Страна Королей. Арнор в Вестеросе.

Время летит незаметно. Даже для нуменорца, если он будет беспечен, годы могут ускользнуть. Арафант стоял на балконе, возвышающимся над тренировочным двором Винтерфелла. Его близкие друзья, Боромир и Элладан, тренировались с принцами-близнецами Севера Брэндоном и Беннардом. Пять лет. Целая вечность для человека, но лишь миг в жизни нуменорца. И за эти пять лет принцы превратились из юных мальчишек в настоящих воинов. Арафант не мог не восхищаться их упорством и талантом. За годы службы Арафант не только исполнял поручения короля, но и стал его другом, советником и, в какой-то мере, даже членом королевской семьи. Согласие короля на установление более тесных связей с Арнором стало важным шагом на пути к укреплению мира и стабильности в регионе. Арафант был рад стать свидетелем этого исторического события. Опасаясь разжечь пламя войны, они заключили договоры о ненападении, предпочитая мирный путь разрешения споров. Торговые связи стали дополнительным укреплением этого мира. Согласно приказу его отца, поскольку Винтерфелл был дружен с Арнором, теперь в их интересах было помочь развитию своего северного соседа. Благодаря щедрым дарам Арнора, Север преобразился до неузнаваемости. Новые дороги, словно паутина, опутали все уголки королевства, соединив отдалённые поселения с Винтерфеллом, сердцем Севера. Через Перешеек была проложена дорога, чтобы облегчить сухопутную торговлю с Арнором. Исследование Северных гор раскрыло их подлинное богатство. В их недрах были найдены залежи драгоценных металлов и камней, которые сулили огромные богатства. Для их добычи стали разрабатываться шахты и каменоломни. Западное побережье преображалось на глазах. Растущие гавани и порты принимали всё больше торговых судов, а леса и реки щедро отдавали свои богатства – древесину и ценный мех. Торговля с Арнором была на подъеме, и казна Арнора и Форменора наполнялась богатствами. В отличие от Арнора, где власть Дома Элендилов была незыблема, на Севере положение Старков было шатким. Брэндон еще не успел укрепить свою власть, и многие лорды всё ещё помнили о временах Болтонов. Арафант, стремясь упрочить власть Старков, предложил Брэндону комплекс мер. Среди них было и строительство Волчьего логова, крепости у устья Белого Ножа. Эта крепость не только защищала бы Север от морских разбойников, но и обеспечивала Старкам контроль над важными морскими путями. Брак сыновей Брэндона с девушками из Домов Дастин и Райдер был продуманным политическим ходом. Укрепив связи с этими влиятельными семьями, Старки существенно расширили свою сферу влияния и практически объединили четыре самых могущественных дома Севера под властью Винтерфелла. Параллельно с укреплением союзов через браки сыновей, планировалась помолвка и юной принцессы Лиарры. Этот союз, безусловно, имел и политическое значение, способствуя дальнейшему укреплению позиций Старков. Юная принцесса начала превращаться в прекрасную молодую женщину, к которой Арафант привязался за последние несколько лет. Он никогда бы не признался в этом, но мысль о том, чтобы обручить её в политических целях, выбила его из колеи, но он придержал язык. Не ему было об этом говорить. То, что он пользовался таким доверием и влиянием на Севере, уже беспокоило многих северных лордов. Шёпот за спиной стал его постоянным спутником. Лорды не скрывали своего презрения, называя его "южным интриганом", который обманывает их короля. Иногда он ловил себя на мысли: "Почему они так мне доверяют?" Ведь он, по сути, чужак. Но, освоив их язык, проникнув в их историю, стараясь во всем следовать их обычаям, он, казалось бы, стал одним из них. Но разве не так должны поступать все эмиссары? Что же отличало его от других? Арафант понимал, что его присутствие в Винтерфелле вызывало все больше вопросов. Он был слишком влиятелен, слишком близок к королю. Его уход позволил бы Старкам укрепить свою власть и избавил бы их от потенциальных проблем. И он не раз обращал свой взор на юг, страстно желая вернуться. Он не видел свою семью уже много лет. Для всех вовлеченных сторон было