Вопреки

Тав очнулась от криков чаек. Голова раскалывалась, горло жгло, а в носу щипало от резкого запаха гари. — Твою ж ма-а-ать… — простонала она, с трудом принимая сидячее положение и открывая глаза, которые яркое солнце тут же резануло болью. Тав с кряхтением поднялась на ноги и осмотрела себя. С удивлением обнаружила, что, хоть и покрыта грязью и копотью, а простая черная мантия с вышивкой порвалась в нескольких местах, ничего серьезно не пострадало. Всего несколько синяков и ссадин… ну и конечно же мерзкий извивающийся червяк в голове. — Ухх. Отвратительно, — пробормотала девушка. Она и раньше недолюбливала всё склизкое и со щупальцами, а уж теперь-то точно не сможет насладиться ни одной устрицей или тушеным осьминогом. По крайней мере ближайшие пару лет. Если она столько проживет, конечно же. Тав вдохнула свежий соленый воздух вперемешку с гарью и огляделась. Совсем рядом тлели останки наутилоида. Морская вода дружелюбно блестела на солнце. Мокрый песок усеивали обломки и трупы людей в рыбацкой простой одежде. Один из трупов был в кольчуге и показался знакомым. Шэдоухарт?.. Тав ещё раз огяделась, уже более внимательно, и восторженно подобрала свой простой надежный чародейский посох. Она твердо решила, что будет решать задачи исключительно постепенно и одну за другой. Первой задачей было понять, что случилось с её недавней знакомой — красивой темноволосой девушкой, сейчас распластанной на мокром песке недалеко от неё. Тав в несколько быстрых шагов оказалась рядом и бухнулась на колени, вглядываясь в лицо полуэльфийки. Вроде дышит. Взгляд Тав задержался на руке девушки. Даже в бессознательном состоянии она крепко сжимала в руке странный артефакт — утыканную шипами многоугольную призму. — Эй, — Тав осторожно потыкала Шэдоухарт пальцем, а когда это не возымело эффекта схватила за плечи и потрясла. — Просыпаемся, скорей, подъем!.. — видя, что жрица зашевелилась, Тав перестала её трясти и громко похлопала в ладоши у неё над ухом. — Ахх!.. — девушка распахнула глаза и сфокусировала зрение на недавней спасительнице. — Ты жива?! Я жива! Да как же… как это вообще возможно?! — Без понятия, — Тав отодвинулась, давая Шэдоухарт возможность подняться, и в очередной раз беспомощно огляделась. — Не вижу никого, кто мог бы нам рассказать. Ты не видела, куда делась наша гитская приятельница?.. — Приятельница?.. — жрица нахмурилась, пряча загадочный артефакт. — Я бы не торопилась так её называть. Она упала вместе с нами, но как видишь, тут её нет. Значит, она очнулась раньше и ушла без нас. — Хоть не добила, и на том спасибо, — Тав устало вздохнула и сглотнула вязкую слюну. — Надо найти пресную воду и понять, где мы вообще находимся. — А ещё медикаменты, крышу над головой и хорошего целителя, — безрадостно и с некой иронией добавила Шэдоухарт. — И при этом не сдохнуть хотя бы до вечера и не превратиться в огромных кальмаров, — чародейка подхватила печальную эстафету. — Дел невпроворот. — Действительно. — Жрица слабо улыбнулась с легким проблеском симпатии в глазах. — Полагаю, нет смысла тут больше задерживаться. Начнем с задачи по поиску воды, фоном будем решать задачу «не сдохнуть до вечера». — Звучит как план, — Тав подхватила посох и залихвастски забросила его на плечо. — Ну что, пошли?.. — Да… — Шэдоухарт секунду поколебалась, отведя взгляд, но потом всё же взглянула Тав в глаза и твердо сказала: — Я хотела поблагодарить тебя… ещё раз. За то, что освободила меня… там. Ты ведь… рисковала собой, задерживаясь рядом с моей капсулой. Причем, — она хмыкнула, — рисковала ты не только не выбраться вовремя, но и получить хороший удар гитским мечом от твоей… спутницы, судя по её недовольству. Спасибо. Я этого не забуду. — Да всё нормально, — Тав немного смущенно отмахнулась. — Как-то прямо даже странно было бы поступить иначе. Ну что, в ту сторону? — она махнула наугад в направлении наутилоида. Можно посмотреть, не осталось ли там