Медведь. Bear

1916. Санкт-Петербург. Зимний Петербург утопал в сыром холоде, от которого не спасали ни каменные стены, ни драгоценные ткани. Зал Зимнего дворца, освещенный сотнями свечей, был полон смеха и тихих разговоров. Музыка играла плавно, но ей явно не хватало лёгкости — всё было слишком напряженно. Лоренза Тейлор, молодая женщина с идеально прямой спиной, стояла в тени у колонны. Она уже привыкла к таким мероприятиям, где за улыбками прятались холодные взгляды и бесконечные интриги. На ней было черное платье с длинным шлейфом, шелк мягко обтекал её фигуру, но никак не скрывал её непринужденной уверенности. — “Как же я устала от этого цирка,” — пронеслось в голове Лорензы. Она спрятала лёгкий вздох, пригубила бокал вина и окинула взглядом зал. Союзники отправили ее сюда с определённой целью: наладить контакт с русскими аристократами и убедить их, что война требует большего участия. Но, кажется, никто здесь не горел желанием говорить о сражениях. Раздался громкий звук открывающихся дверей. Шум в зале стих. Все головы повернулись к человеку, который вошёл в помещение без всяких церемоний. Григорий Распутин. Лоренза сразу поняла, кто это. Его длинный плащ, густая борода и мрачное выражение лица делали его похожим скорее на странника, чем на гостя. Но его уверенный взгляд, обжигающий каждого, кто осмелился встретиться с ним глазами, заставлял уважать его, даже если не хотелось. Он прошёлся по залу медленно, словно не замечая тех, кто спешил уступить ему дорогу. Женщины шептались, мужчины едва сдерживали раздражение. Но Лоренза осталась неподвижной, её холодный взгляд внимательно следил за этим человеком. Распутин заметил её. Он остановился, улыбнулся уголками губ и направился к ней. — Не часто встретишь в этом месте того, кто так уверенно стоит в тени, — проговорил он, остановившись в двух шагах от неё. Его голос был низким, словно глухой рык. — А вы не часто встречаете сопротивление, верно? — спокойно ответила Лоренза, поднимая на него глаза. Он улыбнулся шире, оценивающе глядя на неё. — Вас зовут Лоренза, так? — Да, а вас — Григорий. Теперь, когда мы знаем друг друга, можем вернуться к вечеру. — Вернуться? А может, наоборот, начать? С вами было бы… интересно. Лоренза фыркнула, но ничего не ответила. Её пальцы чуть сильнее сжали бокал. Распутин сделал шаг ближе, его тень упала на её лицо. — Вы знаете, кто я? — спросил он тихо, почти шёпотом. — Мне это не нужно. Я знаю достаточно, чтобы держаться от вас подальше. — Тогда почему вы стоите так близко? Их взгляды столкнулись. Лоренза почувствовала, как по спине пробежал холод. Он что-то знал. Чувствовал. И это пугало её. Распутин слегка наклонил голову, словно изучая её. — Увидимся позже, мадам Тейлор,— сказал он и ушёл так же тихо, как и подошёл. Лоренза осталась одна. Вино в бокале так и осталось нетронутым. ---------------------------- Прошло несколько дней. Лоренза не могла забыть того вечера. Что-то в словах Распутина будоражило её. Она пыталась убедить себя, что он просто манипулятор, ловкий игрок, который умеет нащупать слабости других. Но где-то глубоко внутри у неё было странное чувство: он видит её насквозь. Её пребывание в Санкт-Петербурге оказалось сложнее, чем она ожидала. Местные аристократы были недоверчивы, союзники — требовательны. Каждая встреча, каждый приём казались игрой, где одно неверное слово могло всё разрушить. Однажды вечером, когда Лоренза возвращалась в свои комнаты, её остановил лакей. Он передал ей письмо. На белом конверте не было подписи, но почерк был размашистым и резким. Внутри записка: “Если вы хотите знать, что происходит за спинами ваших союзников, приходите к Казанскому собору в полночь. Р.” Лоренза сжала письмо в руке. -“Опять он…” Она знала, что это ловушка. Но её работа требовала рисков. И она не могла позволить себе отказаться. ----------------------------- Лоренза стояла у темного входа в Казанский собор. Вокруг не было ни души — Петербург будто замер в ожидании. Холодный ветер пробирал до костей, но она не собиралась показывать слабость. Она услышала шаги. Распутин появился так же внезапно, как и в первый раз, словно вырос из теней. -Не думал, что вы действительно придете. - У вас было что-то, что могло меня заинтересовать. Так говорите. Распутин остановился в нескольких шагах, его фигура выглядела массивной в этом мраке. - Вы так нетерпеливы. Неужели война настолько давит на вас, что вы забыли, как играют в долгую? -Я здесь не ради ваших игр. Он усмехнулся, наклонив голову в сторону, словно изучая её. -А я думал, что вы любите риск. Лоренза сделала шаг вперёд, резко разрывая их дистанцию. - Если у вас есть информация, говорите. Если нет — у меня достаточно других дел. Распутин не отступил. Его голос стал ниже, грубее. - Информация? Вам нужна не она. Вам нужна власть, госпожа Тейлор. Вы хотите управлять людьми, ломать их, подчинять. Разве не так? Она прищурилась, но молчала. -Вы пришли сюда не потому, что вам приказали. Вы хотите знать, как держать мир в руках. И я могу показать. Лоренза почувствовала, как по её телу пробежала дрожь. Его слова были опасны. Но что-то в них притягивало. - И за это вы потребуете что-то взамен? Он усмехнулся шире, его глаза блеснули. - Всегда. Но сначала я хочу увидеть, на что вы способны. - На что именно? Распутин сделал шаг ближе, их лица теперь были на расстоянии дыхания. -Покажите, как вы сражаетесь за то, что хотите. И я решу, достойны ли вы того, что у меня есть. Испытание Лоренза выдержала его взгляд, чувствуя, как ледяной холод в голосе Распутина соперничает с огнём её собственного гнева. Этот человек был мастером манипуляции, и она это знала. Он хотел видеть, как далеко она сможет зайти. - Что за испытание? — ее голос звучал твердо, без намека на сомнение. Распутин сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между ними, и улыбнулся, едва заметно, но пугающе. -Есть место недалеко отсюда. Забегаловка, но ее истинное назначение далеко от приличий. Там держат девочку, товар, если угодно. Лоренза напряглась, но ничего не сказала. -Её отец задолжал кое-кому, и теперь она расплачивается за его долги. Ты заберешь еe оттуда. Или оставишь. Решение за тобой. -Почему я? — холодно спросила Лоренза. Распутин усмехнулся, его глаза сверкнули как у хищника. - Потому что это покажет, чего ты стоишь. Ты здесь не просто ради своих дел, Лоренза Тейлор. Ты хочешь больше — власти, контроля, силы. И я могу дать тебе всё это. Но сначала докажи, что не боишься крови. -Это не доказательство смелости. Это бессмысленный риск. - Нет. Это твой выбор: позволить им продолжать или изменить ситуацию. Что скажешь, дорогая?