Пульс

      Снегопад усиливался.       Снежинки безмятежно парили в воздухе, засыпая всё на своём пути. Они разбавляли мрачную атмосферу, которая обволакивала массивное здание больницы, расположенное посреди глухого леса. Любой, кто забрёл бы в это богом забытое место, ощутил бы, как его одолевает животный страх неминуемой гибели. И виной этому были вовсе не изуродованные куски пробитого дорожного ограждения. И даже не покосившийся знак, предупреждавший путников о заражённой территории. Настоящим виновником наваждения являлось атмосферное давление, чья низкая влажность превращала зимнюю свежесть в сухой тёплый воздух. Нечто невероятно могучее возвело на подступах к зимнему лесу невидимый барьер смерти.       Центральная дорога, ведущая к лесной больнице, пустовала. Только одинокая автомобильная колея, покрытая белым одеялом, ещё помнила о том, что в этом месте не так давно были люди. Возле поворота в сторону лесополосы стояла покосившаяся заледеневшая конструкция, которая когда-то являлась автобусной остановкой. Внутри неё осматривался одинокий молодой парень.       Максим потеплее завязал свой махровый шарф и оглянулся. Ему постоянно казалось, что за спиной у него кто-то есть. Но на пустующей автобусной остановке никого кроме него больше не было. Макс знал, что эвакуацию местной больницы провели в спешке. Начальство карантинной зоны опасалось, что число жертв перевалит за несколько десятков, и потому предприняло экстренные меры по защите людей. По словам выживших бойцов из службы охраны кровавый инцидент с нападением мутанта произошёл ровно два дня назад. На снегу по-прежнему оставались смутные очертания автомобильных шин и человеческих ног. Но были среди них особенные, снег вокруг которых таял, едва касаясь земли. Удивительный тепловой эффект не проходил даже спустя сорок восемь часов. Максим подозревал, что именно это явление было виновником нестабильности атмосферного давления вокруг больницы. Необычная аномалия, являющаяся следствием повышенного выделения тепловой энергии живым человеческим телом. Такие громадные объёмы тепла могло производить лишь одно существо. Где-то тут, возле леса, скрывался «пульсатор».       Максим дошёл до бетонного забора и, осмотревшись, заметил, что одна из его плит оказалась разрушена. На снегу, рядом с проломом, лежал мёртвый мужчина. Верхняя часть его туловища была вывернута под неестественным углом. Скорее всего, тело этого бедолаги использовали как молот, которым и проломили забор. Максим, не долго думая, решил воспользоваться образовавшимся проходом. Перед тем как начать охоту он планировал пробраться во внутренний двор больницы, чтобы оценить степень повреждений изнутри. Макс перешагнул через труп мужчины и осторожно провёл ладонью по следам крови, оставшимся на бетонных плитах вокруг пролома.       Парня обдало лёгкими морозными дуновениями, которые мгновенно испарились, едва достигнув лица Максима.       Под тяжестью снега внезапно затрещали высокие кроны ёлок.       На левой руке Макса затрезвонило устройство «Колокольчик». Оно отслеживало изменения в атмосферном давлении и автоматически измеряло пульс у всех живых существ в радиусе двухсот метров, сообщая владельцу о любых угрозах.       Проходя во внутренний двор больницы, Макс чутко следил за окружением, готовясь к внезапной атаке противника. Закрытая безлюдная территория встретила его ржавой табличкой: «Детское отделение больницы им. А.Ю. Валяева». Максим покрутился вокруг своей оси, изучая последствия кровавого буйства, совершённого мутантом — «Пульсатором». На внутреннем дворе буквально не осталось живого места. Складывалось впечатление, что больница подверглась массированной бомбардировке. В глаза бросались тепловые следы, оставшиеся на асфальте после внезапного нападения монстра. Большие многочисленные рытвины были щедро завалены частями тел детей и взрослых, которые до сих пор можно было различить между сугробами. Останки покоились среди вырванных пластов асфальтного покрытия.       