чего-то ценного… И надо поискать выживших, может, кому-то нужна наша помощь. — Выживших?.. — Шэдоухарт нахмурилась, тем не менее разворачиваясь и начиная путь в указанную сторону. — Ты сейчас начинаешь усложнять наш план. Мы же решили — ищем воду, потом убежище и лекарства. Брать на себя раненных — это… — Эй, — Тав легонько коснулась её локтя. Жрица вздрогнула, но ничего не сказала. — Ты же только что благодарила за что, что я не прошла мимо тебя. Давай не будем совсем уж лишать шанса всех остальных. Я не говорю, что надо тащить израненные тела за собой… Но хотя бы оказать первую помощь, если это необходимо. А там уже пусть идут своей дорогой, если мы не сочтем их полезными. — Хммм… — Шэдоухарт чуть улыбнулась. — А ты умеешь уговаривать… Ладно, хорошо. Если найдем кого-то, кому можно быстро помочь — поможем… Ай!!! Она дернулась, а на её руке засветилось фиолетовое пятно, пульсируя, и явно причиняя сильную боль. — Ты в порядке?! — Тав судорожно огляделась, пытаясь вспомнить, какие травы помогают при боли. Голова работала плохо. Ну не подорожник же прикладывать!.. — Шшшш… — полуэльфийка схватилась за руку и стиснула зубы, пережидая боль. Вскоре рана успокоилась. — Я… я в порядке. Не волнуйся. Просто… не обращай внимания. Давай сперва разберемся с нашими первостепенными задачами. — Да… да, хорошо, — Тав с беспокойством посмотрела на неё ещё раз, но не стала допытываться, и девушки двинулись в тлеющее переплетение щупальцев, которое раньше было наутилоидом. *** Они шли уже пару часов. Солнце стояло в зените, пить хотелось всё сильнее. На наутилоиде нашлась буквально пара полезных предметов — и ни одного выжившего. Короткая стычка с мерзкими мозгами на ножках заставили Тав практически полностью потратить остатки магических сил: одного она поджарила молнией, другого Шэдоу забила своей металлической палкой. Булавой, кажется. Сейчас они поднимались на какой-то обрыв, обливаясь потом и тяжело дыша. — Слушай… Реки они обычно где?.. вверху или внизу? — бессвязно поинтересовалась Тав, тяжело опираясь на посох. — Городской житель, да?.. — выдохнула жрица, взбираясь на очередной подъем. — Типа того, — чародейка смущенно пожала плечами. — Так ты знаешь?.. — Понятия не имею! — заявила Шэдоухарт, и девушки послали друг другу усталые и понимающие улыбки. — Эй!.. Там!.. Мне нужна помощь! Вы не могли бы?.. Девушки резко подняли головы. На краю обрыва стоял светловолосый мужчина — яркое солнце мешало рассмотреть подробнее. Тав и Шэдоухарт с сомнением переглянулись, но чародейка всё же кивнула в сторону незнакомца: — Да ладно, всё равно же в ту сторону идём. Шэдоухарт тяжело вздохнула, но спорить не стала. — Скорее!.. — мужчина замахал рукой, подзывая их ближе, как только они поднялись. — Там, в траве… Я загнал его в угол… Один из этих мерзких мозгов. Вы поможете мне добить его?.. — Он говорил приятным, но испуганным голосом. Тав подошла ближе к краю обрыва, вглядываясь в высокую траву, прикидывая, получится ли у неё отлупить чудовище простой палкой, в которую превратился её посох после того, как магические силы иссякли. — Нет! — раздраженно ответила Шэдоухарт, решительно проходя мимо. — Тав, идём! Тав ещё на мгновение замешкалась, и уже собиралась отвернуться, как… — Как хорошо, что хотя бы одна из вас оказалась доброй душой, — сладко промурлыкал приятный баритон у неё над ухом. Весь страх из голоса мужчины куда-то испарился. Тав дернулась, пытаясь резко обернуться, но уже через секунду оказалась на земле с кинжалом у горла. — Ш-ш-ш, ни звука, красавица. Мы же не хотим, чтобы эта прелестная шейка пострадала?.. — мужчина удовлетворенно улыбнулся, коленом прижимая её ноги, а свободной рукой пригвоздив к земле плечо. Тав наконец смогла рассмотреть его лицо — очень красивое лицо эльфа с алыми глазами, глядящими на неё из-под черных ресниц, странно контрастирующих с серебристо-белыми волосами. Тав пришло в голову, что если её прирежет мужчина с