World of the Underground

…да, денёк сегодня определённо выдался интересный. И завершение не хуже. — Ага… — запоздало протянула Фриск, глядя в тёмные глаза с очевидно красным отблеском. — Холодновато только. Интересно, ей откусят голову или?.. — О да, обычное явление для местных вечеров, — согласно закивал монстр. — Но хотя бы не нужно прятаться от солнца! Фриск моргнула. Солнца? Какое солнце может быть в Подземелье?.. …он там, случаем, не вампир вдобавок ко всему? — О, помилуйте, я ведь даже не представился! — Летучая- летучий мышь отступил от неё и поклонился, величественно взмахнув рукой-крылом. Другой он держал бело-розовый зонтик. — Теотар, пепельный герцог. С кем имею честь беседовать? — Я… — Фриск потрясла головой, пытаясь собраться, и тут же устыдилась этого. Вспомнилось, какой кошмар у неё сейчас творится с волосами. Да и не только с ними. — Фриск, — быстро произнесла она и неловко поклонилась. — Моё имя Фриск. Для порядка можно было бы назвать и фамилию, наверное. Или представиться фальшивым именем. Какая, в общем-то, разница? Её как человека ищут, не по имени. — Фриск, — повторил Теотар и улыбнулся, обнажая ряд очевидно острых зубов. — Рад познакомиться с вами в столь дивный вечер, Фриск, сударыня! Фриск неуверенно улыбнулась в ответ, чувствуя всё более нарастающую растерянность. Кем-кем, а сударыней её ещё не называли… Точно вампир. Ей стоит беспокоиться? Её есть будут? Убьют или так, понадкусывают? — Неважно себя чувствуете? — участливо поинтересовался монстр, услышав сдавленное покашливание. — Нет-нет, простите, — замотала головой Фриск, пытаясь скрыть смущение. Мысли при попытках вспомнить о вампирах побольше ушли куда-то не туда. — Просто… наша встреча застала меня врасплох. — О, меня тоже! Мало кого можно встретить в Топях в такое время… Прискорбно, ведь ночи здесь прекрасны! — Теотар взмахнул зонтиком, указывая на окружающие их пейзажи. — Знаю, сейчас не сезон, но пляски светлячков здесь прекрасны в любое время года! А уж когда созревают огнешляпки — приходилось вам это видеть, сударыня?.. — Увы, — со всем возможным сожалением произнесла Фриск, поёживаясь от холода. — Тогда вы просто обязаны увидеть! Местные устраивают маленький милый фестиваль в это время года. Я пришлю приглашение, чтобы вы точно не забыли. — Герцог вдруг замолчал, свободной рукой поглаживая рыжеватую бородку-клинышек, и Фриск насторожилась. — Кстати, вы из какой части Подземелья? — Из пограничья. — Фриск постаралась выдавить из себя самую доброжелательную улыбку, на которую была способна. — Что рядом с Жаркоземьем. — О, знаю-знаю, у меня много чудных знакомых оттуда. — Герцог часто, чуть ли не на каждое слово, закивал, дробно постукивая коготками по ручке зонтика. — Прискорбно, что они не сообщили мне о вас до момента нашей, собственно, встречи, я бы подготовился. Знаете, новые знакомые — это так волнительно… — Бесспорно. — А вот чих, как кашель, замаскировать не удалось. — Ох, лоа, я совсем заболтался! Прошу прощения, Фриск, сударыня, останавливайте же мои речи, если вам что-то будет нужно. — Герцог раскрыл крылья, тряхнул ими. Фриск почувствовала, как глаза лезут на лоб. Две крысы, каждая размером в половину самой Фриск. Белые. Лоснящиеся. В чёрных костюмчиках. У одной на шее бабочка, у другой цилиндр на голове. У одной — гигантский фарфоровый чайник в розочку, у другой — две большие фарфоровые чашки в такую же