разу не переключила Крессент Роуз в режим снайперской винтовки – но в остальном?              В остальном эта ошибка была серьёзной.              Хотя опять же, так как попытка показать им то, насколько в прямом столкновении с кем–то сильным от их боевых навыков и «командной работы» будет мало смысла являлась важной частью спарринга, Руби поспешила их успокоить.              – Я не буду использовать эту слабость, – подняла она руки вверх, усмехнувшись тому, сколько эмоций пробежало на лицах её подруг. – если хотите – попытайтесь сделать всё так, как задумывали изначально… но знайте – в обычном бою Янг была бы мертва уже с половину минуты.              И пусть произнесённые слова были довольно жестоки, но от этого они не становились менее правдивы, также являясь для её команды хорошим уроком.              Однако, несмотря на явно подорванное настроение, её подруги всё же продолжили сражение несколькими секундами позже и, не говоря ни слова, рванули в её сторону. Это был хороший ход – она готова была это признать. Играть грязно против кого–то, кто значительно превосходит вас в силе и мастерстве было буквально основами.              Хотя подобное действие и не принесло им особой выгоды – ведь слишком уж большое их с Алой разделяло расстояние.              Тем более большое, если брать во внимание её скорость.              Столкновение же произошло обыденно: Блейк, как обладательница наиболее полных запасов ауры, пошла вперёд, в то время как её клоны вместе с Вайсс попытались достать Руби по бокам и сзади, воспользовавшись отвлечением.              Первый удар меча кошки она приняла на древко Крессент Роуз – после чего, не став лишний раз думать, с силой повернула косу, отбрасывая с помощью тупой стороны лезвия Блейк подальше.              А в следующую секунду ей пришлось отклонять вместо одного предполагаемого удара сразу два – ведь та самая «Блейк» рассыпалась прямо в воздухе, оказавшись очередным клоном и дав, тем самым, возможность настоящей версии себя синхронно с Вайсс атаковать Руби в спину.              Даром, что хоть клон оказался не электрическим.              «Ненавижу эти игры!» – в который раз вспыхнула та, проклиная проявление подруги. Впрочем, слишком уж много думать о этом она не стала, сконцентрировавшись на настоящем – ведь ни Вайсс, ни Блейк не собирались оставлять ей пространства, чуть ли не одновременно уже во второй раз взмахнув своим оружием в её сторону.              На что она снова распалась облаком лепестков, появляясь за спиной платиновой блондинки с уже вытянутой для удара ногой.              …Однако, к её вящему раздражению, попытка была пресечена мгновенно появившимся в сантиметрах от Вайсс глифом, что грубо откинул Руби куда–то в сторону потолка.              – Ладно, хватит! – всерьёз разозлилась она, неловко приземляясь в десяти метрах от своего прошлого местоположения. – Надоели!              Ответить ей если кто и собирался, то не успел – ведь буквально мгновением позже та снова погрузилась в своё проявление, в этот раз действуя значительно быстрее.              И хотя Вайсс умудрилась грамотно среагировать на её внезапное появление буквально у себя под носом, начав поднимать Мёртенастер для защиты – но Руби устала от игр, решительно собираясь закончить это в следующие пару минут.              Так, не став особенно сдерживаться, она одним ударом косой отправила Вайсс в полёт на несколько метров, вместе с этим оставляя её ауру на грани красной зоны. К сожалению, развить свой успех и вывести наследницу Шни из игры ей не дала подскочившая Блейк, на кого ей и пришлось в спешке переключиться, опустив уже поднятую для завершающего удара Крессент Роуз в защитное положение.              Напавшая же на неё со спины фавн–кошка за прошедшее с их последней стычки время успела неплохо подготовиться, создав ещё тройку клонов, что пусть практически и не наносили урон как таковой, но всё ещё являлись раздражителем, который не давал Руби толком сконцентрироваться на настоящей Блейк.              Потому ей и пришлось вновь крутиться между тремя кошками подобно юле, стараясь вычислить среди окружающих её брюнеток настоящую. Удары сыпались на неё как из рога изобилия, но она уклонялась от каждого, то подпрыгивая, то, наоборот, пригибаясь, а иногда и вовсе – исчезая в проявлении только для того, чтобы появиться в десятке сантиметров от своего предыдущего местоположения.              И пусть это заняло у неё какое–то время, но Руби всё же удалось найти настоящую Блейк: та при атаке допустила небольшую ошибку, фактически самостоятельно раскрыв себя противнице, за что тут же и поплатилась – ведь сереброглазая, моментально сориентировавшись, пожертвовала частью своей ауры хватая её клинок рукой, после чего перебросила кошку через себя и, ударяя ту об землю, наконец получила необходимую передышку.              