Пульс

       Шесть дней назад в трущобах карантинной зоны Столыпина родился новый пульсатор.       Рождение пульсатора — это настоящая катастрофа, которая неизменно сопровождается большим количеством жертв и разрушений. Оно напомнило Максу о том, как трагедия одного человека способна поставить под удар жизни и судьбы многих людей…       В тот день он потерял не только свой дом, но ещё и последнего члена своей семьи.       Юноша по-прежнему отчётливо помнил ужасный энергетический вихрь, который жадно поглощал в себя людей, перемалывая их тела в мясную кашу. В самом центре этого кровавого торнадо, среди кусков человеческой плоти, едва угадывался силуэт Кристины — его младшей сестры.       Максим стоял неподалёку от развернувшейся бойни и всеми силами пытался докричаться до девушки. Он надеялся, что несмотря на превращение в монстра, она узнает его и остановит это безумие. Но Кристина игнорировала отчаянные крики своего старшего брата. Её сознание захватила главная потребность всех пульсаторов — истребление человечества.       Беспощадно расправившись со всеми своими соседями, новоявленная пульсаторша заняла выжидательную позицию. Она внимательно следила за передвижением вооружённых солдат из службы безопасности, которые пытались взять её в окружение. Своевременные действия руководства позволили замедлить передвижение мутанта внутри периметра карантинной зоны и сократить число жертв среди гражданских. После объявления общей тревоги в район трущоб был оперативно выслан специальный усиленный отряд, состоявший из контрактного подразделения наёмников и двух отделений спецназа. Командование взял на себя лично глава службы безопасности Столыпина — Алексей Корзунов.       Кристина дождалась, пока бойцы Корзунова приблизятся к ней, а затем стремительно набросилась на них, создав вокруг себя новый энергетический вихрь. Она разрывала вооружённых людей голыми руками и разбрасывала их тела по округе, словно взбешённый ребёнок, ломающий свои игрушки. Макс едва осознавал происходящий на его глазах ужас. Прежде Кристина не отличалась физической силой и выносливостью, но обращение в монстра наделило её поистине невероятной силой и безудержной энергией.       За считанные секунды расправившись с обученным спецназом, Кристина стала метаться по трущобам в поисках выхода из карантинной зоны. Ломая и выворачивая всех встреченных на своём пути людей, она прокладывала себе дорогу к свободе. Максим отчаянно бежал вслед за ней, прикрывая лицо от летящих в его сторону человеческих внутренностей и свежей тёплой крови. Его душу разрывало чувство вины за то, что он посмел допустить подобную трагедию. Макс едва оправился после смерти Леры, которая оказала значительное влияние на его душевное состояние и теперь судьба решила забрать у него последнего близкого человека.       Прозвучали звуки тяжёлых ударов по металлу — в порыве ярости пульсаторша кулаками проломила укреплённую стену карантинной зоны, в мгновенье ока оказавшись на воле.       Добравшись до разлома, созданного его сестрой, Максим рухнул на колени, пытаясь отдышаться и взять себя в руки. Он видел, как хрупкий силуэт Кристины бесследно растворялся в зимней метели, окружавшей карантинную зону белой пеленой. Макс чувствовал, как его собственный пульс приближался к критической отметке. — Успокойся, иначе можешь последовать вслед за Крис… — произносил он вслух, судорожно шевеля губами. — Слишком поздно, успокойся…       Погрузившись в пучины отчаяния, он не заметил, как к нему подошли уцелевшие бойцы спецназа и контрактные наёмники. На дрожащее плечо Макса внезапно опустилась сильная рука. Он оглянулся и увидел позади себя высокого седовласого наёмника — Гарпия. Медленно убрав пистолет, он по-отечески улыбнулся Максиму. — Не вини себя. — тихо сказал Гарпий. — Ты ничего не мог сделать.       Несколько дней спустя карантинную зону сотрясла новость о том, что больничный перевалочный пункт, расположенный глубоко в лесах к западу, подвергся нападению пульсатора. Макс предполагал, что виновником этого инцидента могла быть Кристина. Руководствуясь своей догадкой, молодой наёмник отправился в путь. Он надеялся раньше других добраться до Кристины с верой о том, что ещё не всё потеряно и сестру можно было вернуть обратно домой. Но возле больницы Максим столкнулся с новыми неожиданными проблемами…

      ***