Макс взглянул на своё отражение в потрескавшемся окне больницы. Оттуда на него смотрел жилистый парень с тонкими чертами лица и шрамом на лбу в виде полумесяца. Одет он был, соответствуя суровому снежному климату, в серую зимнюю куртку с мохнатым капюшоном. На ногах у него также были утеплённые камуфляжные штаны. Ветерок трепал его взлохмаченные русые волосы. Он кисло усмехнулся и расстегнул свою куртку, обнажая кобуру с модифицированным крупнокалиберным пистолетом «Пятачок» и самодельным «Узи». Макс развязал шарф и убрал его за пояс, на котором висели несколько осколочных гранат и пара сменных магазинов к оружию. Слабое позвякивание «Колокольчика» прервал щелчок зажигалки. — Здесь точно прошёл пульсатор. — проворчал Макс, закуривая сигарету.       Основная карантинная зона «Столыпин» находилась в шести километрах к северу отсюда, а ближайший населённый пункт «Крапивники» был наглухо отрезан от остального мира. Когда-то в прошлом между этими двумя островами жизни пробежала кошка. После внезапного разрыва дружественных отношений с карантинной зоной гордые охотники из Крапивников сделали неожиданное заявление о прекращении своей деятельности по истреблению пульсаторов. По мнению большинства выживших, это стало огромным ударом для руководства карантинной зоны Столыпина.       Как известно, в Крапивниках жили прославленные сорвиголовы, которые уже не одно поколение занимались своим опасным ремеслом. Эти матёрые охотники оказывали превосходную поддержку наёмным контрактникам, которые выполняли заказы на уничтожение пульсаторов, бродящих возле карантинной зоны. Людям потребовалось около пяти лет, чтобы общими усилиями зачистить северные и западные земли вокруг Столыпина от полчищ этих могущественных монстров. С тех пор пульсаторы больше не приближались к поселению людей, держась от него на расстоянии десятка километров.       Местная больница была перевалочным пунктом между Столыпиным и Крапивниками. Вот уже не одно десятилетие она являлась безопасным местом для путников и людей, хранивших нейтралитет. Внезапное появление пульсатора в этих краях быстро всколыхнуло привычное мироустройство внутри карантинной зоны. Чтобы лично разобраться в случившемся, а заодно раздобыть денег на жильё и питание, Максим тут же ухватился за свежий заказ по зачистке лесной больницы. Денег вечно не хватало, а наглая домоуправляющая частенько пыталась поднять ценник за место в её общежитии. Если сегодня всё пройдёт удачно, то пареню удастся оплатить своё жильё ещё на несколько месяцев. А ещё отложить денег на лекарства для своей младшей сестры Кристины. Он до сих пор тешил себя надеждой, что сможет вернуть её домой…       Максим почесал шрам на лбу, вспоминая свой первый заказ, который он выполнил две недели назад. По меркам среднестатистических контрактников его боевое крещение закончилось относительно «хорошо». Макс убил монстра и притащил его пульсирующую сердцевину в научный банк карантинной зоны, получив за это хорошую награду. Но парень лукавил, говоря всем, что в одиночку расправился с опасным мутантом. Конечно, не обошлось без помощи старшего товарища, обучившего его основам выживания. Этот человек был весьма дорог Максу, являясь для него не только наставником, но и другом детства…       До недавнего времени Максим был обычным гражданским и работал на рудниках, добывая алмазы в лесных шахтах. Место, где они с Кристиной жили, когда-то давно имело другое название. Оно было дальним севером исчезнувшего государства «Российская Федерация». Но всё изменилось после глобальной катастрофы, случившейся ещё до рождения Макса. Прошлое мироустройство вместе с его человеческими государствами было уничтожено ордами пульсаторов, безвозвратно канув в Лету. На его место пришли специальные карантинные зоны и закрытые охотничьи поселения. Они перекроили уцелевшее общество и изменили взаимоотношения между выжившими людьми. Теперь в обязанности каждого «не заражённого» человека входило отслеживание любых резких колебаний своего пульса. Своевременное принятие мер могло помочь избежать новых жертв. Все знали, что «новорождённые» пульсаторы обладали особой свирепостью и чудовищной силой, они могли с лёгкостью уничтожать сотни людей на своём пути.       