розочку. Сервиз. — Габбинс, Таббинс, наша знакомая замёрзла. Налейте ей чаю. Прежде чем Фриск успела осмыслить происходящее, крыса с чашками выскочила из-под крыла герцога и протянула их крысе с чайником. Через мгновение исходящая паром чашка оказалась в руках Фриск, а ещё через несколько она уже сидела на шустро расстеленном ковре. — Вам удобно? — поинтересовался Теотар, точно так же сидящий напротив с чашкой в руках. Обе крысы успели снова расположиться где-то под его крыльями, оставив снаружи одни головы. — Увы, сегодня я не захватил с собой кресла… Фриск неопределённо кивнула, тупо глядя в покачивающую перед её глазами тёмно-медовую жидкость. …как это вообще произошло? Она моргнула? — Прошу, угощайтесь, — радушно прозвучал голос герцога. — Не хватало вам простудиться в такой чудный вечер! С неловкой улыбкой Фриск закивала и наконец подняла взгляд. Теотар уже принялся за свой чай и, делая мелкие глотки, жмурился от удовольствия, позволяя рассмотреть себя получше. Конечно, Фриск и среди людей ростом не отличалась, но на высоких монстров ей явно везло. Новый знакомый был одним из них. Тощее тело покрывала серая кожа с рыжеватым пушком, более густым на груди, — по какой-то причине герцог был одет весьма скромно, будто решив позабыть о существовании верхней одежды в принципе и оставшись исключительно в подобии тёмных бриджей с поясом. Руки-крылья успешно создавали иллюзию плаща с длинными рукавами, под которыми уютно устроились и мирно сопели две крысы. Слегка вытянутое лицо напоминало больше морду летучей мыши, чем человека, застряв на самой границе с пугающими чертами носферату, которых Фриск доводилось видеть в кино. Стараясь не задерживаться взглядом на поблескивающих клыках, она быстро отхлебнула из своей чашки и снова посмотрела на монстра. Торчащая меж больших ушей пышная причёска сердечком смотрелась неожиданно. — Как вам чай, сударыня? — подал голос герцог, и Фриск вздрогнула, чуть не поперхнувшись. — Один из моих проверенных рецептов! Фриск выдавила улыбку, кое-как глотая сладковатую жидкость. В горле потеплело, растворяя колючки зарождающегося кашля и приятно разливаясь по телу. Зажмурившись, Фриск сделала ещё глоток. — Вкусно, — честно сказала она, не сумев быстро придумать какую-нибудь изысканную формулировку. Хотя «изысканный» мог бы и подойти… — Я… я уже чувствую себя гораздо лучше. — О, тут сомнений и быть не могло! — Теотар блеснул клыками в довольной улыбке. — Чай может помочь везде. Ну, или почти везде. Нужна лишь правильная формула. Фриск кивнула и крепче вцепилась в чашку, грея ладони. Сырая одежда висела ледяным грузом, не давая полностью насладиться теплом. Просушить бы. Придерживая чай одной рукой, Фриск зажмурилась и на пробу провела пальцами по ткани туники. Касание будто отдавало слабым дуновением. — Вас что-то беспокоит, сударыня? Вы всё в раздумьях да раздумьях… — Нет-нет… нисколько. — Фриск моргнула, глядя на подливающую ей чай крысу, и, поколебавшись, выдала нервный смешок. — Яяя… впервые в Топях. Промокла немного… и, наверное, заблудилась… — Ах да, вы же не местная, — понимающе кивнул герцог, протягивая чашку подбежавшей к нему крысе. — Порой здесь действительно, — спасибо, Таббинс, — действительно легко заплутать. И даже дорогу не у кого спросить! — Он с каким-то возмущением обвёл рукой окружающие их болота. — Сколько себя помню, в этом районе никто не живёт. — Удивительно, — осторожно