      Последняя охота обернулась жестокой схваткой с двумя пульсаторами.        Череда неудач обрушилась на Макса, едва он приблизился к опустевшей территории больничного перевалочного пункта. Выяснилось, что обращённая Кристина была непричастна к атаке, а главным виновником оказался дикий пульсатор. Молодому наёмнику пришлось вступить в открытую рукопашную схватку с этим сверхсильным мутантом. Приложив невероятные усилия, Макс всё же одолел его, но за победу ему пришлось отдать свою левую руку.              Едва оправившись после тяжёлого боя в стенах больницы, Максим сразу же повстречал молодую своенравную охотницу, прибывшую сюда из закрытого охотничьего поселения Крапивники — Машу.       Вскоре после этого рядом с лесом появилась вторая особь пульсатора. По внешним признакам это была недавно обращённая молодая девушка, которой только предстояло раскрыть свою потенциальную силу. Пульсаторша хотела добраться до выживших людей, которые по случайности оказались возле законсервированной части больницы. Она провела неудачный штурм здания, в ходе которого её застрелил Макс, использовав мощный бронебойный пистолет «Пятачок».       «Что же могло привести в это место сразу двух пульсаторов?»       Максим открыл глаза и увидел перед собой каменную стену больничного коридора. Плитка во многих местах уже отвалилась, обнажая прогнившие внутренности здания. Застоявшийся воздух пропитался густым кисло-сладким ароматом чего-то невероятно старого, даже древнего. Макс лежал на полу, прислонившись спиной к стене. Рядом с ним валялась использованная ампула с лекарством и аккуратно сложенные вещи, включая «УЗИ» отца и «Пятачок», доставшийся ему от Леры. Рефлекторно дёрнув рукой, Максим почувствовал лёгкое давление и покосился в сторону. Возле него сидела Маша. Она нерешительно поднесла инъектор с обезболивающим к правой руке Макса. Заметив его пробуждение, охотница вздрогнула и облегчённо вздохнула. — Хорошо, что не использовала на мне этот этот препарат. — устало прохрипел Максим. — Очевидно, ты не в курсе, но чрезмерное потребление этого обезболивающего вызывает зависимость и вредит организму… несмотря на временное повышение физической силы. — Я уже ввела тебе дозу восстанавливающей сыворотки из своих личных запасов. — взволнованно произнесла Маша. — А потом из твоей куртки выпал этот инъектор и…       Прикрыв глаза, Макс тихо усмехнулся. Охотница не подвела. Несмотря на скверный характер, она не бросила его и даже оказала первую помощь. — С-спасибо. — едва слышно сказал молодой наёмник. — Не ожидал такого отношения от незнакомого человека…       Он прекрасно понимал, что столь юная девушка вряд ли могла похвастаться хорошими боевыми навыками. Парень невольно сравнивал её со своей подругой Лерой и младшей сестрой Кристиной, до конца не веря в то, что Маша оказалась здесь только затем, чтобы в одиночку одолеть пульсатора, напавшего на больницу. — Ты перенесла меня вглубь хранилища подальше от холода? — осмотревшись, поинтересовался он. — Наверное, я был для тебя тяжеловат? — Не очень, ведь одной руки-то у тебя больше нет! — с ехидством заметила молодая охотница. Она отпустила его руку и убрала инъектор с обезболивающим обратно во внутренний карман его куртки. — Пока ты играл в беспомощного калеку, я ломала голову, что делать дальше… — Хватит язвить. — вздохнул Макс. — Лучше скажи, где мы? — Я не рискнула тащить тебя к своему вездеходу. — сообщила Маша, поднимаясь на ноги и включая самодельный фонарь, установленный на её винтовке. — Поэтому выбрала более оптимальный вариант и перенесла твою тушу сюда.       Максим поёжился от холода, вспоминая о дыре в стене, которую проделала пульсаторша. Через неё внутрь хранилища пробирался снег, засыпая входную дверь и понижая температуру. Контрактник вспомнил, благодаря чему он оказался в такой ситуации.       На его руке по-прежнему был установлен «Колокольчик». Сейчас устройство бездействовало, а уровень его заряда находился на самой нижней отметке. Максим стал откровенно сомневаться в его исправности. Колокольчик неверно обозначил местоположение выживших и привел парня к законсервированному хранилищу опасных материалов. Потратив драгоценное время на бесплодные поиски, Макс чувствовал себя обманутым. Поэтому скорейшее избавление от Колокольчика показалось наёмнику чем-то вроде очищения души. Он стремительно сорвал его с руки и зашвырнул куда-то во тьму коридора. С громким стуком оно упало на пол, наполнив хранилище пронзительным шумом. — Максим. — охотница впервые назвала его по имени. — Как самочувствие?       Он поднял голову. Маша обеспокоенно склонилась над ним, осматривая разбитое лицо парня со всех сторон. Светло-коричневые локоны прикрывали её голубые глаза, губы слегка дрожали. Симпатичная. — Сколько тебе лет? — спросил Максим первое, что пришло ему на ум. — Твоему характеру не идёт эта милая внешность. — А? Милая? — удивлённо приподняла брови Маша и затем гордо ударила себя в грудь. — Через месяц мне исполнится шестнадцать! — Вот как. — снисходительно произнёс парень. — Совсем ещё сопля… — Ах, ты!.. — мгновенно встрепенулась охотница, болезненно вцепившись в его плечо. — Какая я тебе сопля?! Да я бы тебя одной левой…       «Твоя излишняя болтовня начинает утомлять» — подумал Макс, стиснув зубы от боли. Успокоившись, девчонка отпустила его, а затем попросила встать на ноги.       