Максиму недавно исполнилось двадцать два года, а его исчезнувшей сестре Кристине было всего четырнадцать. В отличие от брата, которому посчастливилось родиться крепким пацаном с гетерохромией, ёё жизнь испортил страшный недуг — она стала слепой ещё в младенчестве. Вряд ли в этом была виновата генетика, ведь у их родителей не было проблем со зрением.       Мать Макса умерла во время вспышки чумы, разразившейся в трущобах около восьми лет назад. Спустя пару лет отчаявшийся отец ушёл на свой очередной заказ по убийству пульсатора, но так с него и не вернулся. После потери родителей Максим взял на себя ответственность за последнего живого члена своей семьи — Кристину. До недавнего времени они вдвоём жили в общежитии для беженцев, в котором ребят по старой дружбе держала жадная домоуправляющая, имевшая давнее знакомство с их отцом. Шесть дней назад, по вине Макса, с Кристиной случился несчастный случай, в результате которого она сбежала из Столыпина. Парень до сих пор винил себя в случившемся и продолжал выходить на дикие заснеженные земли, надеясь, что ему удастся отыскать там пропавшую сестру.       Но это был лишь один из многих тяжёлых ударов, которые нанесла ему судьба.       За неделю до пропажи Кристины, из-за оплошности, которую допустил Максим, погиб последний друг их семьи. Но парень не испытывал угрызений совести по этому поводу. Смерть близкого человека нисколько не затронула его чувств. Но, возможно, что просто он сам не хотел себе в этом признаваться.       Сегодня Максиму требовалось во что бы то ни стало уничтожить очередного пульсатора и вернуться живым в карантинную зону Столыпина. Но теперь всё было иначе, ведь никто больше не ждал его возвращения домой. Младшая сестрёнка всегда сидела у печи, словно лучик света в беспросветной метели окружающего мира. Максим желал ещё раз увидеть радость на лице Кристины. Её благодарная улыбка была тем, что придавало ему сил двигаться дальше.       Парень пошарил по карманам куртки и достал инъектор со специальным обезболивающим. Один укол этого раствора мог полностью лишить человеческий организм чувствительности и восприимчивости к боли. Это была новейшая разработка научного банка Столыпина, созданная в условиях жёсткого карантина. Прошло немного времени и благодаря теневым линиям поставок у перекупщиков это вещество стало общедоступным. Многие гражданские и контрактники быстро получили доступ к огромному количеству этого обезболивающего, что в итоге привело к злоупотреблению и последующей зависимости. Максиму, в отличие от более опытных охотников, едва хватало денег на пропитание. В запасе у него имелось только три инъектора, которые ему удалось приобрести с хорошей скидкой у знакомого продавца на рынке.       Сделав себе укол, Макс почувствовал, как начали неметь все его конечности, а мускулы активно наливались свинцом. Казалось, что тело буквально обращалось в камень. Вместе с этим сглаживались все эмоции и переживания молодого контрактника. — Идеальный наркотик. — хмыкнул Макс, выплюнув сигарету на снег.       Поморщившись, он направил пистолет «Пятачок» на разрушенные входные двери детского отделения больницы имени Валяева.       