таким лицом и таким голосом, то это будет не самая неприятная смерть. После этого Тав мысленно обозвала себя идиоткой. — А ты — ни шагу ближе! — резко добавил незнакомец. — Нет необходимости устраивать… беспорядок. — Она нужна мне живой, — Шэдоухарт нарочито медленно достала оружие одной рукой, а на кончиках пальцев другой заплясала магия. — Так что убери ножичек, если не хочешь узнать, насколько сильный беспорядок я могу устроить!.. — и она мило улыбнулась. — Какие возбуждающие обещания, — хохотнул мужчина, посылая жрице очаровательную улыбку и томный взгляд исподлобья, но ни на миллимитер не сдвигая кинжал в сторону от шеи Тав. — Но, боюсь, сперва мне надо закончить дела. Итак, это ведь тебя я видел на корабле? Кивни. Тав постаралась собрать мозги в кучку, осознав, что не сразу вникла в смысл вопроса, отвлекшись на красивый вкрадчивый голос. Мысленно дала себе затрещину и медленно кивнула. — Великолепно. — Тут лицо мужчины скривилось в зловещем оскале. — А теперь, ты расскажешь, что именно ты и твои склизкие друзья со мной сделали! — последнее слово он буквально выплюнул ей в лицо. — Отпусти меня, тогда расскажу, — Тав поджала губы, лихорадочно соображая что делать. Судя по всему, этот блондинчик пережил то же, что и они в Шэдоу, но говорить ему это сразу после угроз ей гордость не позволяла. Шевелиться не получалось — мужчина держал крепко. — Я не собираюсь играть в игры, дорогая. Я видел, как ты бродила по кораблю, на свободе, пока я был заперт в капсуле!.. Ты заодно с этими… Аргх! Они с Тав синхронно вскрикнули. У девушки перед глазами пролетели видения… Шумные улицы ночного города… Хорошо знакомая ей изнанка капсулы… А потом свет… яркий свет, и жуткий страх сразу после осознания… Связь разорвалась так же резко, как и началась. — Что это, черт возьми, такое?! — зарычал эльф. Кожу на шее кольнуло. «Да чародейка я или нет, в конце то концов! Нечего меня тыкать, ” — наконец разозлилась Тав. Она сконцентрировала взгляд на рукояти кинжала, которую обхватывали длинные тонкие пальцы, её фиолетовые глаза полыхнули огнем, а мужчина с криком отдернул руку, роняя внезапно раскалившийся кинжал. Тав перекатилась и вскочила на ноги. Эльф тоже поднялся, немедленно поднимая кинжал обратно. — Ну что, самое время устроить беспорядок? — высокомерно хмыкнула Шэдоухарт, вставая рядом со спутницей. Мужчина снова оскалился, поудобнее перехватывая кинжал и затравленно переводя взгляд с одной на другую. — Мы не заодно с иллитидами, — устало вздохнула Тав, примирительно касаясь жрицы. — Нас схватили точно так же как и тебя. И подсадили нам в головы этих… личинок. Судя по всему, это они нас связали… ментально. — Личинки… конечно. Это… что-то да объясняет, — очень медленно незнакомец расслабился и наконец опустил кинжал. — Что ж… Значит мы в одной лодке. Подумать только, а я чуть не украсил твоими кишками окрестности!.. Приношу свои извинения, — он улыбнулся, невинно и нагло одновременно. — Ничего, бывает, — с немного нервным смешком ответила девушка. — Возможно, я бы попыталась сделать с тобой то же самое, если бы оказалась на твоем месте… Ну ничего, полежала зато, ноги отдохнули… И не закатывай глаза, Шэдоухарт, я знаю, что ты этому немного завидуешь! — Ты невыносима, — жрица всё же закатила глаза. — Надо решать, что делать дальше. Что делать с ним. Мы теряем время. — Что ж, для начала позвольте представиться. Меня зовут Астарион, — эльф изящно и немного старомодно поклонился. — Я был во Вратах Балдура, когда эти твари похитили меня. — Я Тав. Как раз направлялась во Врата Бардура, когда эти твари похитили меня. А это Шэдоухарт, — с лёгкой усталостью сказала девушка. — Итак, теперь, когда с формальностями покончено… Что вам известно об этих… личинках? — Нам известен один потрясающий факт — рано или поздно они превратят нас в иллитидов, — все так же устало сказала Тав. — Превратят нас в… — лицо Астариона на мгновение вытянулось. — Ха… Ахахаха! Ну