Облокотившись на ближайшую кушетку, Максим совершил неудачный рывок вверх. Его ноги задрожали, а голова закружилась. Парень взглянул на кровоточащий обрубок своей левой руки. С момента ампутации прошло уже несколько часов. Кровотечение замедлилось, но не прекратилось. Несмотря на то, что Макс пытался всеми силами его игнорировать — это ранение было ужасным.       Наблюдая за неловкими движениями наёмника, Маша полезла в свой рюкзак и достала из него свежие бинты с бутылкой спирта. После этих нехитрых манипуляций она приблизилась к Максиму и вопросительно склонила голову, словно спрашивая у него — «Можно?».       Он молча кивнул и охотница в полной тишине начала менять ему повязку на ране. Шум метели, бушующей снаружи, и настойчивый металлический скрежет, доносившийся откуда-то из-под земли, были единственными звуками, будоражившими законсервированное хранилище.       Закончив с перевязкой, Маша деловито хлопнула Макса по спине: — Всё, балдей! А я ещё раз схожу на разведку. Надо бы проверить ближайшие кабинеты. — Хорошо. — он осторожно присел на кушетку. — Как скажешь…       Максим полез в нагрудный карман куртки за сигаретой и внезапно услышал далёкий скрежет, прозвучавший снизу, прямо под его ногами. Судя по звуку, где-то внизу находилось спрятанное подвальное помещение и что-то настойчиво пыталось из него выбраться. Эта мысль заставила Макса задуматься о том, куда подевались все трупы из больницы после нападения пульсатора. Контрактник неуверенно почесал голову и взглянул на Машу. Она активно маршировала вдоль тёмного коридора, внимательно изучая каждый разбитый дверной проём на своём пути. Девчонка бормотала что-то про отца и своих друзей, которых её пришлось бросить. — Значит, твои… Коллеги ошиваются где-то неподалёку? — как бы невзначай спросил Макс, зажимая сигарету в зубах. — Им можно доверять? Они хотя бы адекватные?       Маша круто развернулась на месте. Луч её фонаря попал Максиму в лицо, заставив того зажмуриться. «Поразительная меткость» — подумал он. — А с чего ты вообще решил, что они неадекватные? — с обидой в голосе поинтересовалась она. — Хотя в одном ты был действительно прав: по меркам охотников я ещё слишком юна и меня взяли на стажировку… На самом деле я всего лишь ученица в бригаде отца. — Ничего такого в этом нет. — рассудительно заметил Макс. — У нас в Столыпине с малолетства приучают к военной дисциплине. — Ага, вот только… Ой, ты слышишь?       Маша быстро подошла к нему и вдумчиво уставилась себе под ноги. — Уже минут пять как. — прислушиваясь к подземному скрежету, буркнул парень. — Предлагаю быстрее выбираться отсюда, а то я не доживу до твоих Крапивников. — Я тут, понимаешь ли, пытаюсь спасти твою шкуру, а ты ворчишь мне под руку! — она ткнула его в лоб своим тонким указательным пальцем. — Раз дал согласие отправиться со мной в Крапивники, то помалкивай, инвалид. — Л-а-а-а-дно, благо… — Не благодари! — Маша бесцеремонно прервала наёмника и с большим трудом подтолкнула к нему из тени металлическое приспособление, похожее на когтистую лапу. — Вот тебе подарочек!       Увидев его, Максим невольно вздрогнул — выглядел её «подарочек» весьма жутко. Судя по конструкции и трубкам подачи, работал он на паровом двигателе, а также имел боевые усиления по всему корпусу вплоть до кончиков пальцев. — Пока ты валялся при смерти, я всё-таки успела добежать до своего транспорта и принести оттуда кое-какое оружие специально для тебя. — она буквально всунула ему в руку новое приспособление. — Я знаю, что благодаря функции симбиоза оно сможет залечить твою рану и поможет в бою! — Ты, должно быть, издеваешься надо мной? — растерянно пробормотал Макс, осматривая механизм со всех сторон. — Неужели в Крапивниках научились проектировать подобные вещи? Охренеть, блин… — Кстати, ты случайно не знаешь о «Дуге», находящейся в пяти километрах к югу отсюда? — неожиданно перебила его охотница. — Может, слышал что-нибудь? — Не-а. — пожал плечами контрактник. — С какой стати я должен знать о ней? Что такое эта твоя «Дуга»? — Неважно. Раз не знаешь, то так даже лучше. — она равнодушно махнула рукой. — В любом случае, мой отец так и не смог добраться до этого места…       Заметив на себе пристальный взгляд Максима, охотница резко остановилась на полуслове. Она