Чужая земля

Клони вылетел, приземлившись во что-то мягкое, даже утонув в этом. Репликанты тихо переговаривались у него под крылом, а тем временем их хозяин осознал, что... умирает. Тело протыкали невидимые иглы, всё немело и отдавало жгучей болью, а сердце замедлялось. Воздух пропитан ядом? Совоёж напряжённо думал о том, как бы облегчить себе мучения. Света, запасённого с джунглевых небес, хватило, чтобы наградить тело устойчивостью к новой напасти. Внутри разлилось необычайное тепло, прогнавшее прочь злые иглы. Ёжик пытался выбраться из густой субстанции, но каждый раз проваливался обратно. А взлетать было нельзя — ничего не видно вокруг, не помогали даже живые красные фонарики, озирающиеся в растерянности. Этот мир, должно быть, уже давно мёртв. А, может, Клони перестарался? Улетел слишком далеко, в ту эпоху, когда не было ничего, даже света. Надо было найти Времяход и вернуться. Оставалось надеяться, что он рядом. Клони выкрикнул ключ... Затем ещё раз, но кроме собственного эха ничего не услышал. Лишь понял, что находится он среди голых скал, без растений и животных. Точно пещера! Расчистив место от сыпкого осадка, он взлетел, отправляя в стороны бессвязные крики. Репликанты немного мешали, толкаясь, как свежие клоны, но ничего не поделаешь, этот выводок придётся водить с собою везде. Вскоре глаза заметили очертания громадин, становились различимы небо и земля. Светало! Значит, не пещера. Клони не стал далеко улетать и свернул обратно, усевшись на свободный от рыхлого налёта камень. Лучше подождать, когда Солнце само откроет этот мир. Репликанты сгрудились рядом, порой подпрыгивая, чтобы счистить хрупкую корочку с носа хозяина. От горячего дыхания морда обрастала белыми иголочками. Пожалуй, это была самая странная эпоха из тех, в которых удалось побывать юному Свету. Вокруг вырисовывался мёртвый мир, где природа потеряла свои краски, пустив во власть белые и синие оттенки. Он будто застыл. Вернее — замёрз, но Клони и не знал, каково это. Солнца вовсе не было видно за густым пасмурным небом. Над холодными пропастями высились скалы, украшенные ледяными пиками и окаменевшими гигантами-лианами. Откуда они вообще, такие громадные, появились? Привыкший к ровному пейзажу болотный житель каждый раз удивлялся, глядя на тянущиеся к небу каменные колонны. Где-то среди них лежал потерянный Времяход, и стоило поскорее отправиться на поиски, пока природа не припрятала его под коркой наледи. Пропало будто бы вообще всё. Был бы рядом Белый Свет — его ослепительный блик Клони увидел ещё в утреннем мраке. Будто ушёл он, а без него завяла природа. Совоёж соскользнул вниз и встал на крыло, высматривая спасительный чёрный силуэт. Пролетел под аркой, получившейся когда-то из упавшего меж скалами валуна. Местами из породы выглядывали блестящие фигуры — обледеневшие железки, ещё не успевшие окаменеть до неузнаваемости. Волшебно смотрелись и полупрозрачные грибы, будто выросшие из хрусталя. После безуспешных скитаний маленький летун решил вновь позвать Времяход и прислушался, сев на голой ветви. Ему отозвался незнакомый животный голос, прилетевший издалека. За ним следом добрались ещё двое. Неужели в этом забытом Солнцем месте осталась жизнь? Местность была очень непростой, и понять, откуда идут звуки, даже совоёж не мог при всём старании. Он полетел к ледяной пещере, в которой было светло, как снаружи. Стены-зеркала собирали свет, отражаясь в её голубом калейдоскопе. Пещера находилась в большом леднике, довольно высоко для своего происхождения, и здесь порой встречались окна, с которых сюда просачивались лучи. Клони выглянул в одно такое и увидел далёкий крылатый силуэт, летящий сюда. Совоёж выглянул, усевшись на краю окна, репликанты умостились рядом. Глаза не обманывали. Какое-то животное приближалось, оглашая пустой воздух своими криками. А вскоре стали видны и двое других. Клони подал голос снова и услышал звуки, которые