конечно, она превратит меня в монстра. — Он внезапно громко расхохотался, а потом отстраненно посмотрел куда-то в пустоту. — И чего ещё я ожидал?.. Но… пока ведь этого не случилось… Если получится найти какого-то специалиста… мага, жреца?.. У нас ведь ещё есть какое-то время? — он говорил словно сам с собой, но потом внимательно и даже немного вопросительно посмотрел на Тав. — Ну пошли что ли с нами? Вместе обычно лучше думается, проблема у нас у всех одинаковая, — предложила Тав. — Тебе не кажется, что звать к себе в компанию того, кто знакомится, приставляя нож к горлу — не самая мудрая идея? — ни на что особо не надеясь поинтересовалась Шэдоухарт. — Ты знаешь, я готов был попытать счастья в одиночку, — в голос Астариона вернулись мурлыкающие нотки, — но, возможно, примкнуть к товарищам по несчастью — это не такая уж плохая идея… Думаю, это будет полезно для всех нас. Так что я принимаю твоё любезное приглашение, — эльф снова учтиво поклонился. — Веди! — Да куда вести, я знаю что ли?.. — пробубнила девушка себе под нос, но направление всё же выбрала. *** Ещё примерно через час усталого молчаливого путешествия они нашли реку и с восторгом напились кристально чистой воды. Тав стянула сапоги, подвязала мантию и по колено залезла в воду, остужая натертые ноги. Шэдоухарт присела на крупный камень, обтирая лицо и шею мокрым лоскутом ткани. Астарион к воде не приближался, поглядывая на неё как будто с каким-то подозрением. Тав, глядя на его одежду с золотой вышивкой, предположила, что он из знати и просто не привык пить из ручья. — Пора искать место для лагеря, — Шэдоу критически осматривала содержимое заплечных мешков, куда они складывали всё полезное, что удалось найти по дороге. — Должно получиться установить какие-то навесы… ну, знаешь, для некоторой приватности. — Угу, — согласилась Тав, и поплескала в лицо холодной водой. Когда жажда была утолена, она почувствовала какой-то неприятный зуд на кончиках пальцев. Что-то не давало покоя, но она никак не могла понять что. — Ты в порядке? — жрица слегка нахмурилась. — А? Да, конечно… Просто… Тихо! Ты слышишь? Все замерли, пытаясь различить какие-то звуки помимо птичьего чириканья и шелеста проточной воды. — Что-то… гудит, — наконец сказал Астарион, и, прищурившись, повернул голову в направлении звука. Рука сомкнулась на рукояти кинжала. — О, пошли посмотрим! — Тав с энтузиазмом вылезла из речушки и привычно подхватила посох. После небольшого отдыха к ней явно вернулся прежний оптимизм. — Только после тебя, дорогая, — пробормотал эльф, осторожно двинувшись следом на некотором расстоянии. Шэдоухарт уныло посмотрела им вслед, тяжело вздохнула и тоже поднялась. Далеко идти не пришлось: сразу за поворотом и гул, и покалывание в пальцах усилились, и Тав увидела потрескивающую молниями фиолетовую воронку посреди отвесного склона. — Ого, что это? — Шэдоухарт опустила оружие и удивленно подошла поближе. — Нестабильный портал, — сразу определила Тав, тоже подходя ближе. Руки зудели, и она наконец поняла почему: нестабильная магия требовала её «починить». Тав невольно потянулась рукой к одному из искрящихся символов, и тут же с айканьем отскочила, тряся обожженной рукой. Шэдоухарт уже открыла было рот, чтобы высказать своё мнение об этом крайне немудром поступке, но тут из портала высунулась рука и неопределенно помахала в пространстве, словно пытаясь что-то нащупать. — Руку помощи?.. Кто-нибудь? — из магической воронки донесся полный надежды голос. Тав с сомнением посмотрела на махающую руку, потерла зудящие ладони. Магия требовала чтобы её починили, и вся суть чародейки желала это требование выполнить. Девушка протянула руки к порталу, прислушиваясь к ощущениям. Она не была уверена, что именно она делает, просто открылась незнакомой, недовольной и бурлящей магии и начала её успокаивать. — Не знаю что ты делаешь, но получается превосходно! — голос жителя портала был наполнен