До его ушей внезапно донёсся раскатистый рёв, прозвучавший где-то позади, по ту сторону бетонного забора. Макс оперативно вернулся к пролому и осторожно выглянул наружу, чтобы отыскать того, кто так отчаянно терзал свою диафрагму. Продираясь сквозь волны сыплющего снега, он прищурился и едва разглядел как на крышу автобусной остановки вскарабкался неизвестный человек. Отвратная погода мешала детально рассмотреть силуэт незнакомца, но по общим чертам в нём узнавался простой работяга, одетый в гражданскую униформу. Он хаотично размахивал руками, будто призывая на помощь. Максим не спешил ему на выручку. Контрактник замер, продолжив стоять на месте. Видя его бездействие, незнакомец спрыгнул с крыши остановки в сугроб, а затем неторопливо двинулся в сторону Макса. Парень быстро направил левую руку в сторону приближающегося незнакомца, чтобы «Колокольчик» просканировал его организм. Дисплей на устройстве загорелся оранжевым пламенем и мгновенно высветилось предупреждение: «Достигнут верхний предел — 400 у/с». — Твою мать, это же наш мутант! — рявкнул Макс и тут же открыл огонь по работяге, отчаянно давя пальцем на курок «Пятачка».       Человек молниеносно оттолкнулся от земли и взмыл вверх, исчезнув меж заснеженных еловых крон. Макс безнадёжно поводил перед собой «Пятачком». Он прекрасно знал, что в такой метели ему не удастся как следует прицелиться. Значит, бой нужно перенести в более удобное место. Макс убрал «Пятачок» в кобуру и сделал пару шагов назад к пролому в заборе. В воздухе над его головой послышался низкий свист — звук рассекаемого воздуха.       Пульсатор начал атаку.       Понимая, что от прямого выпада мутанта ему не спастись, Макс кинулся обратно к зданию больницы. Ноги по колено вязли в сугробах, а под подошвами ботинок хрустели тела мёртвых людей. Парень карабкался по заснеженной горе трупов, приближаясь к входным дверям детского отделения больницы Валяева.       Буквально в нескольких метрах позади него произошёл мощный взрыв.       Тело Макса отбросило ударной волной прямо в стеклянные двери больницы, которые рассыпались, едва он их коснулся. Контрактник спиной влетел в приёмное помещение и кубарем покатился прямо по коридору, остановившись лишь возле регистратуры. Сильно ударившись корпусом об её стену, Макс резво поднялся на ноги и благодаря быстрой реакции мгновенно оценил ситуацию.       Бежать было некуда.       Пульсатор, судя по всему, находился снаружи и уже готовился к новому рывку. Следующий его удар наверняка будет сильнее предыдущего. Максиму просто физически не хватит сил, чтобы отбить мощную атаку монстра.       Так и вышло.       Воздух вокруг Макса сильно нагрелся. Внутрь помещения, разрушая входные двери, ворвался молодой парень. Белая, почти фарфоровая кожа и точно такого же цвета взлохмаченные волосы. Красные глаза с кошачьими зрачками изучающе осмотрели свою жертву. Окутанный вихрем тепловой энергии, он помчался прямо на Макса. На приготовление огнестрельного оружия времени не было. Парень не стал уворачиваться, обнадежив себя глупой надеждой, что ему удастся схватить врага голыми руками. Пульсатор ожидаемо увернулся от его боевого захвата, разом сместив центр тяжести вправо.       Время шло на секунды.       Благодаря невероятной физической силе пульсаторы могли убить беспомощного человека практически с двух ударов.       Вцепившись в горло мутанта правой рукой, левой Макс выхватил из ножен боевой нож и молниеносно вонзил его в туловище пульсатора. Мутант оскалился, но не от боли. Пульсаторы были лишены всех чувств. Его оскал сопровождался чувством превосходства. Мутант наградил Макса прямым ударом в грудь. Очевидно, пульсатор ставил расчёт на перелом рёбер своей жертвы. От смерти Максима спас облегчённый бронежилет кустарного производства. Но на этом пульсатор не остановился. Мутант сразу же плавно и без замаха ударил кулаком точно в лицо Макса. Его лицевые кости треснули. Едва заметная вспышка боли лишь разожгла притупившиеся внутренние чувства наёмника.       