он не мог понять. На ежиный говор это было не похоже, да и вряд ли на болотах вообще водился кто-то подобный. Летун спустился обратно в полу-открытую пещеру, чтобы дать существам приземлиться. Сизые «птицы» цокали жёсткими крыльями в каждом взмахе, двое из них нырнуло внутрь, а одна осталась сидеть на окне, бросая вниз длинную тень. Покружившись, жители ледника приземлились рядом. Гость оглядел существ, бывших втрое больше него. То были не птицы, не звери, ничего подобного Клони не встречал в своей жизни. Крылатые были покрыты тёмной бронёй, напоминающей хитиновые скелеты насекомых. Матовые щитки украшали морозные ветви, будто неведомый художник расписал этих созданий. На голове звери носили разного рода выросты: у кого-то это были длинные соломинки-рога, у кого-то они ветвились, а кому-то природа оставила лишь куцые пеньки. Одно из существ наклонилось длинным телом, чуть ли не легло на лапы, чтобы рассмотреть совоежа и его помощников — тут стало видно его морду, на которой сразу выделялись пустые глаза, огромные, как у стрекозы. Если приглядеться к ним, за полупрозрачной хрящевой оболочкой было видно другие, подвижные, как у позвоночных. Видно, на таком холоде они долго не протянут, поэтому и были скрыты. Больше на морде ничего не было, кроме нескольких щелей по бокам. Крылатые выглядели чуждо, но очень завораживающе. Наверное они были единственными жителями этого места, его смотрителями. Эволюция наделила их стойкостью к мёртвому холоду, но оставила одинокими. И кому, как не им, лучше знать, где находится Белый Свет? Только как бы спросить их об этом?.. Клони смотрел в мутные глаза стража, поднявшегося обратно. Оба крылатых встали на цыпочки и потрясли крыльями — раздался шум, будто падали друг на друга сухие палки. Третий стал подражать собратьям, завершив эту маленькую церемонию своеобразным кличем. Животные оказались довольно умны. Одна из «птах» подскочила к лучу света, отразив его на стену линзами своих глаз, а другая выполнила тот же танец, но посвящённый уже бликам. Выходит, местные чествовали свет, скорее всего, не понаслышке о нём знали. Но Клони почуял неладное, когда с окна спустился третий страж, внимательно глядя на репликантов. Недовольно ворча, он схватил ногой одного из малышей и ударил его о лёд. Совоёж убедился, насколько сильны эти существа, когда через миг от робота остались только куски. Остатки крылатый стряхнул со шпор, коими была снабжена лапа, и в этот момент зверёк дал дёру, боясь за созданий Красного Ока как за родных клонов. Позади раздались вопли и цокот костяных пластин. Они были слишком быстры. Зверёк пустился на смелый шаг — свернул туда, где пещера уходила вниз, как настоящая горка, и покатился. Стражи не отставали, разделившись на тех, кто преследовал цель по пятам, а кто снаружи ледника. Тоннель имел много дыр и трещин, из которых, того и гляди, могли появиться эти глазастые. И всё не унимались, подбадривали друг друга резкими криками. Совоёж не терял зря времени: взяв под крылья двух оставшихся крох, он мутировал, пока не оброс псевдо-клонами. Он обрёл известный ещё с леса облик роллера. Да, смотреть было крайне неудобно, зато в скорости такому колобку было не занимать. Он катился вниз так быстро, что успел взлететь и проехаться по потолку ледяной горки. Но всё в этом мире заканчивается — и она тоже. Роллер выскочил на гигантскую лиану, кое-как держась на ней, чтобы не скатиться с большой высоты. Она обвивала скалу, так что пришлось ехать вокруг неё. Стражи решили спикировать, чтобы перехватить Клони на повороте, но и тот был не прост. Он нашёл другую пещеру, на этот раз каменистую, и, размазав снежную шапку на её пороге, заехал внутрь. Крылатые следовали за ним как одержимые, всё ниже и ниже по тёмному коридору, пока их крики не стали ослабевать. В один момент кто-то вякнул, и все повернули обратно, лениво махая крыльями. Неужто они выбились из сил? Клони