энтузиазмом. — Теперь просто дёрни посильнее — и порядок! Тав обхватила торчащее запястье и уперлась ногами в землю, изо всех сил потянув на себя. Какое-то время недовольная воронка сопротивлялась, а потом обиженно и резко выплюнула наружу мужчину в фиолетовой мантии и успокоилась, оставив после себя только светящиеся руны на камне. Тав по инерции с писком отлетела назад, а мужчина плашмя растянулся на земле. — Ох-ох-ох!.. — он со стоном поднялся на ноги, с хрустом распрямляя спину. — О! Приветствую! — он кинулся к Тав, болезненно призимлившейся на пятую точку, и схватил за руку, помогая подняться и параллельно с энтузиазмом ее пожимая. — Я Гейл из Уотердипа. Прошу прощения, обычно у меня получается гораздо лучше! — Что именно, знакомиться? — Тав поморщилась и потёрла пострадавшее место, но всё же с интересом посмотрела на нового знакомого. — Творить магию! — мужчина театрально повел рукой перед собой; его взгляд на секунду словно затуманила восторженная пелена, но спустя мгновение он снова вернулся взглядом к Тав, дружелюбно улыбаясь. — Погоди! Я тебя узнаю. Ты ведь тоже была на наутилоиде? — О да. Незабываемые впечатления! — Не сомневаюсь. — Гейл из Уотердипа снова улыбнулся, на этот раз совсем не так весело. — Раз моё наблюдение оказалось верным, могу я также предположить, что тебе помимо воли пришлось стать жертвой внедрения инородного тела в глазную область? — Вот это ты завернул, — после короткой паузы, потребовавшейся на осмысление, откликнулась Тав. — Но воообще да, пришлось. Всем нам, — она неопределенно махнула в сторону своих спутников. Гейл кивнул: — Тогда в курсе ли вы, что этот паразит, которого в нас всадили, должен превратить нас в пожирателей разума после крайне болезненной трансформации, занимающей несколько дней? Этот процесс называется цереморфозом, и позволь тебя заверить: его лучше избегать любой ценой. Ты случайно не жрица? Не лекарка? Не хирург? Или, может, ты умеешь ловко управляться с вязальными спицами? — без особой надежды поинтересовался маг. — Ну, я умею вязать и могу связать тебе шапочку, чтобы твоему паразиту было удобнее, — фыркнула Тав. — Ты явно достаточно знаешь о нашей проблеме, чтобы понимать: жрецы тут бесполезны, — вступила в разговор Шэдоухарт. — Обычные — да. Но я со свойственным мне оптимизмом надеялся на присутствие НЕобычных. Ты, часом, не из их числа? — Увы, — сухо осветила жрица, — я не принадлежу к редкой касте жрецов, борящихся с паразитами в мозгах. — Нам несомненно понадобится целитель, и очень скоро. Как насчет того, чтобы держаться вместе и помогать друг другу? Мы могли бы поискать лекаря вместе. — Я не против, — Тав дружелюбно пожала плечами. — Вместе и умирать веселее. Можно сделать ставку, у кого проклюнется первое щупальце. А ещё, вы знали, что иллитиды бывают разных цветов и оттенков?.. Надеюсь, мне достанется лавандовый. — Отличный выбор! — усмехнулся Гейл. — Действительно красивый цвет. Что ж, общий паразит — отличная основа для дружбы! Не хуже любой другой, вроде совместного хобби… Да! И прежде, чем ты решишь, что берешь с собой в путешествие самого дурно воспитанного человека на свете… Благодарю за вызволение меня из камня. И позвлю себе заметить, что это было крайне предусмотрительным проявлением доброты с твоей стороны: у меня есть большое подозрение, что очень скоро я смогу сполна отплатить тебе за эту любезность. Это прозвучало зловеще. *** Уже вечерело, когда они наконец нашли подходящее место для лагеря — рядом с рекой и скрытое утесами от посторонних глаз. Никто из них не был опытным путешественником, так что попытки установить тенты и организовать себе спальные места затянулись. Гейл давал много теоретических рекомендаций, пока Шэдоухарт не велела ему умолкнуть, а Астарион делал все с таким недовольным и несчастным видом, и так душераздирающе вздыхал, что Тав не выдержала и уговорила жрицу помочь ему натянуть палатку. — О, благодарю, — эльф мило