Видя, что противник не сдаётся, пульсатор вскипел от ярости. Из его ушей и ноздрей пошёл пар. Похоже, он не ожидал, что добыча будет настолько упрямой.       Воспользовавшись заминкой врага, Максим вытащил из кобуры мощнейший пистолет «Пятачок» и без прицеливания нажал на курок. Но пульсатор был намного проворнее. Монстр опередил его и крепко схватил правую руку Макса, пока тот заносил её вверх. За миг до этого монстр вывернул её, направив прямо в лицо своей жертвы. Что-то хрустнуло и палец нажал на курок. Максим в последний момент успел прикрыть голову левой рукой и поплатился за это. Специальная пуля большого калибра «Пятачка» предназначалась для действенного умерщвления бешеных пульсаторов. Столкнувшись с рукой обычного человека, она крошила её в фарш, прошивая насквозь и выжигая кости вместе с сухожилиями. Макс не ощутил боли, но почувствовал, как резко ослабла его левая рука. По одежде обильно полилась тёплая красная жидкость, пачкая его куртку и камуфляжные штаны. Левая рука приняла вертикальное положение и больше не двигалась. Она приняла на себя смертоносную пулю «Пятачка» и теперь висела на его предплечье, удерживаемая несколькими хрящами и лоскутами кожи.       Пульсатор схватил Макса за волосы и швырнул его вверх, едва не содрав с него скальп. Парень жёстко пробил своим телом крышу и, ударившись спиной об потолок второго этажа, грузно рухнул на кафельный пол, подняв вокруг себя клубы пыли. Всё это время его глаза не были закрыты. Он просто не мог их закрыть. У него не было выбора, кроме как идти до самого конца.       Отряхнувшись от пыли и штукатурки, Макс судорожно пошарил правой рукой внутри куртки и вытащил из её недр старенький «Узи», доставшийся ему от отца. Парень кое-как прицелился в открытые деревянные двери, ведущие на лестничный пролёт. Кровь стекала с разбитого лба, заливая его глаза, но он не мог их прочистить. Левая рука свисала вдоль туловища безжизненной плетью. Она была скорее обузой, нежели ценной рабочей конечностью.       Макс без движения сидел на коленях в куче трухи и обломков, пока кровь большой лужей окружала его. Для уменьшения отдачи он упёрся локтем в стену и направил Узи в сторону спуска на первый этаж. Вдоль лестничного пролёта прокатился безумный вопль и послышались мощные хаотичные шаги. Затем, в огненном вихре, перемалывая двери в щепки, на второй этаж ворвался пульсатор. Мутант раздражённо щёлкал зубастым ртом и крутил в руке мощный пистолет Макса. — Нравится, падаль? — рявкнул молодой контрактник. — Ну так забирай!       Он открыл хаотичный огонь из пистолета-пулемёта. Его рука судорожно тряслась и практически ни одна пуля не попала в тело пульсатора. Макс перестал давить на спусковой крючок лишь тогда, когда в магазине Узи закончились патроны. Воспользовавшись паузой, мутант принял подобие боевой стойки. Он поставил одну ногу назад, а другую вперёд и, швырнув Пятачок на пол, сжал бледные руки в кулаки. Он был готов нанести свой последний и фатальный удар. Макс, облокотившись на перевёрнутый стул, поднялся на трясущихся ногах, готовый принять свою участь. — Нападай, уебан. — хрипло прошептал Максим, протягивая руку к гранатам. — Хоть тебя с собой заберу, гнида…       Взлохмаченные космы пульсатора встали дыбом, а в его глазах полыхнул огонь ярости. Мутант выработал достаточное количество энергии для нового рывка и в очередной раз бросился на Макса. Парень, видя надвигающееся тепловое торнадо, отчаянно закричал и сорвал чеку с гранат, висевших у него на поясе. Он дождался, пока пульсатор коснётся его и в самый последний момент отпрыгнул в сторону, швырнув в разогнавшегося монстра сразу три штуки.       Прогремели три небольших взрыва, которые быстро смешались в один мощный. Максима стремительно отбросило взрывной волной в один из врачебных кабинетов. Осколками от гранат побило все окна в коридоре второго этажа. Снова поднялись клубы дыма и пыли. С потолка посыпалась труха.       