повернулся и взглянул им в след, будучи готовым пуститься наутёк в любой момент. Может, хитрюги решили его обмануть, прикинувшись уставшими? Но нет — стражи и вправду оставили ежей в покое, да ещё и прибавили ходу, когда улетели достаточно далеко. Это было слышно по их взмахам. Совоёж вскоре избавился от пухлых наростов и почувствовал, что здесь... Здесь было теплее. Значительно теплее. Благодаря красным огонькам репликантов Клони мог рассмотреть пещеру и пошёл вперёд, туда, откуда исходило тепло. Причём, живое. В воздухе витал запах кожи и ещё чего-то явно животного, напоминало вкусных личинок. На стенах вскоре стали видны блестящие щитки, напоминающие надкрылья жуков, и между ними были протянуты какие-то жилки. Если приглядеться, они пульсировали. Клони шёл дальше и замечал всё больше того, что оживляло эту пещеру, причём, в прямом смысле. Всюду лежали, висели коконы самых разных габаритов, сплетённые единой сетью сосудов. Порой попадались полупрозрачные оболочки, напоминающие плаценту, и внутри можно было рассмотреть животное, пульсирующее вместе со всем, что его окружало. Здесь было даже жарко, и стоял небольшой пар. Сложно поверить, что наверху прямо сейчас царила вечная мерзлота. А те сизые существа, должно быть, не выносили тепла, поэтому и носа сюда не сунули бы. Клони услышал далёкий глухой звук, напоминающий биение сердца. Он был там, в потаённых местах пещеры. Привыкнув к жару и сырости, совоёж полетел туда, где всё целиком было покрыто живой плотью и сосудами самого разного оттенка. Становилось, честно сказать, неприятно, как от вида, так и от запаха, будто снова попал в желудок чудища. На стене висел огромный кокон, с которого лился тусклый свет, и когда наступало время, он резко сжимался чуть ли не вдвое, вздувались близлежащие артерии. Белому Свету пришлось залечь в долгую спячку в ожидании потепления. Может, из-за того, что дел на поверхности у него не осталось? Там дежурили стражи, готовые принять удар неизвестности, ну и, возможно, разбудить хозяина в нужный момент. Хотя с их отношением к теплу они вряд ли бы сюда пришли, в противном случае кто-нибудь уже бы сидел в этой колыбели. Так что?.. Будить ли Белый Свет ради одного-единственного вопроса? Возможно ли вообще разбудить его сейчас? Кокон стучал, как сердце, он был беззащитен. Может, он даже на зверя не был похож. Зачем ему там уши и глаза? Клони решил всё же не беспокоить, вспоминая, как сам порой просыпался от неосторожных сородичей. Может быть, Наблюдатель знал, как правильно вывести из спячки это существо, чтобы не разрушить его хрупкую систему. Совоёж полетел дальше, в другую ветвь пещеры, которая тоже вела наружу, но совсем в другую сторону. А как же быть там с крошками? Умом они точно не блистали и слепо летели за хозяином, куда бы он ни направился. Что уж говорить о том, что репликанты понятия не имели о страхе. Но Клони придумал кое-что. За время путешествия по ледяным лабиринтам он успел накопить достаточно света, чтобы не просто изменить в себе пару признаков, а замаскироваться под иное существо, а именно — под одного из крылатых смотрителей. Зверёк сосредоточился на себе, начав меняться так, как никогда ещё в жизни не делал. Полукруглый позвоночник выпрямился, позволив существу стать длиннее, вскоре появилась шея. Клони нарастил скелет, чтобы и размерами соответствовать «собратьям», а после перешёл к броне, стараясь сделать её не сильно тяжёлой. Что там, внутри маски у этих стражей, ёжик не знал, и поэтому покрыл свою морду пустым щитком с прорезями. Места внутри как раз хватило, чтобы спрятать репликантов, и оставшихся двух он собрал незавершённой маской как совком. К тому моменту, как он перестал быть похожим на крылатого ежа, роботы его не признавали и слонялись в растерянности. Да уж, Наблюдателю стоило над ними поработать. Прежде, чем выбраться наружу, Клони ещё долго привыкал к новому облику. Щитки сковывали