улыбнулся, когда дело было сделано. Шэдоухарт одарила его непроницаемым немигающим взглядом и молча ушла к себе. Астарион повернулся к Тав. — Просто… спать вот так, в грязи — это не то, к чему я привык. Ночь всегда означала людные улицы… шумные таверны. И хорошее вино, — он чуть улыбнулся, глядя на девушку из-под чуть прикрытых век. — Могу тебя понять, — устало согласилась Тав. — Еще и погода… днем была жара, а сейчас холод собачий, — она поежилась и повернулась к костру, где сейчас стоял один Гейл, задумчиво грея руки над высоко вздымающимся пламенем. — Привет, — тихо сказала девушка, подходя ближе. — Ты в порядке? — Я?.. О… Да, наверное. Спасибо, что спросила, — мужчина тепло улыбнулся и повернулся в сторону Тав. — Просто… столько всего. Драконы. Гитиянки. Пожиратели разума. Аверно… Долгое время для меня все это было просто строками в книгах из библиотеки в моей башне. — У тебя есть башня?! — изумилась Тав. — Да, — Гейл немного смущенно, но довольно рассмеялся. — Башня, большая библиотека, подвал с хорошими винами и кошка. Я довольно известный волшебник в своих краях. — Кошка! — Тав восхитилась еще больше. — Не просто кошка, а говорящая кошка, — гордо поправил мужчина. — И у нее есть крылья. Справедливости ради, она не совсем кошка. Ее зовут Тара, и она Трессум. Ты знаешь кто такие трессумы?.. — Знаю, — чародейка улыбнулась уголком губ. — Я, знаешь ли, получила неплохое образование. — О, да, конечно. Не сомневаюсь. Извини, — Гейл откашлялся. — Но вернемся к главному. Цереморфоз. Что приходит тебе в голову, когда ты слышишь это слово? — Дурацкая личинка, — тут же отреагировала девушка, присаживаясь у костра. — В точку. День первый: лихорадка и потеря памяти. День второй: галлюцинации и сереющая кожа. День третий: выпадают волосы, кровь сочится из всех отверстий. Мне продолжать? Тав кивнула, внимательно слушая. — День четвертый: невыносимая боль от трансформации костей и внутренних органов. День пятый: личность носителя исчезает, удлиняются пальцы и конечности. Понимаешь, к чему я? — Понимаю, но можешь продолжать. — День шестой: лопается кожа вокруг рта и прорастают щульпальца. День седьмой: рождается иллитид. — К этому моменту у нас как минимум должен был начаться жар, — хмуро заметила девушка, задумчиво потирая виски. — И снова в точку. Любой эксперт признает: это ненормально. — Да здравствует ненормальность. — Готов за это выпить, — Гейл чуть заметно улыбнулся. — Однако прагматик во мне видит лишь затишье перед бурей. У нас мало времени. — Да, — Тав кивнула. — Но сейчас неплохо было бы отдохнуть. Мы видели мертвых гоблинов неподалеку. И убили их не животные. Наверняка рядом есть какое-то поселение. Мы найдем его завтра, я уверена. И сможем хотя бы выяснить где мы находимся и где искать помощь. — Спасибо за твой разумный умеренный оптимизм, — снова улыбнулся Гейл. Тепло костра отражалось в его глазах. Он чуть помедлил, потом кивнул на прощанье и ушёл в свою палатку. Несколько мгновений Тав сгорбившись сидела в тишине, слушая ночные звуки: уханье сов, треск костра, шуршание ночных насекомых. — Я слышал, наш друг-волшебник осчастливил тебя лекцией. Надеюсь, ты конспектировала? — Астарион появился из темноты внезапно, заставив Тав вздрогнуть. — Тебе дать списать? — О, нет, благодарю. Уверен, волшебник будет счастлив повторить эту информацию ещё не один раз… — эльф сел недалеко от Тав и чуть подался вперед, внимательно её рассматривая. — Судя по его словам, тебе полагается выглядеть хуже, но нет — ни одного щупальца! — Мы с Шэдоухарт всё же сделали ставку, что у тебя у первого они появятся. Хочешь присоединиться? — Тав насмешливо приподняла темную бровь, лениво пошерудив палкой в костре. — Ха! — Астарион одобрительно улыбнулся. — Пожалуй, нет. Это не то состязание, в котором мне хотелось бы выиграть. Тем не менее… должен отметить, что мы все, судя по всему, пока держимся на удивление хорошо. Разумеется, я не рассчитываю