Чтобы не потерять сознание, Максим не останавливался ни на секунду. Волоча за собой изувеченную руку, он в бреду дополз до стены и, облокотившись к ней, прикрыл глаза.       Индикатор на похолодевшей левой руке продолжал бешено верещать. Слыша его визг, Макс слабо улыбнулся и подтянул к себе обугленный военный нож, которым он пытался порезать пульсатора. Молодой контрактник живо обрезал лоскуты от рукава куртки и увидел своё ужасное ранение. Рука до предплечья висела на нескольких хрящах, обёрнутых в кожу, и едва сочилась кровью. Макс потерял уже достаточное количество крови, но обезболивающее помогало ему сохранять рассудок. Парень решил облегчить свою участь и избавиться от очевидной помехи. Негодная конечность будет только тормозить Макса, лишая его манёвренности.       Всё случилось точно так, как и говорила ему она… — Прощай, левая. — прохрипел Макс, начиная обрезать лоскуты кожи, которые удерживали хрящи его руки.       Срезав всё, он легко отсоединил её и положил рядом с собой, словно ненужную деталь. После этого Максим суетливо перевязал кровавый обрубок в районе предплечья и снова облокотился к стене, глядя на родную руку, которая безмятежно лежала возле него. Единственную ценность теперь представлял только индикатор, закреплённый на её запястье. На треснувшем экране устройства отображалось следующее: «Объект мёртв. Пульс отсутствует.» — Класс. — усмехнулся парень. — Отличная работа, Макс. Крис была бы рада…       Протерев рукой мокрое лицо, Максим с трудом поднялся на ноги и вышел из врачебного кабинета. Подорванное тело пульсатора лежало в нескольких метрах от него. Двигающийся деформированный орган, расположенный в центре его грудной клетки, едва пульсировал, показывая, что носитель был мёртв. Макс скинул с себя рюкзак и одной рукой достал из него кейс. Он поморщился и аккуратно вырезал ножом из трупа монстра пульсирующую вену. Этот орган был главным двигателем для пульсаторов и до сих пор не существовало единого мнения относительно его происхождения. Достоверно было известно лишь то, что эта деформированная «вена» резко увеличивалась в размерах во время мутации человека и превращения его в пульсатора.       Аккуратно уложив деформированный орган в кейс, Максим отправился на первый этаж. При спуске по ступеням его ноги подкосились и он рухнул вниз, повиснув на поручне лестничного пролёта. — Обезбол будет действовать ещё полчаса. — произнёс Макс, глядя на наручные часы. — Мне хватит…       Он достал пачку сигарет и засунул одну из них себе в рот, а потом дрожащей окровавленной рукой щёлкнул по зажигалке и затянулся. В какой-то миг он снова вспомнил своего наставника и близкого друга — Леру. Точнее их последний вечер, проведённый вместе. Впервые он ходил с ней на дело неделю назад. Тогда Макс не смог спасти её от смерти и потерял важного человека, но взамен приобрёл свой первый шрам на лице, который стал для него вечным напоминанием о трусости…       Та ночь была на удивление тихой и приятной. Привычный снегопад на какое-то время стих, уступая место мягкому ветру, который слегка обдувал кирпичное трехэтажное здание склада, расположенного на окраине карантинной зоны. Внутри него укрылись двое молодых охотников. Парень и девушка. Лера сидела вместе с Максимом возле костра на втором этаже. Его огонь согревал их сердца, давая им возможность расслабленно поговорить друг с другом. — Максим, ты должен беречь себя. — наставляла Лера. — Если ты потеряешь конечность, то лучше прекрати сражение и отступи. Тебе не поможет даже установка парового протеза. Потратишь на него кучу денег, а толку ноль.       