не сразу поняла, куда он смотрит. Парень молча кивнул в сторону её левого предплечья, на котором теперь красовался злосчастный Колокольчик. — Ну чего ты так скорчился? — недовольно спросила Маша, наблюдая за хмурой физиономией Макса. — Весьма полезная штука, зря выкинул. — Нет. — коротко заявил он. — Завела нас чёрт знает куда. — Я понимаю твоё возмущение. — проверяя патроны в Винторезе, сказала молодая охотница. — Но сейчас есть другая проблема. Не знаю как тебя, но меня уже достал этот чёртов скрежет. Судя по карте здания, тут есть подземный уровень. Я собираюсь спуститься туда и найти источник шума. Быстрей устанавливай протез к своему обрубку и пойдём изучать больничное подземелье! — Подожди. — Максим подобрал с пола тяжёлый механический пистолет «Пятачок» и протянул его Маше. — Не поможешь с перезарядкой?..       Девчонка остановилась на полушаге и демонстративно вздохнула. После короткой паузы она всё же протянула руку. Макс отдал ей пистолет вместе с новым патроном и задумался о плюсах и минусах кустарного протезирования. В сложившихся обстоятельствах перед ним вставал вопрос жизни и смерти. Ампутация конечности и серьёзная кровопотеря значительно осложняли дальнейшие поиски сестры.       «Чёрт... Я сделаю всё, чтобы вернуть тебя, Крис».       Максим решил довериться Маше и осторожно приблизил подаренный протез к своему левому предплечью. Механизм тихо щёлкнул и автоматически зацепился за края раны, безжалостно вонзив свои холодные металлические детали прямо в мышцы. Искусственная микрофлора протеза легко вошла в симбиоз с повреждёнными тканями его предплечья. Адаптация организма прошла достаточно успешно и практически безболезненно. Сжав и разжав свою новую механическую ладонь, Макс заметил как по тонким прозрачным трубкам, расположенным вдоль всего протеза, пронеслись волны чистого пара. Его излишки аккуратно вышли через клапаны в суставах.       Маша перезарядила Пятачок и вернула его обратно. Максим заметил в её глазах едва уловимую искру радости. Он понял, что охотница была довольна своим поступком, но про себя отметил, что вряд ли бы отдал столь ценное оборудование едва знакомому человеку. Прикоснувшись железными пальцами к рукоятке пистолета, он испытал потерянное чувство осязания на левой руке.       Внезапно горло Макса наполнила тёплая солёная жидкость и его обильно стошнило. Маша запаниковала и приблизилась к нему. Наёмник жестом руки остановил её и попытался сконцентрироваться на окружающих звуках, ожидая скорое появление пульсатора. Он расчитывал ликвидировать монстра до того, как тот совершит свою атаку, но упустил из виду, что бетонный пол между ним и Машей начал покрываться огромными трещинами. — Опять двадцать пять. — с досадой прорычал Макс, направляя тяжёлый механический пистолет себе под ноги. — Неужели?..       Пространство рядом с ним исказила вспышка света и Максим рывком оттолкнул от себя Машу. Произошёл мощный подземный взрыв, в результате которого бетонное покрытие пола разрушилось. Всё здание больницы содрогнулось, с потолка посыпалась труха. Уже ставший привычным металлический скрежет сменился на низкое утробное рычание. Макс размял шею, возвращая себе концентрацию. Придя в норму, он обнаружил, что они с Машей оказались в противоположных частях коридора, а на месте взрыва теперь возвышалось двухметровое бледное существо, похожее на человека. Его атлетическое туловище покрывали выпирающие костяные наросты. Продолговатый череп монстра, обтянутый фарфоровой кожей, отражал свет фонаря Маши. Существо выпустило изо рта клубы горячего пара, а затем медленно повернулось в сторону Максима. — Твою налево… — прошептал наёмник, делая шаг назад. — Это… Это нечеловеческое тело… Этот пульсатор и есть тот самый выживший, которого нашёл Колокольчик?       Маша сразу стала отступать вглубь хранилища, беря монстра на прицел своей винтовки. Она нажала на курок, но выпущенная пуля пронеслась мимо и ударилась в стену позади Макса. За мгновенье до выстрела наёмник отчётливо видел, как силуэт пульсатора исказился и сместился вправо. Оказалось, что массивное телосложение не мешало чудовищу делать сверхбыстрые движения и уворачиваться от выстрелов.       Монстр стоял боком к человеку и внимательно наблюдал за ним своим левым глазом. Контрактник стал быстро отходить от пульсатора, пока не упёрся спиной в кушетку.       Неожиданно из пустоты справа от него вылетел огромный кулак. Он стремительно пронёсся над Максом, едва не проломив ему голову. Уворачиваясь от скоростной атаки, наёмник ощутил на своём лице остаточную ударную волну от могучей конечности. Подземный пульсатор был чрезвычайно сильным.       