Перелом миров

Шатёр переговоров был установлен на нейтральной территории между лагерем Черного Дозора и первыми укреплениями Империи. Его массивные тканевые стены скрывали внутреннее убранство от посторонних глаз. Это было символическое место — ни одна из сторон не могла чувствовать себя полностью в безопасности, что только усиливало напряжение. Полковник Кросс вошёл первым, сопровождаемый двумя офицерами Черного Дозора. Его походка была уверенной, взгляд холодным, но проницательным. Он знал, что каждое его слово, каждое движение будут оцениваться. За ним тянулся шлейф ауры превосходства, порождённой высокими технологиями и дисциплиной его людей. На другой стороне шатра, окружённая своими советниками и рыцарями, сидела принцесса Пина ко Лада. Её взгляд был твёрдым, хотя сердце стучало быстрее, чем она бы хотела. Она понимала, что находится не в своей стихии. Эти люди были чужаками, пришельцами, принесшими с собой не только технологии, но и хаос. Между ними стоял длинный деревянный стол. Он был практически пустым, кроме одной карты, покрытой пометками, и небольшого набора записей, предоставленных Империей. — Принцесса, — начал Кросс, слегка кивнув. — Рад, что вы нашли время для этой встречи. — Полковник, — ответила она холодно. — Могу сказать то же самое. Кросс сел, не дожидаясь приглашения. Его офицеры остались стоять позади него, словно тени. — Давайте начнём с основ, — сказал Кросс, положив руки на стол. — Мы здесь, чтобы обсудить наше сотрудничество. Пина слегка приподняла бровь. — Сотрудничество? — повторила она. — Простите, если я вас неправильно поняла, но разве ваш внезапный приход через Врата не был актом вторжения? Кросс улыбнулся, но в его глазах не было ни капли тепла. — Мы пришли через Врата не по своей воле, принцесса. Однако мы здесь и готовы предложить вам помощь. — Помощь? — Пина наклонилась вперёд. — Это вы называете помощь, полковник? Ваши… создания уничтожают наши деревни. Люди умирают. — И именно поэтому мы здесь, — парировал Кросс. — Эти “создания”, как вы их называете, — побочный эффект перехода через Врата. Мы работаем над их устранением. Пина почувствовала, как её кулаки сжались под столом. Этот человек говорил о смертях её подданных, словно о поломанных игрушках. — Простите мою откровенность, полковник, но мне трудно поверить, что всё это было случайностью. Кросс чуть подался вперёд, его тон стал более острым. — Принцесса, вы обвиняете нас в том, чего мы не делали. Мы потеряли своих людей из-за этих тварей. Но вместо того чтобы обвинять нас, я предлагаю вам сосредоточиться на том, как мы можем вместе с этим справиться. Разговор продолжался, каждая сторона стремилась навязать свою позицию. Кросс говорил о технологиях и защите, которые Черный Дозор мог предоставить Империи. Он подчёркивал, что без их помощи Империя рискует быть уничтоженной, если не заражёнными, то угрозами, которые могут прийти из их собственного мира. — Мы можем предложить вам защиту, знания, технологии, которые помогут вам не только выжить, но и процветать, — сказал он, указывая на карту. — Посмотрите на эти регионы. Все они уязвимы. Мы можем построить укрепления, снабдить вас оружием, которое превзойдёт вашу магию. — И взамен? — спросила Пина. Кросс улыбнулся. — Мы хотим лишь немного сотрудничества. Обеспечьте нас ресурсами, позвольте нам использовать ваши земли для исследований. Пина поняла, что эта “помощь” — лишь прикрытие. Черный Дозор хотел получить контроль над их землями, и она сомневалась, что их обещания защиты стоят чего-либо. — И если мы откажемся? — спросила она, проверяя его реакцию. Кросс на мгновение замолчал, затем спокойно сказал: — Мы найдём другой способ. Эта фраза прозвучала как угроза, и в шатре повисла тишина. Пина выдохнула и заговорила, стараясь вернуть себе контроль над ситуацией. — Полковник, возможно, мы сможем обсудить сотрудничество. Но прежде чем мы продолжим, я хочу получить доказательства ваших намерений. — Доказательства? — Кросс поднял бровь. — Да, — продолжила она. — Если вы действительно хотите нам помочь, покажите это. Уничтожьте заражённых в ближайших деревнях, защитите наших людей. Докажите, что ваши слова не пусты. Кросс нахмурился, и Пина поняла, что задела его. — Мы готовы предоставить помощь, — наконец сказал он, хотя в его голосе слышалась нотка раздражения. — Но мы ожидаем, что вы тоже выполните свои обязательства. — Я рассмотрю ваши предложения, — ответила Пина, вставая. — Но помните, полковник, что у доверия есть пределы. Она вышла из шатра, оставляя Кросса наедине с его мыслями. Когда принцесса вернулась к своим людям, она чувствовала, что битва только началась. Черный Дозор был сильным врагом, но она знала, что их можно победить — если действовать с умом. Кросс же остался в шатре, глядя на карту. Он понимал, что Пина умна, но недооценивать её было бы ошибкой. — Начинайте операцию “Пламя”, — сказал он в рацию. Его люди знали, что это означало. Если Империя не соглашается добровольно, они найдут способ заставить её.