движения, да и всё равно были тяжелы. Как стражи могли так ловко скакать и летать в них? Какой-то секрет они явно хранили, и юный Свет решил разгадать его. Он пронизал броню мелкими трубочками, в которые мог проходить воздух, но при первом же взмахе пластины крыльев обломались и разлетелись в стороны. Клони упал, поломав и грудной щит. Поднявшись и вернув всё, как было, он начал думать дальше. Те существа могли похвастать своей мощью. Может, она помогала им выдерживать такой вес? «Страж» улучшил мышцы, напитав их силами, и сделал новый взмах, наконец-то полетев. Больше в этой пещере он не садился, наслаждаясь проворностью своего нового тела. Летел он ощутимо быстрее, чем раньше, и это нравилось Клони. Воздух свистел в крыльях и хвостовой пластине, новый взмах тут же поднимал тело ввысь. А там, впереди, уже маячило окошко света, украшенное блестящим воздухом. Зверёк разогнался и вырвался из пещерного мрака... Но ослеп. Он начал кружиться, не понимая, что произошло. Может, это из-за линз? Так нет, в пещере и с ними он видел хорошо. Клони понизил чувствительность, и сразу же мир заиграл новыми красками. Прозрачное небо было намного ярче, чем в других эпохах, да ещё и снег отражал лучи. «Страж» взглянул в огромный лик Солнца, на котором блеснуло васильковое гало. Всё блестело, даже воздух, полный крошечных сверкающих снежинок. Как бы не заблудиться во всей этой красоте. Клони в обоих смыслах спустился с небес на землю, не упуская пещеру из вида. Он думал вернуться по тому же пути, каким и пришёл сюда. Был возле того же ледника, но с другой стороны, глядя на его внушительный заснеженный пик. У подножия массива виднелось что-то яркое, сине-зелёное. Пообещав себе, что просто взглянет на это и вернётся, зверёк спикировал к этой удивительной вещи, окружённой знакомыми структурами. Они напоминали своды затопленной пещеры, в которую Клони свалился ещё в лесу, будучи роллером. Диковинные круглые растения или грибы заледенели на стенах и лианах, из последних создавая причудливые колонны. Может, это было что-то вроде лишайника, но намного крупнее того, что смог повидать юный Свет. Эти организмы любили воду, иначе как можно было объяснить то, что они облюбовали это место? Клони спустился к зеленоватому озерцу, которое его и приманило. Оттенок не помешал рассмотреть кристаллы, которыми поросло дно, а зеркальная гладь пропитанной минералами воды была непривычно чиста, да так, что зверь смог разглядеть во всей красе своё отражение. Он опасался, что по свету репликантов его раскусят «сородичи», но сквозь щели этого не было так заметно. На счастье совоежа, эти крохи знали, когда надо затихнуть. Совоежа... А можно ли теперь было считать это существо совоежом? Клони ещё раз взглянул на себя, расправил крылья. Меж щитков из тела сочился свет, но на таком ярком Солнце его было практически не заметно. Он мог быть кем угодно. Даже чем угодно — главное, подобрать маскировку. Стоило ли вообще возвращаться к прежней форме? Тело стража быстрое, прочное, невероятно сильное, вообще рядом не стоит с тем неуклюжим комочком. Разве это не мечта каждого животного — уберечь себя? Нет-нет, всё же оставалось у Клони кое-что, для чего прежний облик был бы важен как никогда. Он грезил о своём болоте и возвращении туда. А, если, да, правда, вернуть его не получится, то можно обосноваться хотя бы в лесу. Пожить несмышлёной козявкой, пока не надоест. И ещё репликанты, о них нельзя было забывать, пока юный Свет исследовал мир прошлого. Роботы-клоны следовали только за той формой, которую им в головы вложил их создатель. А Клони он запомнил именно таким. Вверху послышались щелчки, и над кристальным озером пролетела острая тень. У берега приземлился подлинный страж и, поприветствовав собрата, опустил голову под воду. Из щелей на морде пошли пузыри, и когда пустота внутри заполнилась, он поднялся и начал пить небольшими глотками из импровизированного