Максим бросился влево, надеясь укрыться в одном из кабинетов, но монстр схватил его за шиворот. Наёмник мгновенно вывернулся из-под захвата, скинув в себя куртку, а затем наотмашь произвёл выстрел из Пятачка. Выпущенный патрон разворотил плечо пульсатора вместе с бетонной стеной хранилища.       Одновременно с этим Макс услышал щелчок перезарядки Винтореза. Маша выстрелила второй раз.       Из грудной клетки пульсатора вырвало кусок мяса. Чудище с громким рёвом стало яростно размахивать перед собой кулаками. Максим бросил Пятачок на пол. На его перезарядку не оставалось времени. Вместо него наёмник решил использовать УЗИ отца. Но пульсатор опередил его и крепко схватил оружие за дуло, не давая Максу поднять его вверх. Очередная вспышка света ослепила наёмника. УЗИ в его руке буквально разорвало на мелкие кусочки. Пули со свистом разлетелись по всему хранилищу, где-то позади вскрикнула Маша.       «Не теряй самообладание, следи за своим пульсом» — Максим наугад ударил левой рукой в надежде предугадать очередное действие противника. Но его механический кулак внезапно встретил препятствие. Бледный мутант использовал боевой приём, чтобы заблокировать выпад наёмника. Выдохнув пар, он тут же ответил одним неряшливым ударом, от которого тело Макса выгнулось и понеслось в обратном направлении, спиной вперёд. Поддавшись инерции и пробив затылком стену служебного помещения, контрактник заскользил ногами по кафельному полу в надежде остановиться. С трудом затормозив, он обернулся и увидел в нескольких сантиметрах от себя острые зубья, торчащие из большого механического агрегата, похожего на мотовило комбайна.       Макс впервые по-настоящему испугался за свою жизнь.       Вопреки его ожиданиям, подземный пульсатор не стал добивать свою жертву. Монстр буквально потерял к наёмнику всякий интерес и, развернувшись, побрёл в обратном направлении, словно найдя себе нового противника. — Этот чёртов ублюдок атакует только в одну сторону. — рассуждал Максим, вытирая кровь, капающую изо рта. — Вся его сила была направлена по левую от меня сторону… — Блин, блин, блин! — нервно тараторила Маша, переступая с ноги на ногу в обнимку со своим Винторезом. — Теперь папаня с меня точно шкуру сдерёт!       Своей следующей жертвой подземный пульсатор выбрал молодую охотницу из Крапивников. Максим представил себе шансы Маши против этого чудовища и сразу вспомнил о двух дорогих ему девушках. Лере и Кристине. Обе нуждались в помощи, но в итоге Лера погибла, а Кристина превратилась в пульсаторшу. Необъяснимое чувство разочарования сдавило сердце парня. У него недостаточно сил для победы. Без новой дозы обезболивающего он снова проиграет. Если Макс сделает себе ещё одну инъекцию, то признает своё поражение. Ведь тогда ему придётся всегда полагаться на чудодейственный раствор обезболивающего, который будет превращать его в бесчувственную машину. При этом позволяя пульсу сохранять стандартные значения, что предотвратит обращение в монстра.       Максим провёл ладонью по поверхности протеза и ощутил, как раскалились железные детали конечности: — Похоже, эта тварь умеет повышать температуру своими касаниями!       Маша услышала крик наёмника, но посчитала его слова бесполезными. Она вовсе не собиралась сокращать дистанцию. Вместо этого она продолжила отступление вглубь хранилища, надеясь, что длина главного коридора позволит ей выиграть немного времени для Макса. Она давала ему возможность расправиться с третьим пульсатором.       Но существо оказалось проворнее.       Бледный мутант медленно согнулся, приняв позу спринтерского бегуна. Коридор озарила яркая вспышка и пульсатор оказался возле Маши. От резкого столкновения с монстром она испугалась и споткнулась. Падая на пол, охотница кое-как прикрыла себя винтовкой. Кулак пульсатора разорвал ствол Винтореза надвое. Раскалённые осколки полетели в лицо девушки. Она зажмурилась и закричала от боли. — Нужно помочь ей… — Максим судорожно перебирал руками по своей экипировке, пытаясь отыскать ещё один инъектор с обезболивающим. — Эта дура забрала его, что ли?..       Выбиравшись из служебного помещения, он вспомнил, что оставил инъектор в кармане куртки. «Значит, придётся бежать прямо в центр коридора» — Макс приготовился ко второму раунду и достал из ножен свой обугленный военный нож, а затем бросился вперёд, туда, где находился бледный пульсатор. Разбежавшись, Максим прокатился на бедренной части ноги по полу, оказавшись возле монстра. Он рассчитывал выбить мутанта из равновесия благодаря подкату. Но пульсатор услышал его приближение и ударом колена отправил наёмника в нокаут. Военный нож со звоном упал на пол. Макс потерял сознание.

