Иной путь

      

«There is nothing bright or ugly about murder.

Murder remains murder.»

– ???

      Гениальный план маленькой убийцы по увеличению продолжительности своего сна прошёл без сучка и задоринки... или, по крайней мере, так сделала большая его часть.              Ведь уже на четвёртый час беспечный отдых Руби прервался, столкнувшись с жестокой реальностью.       – Встаём! – вырвал её из царства Морфея громкий голос, сопровождаемый каким–то мерзким свистком. – У нас остал...              Однако стоило лишь обладательнице столь противоестественной привычки, как просыпаться в шесть утра, начать фразу – и ту практически сразу оборвало два нерядовых события: во–первых, ей в лицо прилетела подушка, запущенная с достаточной силой, что не просто сбила, а буквально протащила не ожидавшую подобного поворота судьбы Вайсс до противоположной стены...              А вторым событием стала сама Руби. Та, по совместительству являясь причиной того, что её напарница сейчас в обнимку с подушкой удивлённо хлопала у стены глазами, сопровождаемая не слишком–то и тихими ругательствами грохнулась со своей кровати на пол и, совершенно неизящно приложившись всем телом об землю, так и осталась лежать лицом вниз.              – Р–руби? – после небольшой паузы неловко позвала ту Шни, чуть ли не квадратными глазами оглядывая получившуюся композицию. – Т–ты в порядке?              – Руби? – сделала стойку на знакомое имя Янг, поднимая свою растрёпанную мордашку с кровати. – Где Руби?              – К своему огромному сожалению – здесь. – пробурчала искомая в пол. После чего, тяжело вздохнув, всё же подняла голову, посмотрев на свою напарницу крайне осуждающим взглядом. – Ты просто не хочешь, чтобы я тут ночевала, не так ли?              – Н–не неси чепухи! – вздёрнула носик к потолку Вайсс, маскируя тем самым своё смущение. – Я просто пыталась вас разбудить!              – …Поздравляю. – вернула Руби голову в исходное положение, показав своей напарнице большой палец. – У тебя получилось. Можем ли мы теперь вернуться ко сну?              – Нет! – окончательно пришла в себя платиновая блондинка, вскакивая на ноги. – У нас осталась всего пара часов, и никто из вас ещё даже в душ не сходил!              – Вайсскимо... – донёсся до них усталый голос вновь зарывшейся в недра одеяла Янг. – Успеем мы собраться, не нуди...              И, видимо, комментарий блондинки всё–таки задел какой–то скрытый триггер у наследницы Шни, потому что та после её слов резко подскочила к кровати Сяо Лонг и, сдёрнув с той последний слой защиты в виде покрывала, принялась стаскивать её на пол.              Руби в это время лишь взгрустнула, краем глаза наблюдая за происходящим со своей старой позиции – потому что поведение Вайсс явно намекало на то, что поспать та никому этим утром уже не даст.              Никому, кто имеет глупость привлекать её внимание, по крайней мере – поэтому, пока Янг героически сражалась с платиновой блондинкой за лишние пять минут сна, сама Руби поступила намного умнее.              Она, тихо закатившись под кровать своей напарницы, прикрыла глаза, профессионально абстрагировавшись от окружающего шума.              Ведь если Вайсс её не видит, то, естественно, и разбудить не сможет.              Вершина стратегического гения Алой.              ...Однако, пусть подобный ход и сработал, но вечно так продолжаться уж точно не могло – потому тот факт, что буквально час спустя её всё же нашли, не стал для той неожиданностью.              – Руби! – второй раз за утро вернул её в реальность пронзительный голос Вайсс, прозвучавший буквально над ухом. – Вставай, дубина, мы опаздываем!              После чего, не слушая попыток Алой хоть как–то защитить свой сон, та схватила её за шкирку и, довольно грубо вытащив из–под кровати, поставила на ноги.              – Я многое могла простить, – грозно начала наследница Шни, схватив голову своей напарницы двумя руками и приблизив лицо на расстояние десятка сантиметров. – но прятаться под кроватью за час до нашей первой миссии?! Это уже не просто безответственно, это… это…              – Немного наплевательски? – подсказала ей Руби, даже не пытаясь вырваться из стальной хватки красной от гнева Вайсс.              И это, судя по чуть ли не буквально повалившему из ушей платиновой блондинки дыму, стало последней каплей – потому ничего удивительного в том, что уже секунду спустя Алая вновь пропахала носом пол, не было.              – Ты… ты… – не могла подобрать слов Вайсс, вышагивая взад–вперёд у свергнутой на землю подруги. – Ты…              – Милашка? – приподняла та бровь, что, из–за её положения, увидеть мог разве что ковёр. – И прошу занести в протокол, что о миссии слышу впервые.              – И это причина, по которой я тебя ненавижу! – прорычала наследница Шни, останавливаясь, судя по положению ног, прямо у неё перед носом. – Что, ради праха, с тобой не так?! Буквально неделю назад ты была пусть и не идеальным лидером, но хотя бы приемлемым, а сейчас? Сейчас ты ведёшь себя не то что как ужасный лидер, а как ужасный студент! Твоё поведение…              – Я не так уж и плоха. – перестала валять дурака Руби, поднимаясь. – Кроме того, я уверена, что ты – единственная, кто придаёт этому столь большое значение.              – Да как… неважно! – пошла было на второй круг та, но, вовремя опомнившись, махнула на свою подругу рукой. – Иди быстрее мыться, через полчаса мы уже должны быть у Буллхеда.              После чего, удостоверившись, что Алая осознала выданные инструкции, Вайсс немедля впихнула её в ванну, захлопнув следом дверь.              Так Руби и осталась один на один с самой собой.              Впрочем, так как проснуться она уже всё равно успела – благодаря крикам и рукоприкладству своей напарницы, по большему счёту – то и решила та просто плыть по течению, следуя приказам платиновой блондинки.              Мыться так мыться, одеваться и идти на миссию – так одеваться и идти на миссию… не то, чтобы первый подобный опыт у обучающихся охотников мог быть хоть сколько–нибудь сложным.              Вряд ли им даже с гримм подраться дадут.       