бы лучше, если бы он ушёл. *** — Ты уходишь? Эти слова прозвучали почти как пощечина. Когда он посмотрел на принцессу, её глаза были полны слёз. Арафант вздохнул: "Это невежливо - подслушивать чужие разговоры, принцесса". — Почему? Почему ты должен уйти? Почему ты не можешь остаться с нами? –со слезами на глазах проговорила Лиарра. — Вы знали, что моё пребывание здесь было временным. У меня есть обязанности и своя семья в Арноре, о которых я должен позаботиться. Моё присутствие здесь создаёт напряжение в отношениях с лордами, они справедливо обеспокоены тем, что я приобрёл слишком много влияния в Винтерфелле. Я уже изложил вашему отцу все свои доводы. Он отнёсся к моим доводам с пониманием. Элладан останется в качестве эмиссара вместо меня, - спокойно объяснил Арафант. Однако, к его удивлению, юная принцесса покачала головой и бросилась в его объятия, Арафант, опешив, невольно прижал её к себе. Пятнадцатилетняя принцесса была ростом всего пять с половиной футов, и Арафанту пришлось опуститься на колени, чтобы приобнять её. Несмотря на тесную дружбу, Арафант всегда держал Лиарру на расстоянии. Он чувствовал, как с каждым днем ее чувства к нему становятся все сильнее, и это причиняло ему боль. Для него, человека в десять раз старше неё и не являющегося ни женихом, ни членом семьи, было крайне неуместно обнимать её, но в то же время он не мог удержаться от этого. Ей было больно, и ее естественным желанием было найти утешение. — Пожалуйста, не уходи, я хочу чтобы ты остался. Я... я люблю тебя, – прошептала Лиарра. Арафант вздрогнул, словно ошпаренный. Его сердце разрывалось от противоречий. Говорить ей о своих чувствах было бы жестоко, но скрывать их было еще больнее. Он отстранился, вытирая ее слезы. — Это невозможно Лиарра, как бы тебе этого ни хотелось. Она улыбнулась, болезненно и горько. — Я знаю. Арафант бережно извлек из кармана серебряную цепочку с кулоном, на котором была выгравирована голубая зимняя роза - любимый цветок Лиарры. — Что это? – спросила она, вытирая слезы. — Мой прощальный подарок. Я заказал его специально для тебя. — Я ожидала от тебя большего, чем просто материальный подарок, – прошептала она, её голос дрожал. — Разве ты не понимаешь, что мне нужно нечто большее? Выходя из комнаты, Лиарра обернулась и спросила: — Обещаешь, что напишешь мне? Арафант ответил: "Конечно". Удовлетворённая, принцесса Винтерфелла ушла, оставив Арафанта наедине с его мыслями.Отмахнувшись от мучительных мыслей о том, что причинил боль Лиарре, Арафант вернулся к прерванному занятию. Комната была завалена вещами, словно шторм пронесся по ней. Арафант только начал разбирать завалы, как раздался настойчивый стук. — Лиарра, как быстро ты вернулась… – начал он, но его слова потонули в удивлении, когда он увидел незнакомку. Северяне называли её Старая Мэгги. Она была неотъемлемой частью Винтерфелла ещё до рождения короля Брандона. Никто в Винтерфелле на самом деле понятия не имел, сколько ей лет. Лиарра и её братья любили Мэгги, так как она рассказывала им всевозможные истории и сказочки, когда они были маленькими. Тогда седовласая морщинистая старуха обратилась к нему: "Ты совершаешь ошибку, Арафант, сын Аравала. Я могу только надеяться, что ты поймешь это, пока не стало слишком поздно. Перед тобой стоит выбор: долг или любовь? Интересно, что же ты выберешь? Затем Мэгги ушла так же быстро, как и появилась, оставив Арафанта озадаченным и обеспокоенным. На следующее утро Арафант попрощался с семьёй Старков. Половина его друзей решили остаться, чтобы составить компанию Элладану, и Арафант попрощался и с ними. Лиарра была среди прочих, и Арафант, помня о её высоком положении, соблюдал все приличия. Как и пять лет назад, он почтительно склонился перед ней и коснулся губами ее протянутой руки: "Прощай, принцесса, до новой встречи". Лиарра, сохранив полное спокойствие, грациозно ответила реверансом: "Желаю вам счастливого пути, принц Арафант". Её голос звучал твердо и уверенно. Помахав на прощание, Арафант и его спутники вскочили на коней и выехали из ворот Уинтефелла. Воспоминание о том, как