Иной путь

      

«Two tails are better than one.

And better than two... well, you get it.»

      

– ???

             Освободилась Руби лишь ближе к полуночи.              Ну, как освободилась? Скорее вновь сбежала от друзей, поняв, что расходиться никто никуда даже не планирует.              И пусть она, конечно, вполне могла понять их в этом вопросе – ведь вечерние посиделки, плавно перетекающие в совместную ночёвку, это действительно весело – но участвовать в чем–то подобном самой?              Нет уж, к этому Алая была не готова.              Так, под острым взглядом излишне внимательной Блейк, та и выскользнула в темноте из комнаты команды JNPR, вновь отправившись в Вейл.              Однако, пусть ещё вчера она планировала сначала заняться разведкой, и только после этого переходить к активным действиям, сейчас эта идея перестала казаться для той актуальной.              Руби не хотела ждать.              Ведь чем больше времени она даёт своим противникам, тем меньше становятся и так не самые высокие шансы на её победу... А вместе с тем и шансы на счастливое будущее её семьи и друзей.              Потому она и двинулась без промедления к Хэю, предпочтя сразу уничтожить одно из главных звеньев преступного мира.              Впрочем, в этот раз она не имела возможности просто пойти и убрать свою цель, наплевав на количество сопутствующего шума и ущерба – ведь бар Джуниора стоял на довольно оживлённой улице и, если возникнет шумиха, полицейские патрули доберутся туда минуты за три.              Именно по этой причине она и не стала переодеваться в свою рабочую одежду сразу. Алая поступила иначе – она засунула ту в пакет, решив пройтись к месту как Руби Роуз.              Цель у этого действия была лишь одна – создать для неё возможность ударить быстро и в высшей степени смертоносно, первым же шагом отправив Хэя в мир иной. А уж после этого, уже не скрываясь, Алая смогла бы добить остатки его банды, совершенно не беспокоясь о том, что Джуниор, улучив момент, скроется.              И пусть имелись в этом плане и свои слабые места – как, к примеру, вероятность засветиться на камерах без маскировки – но это был оправданный риск. Тем более, она вовсе не собиралась открыто вышагивать к бару, не озаботившись и минимальным сокрытием личности.              Так, по итогам небольшого мозгового штурма, она и решила обзавестись благополучно «позаимствованными» солнцезащитными очками, добавив к тем кепку.              Это… не было лучшей маскировкой, скажем прямо – но до тех пор, пока никто не мог чётко видеть её лицо, Алая была более–менее спокойна.              Так же, к счастью для неё, бар Хэя был довольно популярным местом, так что вряд ли даже если кто–то будет пристально просматривать потом записи с камер видеонаблюдения, её заметят в этой огромной толпе – всё же иногда маленький рост имел и свои плюсы.              С такими мыслями она и шагнула под стены столь неоднозначного места, тщательно высматривая свою сегодняшнюю цель.              Та, что неудивительно, нашлась практически сразу – Джуниор, как и должно бармену, стоял за стойкой, обслуживая посетителей… одним из которых, пусть и сидя в стороне от большинства, оказалась Нео.              И это заставило Алую остановиться, вновь пересмотрев свои планы.              Ведь, пусть она и была настроена более чем решительно в вопросе чистки города, но были и люди, смерти которых она не хотела. Не всегда по личным причинам, конечно, но просто как факт – такие люди существовали.              К примеру, одной из них была пришибленная на голову радикалка Илия – которая, однако, так же являлась по совместительству подругой детства Блейк. И пусть Руби, если бы вариантов совершенно не оставалось, избавилась бы и от неё, но убийство стояло последним в списке того, с чего она начала бы своё с ней взаимодействие.              Хотя такое отношение к друзьям лучшей подруги никак не распространялось на Адама.              К чёрту Адама.              Однако, возвращаясь к изначальной теме: Нео была одним из таких людей. И была она таковой как для самой Руби, так и, в прошлом–будущем, стала бы для Блейк.              Не то, чтобы в те времена они дружили – или хотя бы являлись хорошими знакомыми, если уж на то пошло – но Нео несколько раз серьёзно им помогала.              Конечно, в этом было множество условностей, и она никогда не забывала Руби смерть Романа, но, имея куда больше причин ненавидеть Синдер, как ту, кто и заставил их с рыжим во всё это влезть… ну, если вкратце, то там фраза «враг моего врага» сыграла подругам на руку.              