────୨ৎ────

      Что неудивительно, она оказалась целиком и полностью права – их первой миссией был сбор какого–то древесного сока.              Не то, чтобы её это разочаровывало, заметьте – ведь чем проще было задание, тем больше у неё было шансов быстро его выполнить и проспать остаток «миссии» на первом попавшемся дереве… единственное, что Алую во всём этом действительно интересовало, так это то, сколько подобных «миссий» их ожидает в будущем.              Одна? Две? Или это будет рядовым событием вплоть до окончания первого года обучения?              «А ведь не будь ты такой безалаберной, Руби,» – пародируя манеру речи Вайсс, мысленно отругала себя та. – «то знала бы не только ответ на вопрос «сколько», но и то, когда именно вас отправят на такого рода задания, имея возможность их благополучно проспать.»              ...Хотя изобразить напарницу у неё получилось, конечно, не слишком достоверно – потому что та никогда не предложила бы ей прогулять хоть что–то, что касается их обучения.              Чересчур уж правильной она была.              Но, возвращаясь в настоящее – сейчас их целью было собрать древесный сок с определённого типа деревьев примерно в пятистах метрах от входа в лес и, заполнив этим соком специальные банки, вернуться к Буллхеду.              Проще, на взгляд Алой, и быть не могло.              И вот, стоило лишь Глинде договорить, как все ученики попарно устремились в лес, спеша вместе со своим напарником приступить к первому для них настоящему заданию.              Все, кроме застрявшей в тисках рук Руби кошки, которая, обернувшись к ней, лишь удивлённо хлопнула глазами.              – Что? – спросила как свою пленницу, так и команду Алая, когда поняла, что её действия заставили тех сконцентрировать всё своё внимание на ней. – Я, раз уж мои попытки скинуть с себя полномочия лидера не работают, хочу хоть здесь воспользоваться своей властью в личных интересах.              – И ты..?              – …И я выбираю себе в напарницы Блейк. – демонстративно погладила та «выбранную» брюнетку по голове. – Она уж точно не будет меня обижать.              Что звучало довольно иронично для ушей вышеупомянутой Блейк, учитывая завидную регулярность, с которой та отбирала у Руби алкоголь.              – Знаешь что? Ладно. – Устало вздохнула Вайсс, хватая за руку ошеломлённую таким исходом событий блондинку, оставшуюся, очевидно, без партнёра. – Хочешь издеваться над Блейк – издевайся. Просто постарайся не провалить задание… хотя, как мне кажется, провалить его с такой напарницей будет довольно проблематично. Не то, чтобы я в тебе сомневалась, конечно.              Так, напоследок отвесив Блейк своеобразный комплимент, та потащила удивлённую, а потому и совершенно несопротивляющуюся Янг за собой в лес.              Стоило же тем уйти, как фавн–кошка моментально нахмурилась, сложив руки на груди.              – Пойдём? – не обращая внимания на изменившуюся атмосферу посмотрела Руби в глаза своей подозрительно настроенной напарнице, слегка подтолкнув ту в сторону деревьев. – Раньше начнём – раньше закончим.              – ...Я не отдам тебе флягу. – сразу обозначила собственную позицию Блейк, всем своим видом показывая, что двигаться прямо сейчас никуда не собирается. – Скажу больше – я её уже выкинула.              – Ну, – пришла пора хмуриться уже Алой. – это просто некрасиво. То есть – я понимаю, почему ты её забрала, и, пусть мне это не нравится, однако спорить я с тобой об этом не собиралась... но выкинуть? Могла бы хоть себе оставить, на худой–то конец.              – ...