Лиарра призналась ему в любви, оставалось свежим в памяти Арафанта на протяжении всего путешествия на юг. *** Когда корабль пришвартовался в гавани Аннуминаса, его встретили ликованием. Толпа ревела его имя, но Арафант чувствовал странную пустоту. Раньше возвращение домой наполняло его сердце радостью, а теперь он просто смотрел на ликующих людей, словно со стороны. Ему чего-то не хватало, и он не мог понять, чего именно. В окружении ликующей толпы и блестящих доспехов почетного караула, Арафант торжественно направился к стенам Амон Эрайна, где его с нетерпением ожидала семья. В тот вечер, спустя долгих пять лет разлуки, Арафант наконец-то воссоединился со своей семьей за семейным ужином. Сердце его переполнялось смешанными чувствами: радостью от встречи и грустью по прошедшим годам. Счастливый, Арафант проводил время в кругу семьи, общаясь с братьями и сестрами, их супругами. Он с удовольствием делился с ними своими приключениями на Севере, рассказывая о суровом климате, необычных обычаях и удивительных людях, которых встретил там. Арафант чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Его братья и сестры, окруженные своими семьями, излучали спокойствие и умиротворение, которых ему так не хватало. С каждым взглядом в их сторону он все больше осознавал свою одинокую фигуру. Однако в какой-то момент разговора Арафанту напомнили о том, почему Винтерфелл казался ему таким гостеприимным. — Я уверена, что ты счастлив снова окунуться в уют нашего дома, после того как насмотрелся на диких северян, – сказала леди Лютиэль, жена его старшего брата. Арафант изо всех сил старался скрыть брезгливость, которую вызывала у него невеста Калимира. Как же так вышло, что его брату досталась такая надменная и пустая женщина? Когда-то Лютиэль из Минас-Итиля была одной из его потенциальных невест. Арафант, с лёгким сердцем отвергнув её, думал, что ускользнул от опасной ловушки. Судьба, однако, сыграла с ним злую шутку, и стрела, от которой он увернулся, попала прямо в сердце его брата. — Мне действительно было приятно вернуться в Арнор, пока ты не открыла свой рот, Лютиэль. Если необходимость слышать твой голос была ценой моего возвращения в Аннуминас, что ж, тогда я должен сказать, что дикари составляют гораздо лучшую компанию. — Брат! – крикнул Калимир. Однако Арафанта это не волновало. — Твоей жене следовало бы научиться хорошим манерам, Калимир. Его мать и сёстры пришли в ужас от его прямоты, хотя он заметил, что отца это позабавило. Арафант был настолько уверен в своей правоте, что ему было все равно на чувства Лютиэль. Он отмахнулся от нее, как от надоедливой мухи. Его взгляд был полон презрения, и он явно не собирался извиняться за свои слова. После насыщенного событиями ужина Арафант был вызван в кабинет своего отца, чтобы отчитаться за последние пять лет. Сердце Арафанта сжалось от ностальгии, когда он вошел в этот кабинет. Здесь, в этом самом месте, его жизнь сделала крутой поворот, когда отец сказал ему, что он отправляется на Север. Казалось, что это было целую жизнь назад. Арафант всё ещё в какой-то мере придерживался идеологии пуризма, но пять лет, проведённых в Винтерфелле, полностью разрушили эти убеждения. Высокомерное отношение дунэдайн к "низшим" нередко оказывалось необоснованным, ведь многие из тех, кого они презирали, были куда более достойными людьми, чем, например, Лютиэль. — Садись, Арафант, – велел его отец. Несмотря на осведомлённость отца, Арафант разделял его убеждение в том, что личный опыт - самый ценный источник информации. Когда он закончил рассказывать обо всём, что произошло на Севере за последние пять лет, его отец некоторое время молчал. — Ты хорошо поработал, сын мой. Ты добился союза с Севером и Домом Старков. Я очень рад этому. Но я также обеспокоен тем, о чём ты не упомянул в своём отчёте, – сказал Аравал. Арафант был сбит с толку, что имел в виду его отец? Должно быть, его замешательство так явственно отразилось на лице, потому что отец продолжил: — Я говорю о твоих отношениях с дочерью короля Брандона, Лиаррой. — Между нами ничего не было! – возмутился