Принцесса и невеста

      Две женщины стояли друг против друга в пустынной темной спальне, посреди темного пустынного замка. Так близко, что каждая могла бы чувствовать дыхание другой у себя на лице. Если бы одна из них не затаила дыхание от напряжения, а другая не была бы ходячим бездыханным мертвецом.       Алира сделала быстрый шаг вправо, и острие кинжала тут же сместилось за нею следом.       – Зачем ты явилась? – спросила Анна, не сводя взгляд с вампирши. – Гнить надоело?       – Каламбур в цыганском вкусе, – хихикнула Алира. – Прелестно. Но нет, принцесса, сегодня я пришла не за смертью.       – Твое племя несет смерть всюду, куда бы ни пришло, – голос Анны предательски дрогнул от кипящего в сердце гнева.       – Пожалуй, – согласилась Алира так примиряюще, как будто они спорили о любимых сортах вина. – У меня к тебе предложение, последняя из рода Валерия.       От звуков родового имени, исторгаемых пастью этой нечистой твари – и от напоминания, что она действительно последняя – сердце Анны вспыхнуло багровым пламенем. Принцесса ринулась вперед, выбросив перед собой руку с кинжалом. Алире пришлось отпрянуть вглубь спальни, чтобы священный металл не обжег обнаженную кожу. Анна зажала вампиршу в угол меж двух каменных стен и перехватила кинжал так, чтобы серебряное лезвие замерло в паре дюймов от горла нежити. Из-за близости серебра над мертвенно-бледной кожей потек тонкий дымок. Алира оскалила зубы в пугающем сочетании боли и удовольствия.       – Помяни еще раз мою семью, – прошептала Анна сквозь зубы, – и я отрежу твою прогнившую голову. Отвечай, падаль, что тебе надо?       – C-c-c-c…       – Что?!       – С-с-союз. Убить Хозяина. Вместе.       Сердце Анны пропустило удар.       – Убить Дракулу? Ты знаешь, как это сделать?       Алира осторожно кивнула, стараясь не касаться подбородком серебряного лезвия.       Дочь Валерия устремила взгляд в ядовитую глубину карих глаз, ища признаки лжи. Но взгляд Алиры не выдал ничего: невеста Дракулы говорила правду. Или притворялась так искусно, что обманывала даже бдительные чувства Анны.       Конечно, это могло быть уловкой. Возможно, в эту самую минуту Верона, Маришка или другие прихвостни Дракулы крались в ночи, замышляя очередное злодеяние. Возможно, Алиру подослали в замок тянуть время и отвлекать Анну, чтобы та не успела помешать злому делу. Возможно, все это так.       Но что если нет?       В конце концов, если она явилась со злым умыслом, почему не напала сразу?       Анна отступила на шаг, не опуская кинжала.       – Говори.