Что, с другой стороны, никак не умоляло степени благодарности, которую они испытывали к девочке–мороженному, безвозмездно несколько раз вытащившей их пятые точки из пекла.              И Руби, если могла, собиралась дать как ей, так и, из–за неё, Роману шанс.              Поэтому она и не стала спешить с приведением своего плана в действие, предпочтя сначала попытаться убрать из уравнения столь ненужную здесь фигуру.              В теории, это не могло быть слишком уж сложно – в конце концов, насколько Алая знала, Нео не имела особых привязанностей помимо Романа, так что всегда оставался вариант просто заплатить ей достаточно, чтобы она отвернулась.              Или и вовсе ту нанять.              Понимая это, всё, что Руби оставалось сделать, так это подойти и, позвав ту «поговорить», любыми способами заставить покинуть на вечер бар. Звучало довольно просто, не так ли?              На бумаге – да, но, к сожалению, омрачалось всё тем, что сидела Нео не одна, и просто подойти, сказав всё так, как есть, Руби не могла. Не тогда, по крайней мере, когда за одним столом с ней находились телохранительницы Хэя.              Впрочем, не было у неё времени слишком уж много над этим раздумывать.              – Эй, Нео? – окликнула Алая знакомую незнакомку, подходя и концентрируя на себе, тем самым, взгляды трёх сидящих за столом девушек. – Можно тебя на минутку?              Та в ответ лишь растерянно моргнула так, как умела только она – со сменой цвета зрачков – после чего вопросительно склонила голову на бок.              «Ну, блин.» – раздосадовано подумала Алая, осознавая, что столь простой способ закономерно не пережил столкновения с реальностью. – «Хоть раз в жизни могло и повезти.»              – Я… угощу тебя мороженным? – неуверенно предложила она, не зная, как ещё можно заинтересовать не самую доверчивую девушку пройти с незнакомкой в неизвестном направлении.              …На удивление, большего ей и не потребовалось – ведь стоило лишь словам о мороженном вылететь у неё изо рта, как Нео подскочила, с готовностью схватив столь подозрительно одетую гостью за руку. Это… было довольно странно, на самом деле – потому что пусть Руби и знала о нездоровом влечении той к этому виду десерта, но даже понятия не имела, что одно его упоминание столь кардинально изменит ситуацию.              – Нам стоит волноваться о том, что её так легко приманить? – ехидно поинтересовалась у своей сестры та близняшка, что была одета в красное платье.              – Не знаю, Милша. – ответила ей другая схожим тоном. – Мне казалось, что Нео переросла ту фазу, когда одно лишь слово «мороженное» напрочь отшибает критическое мышление…              Неополитан на это лишь показала им обеим язык, после чего призывно дёрнула Руби за руку, непрозрачно намекая, что обещанное ей мороженное само себя уж точно не купит.              Так сладкоежка, вместе с довольно странно одетой девушкой, чья внешность буквально кричала о не самых честных намерениях, и вышла из бара.              Что, на самом деле, было довольно странно.              Не то, конечно, что Нео так в себе уверена – она, всё же, была одной из опаснейших людей на всём Ремнанте – странным было скорее то, что никто из посетителей не обратил на их процессию абсолютно никакого внимания.              В конце концов, оделась Руби действительно подозрительно, и остановить её с не самой высокой девушкой было тем, что должен сделать любой сознательный гражданин… которых, видимо, было тут не так уж и много.              …А тем немногим, кто знал Неополитан в её куда более серьёзной версии, вероятно, было плевать уже на то, что может случиться с самой Руби.              Двоякая ситуация.              – Что же... – решила не юлить Руби, оттащив любительницу мороженного в ближайший переулок. – Я собираюсь убить Хэя. Тебе хватит двухсот льен на то, чтобы уйти отсюда часа на два?              Нео показательно задумалась... после чего отрицательно покачала головой, не став даже притворяться, будто её ошеломило прозвучавшее заявление.       Опять же, не то, чтобы у неё была завышенная мораль или много привязанностей к кому–то, помимо рыжего.              – ...Серьёзно? – дёрнулся у Алой глаз. – Ты на двести льен этого мороженного себе целый пакет купить сможешь!              Ответа на своё заявление она, однако, так и не получила, схлопотав лишь насмешливый взгляд.              – Ладно, – вздохнула Руби, приготовившись к долгим переговорам с чересчур жадной убийцей. – тогда что ты хочешь?              