Ария свободы

Говорят, что люди очень быстро привыкают к хорошему. Что ж, Ария уже представляет, как будет негодовать, когда её в очередной раз разбудит неугомонный Сокка. Но это потом. А сейчас Арию нежно оглаживают по щеке чуть шершавые, горячие пальцы. Бархатный голос Зуко выводит из не самого приятного, но терпимого сна бережно: — Ария, проснись. Ты не должна это пропустить… Ария трёт заспанные глаза, незаметно смахивая надоедливые слезинки, и послушно поднимается на локтях. И тут же восхищенно выдыхает: Аппа пролетает над древней цивилизацией Воинов Солнца. Необычайного архитектурного решения здания, возделанные из какого-то молочного цвета камня, отлично сохранились. Дивный орнамент причудливо-узких улочек утопает в дикой растительности, обнимая зеленью тысячелетнюю историю. Посреди заброшенного города возвышается многоступенчатая пирамида, величественная и будто вовсе нетронутая временем. Она будто мать, следящая за своим чадом, берегущая своей тенью от палящего солнца. — Это восхитительно, — шепчут все трое. Конечно, когда ребята подобрались к зданиям ближе, они заметили много разваленных колон и порушенных домов, но это ни капли не отнимало восторга, прочно обосновавшихся на любопытных лицах. — Несмотря на то, что эти здания древние, есть в них что-то… Что-то… — никак не может подобрать нужного слова Зуко. — Родное? — улыбается Ария, оглядывая причудливые трещинки каменных стен. — Именно, — улыбается вслед за ней Зуко. — Думаю, Племена Огня как-то связаны с этим местом. И раз уж ты частично принадлежишь этой нации, то тоже это чувствуешь. Аанг тут же обернулся на Арию, улыбка которой покинула загорелое лицо. Монах закусил губу: он-то уже привык к тому, что об Арии нельзя говорить в контексте наций. Арии непривычна мысль о том, что она, всю жизнь потерянная, имеет право думать о себе как о человеке Огня или Земли. Арию не могли принять ни в одном из этих мест. А теперь, когда у неё есть Янлин и Зуко, она не может выбрать что-то одно. Не может? Да разве не она хотела снова плыть под собственным флагом? Что же вдруг случилось, что она, не имевшая дома, так отчаянно его ищет? Аанг и поспешил объяснить Зуко замешательство в глазах пиратки, хватая его за рукав и заставляя отстать от Арии на расстояние десяти метров. Зуко виновато закусил губу: ему следовало догадаться. Ария и раньше часто обрывала разговоры о её нации на корню. Теперь Зуко знает причину. Аанг снова догнал Арию и постарался приободрить её своей сверкающей улыбкой: — Разве не чудесно? В мире столько мест с такой разной архитектурой! Ария ответила на улыбку мальчика и погладила его по голове: — Если вы ещё и про огненную магию узнаете, то эта вылазка будет в списке трёх моих любимых за время всего нашего путешествия. Аанг хихикнул и прошагал вперёд, мечтательно вперив взгляд в небо: — А какие ещё два-А-А-А! Ария успевает подбежать к, падающему в какую-то яму, Аангу и потянуть его за ворот мантии на себя. Зуко успевает подбежать к Арии и схватить её за шлейф жилетки, чтобы та, чем чёрт не шутит, не упала вслед за Аангом. Так и грохнулись испуганным домино, отбивая себе копчики. — Что это было?! — всё ещё кричит Аанг, глотая ртом воздух. — Ответ на вопрос, что бывает, если не смотреть себе под ноги, — ворчит Ария, первой поднимаясь на ноги и тут же обнажая свой дадао. Кончилось спокойное путешествие, и ушла возможность медитативного созерцания. — Невероятно, — выдыхает Зуко, склоняясь к верёвке, которую по невнимательности задел Аанг. — Древние ловушки всё ещё работают спустя тысячи лет… — Или эти ловушки не такие уж и древние, — мрачно добавляет Ария. Аанг расправляет планер и кивает Зуко и Арии: — Помните, как