Я не пью. – с небольшой задержкой отозвалась та, выглядя при этом немного смущённой. – И разве ты не должна, я не знаю... разозлиться на меня?              – Я злюсь. – пожала Руби плечами, заставив свою собеседницу слегка вздрогнуть. – В частности злюсь на то, что ты выбросила две неплохие фляги в мусорку, обесценив мои усилия по их добыче. Молодец, кстати. В магазине ценник был больше сотни льен у каждой.              И пусть её заявление было на сто процентов правдивым, но, понятное дело, сама она их не покупала.              Блейк же тем временем удостоила её в ответ лишь странным взглядом... хотя ей вновь хватило совести выглядеть несколько смущённой.              – Что? – вопросительно приподняла на это Алая бровь. – Ты же не думала, будто бы я затаю на тебя обиду? В конце концов – виски в мире много, а вот друзей у меня количество ограниченное.              – ...Тогда ты больше не будешь пить? – с интересом уточнила та, удивлённо приподняв брови.              – Ещё чего? – усмехнулась Руби. – Я просто постараюсь не показываться со своим любимым напитком тебе на глаза.       – Я всё расскажу Янг. – перешла наглая кошка на угрозы, почувствовав, из–за отсутствия видимого недовольства собеседницы, себя смелее.              – Не расскажешь~. – весело пропела Алая, ни на секунду не поверив подруге. – Ты не любишь конфликты, Блейки – это очевидно для любого зрячего человека.              – ...Если проблема усугубится – поверь мне, я это сделаю. – твёрдо отбрила та, не став потакать шутливому тону своего лидера. – Не думай, будто бы нежелание создавать распри меня остановит.               – Боже, у тебя мышление гражданского. – закатила Алая глаза, перестав, наконец, паясничать. – Аура неплохо справляется с алкогольным отравлением, знаешь? Мне пришлось бы выпить буквально больше трёх полноценных бутылок виски за раз, чтобы это стало проблемой. И я, что несложно заметить, столько с собой не ношу.              – Это всё ещё вредно. – бескомпромиссно заявила та, ни на шаг не отступаясь от своей позиции. – И я не собираюсь просто смотреть, как моя подруга постепенно спивается.              – Да не спиваюсь я... – устало отозвалась Руби, вновь попытавшись вбить толику здравого смысла в голову старшей брюнетке. Однако, вспомнив как личность своей собеседницы, так и, присмотревшись, заметив у той в глазах знакомый огонёк упрямства, она практически сразу сдалась. – Ладно, давай просто закроем эту тему. Каждая из нас в любом случае останется при своём – так что предлагаю сосредоточиться на задании.              Фавн–кошка на это лишь согласно кивнула, сочтя предложение своей временной напарницы приемлемым.              – …А ещё тебе придётся объяснить мне как пользоваться этой… штукой. – минуту спустя вновь завязала разговор Алая, после прозвучавших слов поймав на себе непонимающий взгляд подруги. – Я… возможно, полностью прослушала речь Глинды. Упси.              – Удивительно. – саркастично прокомментировала заявление своего лидера Блейк, закатив глаза. – Кто бы мог подумать, что алкоголь может нарушать концентрацию?              – …Я не пила со вчерашнего вечера.              Ответная реплика Руби, однако, осталась совершенно без внимания, так как Блейк уже достала из выданной им сумки банку с какой–то трубкой, принявшись объяснять подруге суть работы этих приспособлений – что, в свою очередь, заставило Алую довольно улыбнуться.              Ведь не решись она столь нагло сменить напарницу, и сейчас, вместо всего пары саркастических утверждений, получила бы минимум десятиминутную лекцию о собственной безалаберности от Вайсс, лишь в конце которой она и узнала бы об инструкциях правильного применения выданных им вещей.              