***

      Она внушала себе, что во всех неудачах виноваты её неловкие отношения с отцом. Мария всегда старалась доказать ему, что способна на большее, но он будто не замечал её усилий.       «Поэтому я и сбежала от тебя, папаша» — рука машинально потянулась к запасному оружию — пистолету CZ-85, подаренному отцом. Лицо Марии обжигала адская боль от порезов. Она понимала, что, вероятно, лишилась своей природной красоты. Но теперь на кону была ещё и её жизнь. Над ней возвышался огромный мускулистый пульсатор. Он разминал кулаки и подслеповато ориентировался в окружающем пространстве. Рядом с его бледными ногами лежал инъектор с обезболивающим, который выпал из куртки Максима. Мария закрыла глаза и мрачно усмехнулась. Ей представилась отличная возможность проявить себя и самостоятельно разобраться с тварью. Помощи ждать не стоило — бригадные коллеги не знали, куда она сбежала от них. Макс лежал в отключке, а значит, в бою участвовать не сможет. Мария беззвучно положила пистолет возле себя и аккуратно потянулась к инъектору.       «Жаль, что отец этого не увидит…» — она ловко подобрала его и без раздумий вонзила себе в шею. Тело мгновенно наполнилось энергией, а суставы пробрала мелкая дрожь. Обезболивающее из карантинной зоны Столыпина начало усиливать её организм.       Прилив адреналина разогнал её кровеносную систему. Мышцы напряглись и стали каменными. Мария оттолкнулась руками от пола, энергично подпрыгнула на ноги и с максимальным усилием ударила пульсатора по коленному сочленению. Раздался хруст выбитого сустава. Мутант упал на одну ногу, изумлённо выпучив свои красные глаза. Новая доминирующая сила явно застала его врасплох. Несмотря на успешную атаку, Мария не стала подходить к нему слишком близко, помня о предостережении Максима.       Бледный монстр перенёс свой вес на другую ногу и попытался восстановить вертикальное положение.       Мария применила на практике то, чему обучил её отец и боковым ударом локтей вдребезги разбила морду пульсатора. Выбитые белые зубы посыпались на пол, словно снежинки. Монстр завизжал и молниеносно нанёс ей два прямых хука в живот. Но полученные увечья лишь раззадорили Марию. Пульсатор заметил, что противник не реагирует на боль и начал отступать, но потерял равновесие и снова оказался на полу.       Воспользовавшись беспомощностью оппонента, охотница запрыгнула ему на спину и крепко обхватила горло мутанта обеими руками. Она решила сделать удушающий захват. Ей казалось, что самым очевидным действием будет лишение мозга твари кислорода или перелом шейных позвонков. Пульсатор издал утробный рёв и начал безостановочно лупить локтями по телу девушки. С каждым разом треск её рёбер становился всё громче, но Мария совершенно не чувствовала боли. Для неё это было необычное ощущение, сравнимое с безмятежностью. Она впервые за долгое время полностью контролировала свой страх и неуверенность.       Мутант отчаянно вцепился когтями в живот охотницы, повышая температуру внутренних органов противницы. В свою очередь, девушка обвила ногами мускулистое туловище твари и подобрала с пола военный нож Макса. Несмотря на весь ужас сложившейся ситуации, она едва могла сдержать улыбку. В эти минуты её переполняла детская радость. Радость за то, что судьба дала ей шанс проявить себя.       Благодаря долгим и упорным тренировкам она получила отличные боевые навыки. Но всяческие запреты отца не позволяли ей применить их в реальной схватке. Однако сегодня, благодаря инъекции обезболивающего, Марии удалось раскрыть весь свой потенциал.       Сохраняя равномерное дыхание, она с усилием загнала нож в горло монстра по самую рукоять. Однако, для победы этого было недостаточно. Наслаждаясь беспомощностью могучего пульсатора, Мария начала разрубать его гортань. Она вложила в этот разрез всю свою ярость, накопившуюся за годы подчинения отцу. Рукоять военного ножа треснула и оторвалась от лезвия. Рана на шее пульсатора получилась настолько глубокой, что голова мутанта завалилась на спину, заливая всё хранилище горячей кровью, хлещущей из аорты. Спрыгнув с агонизирующего монстра, Мария отошла от него в сторону. Бледный пульсатор сделал несколько неуклюжих шагов и рухнул на спину. При падении он повторил судьбу сломанного военного ножа — его голова окончательно отделилась от туловища.       