вставила Фриск, отпивая из чашки. Значит, других монстров тут нет. Одной опасностью меньше, наверное?.. Если только этот самый герцог не опасен и она не пьёт сейчас любезно отравленный чай. Как знать. — Не то слово. А жаль, места чудные, даже руины живописные есть… Не понимаю, почему здесь никто не селится. — Монстр пожал плечами и принялся за свой чай. Нет, наверное, всё тогда в порядке. Из одного же чайника пьют. И есть её вроде не собираются. Пока что. Туника сушилась слишком медленно. Разница была едва ощутима, и это злило. Замёрзнет же и простынет, если ляжет спать в сыром, и Папса с отварами тут нет, чтобы её на ноги поднимать. Чай, конечно, был куда вкуснее, но не станет же этот герцог с ней возиться. Если он вообще дружелюбен, а не притворяется. Морщась, Фриск нетерпеливо потеребила край ткани. Ну почему она такая слабая? — Так куда вы направлялись, сударыня? — Ну… куда глаза глядят. — Фриск неловко растянула губы в улыбке, пытаясь собрать обрывки мыслей во что-то здравое. Вышло удивительно скоро. — Но я думала посетить один город, и, может, вы могли бы… — Она выдержала короткую паузу. — Ну конечно же! — закивал Теотар, приподнимая чашку в подобии тоста. — Я назубок знаю эти края. — Будто в подтверждение, в сумраке блеснули клыки. — Наверняка я смогу подсказать, куда вам нужно. Придётся ли за это платить кровью, интересно? Предыдущий проводник даже вампиром не был, а всё равно кусался… — Это большой город… я не уверена в названии. — Фриск поморщилась, вспоминая слова Дж’ани. — Кажется, Шол… Шоал-?.. — Шоалджай, — быстро закончил за неё герцог и со звоном опустил чашку на блюдце — оно всегда там было?.. — Как не знать, жемчужина Приозёрья, нет — всего Подземелья! В своё время я объездил все его уголки, но нигде и никогда не видел такого великолепия. Его отблески видны даже здесь. Он указал зонтиком куда-то за спину Фриск, и она обернулась. На болота уже опускался туман, вызывая смутную тревогу, но даже сквозь его толщу можно было разглядеть далёкое поблёскивание. Фриск уже видела его раньше днём. …значит, она сейчас шла не в ту сторону. Ожидаемо, но всё равно обидно. — Похоже, мне до него ещё не близко, — кое-как улыбнулась Фриск, одновременно растирая сырую ткань. — Благодарю вас, герцог. Я едва не ушла неведомо куда! — Сударыня! — неожиданно строго и словно с ноткой возмущения обратился к ней герцог. — Вы собираетесь идти в столь чудесное место в таком виде? Это же недопустимо! — Лапка тыльной стороной на секунду припала ко лбу, но сразу же от него отлипла. — Что подумают монстры? Что подумает Графиня? Графиня?.. Ой нет, лишних встреч с высокопоставленными монстрами ей не надо. И выглядит она сейчас и вправду отвратительно. Фриск нервно улыбнулась, чувствуя, как приливает краска к щекам, и крепче вцепилась в край туники. — Нет, что вы, конечно же… Я… — Да высохнет эта ткань когда-нибудь?! — Я как раз работаю над этим. Пока дойду- ай! Ткань под пальцами вдруг вспыхнула и зашипела, в нос ударило дымом. Взвизгнув от неожиданности, Фриск попыталась отшатнуться и в панике забила ладонью по тлеющему рукаву. Кожу тут же опалило, пальцы разжались, выпуская чашку. — Сударыня, сударыня, спокойно!.. Дура, какая же дура. Глухо шипя, Фриск прижала к себе обожжённую руку и сморгнула слёзы. Что-то защекотало ногу, и сквозь влажную пелену перед глазами она посмотрела на крысу с платками в лапках. Её коллега сидела