Ну, так или иначе, эти самые инструкции от кошки ожидаемо оказались довольно лаконичными, так что уже пять минут спустя Руби вновь оказалась предоставлена сама себе.              Не то, чтобы она – или, тем более, Блейк – были против компании друг друга, конечно, но сбор древесного сока предполагал собой довольно длительный процесс и, учитывая количество выданных им ёмкостей, также означал необходимость распределиться по относительно обширной территории.              Потому она, дисциплинированно занявшись тем, чего от неё ожидали, в скором времени и потеряла свою напарницу из виду.              Это, впрочем, наверняка не продлилось бы слишком уж долго – потому что она планировала, расставив сборщики древесного сока у, собственно, деревьев, вернуться к Блейк и провести то время, что потребуется на наполнение банок, рядом с ней, попутно развлекая себя разговорами.              …Что, само собой, не было вызвано желанием оторвать свою подругу от чтения, отомстив той, столь своеобразным способом, за выкинутые фляги.              Ведь Руби была выше этого.              Так она и провела следующие пятнадцать минут, пока от попыток правильно установить очередной сборщик её не оторвала… банка.              Если точнее, то банка с соком, подозрительно напоминающим тот, что она и пытается собрать с окружающих деревьев. И летела эта банка ей в голову.              Понятное дело, что попасть в цель той было не суждено – ведь Алая была не только достаточно параноидальной, чтобы постоянно контролировать окружающую обстановку, но и достаточно ловкой, чтобы благополучно поймать запущенный в неё недоброжелателем снаряд. Потому и единственным, чего бросающий добился, так это приблизил её к выполнению поставленной Гудвич задачи.              Однако даже так оставлять без внимания попытку испачкать трудно отстирываемой гадостью свою одежду та не собиралась.              Учитывая же как направление, из которого «подарок» прилетел, так и замеченную ей там коричневую шевелюру с очень знакомыми доспехами… Ну, при всех вводных неудивительно, что та, отложив в сторону инструмент, с помощью которого ранее пыталась прилепить на очередное дерево сборщик сока, незамедлительно двинулась в сторону своих предполагаемых обидчиков.              Хотя заняло это чуть больше времени, чем ей бы хотелось – потому что Руби пришлось двигаться довольно аккуратно, стараясь не попасться другим студентам на глаза.              Потому и добралась она до места дислокации команды Кардина лишь пять минут спустя.              Оказалась этим местом, к слову, небольшая полянка... происходящие на которой события она могла бы назвать довольно умиротворяющими: трое сокомандников Кардина трусливо убегали, согласно своей мерзкой сущности, в лес, в то время как сам Кардин пытался – безуспешно – отбиться от альфа–урсы.              На самом деле, она даже не стала бы дважды думать перед тем, как повернуться к проблеме идиота–расиста спиной, вернувшись к прерванному занятию… если бы не одно «но».              В сражении с альфой ему помогал Жон.              Она не понимала, почему он был здесь, не понимала и того, почему помогает Кардину – но она не бросила бы одного из своих немногочисленных друзей сражаться с чем–то, что было ему не по силам.              Потому Руби и осталась следить за сражением, планируя вмешаться только в том случае, если её глупому блондинистому другу будет угрожать опасность.       