Убрав отцовский пистолет обратно в кобуру, Мария с презрением взглянула на обезглавленное чудовище, а затем подошла к Максиму, который уже начал приходить в себя. Мария неловко прикрыла свои глаза локонами волос. Ей не хотелось, чтобы он увидел её обезображенное лицо. — Мощная штука. — сказала она, протягивая ему руку. — Сколько будет действовать? — О-один ч-час п-примерно… — слабо прошептал Макс, пытаясь ухватиться за неё. — Ты… Ты смогла победить? Как ощущения? — Не знаю. — уклончиво ответила Мария. — Но этот уродец мощно долбанул мне по груди и животу… Ха-ха… Надеюсь, внутренние органы не взорвались от нашего близкого контакта… — Это… Это было опасно… Так безрассудно нельзя… — Но зато я победила!

***

      Как бы ему не хотелось признавать свою слабость, но Максим не мог самостоятельно передвигаться. Маша заботливо присела рядом с ним и осторожно помогла ему облокотиться на неё. Благодаря действию обезболивающего она могла спокойно нести парня на своих плечах, не боясь завязнуть в глубоких сугробах. Пока они выбирались из хранилища, Маша не переставала говорить с Максимом на различные житейские темы. Он знал, что так она пыталась избавить себя от стресса после битвы с пульсатором. Как только они оказались на улице, лицо наёмника обдало лёгким морозом. Он хотел взглянуть на лицо охотницы, но из-за своего слабого состояния не мог сконцентрироваться — перед глазами всё плыло. Контрактнику ничего не оставалось, кроме как слушать её голос.       Пробираясь через внутренний двор больницы, Маша внезапно начала изливать свою душу. Оказалось, что всё это время её терзали переживания. Максим продолжал молча слушать. Он узнал, что главной целью Маши всего было отчаянное стремление продемонстрировать окружающим свою боевую эффективность. По её словам, обстоятельства всегда мешали этому. — Кто бы мог подумать, что с двумя пульсаторами разберётся хмурый незнакомец из карантинной зоны Столыпина? На первый взгляд, ты показался мне неприятным ублюдком, но как выяснилось, твои навыки вполне могли бы пригодиться в бригаде моего отца. Я решила в качестве благодарности отдать тебе прототип протеза, который создавался специально для тестирования в полевых условиях. И меня совсем не волнует, что товарищи не оценят это. Если мы с ними ещё встретимся, то меня отругают за расточительство, но я решила, что отныне буду самостоятельно принимать решения. Возможно, к этому привело постоянное недовольство моего папаши, которое вынудило меня бросить его «Великолепную Бригаду Раскольникова». Я захотела самостоятельно самостоятельно разобраться с пульсатором, напавшим на эту больницу, но из-за тебя мои навыки по-прежнему никому не пригодились… — Не ври, они пригодились мне.       Она дотащила Макса до своего транспорта, который оказался большим укреплённым вездеходом. На его гусеницах красовалась жирная надпись, выведенная красной краской: «Крапивники/Бригада Раскольникова».       Маша забралась внутрь вездехода и усадила Максима на пассажирское сиденье: — Мне надо вернуться в хранилище за нашими вещами. Подожди тут и никуда не уходи.       