рядом, держа выроненную чашку. — Ну-ну, Фриск, сударыня, не нервничайте так, — мягко произнёс Теотар, почему-то сидящий уже куда ближе, чем казалось до того. — Неприятности, они всех подстерегают. А наряд можно исправить… — Простите, — пробормотала Фриск, смаргивая влагу, и неловко забрала чашку. Правая рука болезненно пекла. — Спасибо. Простите. Я плоха в магии. — О, не страшно! — весело сверкнул клыками герцог. — Ещё успеете научиться… — Сделав глоток, он снова поднял на неё глаза. — Ну же, сударыня, угощайтесь. От чая станет лучше. Фриск вяло кивнула, отхлёбывая из чашки больше для порядка. Не расстраивать же его. Глаза и руку щипало. Это ж надо было ещё умудриться обжечься. На болоте, в сырой одежде, с кучей воды вокруг. Позор. Просто восхитительно… …чай и вправду восхитительный, так-то. С лёгким ягодным духом. Задумавшись, Фриск принюхалась, отпила ещё. Сладковатый привкус разлился на языке, растёкся по горлу, и на душе неожиданно потеплело. Думать о дурном не хотелось; злость и тревога потускнели и растворились, обратившись паром. Растерявшись от неожиданной лёгкости, Фриск потянулась поправить волосы и моргнула. Рука не болела, пряди под пальцами ощущались сухими и почти не спутанными. — Как себя чувствуете? — поинтересовался Теотар, наблюдая за ней. — Хорошо, — растерянно кивнула Фриск, остаточно пытаясь разобраться в себе. Туника тоже казалась сухой. Немного помолчав, она рассмеялась и подняла чашку. — Благодарю, герцог. Ваше здоровье! — О, право, я так польщён! — улыбнулся монстр, тоже поднимая чашку. — Ваше тоже, сударыня! — Право, не стоит… Страха не было. Стеснения тоже. Чай упорно не кончался, сколько бы она ни пила. Фриск хихикнула, глядя на бегающую туда-сюда крыску — крыса — с чайником и, уловив момент, погладила мягкие ушки. В ответ Габбинс — или это был Таббинс?.. — показал в подобии улыбки широкие кривоватые зубы, и почему-то это казалось жутко милым, и Фриск попыталась сунуть ему половину кренделя. Момент, когда в её руке оказался крендель, она благополучно упустила. — Нам обязательно нужно встретиться, когда вы доберётесь до Шоалджая, — продолжал Теотар, вручая обоим крысам печенье. — Я бы вас со всеми познакомил — о, сколько там потрясающих личностей! А какие виды! Я бы мог договориться — вы не боитесь высоты, Фриск, сударыня? — Не слишком, — покачала головой Фриск, довольно жмурясь. Впервые за долгое время ей было хорошо. — Восхитительно! Думаю, я смогу договориться за верхний ярус пирамиды. Главное, чтобы это была не среда. Матриарх Т’зена не допускает туда никого по средам. — Матриарх?.. — О, предводительница сангри’ай. Чудесная дама. Грозная, но такая вежливая! Впрочем, — герцог обворожительно улыбнулся Фриск, — мне редко попадаются невежливые монстры. Надеюсь, вам тоже. Где-то на подкорке сознания заскреблись недобрые воспоминания и тут же утихли. Думать об этом сейчас Фриск не хотелось. — Не представляю, кто мог бы грубить вам, герцог. Звучит немыслимо! — О, согласен! Увы, мир неидеален. — Покачав головой в лёгкой досаде, Теотар цокнул чашкой об блюдце. — Может, пряников, сударыня? Пирожных со мной сегодня, к сожалению, нет… — Как только у вас всё вмещается, герцог? — восхищённо засмеялась Фриск. — Мой маленький секрет, — улыбнулся Теотар, возясь с чайником. Клыки и глаза чуть поблёскивали в сгущающемся полумраке; Фриск он не сказать чтоб тревожил, скорее создавал неудобства — видеть