сосуда. Судя по необычному строению, питаться стражи могли как раз только жидкостями. Клони тоже решил узнать, какова на вкус эта чудо-вода, и зачерпнул себе в морду немного. Но вскоре старательно вытряхнул её из щелей — субстанция оказалась отвратительной и очень солёной. Другой страж молча наблюдал за этим, не понимая, что же не понравилось этому чудику. Когда он опустил голову во второй раз, до ушей донёсся пронзительный визг, будто кого-то схватил страшный хищник. Крылатый выпрямился как стрела, слушая, откуда шёл сигнал, а затем подпрыгнул и взмахнул крыльями, ответив похожим вскриком, да таким громким, что у Клони заложило уши. Юный Свет решил отправиться следом, чтобы узнать причину этого звука. Может, правда кто-то попал в беду. Страж оглянулся, увидев, что его догоняют, и сбавил скорости. Пара облетела ледник по коридору, состоящего целиком из гигантского лишайника, где совоёж так засмотрелся по сторонам, что не заметил, как ударился о «сородича». Тот в свою очередь недовольно рыкнул, уходя в сторону. Пролетев через арку-лиану, поросшую гигантскими сосульками, они увидели других стражей, слетаюшихся на далёкий голос. Там парил на одном месте кто-то из них, а затем нырнул куда-то. Все полетели за ним, спускаясь по закрученному ущелью. На его порогах в снегу Клони заметил следы, будто свалилось что-то большое. Гляди, не повезло кому-то крылатому — упал на него камень и придавил. Откуда же взяться этому истошному крику? Скользя по воздуху будто по льду, стражи спустились вниз, на самое дно ущелья, где впечаталась в жёсткий снег необычная штуковина. Не стоит и говорить, что юный Свет с первого взгляда определил в ней то, что давно искал. Крылатые собрались вокруг неё и стали галдеть, лазали по ней и царапали когтями, заглядывали внутрь, и даже кто-то забирался в один из зевов спящей машины. После долгого обсуждения часть животных улетела, оставив на посту лишь четверых, включая Клони, но на последнего смотрели странно, будто он не должен был оставаться здесь. Один из стражей что-то пропищал ему, но убедился в глухоте собрата и вскоре смирился с этим. По крайней мере чужака не прогоняли. И как же теперь вернуться обратно к Наблюдателю? Стражи на дух не переносили всё механическое, да и жалко их было. Такие же животные. Вот, включит сейчас Клони Времяход, нырнёт туда, а птахи следом, не подозревая, что этот путь приведёт их прямо в парилку. Они умрут там от жары быстрее, чем осознают, что пора убираться, да поскорее. Надо было отвлечь их чем-то, и на примете уже была мысль. Незаметно для всех Клони немного изменился, скрывая всё за костяной маской. Другие заметили странное лишь тогда, когда «глухой сородич» задрал голову, а из морды, как из пушки, вырвался совоёж. Настоящий, живой! Ёжик устремился вверх, а за ним беспокойно полетели маленькие репликанты. Вот тогда стражи включились и мигом взмыли за чужаками. Клони, который на самом деле никуда не улетал, быстро пропищал код, и механизм откликнулся, а после того, как зверь пересёк портал, тут же отключился. Защита работала на отлично. Да так отлично, что даже Клони не признала, когда тот взлетел к окну Джунглей. Настороже сидел небольшой красный глазик, отключивший Времяход сразу же, как только завидел чуждое существо в тоннеле. А обратно всё, никак не достучишься, пока сами не отворят. Наблюдатель никак не предусмотрел этот случай, что уж говорить, сам юный Свет не думал, что ему придётся измениться до такой степени. Прямо в полёте к следующему окну эпохи Клони постепенно вернул свой прежний вид, оставив лишь незначительные черты. О прежних огромных линзах напоминали костяные дуги возле глаз, от которых мордочка совоежа казалось хмурее тучи. В мыслях же было всё не так однозначно. В лесном времени он не выпорхнул, а осторожно вылез из Времяхода, помня о комнате, в которой тот располагался. Но за то время, пока Клони искал себе приключения, место