────୨ৎ────

      К счастью – или, в случае Алой, сожалению – десять минут довольно… странного боя спустя, Кардин всё же был спасён Жоном.              ...После чего тот, по примеру «друзей», не изменяя своему скверному характеру плюнул спасшему его блондину под ноги и, ссутулившись, побрёл в сторону леса.              На этом, будь Руби обычным подростком своего возраста, всё бы и закончилось… но опыт прожитых лет не позволил ей просто развернуться и выкинуть произошедшее из головы.              Не помогала ситуации и стоящая в нескольких десятках метров от неё клетка с чем–то подозрительно жужжащим. Тут даже гением быть не нужно, чтобы сложить части этой картины воедино – Кардин, вероятно, хотел облить её сладким древесным соком, после чего натравить каких–то насекомых.              Это… было довольно своеобразной идеей, учитывая хотя бы её проявление, и, не будь она привязана к Бикону из–за друзей, то просто спустила бы всё на тормозах, но…              Но стоило лишь Руби задуматься о том, чтобы отвернуться от незначительных попыток навредить ей сейчас, когда она пыталась предотвратить падение Бикона и, как следствие, была уязвимее всего, как перед её мысленным взором предстал образ Озмы.              И именно это заставило Алую замереть.              Оставить за спиной тех, кто в прошлом уже бросил человечество на произвол судьбы? Более того – оставить их рядом со своими близкими, чтобы, в один прекрасный день, те ударили им в спину? Нет уж, однажды она уже всех потеряла, и допускать даже простое существование столь ненадёжных элементов рядом со своей семьёй не собиралась.              Не собиралась ни сейчас, ни когда бы то ни было ещё – потому что, помимо очевидного, это ещё и чересчур уж сильно напоминало бы ей то, как поступил бы в этой ситуации проклятый Озма.              А он, если вспомнить прошлое, благополучно проиграл.              ...Ну, в отличии от него, вторые шансы с бесконечным доверием к человечеству не были тем, что входило в список положительных качеств Алой, так что та вполне обоснованно считала, что раз уж не справился этот пацифист, то у неё, куда более радикально настроенной личности, шансов должно быть значительно больше.              К тому же, возвращаясь ближе к изначальной теме – в глазах Руби команда CRDL мало чем отличалась от сестёр Малахит, Хэя или Романа, за исключением лишь того простого факта, что формально – пока–что – находилась на «светлой» стороне закона.              И она определённо не хотела видеть кого–то вроде них рядом с своей семьёй.              …Что же, беря во внимание промелькнувшие у неё в голове мысли, нет абсолютно ничего странного в том, что вернулась она к оставленной в лесу кошке лишь двадцать минут спустя.              Двадцать продуктивных минут спустя.