становилось всё труднее, и в темноте разливающееся от чая тепло убаюкивало её. Не хватало ещё уснуть посреди разговора… — Кстати, сударыня, — подал голос герцог, поделив между всеми поблёскивающие глазурью пряники, — как же у вас получилось пропустить Шоалджай по пути из Пылетопи? Не припомню, чтобы там было много обходных дорог. — О, видите ли… Неожиданно для себя Фриск нахмурилась, из руки посыпались крошки. Лёгкого быстрого ответа почему-то не было. Причину она не помнила. Должна же она быть? Опустив чашку, она принялась рыться в памяти. Выходило почему-то с трудом. Думать о плохом не хотелось… она разве сделала что-то плохое?.. или?.. — Сударыня? — Яяя… не уверена?.. — протянула Фриск, чувствуя нарастающую панику. Очарование чаепития стремительно растворялось. Подловили, подловили на такой глупой лжи, а она ещё и расслабилась. Чем она думала? Что теперь сказать? И бежать некуда… — Фриск, сударыня, вы снова нервничаете, — с мягким упрёком произнёс Теотар, звеня в темноте фарфором. — Нельзя же так переживать из-за каждого пустяка. — Вы, конечно же, правы… — «Не спорить с ним. Не спорить. Не давать лишний повод…» Фриск вдруг устыдилась, расправила плечи. Что она такое думает? С чего бы герцог вредил ей? Глупости какие. Всё в порядке. Всё хорошо. — Полагаю, вы взяли перелёт на гиппогрифе, — всё так же мягко продолжал Теотар, — и уснули в дороге. Я прав? — О да, верно, — закивала Фриск, растерянно покачиваясь на месте. — Со мной такое случается… Эмоции внутри неё бушевали и клубились. Из раза в раз в глубине зарождалась паника, спирально вкручиваясь в мозг, её тут же тепло захлёстывало непонятно откуда взявшейся безмятежностью, чтобы вновь смениться страхом, холодным и липким, вскоре тонущем в уютном спокойствии, и от этого необъяснимого противоречия хотелось сбежать и спрятаться. В очередной раз пытаясь разобраться в своих чувствах, Фриск потрясла головой и вдруг зевнула, едва успев прикрыть рот рукой. — Ох, вы не из ночных монстров, — понимающе отозвался герцог. — Надеюсь, я вас не утомил? — Нет-нет, нисколько. — Фриск снова зевнула. Глаза упорно слипались. — Я… очень рада нашей встрече. — А уж я как рад, сударыня! Жаль, что нам приходится прощаться так рано. — Тихо цокнуло блюдце. — С вашего позволения, я вас проведу. Здесь рядом как раз есть уютный уголок, где можно устроиться на ночлег. — Мне не хотелось бы вас утруждать… — Помилуйте, мне это только в удовольствие! Кем я был бы, если бы отпустил даму одну в темноте? Тоже верно. Фриск уже едва различала очертания собственных рук. Где-то в рюкзаке был светильник, но сил достать его почему-то не было. Проводник бы ей не помешал… У неё уже была такая мысль раньше, нет?.. Незаметно для неё из рук исчезли чашка и недоеденный пряник, лапка с длинными тонкими пальцами тепло обхватила кисть, помогая подняться, взяла под локоть. Смутно что-то соображая, Фриск пыталась выверять каждый шаг, но под ногами неизменно оказывалась твёрдая почва, и в итоге она просто доверилась Теотару. И как её так сморило?.. — Вот здесь, сударыня. — Её придержали, давая сесть. Фриск неловко завалилась плечом на что-то плотное, моргнула, выхватывая взглядом красноватые огоньки. — Полог… надо бы… — Я присмотрю, чтобы вас никто не потревожил, — торжественно пообещал Теотар. — Ночь сегодня тёплая. Жаль, конечно, что вы её пропустите, но… Согласно кивнув, Фриск зажмурилась и провалилась в сон.