Наёмник, не скрывая улыбки, кивнул ей. Маша нацепила капюшон, закрыла дверь и побежала в сторону больницы. Контрактник несколько раз протёр глаза и подслеповато смотрелся вокруг себя. За пассажирским сиденьем он заметил перевёрнутый стеллаж, на котором лежали механические приспособления, похожие на протез. В бардачке парень обнаружил дневник некоего капитана Раскольникова. Макс небрежно взял его в руки испачкал обложку своими окровавленными пальцами. На пожелтевших тетрадных листах была информация о тренировочных вылазках бригады, которой руководил некий Михаил Раскольников. Последние два месяца он занимался обучением новичков и отмечал успехи, которые делала его дочь Мария. На последней странице присутствовал разворот с картой окрестностей Полигона Смерти. Максим проследил за расчерченной линией дороги и нашёл к востоку от Крапивников ещё два укрытых поселения, которые имели обозначение «живых». Рядом находился отчёт о секретной экспедиции в закрытый научный комплекс «Некрополь», последней записью которого значилось: «Военная база «Дуга» — следующий пункт…»       «А ведь именно о ней и спрашивала меня девчонка» — полагаясь на записи из дневника, Макс сделал вывод о том, что сейчас отряд Маши, именуемый «Бригадой Раскольникова», держал путь к военной базе «Дуга».       Его размышления прервал хруст снега, послышавшийся снаружи вездехода. Дверь со стороны водительского сиденья открылась и Маша швырнула за стеллаж с протезами два рюкзака. Забравшись в кабину, она тяжело вздохнула и сразу приказала: — Не смотри в мою сторону, моё лицо стало некрасивым. — Для начала взгляни на мою харю… — неохотно отвернувшись от неё, ответил парень. — Я чувствую, что её буквально порвали на лоскуты… — Хе-хе… Кстати, тебе стоит чаще использовать это обезболивающее, — весело проворчала Маша. — Отличный допинг, но от него нападает такая дикая усталость… — Усталость нападает из-за того, что действие обезболивающего заканчивается. — наставительно произнёс Макс, глядя на лобовое стекло и пытаясь отыскать в нём отражение собеседницы. — Как ты себя чувствуешь после боя с пульсатором? — Грудь и живот разрывает от боли. Чувствую, что поломал он меня от души.— усмехнулась она. — Но не страшно, главное продолжать двигаться вперёд ни смотря ни на что, ха-ха!       Максим знал, что произойдёт далее и с напускным безразличием ответил: — Да, наверное… — Кстати, можешь похвалить меня! — охотница слегка ударила его кулаком в плечо. — Я захватила из больницы три пульсаторские вены и аккуратно уложила их в твой кейс! — Спасибо, ты молодец. — похвалил Макс, желая растянуть мгновенье их разговора. — Заводи двигатель и погнали отсюда в Крапивники. Нам обоим требуется помощь. — Нет. — безмятежно произнесла Маша. — Только тебе.       После этого наступила долгая пауза. Максим сделал глубокий вздох и перевёл взгляд на охотницу. Голубые глаза Маши остекленели, но всё ещё смотрели вперёд. Симпатичное девичье лицо было усеяно множественными порезами от осколков Винтореза. Интерфейс Колокольчика, установленный на её бледной руке, более не подавал признаков жизни. Всё это время наёмник был в курсе, что по окончании действия обезболивающего сердце девчонки остановится. Травмы, которые она получила в ходе рукопашной схватки с пульсатором, были несовместимы с жизнью.       Макс потратил несколько минут на то, чтобы обернуть тело охотницы в плед и аккуратно переложить его в багажник вездехода. Выйдя из транспорта, он бросил взгляд на заснеженную лесополосу. В нескольких метрах стоял покосившийся знак, предупреждавший путников о заражённой территории. Рядом начиналась дорога, ведущая к трассе, по которой Максим сможет вернуться в карантинную зону Столыпина. Этот край потерял ещё одно поселение людей и контрактник более не желал здесь оставаться.       Вернувшись обратно в кабину вездехода, он отдышался, сделал себе укол адреналина и достал из внутреннего кармана куртки ещё одну инъекцию обезболивающего. Последнюю. Её должно хватить на ближайшие пару часов, чтобы заглушить боль от полученных ранений. — Теперь мне нет смысла ехать Крапивники. Проще вернуться обратно домой. Но стоит ли делать крюк до Дуги? — обратился он с вопросом к своему отражению в зеркале заднего вида. Два его разноцветных глаза излучали холодную решительность. Ещё одна девушка пожертвовала собой, чтобы он выжил. Чувствуя вину за случившееся, Макс решил встретиться с соратниками Маши, чтобы передать им её тело. Он крепко обхватил руль и сквозь зубы процедил: — Отправляемся на Дугу!