Максим молча взглянул на неё. Он думал, что ответить. Сосредоточенное лицо девушки освещалось огнями пламени от костра. Максу показалось, что ей тяжело даётся этот диалог. Судя по всему, она старалась подбирать правильные слова. Он был знаком с Лерой с самого раннего детства. Она была на несколько лет старше него и всегда крутилась возле их семьи. Максим воспринимал её как заботливую соседскую девчонку. — Ведь против пульсаторов нужно использовать потенциал своего тела на все 100%, а потеряв конечность, ты будешь тратить все силы только на восстановление первоначальных 100%. — проворчала подруга, не сводя глаз с огня. — Простая математика, но жизненно необходимая. Мы же знаем, что их «Вена» увеличивает предел организма на 150-200%… — Хватит меня опекать. — едва слышно прошептал Макс. — Я сам выбрал свой путь и не собираюсь сворачивать в сторону. — Просто есть и другие способы заработка. — сказала она, отвернувшись от костра. — Конечно, я не говорю тебе возвращаться на рудники, но… — Что «но»? Отец бы не был доволен, верно? — раздражённо отрезал Максим. — Послушай меня, «Герой». — она снова использовала в его адрес своё любимое прозвище. — Внимательно посмотри на меня и на мои увечья. Эти шрамы — это уроки, что я вынесла, выступив всего три раза против пульсаторов. Ни один из моих предыдущих напарников не выжил. А ведь это были простые мужики, которые хотели всего лишь прокормить свои семьи…       Она без лишних слов расстегнула куртку и задрала вверх свой чёрный свитер. Макс при виде такого зрелища сперва смутился, но потом пристально взглянул на оголённые участки её тела. Лера показывала ему многочисленные следы от переломов и ушибов. Шрамы от ожогов буквально исполосовали весь левый бок её живота. По словам Леры, когда-то во время боя рядом с ней взорвалась газовая труба, повредив ей органы и рёбра. Максим внимательно слушал всё, что она ему говорила до тех пор, пока поток её наставлений внезапно не прервался. Замолчав, она взяла его дрожащую руку, направив её чуть выше своего живота и затем повела ладонь Макса вверх, к груди. Парень ощутил её сердцебиение. Мягкое и размеренное. Не как у пульсаторов.       Лера что-то сказала ему, но Макс перестал её слушать — его внимание было приковано к другому. Девушка медленно приблизилась к его лицу. Макс вздрогнул и неуверенно подался вперёд. Их губы соединились. Сначала Макс мягко, а затем более решительно обхватил своей рукой её талию. На удивление она оказалась более хрупкой и нежной, чем он себе представлял. Лера ласково прижалась к нему и он ощутил тепло её тела.       В ту ночь они в очередной раз переспали. Максим и Лера уже не в первый раз проводили время вместе, но как бы он не хотел — он не мог ничего к ней почувствовать. — Я согласился стать охотником ради Кристины. — прошептал Макс, нежно лаская её бледную шею. — А ради чего это делаешь ты? — Ради тебя, Герой. — ответила Лера. — Ваш отец велел мне приглядывать за вами. Я пообещала ему, что позабочусь о вас и сделаю всё возможное, чтобы вы не страдали в этом аду. — Да, но… — проворчал Макс. — Ты не моя мамочка. — Конечно, нет. Уже поздно, давай спать… — с грустью сказала она. — Завтра идём на зачистку школы. Хорошенько отоспись, Герой.       Лера разбудила его с первыми лучам солнца и приготовила лёгкий завтрак на свежем воздухе. Спешно перекусив поджаренными бутербродами с чаем, они отправились выполнять заказ на зачистку школы от появившегося там пульсатора. На счету Леры это был уже четвёртый заказ. Всем своим видом она показывала, что была готова без проблем заарканить очередного пульсатора. В отличие от Леры для Макса это был только первый поход, но он заранее к нему подготовился, основательно экипировавшись на военном базаре. Пусть ему и пришлось потратить на это значительную часть сбережений, которые им с сестрой оставил почивший отец.       