на такую же удачу в дальнейшем. При первых же признаках метамарфозы мне придется остановить это милое маленькое сердечко, — он улыбнулся как будто даже слегка мечтательно и изящно взмахнул рукой в сторону груди Тав, на секунду задержав взгляд алых глаз на полукружиях грудей, виднеющихся в прорези простой рубашки. Тав хотела возмутиться, но вместо этого опять невольно вернулась к мысли о том, что это была бы не самая плохая смерть, особенно по сравнению с цероморфозом. Если последним, что она увидит, будут эти красные глаза, или, допустим, ключицы, которые так красиво подчеркивает свет костра — то дайте две! — Итак, слушаю твои предложения. Нож, яд, удавка — что ты выберешь? Тав несколько секунд смотрела на его красивое лицо, слека подняв брови, но в конце концов ответила: — Ладно, пропустим тот момент, что это очень странная тема для разговора тихой уютной ночью у костра. Вопрос интересный. А что бы ты сам выбрал? — она отбросила палку, которой ковыряла угли, и полностью развернулась к собеседнику. — Хм, ну точно не яд. Нож в сердце тоже не для меня… — Астарион задумчиво провел длинным бледным пальцем по губам, раздумывая. Он явно был рад, что Тав решилась поддержать тему. — Вот обезглавливание, мне кажется, отличный выбор! Один хороший удар, — он показательно взмахнул рукой, слегка оскалившись, — и — забвение!.. Но не будем отвлекаться. Мы говорим о тебе, — мужчина склонился ближе к ней в предвкушении. Этот странный разговор и странная тема явно доставляли ему немалое удовольствие. — Я не очень-то разбираюсь в способах. Расскажешь про плюсы и минусы? — чародейка окончательно сдалась и уселась поудобнее, готовясь слушать. — Есть что-то не совсем уж неприятное? — О, разумеется! Есть весьма симпатичные способы. Например, я видел, как бродяги замерзают на улице насмерть. Мирная картина — просто тихо уснуть… — он мечтательно улыбнулся. — Или например нож. Классика! Один удар в сердце — и всё. Конечно, понадобится хороший клинок, чтобы сделать всё быстро и без лишнего… беспорядка, — Астарион облизнул губы, его глаза блестели. — Про обезглавливание я уже говорил… Меч, топор, пила — столько опций!.. Но… Кхм, кажется, я увлекся. Так каков твой выбор? — Хмм… Честно говоря, не хотела бы видеть на себе лишних разрезов. Может, яд? Наверняка есть смертельные, но безболезненные. — Прекрасный выбор! Есть несколько видов восхитительно смертоносных цикут. Если смешать настой правильно, ты просто закрываешь глаза и отплываешь… А если неправильно… Ну да я забегаю вперед. Это, конечно, худший расклад, и я надеюсь, что до этого не дойдет, — мужчина дружелюбно улыбнулся, по-прежнему глядя на Тав своими алыми глазами из-под черных ресниц, и успокаивающе взмахнул рукой. — Не волнуйся. Ты мне нравишься, так что в самом плохом случае я учту твои пожелания, — это прозвучало, как обещание очень страстной ночи, и Тав в очередной раз дала себе мысленную затрещину. Да что с ней такое?! — Спасибо, это очень мило с твоей стороны. Скажи, а чем ты занимался раньше? Область твоих познаний весьма… специфична. — Что же рассказать?.. Я был городским судьёй во Вратах Балдура. Наказывал преступников и нарушителей, выносил приговоры, разбирал тяжбы о наследстве, разводах и прочее… Скука сметрная, — отмахнулся Астарион. — Зато теперь скучать не придется, — Тав широким жестом обвела лагерь и поднялась на ноги. — Думаю, надо постараться поспать. Завтра нас ждет длинный день. — Не думаю что смогу уснуть, — Астарион тоже поднялся, слегка нахмурившись и глядя в огонь. — Столько событий… Нужно всё обдумать. Уложить в голове. Отдыхай. — Он перевел взгляд на Тав. Алые глаза светились как уголья, отражая отблески костра. — Я посторожу. — Хорошо, спасибо. Если тебе так удобно. — Мне это не в тягость. Сладких снов, — Астарион склонил голову и снова улыбнулся, не отрывая от неё взгляда. Чародейка развернулась и пошла в свою палатку, кожей ощущая на себе его взгляд.