Так, стоило лишь старшей брюнетке вскочить на ноги, как уже она оказалась в неудобном положении.              Алая не стала изобретать велосипед и поступила именно так, как лишь недавно поступила с Янг – она, активировав проявление, атаковала Блейк сразу с трёх сторон, жёсткими ударами выбивая ту в красную зону.              Сделав это она выдохнула, расслабившись – и единственным, что спасло её в этот момент от поражения и, вероятно, нескольких переломов, стал предвкушающий взгляд потрёпанной кошки с пола.              И так как подобные эмоции на лице Блейк она видели крайне редко, Руби, повинуясь инстинктам, ускорив себя проявлением буквально упала на спину – что и позволило ей избежать вылетевшей из слепого пятна Янг, которая, полыхая видимой глазу аурой, с занесённым для удара кулаком благополучно улетела мимо неё в стену, тем самым всё же выводя себя из боя.              – Ох. – поднявшись из положения лёжа выдохнула Алая, рассматривая пробитую сестрой дыру. – Было близк…              Но, как и несколькими секундами ранее, ей вновь пришлось в спешке реагировать на изменившуюся обстановку – ведь Вайсс не осталась в стороне и, воспользовавшись отвлечением, попыталась вырвать победу из рук своего лидера, напав на ту со спины.              Руби знала, что у неё оставалось не так уж и много ауры: она видела свой уровень краем глаза каждый раз, как бросала взгляд на висящий под потолком монитор, так что, держа в уме то, что осталась на ногах лишь платиновая блондинка, та поступила довольно очевидным образом – она поймала остриё рапиры ладонью левой руки, позволяя тому пройти сквозь её металлический протез, а правой, в то же время, выронив Крессент Роуз беззатейно ударила Вайсс в живот, отбрасывая ту от себя и окончательно ставя точку в этом поединке.              Хотя, это… вызвало определённую реакцию – ведь наследница Шни ошарашенно замерла в месте своего приземления, пристально сверля пронзённую конечность подруги взглядом.              Алая же на это лишь мысленно пожала плечами, вытаскивая из протеза Мёртенастер, после чего, под раздавшиеся с трибун аплодисменты четырёх пар рук, кинула взгляд на экран, пытаясь оценить правильность принятого решения.              В конце концов, протез из этого невредимым не вышел.              Как оказалось – её аура была на достаточно низком уровне, так что шанс проиграть, пропустив тот удар, имелся, а потому если что–то в протезе и повредилось, то это было оправданно.              Ведь лучше уж она потратит несколько часов на его починку, нежели будет иметь дело с последствиями своего проигрыша.              – Р–Руби! – опомнилась–таки Вайсс, с тревогой, помноженной на раздражение поглядывая на её левую конечность. – Что с тобой вообще не так?!              – ...Вы тоже играли грязно. – безразлично пожала та плечами, направляясь в сторону раздевалки. – Не вини меня, если я поступлю так же.              – Да причём тут спарринг?! – вновь возмутилась она откуда–то сзади, быстрым шагом подходя к подруге. – Ты ранена! Зачем вообще было убирать ау... ру...              Заминка в конце фразы закономерно совпала с моментом, в который та схватила Алую за «пострадавшую» конечность – и не предвещала собой, судя по расширившимся голубым глазам, абсолютно ничего хорошего.              – Т–твоя рука...              – В полном порядке. – оборвала её сереброглазая, глянув в сторону трибун. – В любом случае – я победила, спарринг закончен, встретимся в комнате.              Подведя таким образом итог произошедшему, та и исчезла в дверях раздевалки, проигнорировав как взгляды наблюдающей за сражением команды JNPR, так и высунувшуюся из пробитой в стене дыры голову сестры.              Всё же выносить обсуждение своей личности на публику Руби хотелось меньше всего на свете – и не только потому, что большая часть всего, что она когда–либо совершала, граничила с бандитизмом.              Нет – ей просто не нравилось, когда о ней знают больше, чем нужно.       А реакция Вайсс на её руку... что же, либо она переживала за состояние её протеза – либо, что было куда более вероятно, всё ещё не знала о небольшой проблеме своего лидера...       И Руби сама эту тайну благополучно раскрыла.       ...Не то, чтобы она собиралась об этом молчать, конечно – да и победа, откровенно говоря, того определённо стоила – это просто было неожиданно.       Ведь до этого она считала, что Джинн рассказала им всё: о Близнецах, Салем, Озме, Девах и прошлом. Она бы не удивилась даже в том случае, если бы та рассказала им о том, почему у неё изменилась визуальная часть проявления; и это с учётом того, что она сама не знала ответ...       – О. – замерла та у своего шкафчика, осознав одну ранее забытую деталь. Проявление. Чёрные лепестки её проявления – те самые, что видел Кроу в баре, и... те самые, что наверняка теперь были запечатлены многочисленными камерами в зале. – Ну, бл*ть.