Та последняя охота научила Макса многому. Он понял цену альтруизма и осознал чувства Леры, которые не мог понять раньше. Максим решил найти то, ради чего стоит жить. И он выбрал целью своей жизни — защиту младшей сестры. Но в итоге Макс всё испортил, потеряв Кристину…       Он откупорил крышечку фляги и сделал несколько глотков воды. Пить хотелось просто зверски, но запасы нужно было экономить для обратной дороги к Столыпину. Напившись, Максим достал из рюкзака свежие бинты. Обезболивающее по-прежнему действовало и молодой контрактник не ощущал, что лишился конечности и большого объёма крови. Сейчас он чувствовал, что его разум расслабляется, словно под алкогольным опьянением. Сделав себе более крепкую перевязку, Макс медленно поднялся на пружинистые ноги и аккуратно направился к выходу из здания.       Внезапно на первом этаже раздались звуки шагов и скрип открываемых дверей регистратуры. Макс прижался к стене и, выглянув за угол, увидел, как внутрь больницы зашла молодая девчонка, вооружённая массивным Винторезом. К удивлению Максима она была экипирована в специальную форму охотников, которые уже давно не появлялись в этих краях. Девушка тактично осмотрелась и некоторое время постояла возле регистратуры. Заметив следы недавней битвы, она тихо выматерилась и деловито обошла широкую прихожую у входа. Затем незнакомка двинулась к противоположному лестничному пролёту, ведущему на второй этаж. Макс решил осторожно проследить за ней. Он приготовил «Узи», опустился на цыпочки и начал неспеша следовать за девушкой, обходя куски разбитого стекла на полу, чтобы не шуметь. Но в нынешнем состоянии ему было весьма затруднительно сохранять координацию в пространстве. Как и следовало ожидать, его авантюра не увенчалась успехом. Находясь в полусогнутом положении, Макс медленно поднимался по ступеням, не заметив как буквально уткнулся в дуло Винтореза незнакомки. — Ага, попался, поганец! — девушка звонко рассмеялась, надавливая на курок Винтореза. — Есть что сказать перед смертью, псина сутулая? — Что ты тут… Я выполнял заказ на пульсатора. — взяв себя в руки, решительно заявил Макс. — Не смей убивать меня, иначе за тобой явятся поводыри из карантинной зоны «Столыпина»! — Ахахах, какой наглый мальчишка. — уголки её губ приподнялись, изображая подобие улыбки. — А по виду не скажешь, что особо удачно выполнил. Ты же весь в крови. — Неважно. — проворчал Максим, беря инициативу в свои руки. — Как тебя зовут? — Маша. — представилась она заурядным именем и с напускной бравадой продолжила. — Я являюсь уважаемой потомственной охотницей и пришла сюда из Крапивников за новорождённым пульсатором. — Долго шла. — Максим потряс рюкзаком за спиной и ехидно усмехнулся. — Я уже сделал всё за тебя. — В таком состоянии я смогу легко одолеть тебя. — деловито сказала ему Маша, горделиво повертев перед собой Винторезом. — Заберу твою добычу, вот тогда и посмеёмся!       Между ними повисла тягучее напряжение. Максим был не готов к новому поединку. Ему не хватило бы сил и выносливости для второго раунда. Его повреждённый организм уже работал на пределе. После тяжелейшей битвы с пульсатором Максу было плевать, что перед ним стояла молодая девочка. На взрослую молодую девушку она едва походила. Если не останется другого выхода, то ему придётся попортить её милое личико.       Юная охотница хитро прищурилась, а ствол Винтореза ещё сильнее уткнулся в грудь Макса. Мертвецкую тишину разорвал датчик Макса, который громко пискнул на всю округу. На дисплее высветилось оповещение о том, что неподалёку появились живые люди. Маша сразу же переменилась в лице и стала выглядеть более собранной. Она сосредоточенно замерла, крепче вцепившись в винтовку. Макс тут же позабыл о девчушке и, вытащив из кобуры Пятачок, направился туда, куда указывал сигнал его устройства. — Говорят, что за поиск выживших доплачивают. — улыбнувшись, прорычал Макс. Из уголка его рта потекла тонкая струйка крови.              Он обернулся к молодой охотнице и та невольно вздрогнула от его внешнего вида. — Ты сумасшедший. — с брезгливостью взглянув на него, проворчала Маша. — Тебе уже говорили об этом?