преобразилось. Стены были покрыты новенькой обшивкой, и стало тут довольно светло от голубых огней, висящих здесь как на куполе ночного неба. Планетка висела в самом центре, закреплённая на тонких жердях. Ёжик изучил круглое помещение, заметив прикорнувшего в углу робота-портала. Может, он сможет подсобить? Подлетев к нему, совоёж гаркнул, и «сторож» включился, о чём сказали его вспыхнувшие огоньки. Трёхногий поднялся и увидел, как зверёк что-то показывал, ныряя то во Времяход, то в пустую раму самоходного портала. Робот неуверенно пошатался на своих ногах, не зная, что делать. Он попробовал включить раму, но та сверкнула и тут же затухла, не связавшись с какой-либо другой. А настроен механизм был только на временные пути, так что ничем помочь не мог, только взглянул на стену, в которой начали разъезжаться створчатые двери. Мол, погуляй пока, чтобы не заснуть со скуки. Подождав, пока впереди не проедет шестерня, спешащая по своим делам, Клони вылетел вверх, увидев, как преобразилось сообщество машин в лесной эпохе. Это была больше не кряхтящая свалка, растущая на собственных руинах, а такая же, как и в джунглях, гармоничная часть природы. Правда, здесь тоже стоило смотреть в оба. Чуть ёжик зазевался — его сбила мельница, а дальше над своей судьбой он был не волен. Ударился о ребристую железку и упал в трубу, доставившую его к конвейеру, в конце которого Клони чуть не попал в жернова. Благо, он успел взлететь, иначе бы даже свет не помог восстановиться. А действительно. Каковы его возможности? Клони подлетел к небольшой дисковой пиле, которая то включалась, то замирала. Он не побоялся сунуть крыло прямо под лезвие, и в следующий миг, естественно, остался без него. Сперва было очень больно, просто жуть, как. Кровь окрасила собой хищное лезвие, пока животное оправлялось от травмы. Очень быстро образовался рубец, и культя выглядела так, будто прошло много времени с момента потери. Это впечатляло, но теперь Клони не мог летать. Он забился в укромный уголок, чтобы отрастить крыло, и у него получилось. Запасы света были и так скромны, а на лечении они как раз закончились. Опахало вышло недоразвитым, немного меньше нетронутого, и ёжик решил, что пора бы уже встретить Солнце и собрать его дары. Может, получится даже засиять, как сам Белый Свет. Он вспорхнул и поднялся повыше, но, пролетая над одной платформой, не заметил, что оказался между молотом и наковальней. Сверху опустился тяжёлый пресс, просто-напросто раздавив животное, так легко, как змея птичье яйцо. Клони даже пикнуть не успел, как его не стало, совсем. И как-то он это даже ощутил... Пробыв в неопределённом состоянии какое-то время, он понял, что по-прежнему существовал, но теперь без тела. Он ничего не видел и не слышал, даже не думал. Просто был. Медленно поплыл вверх, как тополиная снежинка, ожидая окунуться в лучи слабого утреннего Солнца. Начала появляться плоть, а в неё вернулись воспоминания, будто душа достала их из ящика. Окрепла шкура, наполнившись сосудами и кровью, появились органы, глаза, нос... И крылья, удержавшие на весу новое тело. Клони вновь стал думать и размышлять, что же такое с ним произошло. Осматриваясь, неожиданно он увидел рядом Наблюдателя, парящего в виде сферы с глазом. Наблюдатель молчал, будто ожидая чего-то, как и Клони. Сфера опустилась вниз, на крышу леса, а там ушла в тень, медленно, чтобы крылатый успел сделать то же самое. Когда Красное око вернулось в родную среду, его придатки зажглись лазером и наградили животное печатью, которую то потеряло. Видимо, она сошла с юного Света вместе с раздавленным телом. «После того, как Времяход закрыли, — начал Наблюдатель, — я послал сюда разведчика, чтобы убедиться, правда ли то был Белый Свет. Ходячий портал, что дежурит здесь, всё рассказал. Он видел совоежа и даже хотел ему помочь, но всё же не всесилен. Пока я не дам сигнал, машина не проснётся. Очень хорошо, Клони, что