И стоило лишь ей договорить, как в демонстративно вытянутой руке чуть более низкой девушки появилась иллюзия стаканчика с мороженным, над которым, одновременно с самим мороженным, появилась и цифра.              Семнадцать.              – Тогда... тысяча льен? – выдвинула ещё одно предложение Руби, раздражённо сложив руки на груди.              И вновь ответом ей стало отрицательное покачивание головой, с последующей пантомимой. Та, к счастью, была рассчитана на человека с однозначным айкью, из–за чего у Руби не возникло совершенно никаких проблем с расшифровкой.              Но она всё равно переспросила, неуверенная в том, что правильно интерпретировала смысл.              – Ты хочешь... чтобы я его тебе купила? – недоверчиво уточнила та, приподняв бровь. Получив же в ответ на этот раз положительные кивки, единственное, что ей оставалось, так это смириться со столь… своеобразной просьбой. – Ладно... сделка есть сделка, я полагаю.              Очевидно, желания самой Алой тут были совершенно не важны – ведь если она могла избавиться от присутствия Нео простой покупкой мороженного, то это было именно тем, что она сделает при первой возможности. Не то, чтобы её прельщала альтернатива, естественно – потому что драться с кем–то вроде этой харизматичной девчонки… не то, чего кому бы то ни было хотелось.              Никто не любил иллюзии, кроме самих иллюзионистов.              В общем, отбрасывая в сторону всё лишнее, дальнейшие полчаса Руби провела в роли сопровождающего, покупая своей младшей коллеге разные вкусности.              Опять же, она не испытывала от подобного времяпрепровождения и капли положительных эмоций, но если это могло гарантировать невмешательство столь неудобного оппонента, то Алая была не против немного задержаться.              Благо получасом всё и ограничилось – ведь именно столько времени спустя Нео смилостивилась, жестом отпустив Руби.              …Хотя, возможно, она просто не хотела есть все семнадцать порций заслуженно полученного мороженного под пристальным взглядом.              Её мотивы, впрочем, так и остались сокрыты для Алой завесой тайны, потому что та не стала тратить время и дальше, сразу же отправившись обратно к бару. Там же, уделив лишь полминуты на то, чтобы убедиться, что обстановка кардинально не изменилась, она без промедления прошмыгнула в туалет.              И вот, переодевшись, Руби приготовилась к тому, ради чего и появилась сегодня в Вейле.              Убийству.              Она, заранее создав кинжалы, вбухала в них от всего сердца половину доступной ауры, после чего, сосредоточившись, активировала проявление.              А уже жалкую половину секунды спустя один из свежесозданных кинжалов торчал в сердце Хэя.              Не было ни шанса, что кто–либо успеет отреагировать на столь стремительную атаку, и, конечно, не было шанса и на то, что Джуниор умудрится заблокировать аурой её удар – не зря же она усилила тот ещё третью от оставшейся ауры?              Конечно, подобные действия были довольно рискованны – потому что оставляли её практически без защиты – но она была более чем уверена в том, что остатков ей хватит даже с избытком.              Так и началась очередная её битва в этой временной шкале.              – Сука! – первыми отреагировали на изменившуюся обстановку близняшки Мэлакайт, бросившись к боссу.              Это, вполне естественно, стало толчком к всеобщей панике – и Руби, благоразумно отступив от бросившихся к трупу сестёр, ещё больше поторопила не самых разумных посетителей. Способ был выбран отнюдь не вежливый, но довольно прямолинейный – она подожгла стены, дав, для самых непонятливых, ещё и прямой совет:              – Убирайтесь.              После чего ей пришлось в срочном темпе уворачиваться от первой рванувшей в бой близняшки, высматривая, попутно, оставшихся внутри наёмников.              Благо ни первая сестра, ни присоединившаяся позже вторая не были кем–то, ради кого ей стоило концентрировать на битве всё своё внимание – так что та вполне успевала и от их ударов уворачиваться, и подмечать готовящихся присоединиться к веселью наёмников. И последних… оказалось не так уж и много. Может, чуть больше десятка – остальные же, почуяв, без всяких каламбуров, что дело пахнет жаренным, благоразумно скрылись с места происшествия.              И это… было, опять же, довольно жалким уровнем преданности. Впрочем, не то чтобы она жаловалась – ведь это лишь означало, что у неё стало многим меньше забот.              