***

      Вопреки своей обычной говорливой повадке, на сей раз Алира вела речь быстро и кратко. Она рассказала о склизких коконах с мертворожденными детьми-чудовищами, об опытах с электричеством. И о секрете, который Дракула хранил пуще глаза последние 400 лет.       Анна слушала и одновременно следила за вампиршей, держа кинжал наготове: голодный взгляд Алиры то и дело скользил по телу принцессы, отзываясь знакомым холодком в затылке. Была ли невеста Дракулы полностью искренней в своем предложении союза или нет, она оставалась хищницей, которая жаждала съесть Анну каждую секунду своей нежизни. И забывать об этом ни на секунду не следовало.       Когда вампирша умолкла, на пару мгновений в спальне воцарилась тишина. Анна обдумала слова старой противницы, стараясь не обращать внимания на взгляд, сочащийся медовой похотью.       – Если короля чудовищ убьет только другое чудовище, зачем тебе я? Сделай это сама или подбей сестер.       – У меня одной не хватит силы. И никто из порождений Хозяина не предаст его. Ни сестры, ни оборотни.       – Почему же ты предаешь?       Тень обиды и ненависти пробежала по лицу Алиры.       – Потому что он не любит меня. Потому что мне надоело быть сосудом для мертворожденной плоти. Потому что его план скормить мертвым все человечество безумен.       – Вампир печется о судьбе рода людского? – фыркнула Анна. – Так и поверю!       – Глупышка, – из уст Алиры слово звучало сразу оскорблением и лаской. – Наш приплод поглотит все ваше племя в течении года. И что потом? Мы дружно оголодаем на бесплодной, безжизненной планете. Наш род не выживет без вашего, как волку не выжить без овечек.       – Что ж ты не скажешь это Дракуле?       – Хозяин хочет плюнуть в лик Бога, которому некогда служил. Изувечить Его творение. Ему все равно, чего это будет стоить.       – Хочешь сказать, тебе не все равно?       – Я не желаю быть пешкой в играх Бога с Его врагами. К тому же, – белые зубы оскалились в улыбке, – Господь не так уж бездарен. В этом мире много красивого, чего не хочется лишиться. Ты, например…       Анна сама не заметила, как Алира приблизилась к ней. Ледяные пальцы коснулись обнаженного бедра над сапогом, обожгли кожу будоражащим нервы холодом. Мигом стряхнув оцепенение, принцесса полоснула кинжалом перед носом Алиры, заставив вампиршу с шипеньем отпрянуть назад.       – Руки прочь, ехидна, – тихим ровным голосом сказала Анна. – Если ты мне не лжешь, проведи меня в логово Дракулы. Убьем его вместе, а потом покончим друг с другом.       – Ты вообще меня слушала?! Смертной душе не убить Хозяина! Даже потомку Валерия!       – Тогда что ты мне…       Анна запнулась на полуслове; ответ на свой вопрос она прочла в ядовитых глазах Алиры. Ответ этот показался принцессе столь диким, кощунственным и нелепым, что нежданно для самой себя Анна рассмеялась в лицо нежити.       – Дьяволова дочь! У тебя, видно, сгнили последние мозги! Думаешь, я соглашусь стать такой, как ты?       – Думаю, согласишься, – Алира больше не улыбалась, не скалила зубы; карие глаза светились зловещей проницательностью. – Ведь убив Хозяина, ты спасешь весь свой род от мук чистилища.       – Я могу спасти их души, не погубив своей!       – Во-первых, нет, не можешь. За сто лет ни один из вас не смог убить даже младшего вампира, не то что Хозяина. А во-вторых, – на лице Алиры вновь проступила улыбка, – к чему страшиться адских мук, если ты никогда не умрешь?       Слова вампирши змеями вползали в разум, кружили голову, путали мысли. Сердце Анны болезненно екнуло при мысли о том, как слаба ее связь с миром живых. Отец погиб, брат сгинул в схватке с оборотнем, подданные в нее не верят. Может ли она одна исполнить обет Валерия Старшего, который многие поколения предков не исполнили за сотни лет? Что ждет ее после смерти, кроме позора и вечного раскаяния в чистилище?       Борясь с искусом, разум ухватился за последнюю соломинку.       – Ты лжешь. Ты просто хочешь, чтобы я опустила руки и дала тебе мною напиться.       – Кто же спорит, принцесса? – глаза Алиры сверкнули мертвенно-синим огнем. – Я не первый год тебя жажду. Я хочу твоей плоти. Теплой крови из твоих жил. Хочу чувствовать, как твоя жизнь наполняет меня.       Алира двинулась вперед, и острие кинжала уперлось ей в грудь. Мертвая плоть зашипела и задымилась от прикосновения серебра, но вампирша ничем не выдала боли. Горящие страстью и голодом глаза пожирали фигуру Анны, ноздри хищно подрагивали, впитывая запах пота на теле принцессы. Они поменялись ролями: теперь Алира теснила Анну к постели, Анна же пятилась под ее напором, не в силах нанести удар. Лезвие кинжала дрожало в ее руке.       – Я убью тебя, Анна Валериус. Тебе решать, стоит ли от этого умирать.       Еще шаг, и Анна уперлась спиною в край широкой постели. Дальше отступать было некуда. Алира застыла в полушаге от нее, по-прежнему позволяя кинжалу ранить ее мертвую плоть. Одного движения руки хватило бы, чтобы пронзить нежить насквозь и оборвать ее проклятое существование.       – Я убью тебя первой, учти, – прошептала Анна.       – Так рази. Бей сей же час. Или брось кинжал и дай мне тебя поцеловать.       Анна сжала рукоятку так, что побелели и заныли костяшки пальцев. Мертвое и прекрасное лицо вампирши стояло перед глазами.       Один удар, и ты станешь первой, кто убьет вампира за сто лет.       Один удар, и ты останешься одна против князя тьмы и всех его полчищ.       Серебряный клинок сверкнул в свете луны.       И со звоном упал на каменные плиты пола.