ты не стал открывать новый день. В нём всё ещё есть Белый Свет, в каждом из них. Белый Свет, который стремится... Меня уничтожить... Всегда», — приговаривал последнее он будто с паранойей. Клони сидел на ветке рядом и внимательно слушал эти мысли. От слов о Белом Свете даже его пробирал некоторый страх. Наблюдатель другом ему не стал, но вполне мог достичь этого, как и кролик. «Ну же, расскажи. Что ты узнал? Что он тебе поведал?» — с надеждой спросила сфера. Побывавшему в эпохе вечной мерзлоты было нечего таить. Посылая образ за образом, он раскрыл все её тайны, скрытые под ледниками. С каждой такой картиной Наблюдатель всё больше сомневался, что он получит то, что желал. Будто наваждение, жажда ответа заставляла его открывать всё новые и новые эпохи несмотря на большую опасность. Глаз Красного Ока приобрёл жёлтый оттенок. «Раз Белый Свет впал в спячку, чтобы сохранить свои творения, я не буду мешать ему, но изучу этот день внимательно. Никогда не видел, чтобы холод создал такой причудливый мир. Как такое явление вообще возможно? Взглянуть бы на это собственным сердцем, — с любопытством исследователя говорило дитя Тьмы. — А ты, Клони, отправишься дальше. Отыщи его в том состоянии, в котором он бы смог заговорить с тобой. Затем, что бы ты ни увидел, возвращайся в ледяной мир, где я буду тебя ожидать. Но, прошу тебя, будь осторожен. Я не знаю, что скрывается там, дальше, ведь застал только те моменты, когда мир только родился. Лети за мной». Сфера поплыла вниз, к своему пласту, и совоёж был бы дурак, если б не полетел за нею. Вскоре они добрались до площадки, над которой, скрючившись, висел манипулятор. Наблюдатель велел встать точно под ним, что Клони и сделал. Робот очнулся и осмотрел зверька, подобрав его лапками и сделав надрез на спинке. Тот вскрикнул, но процедура быстро закончилась, когда прибор закрепил что-то внутри маленького тельца, а затем сцепил рану железными скобами. Клони ощущал холод внутри и поёжился от неприятного чувства. «Это — мой подарок, — объяснил Наблюдатель, вытаскивая скобы после того, как шов затянулся. — Как бы ты не менялся, с ним мои машины узнают тебя. Береги свой чип». Привыкнув к новому электрическому органу, ёжик решил увеличиться, чтобы не замечать его вес, но как бы он ни думал о росте, оставался таким же. Понимая это, Клони растерянно пыхтел и оглядывался, скребя коготками. «Ты всё ещё слишком молчалив, — заметило Красное Око. — Говори мне хоть слово из твоих мыслей, если я обращусь к тебе. Вот, сейчас, например. Что ты чувствуешь?» Робот опустился, чтобы не смотреть на собеседника сверху вниз. Тот подёргал мокрым носиком и собрал всё то, что именно сейчас его печалило. «Потеря», — совместил он с теми образами, где мог свободно менять свой рост, развивать невиданную для совоежа скорость, ну и вдобавок бешено крутиться. Так и не опробовал становиться липким или прыгучим. Наблюдатель отдалился, жестом намекая лететь за ним следом: «Нелегко тебе сейчас, понимаю. Я на себе испытал, какого это, терять прежние силы. Ощущаешь себя просто беспомощным, будто ты даже не дух, а смертное создание. Но не стоит расстраиваться, Клони, — на полпути к камере Времяхода он обернулся. — В тебе есть частица Солнца. Ты не просто ей обладаешь — ты и есть Свет!» «...Свет, — закрепил крылатый, сравнивая прежнего и нынешнего себя. На ум всплыла одна фраза. — Ни Свет, ни Тьма не могут уничтожить друг друга полностью». «Да, вот именно! — робот поплыл дальше. — Вспомни, как сейчас ты лишился всего своего тела. Но ты не умер, а смог создать новое. Тот нектар, наделивший тебя дарами ваших организмов, вряд ли способен на такие чудеса». Створка круглой комнаты открылась, Свет и Тьма приблизились к Времяходу, где их встретил ходячий портал. Пустой рамой он смотрел на то, как зажглась яркими кольцами чудо-машина, и как крылатая мушка нырнула в неё, чтобы продолжить свой необыкновенный путь.