***

Щеку защекотало травинкой, заставляя поморщиться. Где-то недалеко глухо квакнуло, послышался тихий всплеск. Вздохнув, Фриск немного поворочалась и открыла глаза. «Полог рассеялся», — панически подумала она, оглядывая ничем не скрытый от неё пейзаж. Она лежала у подножия огромного гриба, в окружении ещё нескольких грибов поменьше, ростом ниже даже неё. Выглядело всё решительно незнакомо. Рука сама собой потянулась к медальону и замерла на полпути. Моргнув, Фриск тупо уставилась на покрытую пятнами ладонь. Ожог почти не болел, лишь немного колол при касании. Скосив взгляд, Фриск заметила тёмный след на ткани туники, сосредоточенно сдвинула брови. Воспоминания понемногу собирались воедино. Теотар, Габбинс и Таббинс, чай… её называли сударыней, потом она подожгла себя, а потом ей почему-то было хорошо, и весело, и… Вздрогнув от резкого осознания, Фриск тут же ощупала шею. Следов укуса, на удивление, не было, боли тоже. Странно. Разве он не очаровал её вчера? Больно похоже. Или он всё же не вампир? Продолжая проверять шею, Фриск осмотрелась. Вампир не вампир, но рядом его уже не было. Должно быть, ушёл с рассветом — или что там здесь вместо него. Если он вообще оставался с ней, как и обещал. По крайней мере, её действительно никто не съел за ночь. Место и впрямь укромное. И спалось хорошо. Сплошные плюсы. Жуя наскоро найденный в рюкзаке кусок хлеба, Фриск мучительно пыталась соображать. В какой стороне нужный город, она теперь представляла. Но Стража, которая, может, прямо сейчас разыскивает её по болоту… будто одной Андайн мало было. А в город нужно — и с Чародейкой встретиться, и склянки Марилета отдать, — вспомнив о них, Фриск судорожно принялась проверять рюкзак и, убедившись, что всё цело, с облегчением выдохнула. Да и Теотар упоминал, что дальше дорога лежит только через Шоалджай. Знать бы, можно ли как-то по самому краешку Топей пройти и потом туда завернуть — дольше, конечно, но… «Надо было спросить у него за тот маячок», — с досадой подумала Фриск. — «Тогда можно было бы-» Она резко прекратила жевать, сжав в руке недоеденный кусок. Маячок. Ключ. Запихнув остаток краюшки в рот, Фриск бросилась перерывать рюкзак, отчаянно пытаясь не разбить звенящие под пальцами бутыльки. Кристалла с узором дерева нигде не было. Прижав к себе рюкзак, Фриск тупо уставилась на шляпку ближайшего гриба и, пытаясь угомонить разбушевавшееся сердце, забормотала считалку. Потеряла. И где? Какая, в общем-то, разница? Возвращаться всё равно нельзя, его там может уже и не быть — утащил кто или в болото затянуло. Прокручивая в голове воспоминания, Фриск глухо выдохнула сквозь зубы. Должно быть, она выронила его, когда услышала тех двоих Стражей… да-да-да, наверняка. И ведь даже не заметила, когда выбиралась. Дура. Скрипнув зубами, Фриск остервенело вцепилась в остаток краюшки. Значит, только пешком. Отлично, как и планировалось изначально. Никаких поблажек, никаких коротких путей. Просто прекрасно. Ладно, ладно, спокойно. Ничего слишком страшного не произошло. Главное, чтобы её не нашли, а дойти она уж как-нибудь дойдёт. «Когда же я доберусь домой?..» Особенно если и впрямь придётся обходить Топи по краю. Но другого выхода она пока не видела. Вздохнув, Фриск ещё раз проверила рюкзак, закинула его на спину и поднялась, напоследок пригладив волосы. «И как только они стали нормальными?..» Вокруг было тихо, лишь изредка забавно бурчали жабы. С подозрением осмотревшись, Фриск глубоко вдохнула и решительно зашагала вперёд.