Арафант — Но я слышал совсем другое. Согласно заслуживающим доверия источникам, принцесса была без ума от тебя, а ты в свою очередь не предпринял никаких попыток разубедить её, сблизившись с ней неподобающим образом. Гнев Арафанта нарастал. Один из его верных воинов предал его. Несмотря на то, что он тоже предал своего отца, Арафант не мог с этим смириться. Но он разберётся со своим другом-предателем позже. — Отец, между мной и принцессой ничего не было. Это правда, что она увлеклась мной, но это была всего лишь детская влюблённость, которая со временем пройдёт. Я решил не ранить ее чувства, чтобы не испортить окрепнувшие отношения с Севером . Это была ложь. Арафант прекрасно знал, что чувства Лиарры давно вышли за рамки детских фантазий. Его отец, казалось, видел его насквозь. — Действительно? Тогда ты не будешь возражать против того, чтобы найти жену здесь? Арафант был шокирован, он попытался возразить, но его прервал отец. — Нет, я слишком долго терпел твои выходки. Ты должен наконец найти себе жену, Арафант, и как можно скорее. Мне всё равно кто это будет, главное, чтобы она соответствовала требованиям Закона о престолонаследии. — Отец! Я уже говорил тебе что хотел бы... — Я больше не могу позволить себе беспокоиться о том, что ты хочешь Арафант. Ты ясно дал понять, что презираешь Лютиэль, и если ты продолжишь отказываться найти жену, она станет королевой, когда твой брат займёт трон после тебя. Ты этого хочешь? – спросил Аравал. — Нет, – ответил Арафант стиснув зубы. — Хорошо, что ты осознаешь это. Кого бы ты выбрал в качестве своей невесты? На ум невольно пришли воспоминания о сероглазой брюнетке с зимней розой в волосах. Лиарра. Но Арафант не мог сказать об этом своему отцу. Это только ещё глубже загнало бы его в яму. — Возможно, принцесса Дол Амрота? Или, быть может, дочь лордов Минас Анора или Хьярменны? Брак с представительницей одного из этих древних родов, несомненно, укрепил бы наши связи с южными землями. — Я рад слышать, что твои мысли обращаются к столь мудрым соображениям. Выражение лица отца смягчилось. — Но я не настолько жесток, чтобы принуждать тебя, пока ты еще не готов к этому. Но тебе уже двести двадцать один год. Тебе давно пора жениться. У тебя есть один год, чтобы принять решение. Подумай хорошенько. *** Через час после встречи с отцом Арафант выследил предателя. Он допросил каждого из своих спутников и выяснил, что один из них в течение последних пяти лет отправлял отцу отчёты о своих действиях. Мало что в мире вызывает больший гнев, чем предательство, – подумал Арафант, швыряя Боромира об стену. Тень падала на искаженное болью лицо Боромира. — Ты предал меня. А я ведь думал, что мы друзья, – прошипел Арафант, его голос эхом отдавался в пустом помещении. Боромир кашлянул, кровь окрасила его губы. — Мы друзья, Арафант. Вот почему я помог твоему отцу. Он попросил меня присмотреть за тобой и уберечь от неприятностей. Арафант приблизился, его глаза сверкали гневом. — Присмотреть за мной? Уберечь? Ты предал меня, Боромир! Ты доносил на меня отцу! — Это из-за Лиарры? – выдавил из себя Боромир. — Я… Я никогда не видел тебя таким злым. Подумать только, из всех людей которых я знаю именно ты влюбился. Арафант застыл на месте. Почему Лиарра была первой, кто пришла ему на ум, когда отец спросил его, кто, по его мнению, мог бы стать его женой? Возможно ли, что он действительно влюбился в неё? В течение многих лет разница в возрасте не позволяла Арафанту думать о ней как о ком-то большем, чем друг. Почему его это так волновало? Арафант никогда прежде не испытывал подобного чувства. Если он и влюбился в Лиарру, то, должно быть, совершенно неосознанно. Именно поэтому его сердце сжималось при одной мысли о браке с другой. И все же, пал ли он духом под тяжестью этих чувств или нет, для него было очевидно: Лиарра значила для него гораздо больше, чем просто друг. — Я... Я не знаю. Но это уже не имеет значения. Ты предал моё доверие, Боромир. Чтобы я больше никогда не видел тебя, – сказал Арафант, прежде чем уйти, оставив своего бывшего друга в коридоре замка.