Возвращаясь же к развернувшемуся противостоянию: Алая, полминуты старавшаяся ради спешно убегающих посетителей избегать драки, всё же перешла в наступление, предварительно впервые с момента своего возвращения переключив ауру в созданный ею же «сберегающий» режим.              Он, вновь слегка отступая от темы, заключался в одном простом действии – отключал эту самую ауру там, где она не была жизненно необходима, оставляя большую часть кожи неприкрытой. Такой ход, само собой, имел и свои минусы, но в целом более чем подходил в ситуациях, когда аура была ограниченным ресурсом.              Таких, как сейчас.              Впрочем, в этом конкретном случае сей ход был сделан скорее по привычке, нежели осознанно – потому как действительно серьёзной угрозой тут и не пахло. Девчонок–телохранительниц и Янг ещё даже в Бикон не поступив раскидала, как котят – а остальные наёмники… они, половина которых даже аурой не обладала, были просто беспомощны.              Потому, буквально минуту спустя, выживших в баре осталось лишь трое – и только Алая из них не была ранена и в малейшей степени.              Оказавшись же совершенно без поддержки, сёстры Мэлакайт были обречены – поэтому нет ничего удивительного в том, что уже буквально несколько секунд спустя одна из них, споткнувшись о специально созданный Алой куб льда, оказалась на волосок от смерти, отделяли ту от которой лишь мгновения, необходимые брошенному кинжалу на преодоление оставшегося до её глаза расстояния.              …Который, однако, был пойман одетой в чёрную перчатку рукой.              – …Нео. – прищурилась Руби, глядя на появившуюся буквально из воздуха девушку. Спасло так и оставшуюся на земле Милшу, однако, далеко не появление знакомой, а знак, что незванная гостья показала руками.              Ведь она попросила о паузе.              – Объяснись. – потребовала Алая, вновь создавая пару ледяных кинжалов взамен утерянных. – И постарайся сделать это быстро.              И пусть Руби, естественно, была в высшей степени раздражена вмешательством столь противоречивой личности, она всё же предпочла сохранить хладнокровие, не желая вступать в ненужные сражения.              По крайней мере ненужные сражения с кем–то, чьё проявление – иллюзии.              Ведь они были головной болью.              Нео, к счастью, тоже отбросила всякие актёрские замашки, буквально тремя жестами истолковав свои желания в более чем понятной каждому форме.              Она хотела спасти знакомых.              Это было неожиданно – главным образом потому, что Алая не думала, будто у Нео могут быть друзья – но не было чем–то, чего она не могла стерпеть. Тем более тогда, когда у столь наглой личности имелось и то, что могло ей пригодиться.              – Два условия. – бескомпромиссно заявила Руби, не торопясь продолжать нападки. – Во–первых, убери их из Вейла. Мне плевать, куда и как – но если я увижу хоть одну из них в этом городе, они умрут. Обе.              Первое условие не стало проблемой, и практически сразу было принято очередным кивком.              – Второе… мне нужно поговорить с Романом. – выдвинула она куда более важное требование. Однако, увидев моментально нахмурившиеся брови собеседницы, поспешила объясниться. – У нас с вашей… работодательницей, – показательно подбросила она кинжал в руке. – есть нерешённые вопросы. Как думаешь, он захочет обсудить со мной этот момент?              И уже этот вопрос вызвал у неё напряжённую, судя по выражению лица, работу мысли, по итогам которой та нерешительно кивнула, приняв и второе требование.              – Отлично. – удовлетворённо кивнула Руби, расслабив ранее напряжённую позу. – И теперь ты можешь убрать эту иллюзию передо мной без всяких спецэффектов, непризнанная актриса большого театра.              В первую секунду после прозвучавших слов на лице любительницы мороженного промелькнуло непонимающее выражение… которое, однако, практически сразу сменилось нахальной ухмылкой.              А потом как Нео, так и лежащие за её спиной фигуры избитых телохранительниц рассыпались на тысячи осколков, делая очевидным тот факт, что её собеседница уже давно утащила своих подруг в безопасное место.              – Конечно. – закатила Руби глаза. – Куда уж мы без демонстрации своей крутости, верно?              В следующие же мгновение, стоило лишь ей расслабиться, как она лишь чудом почувствовала движение за спиной, успев развернуться к угрозе лицом.              Лицом, прямо в которое и летел довольно внушительных размеров меч.