мы летали, сбегая от Юяньских лучников? Ария и Зуко озорно друг другу улыбнулись. Пиратка обняла юношу за шею, тот плотнее прижал её к себе за талию. Аанг взлетел, а Зуко зацепился за его ногу свободной рукой. Так и перемахнули через широкую яму, в глубине которой зловеще блестели чёрные колья. Дальнейшая прогулка по руинам города была гораздо более медленной и осторожной. Зуко и Ария обезвреживали ловушки, поджидающие путников тут и там, а Аанг помогал через них переправляться. И, наконец, их старания были вознаграждены. Огромное количество опасностей и ступеней за спиной, они подобрались к пирамиде, что весь путь манила магнитом юных исследователей. Аанг даже отметил, что это место бы понравилось профессору Зею. Ария чертыхнулась: — Надеюсь, тут нет своего Ван Ши Тонга. А наградой за преодоление всех препятствий была выбитая в камне огромная картина. На ней изображались два дракона, выпускающие из пасти огонь. Меж двух огней возносил руки к солнцу человек, а из его ладоней струилась магия. Ария и Зуко снова переглянулись. Они оба думали об одном и том же: как вообще можно было помыслить о том, чтобы истребить таких прекрасных созданий, как драконы, что даровали Племенам Огня их суть? По пути к статуям, возвышавшимся на втором уровне пирамиды, Зуко подробнее рассказал Аангу о ситуации с исчезновением драконов. Ария уже слышала эти истории, но вот то, что сказал принц по завершению своего рассказа, её порядком шокировало. — Последний дракон был побеждён ещё до моего рождения. Моим дядей, — грустно хмыкнул Зуко. Ария и Аанг неверяще выпучили глаза: — Айро?! Аанг смущённо почесал затылок: — Айро правда это сделал? Он же… Ну… Такой добрый и спокойный… — Айро бы ни за что не убил дракона. Ты уверен? — Ария положила руку на плечо Зуко. — У него было запутанное прошлое, — кивнул Зуко и грустно улыбнулся. — Семейная традиция, думаю. Ария кивнула: — Хорошо, если так. Аанг робко хихикнул: — Это гарантия того, что и ты станешь таким же приятным человеком, Зуко! Ой… То есть я не хочу сказать, что сейчас ты вообще неприятный, но согласись, много было нехороших моментов и… Ария устало потёрла переносицу: — Мелкий, тебе бы поучиться дипломатии. Аанг обиженно фыркнул: — У меня не так много примеров для подражания, Ария. Зуко рассмеялся, наблюдая за такой детской перепалкой «надежды мира» и «опасной мечницей». Пусть и неумело, но они смогли поднять ему настроение. И Ария и Аанг, поняв это, весело подмигнули друг другу. Ребята продолжили исследование пирамиды. Они доверились Зуко, чутьё которого вело его «к решению загадки с магией». Аанг и Ария только и могли, что тихо посмеиваться, припоминая, как Сокка тоже уповал на своё чутьё. Не такие уж Зуко и Сокка разные. И когда они поймут это, зародится очень крепкая дружба. Наконец, на одном из уровней пирамиды обнаружилось нечто стоящее внимания. Огромные ворота из какого-то жёлтого металла закрывали вход в некий зал. Ария подковырнула немного металла своим дадао и в удивлении изогнула единственную бровь: — Чистое золото. Неужели уже тысячи лет назад кто-то мог добыть столько руды и соорудить такие огромные ворота? Аанг плюнул на ладони и принялся тянуть дверцы в разные стороны. Его потуги успехом не увенчались. Ария попыталась поддеть прореху меж частями врат мечом, но и это завершилось провалом. Зуко осмотрелся, задумчиво почёсывая затылок. — Стойте! — окликнул Арию и Аанга принц. — Мне кажется, эти ворота открываются благодаря солнечному календарю. В Стране Огня есть такие же! Думаю, что эти двери можно открыть только в день солнцестояния. — Ну ахуеть теперь! — смачно ругнулся Аанг, тут же закрывая рот ладонями под строгий взгляд Арии. — Ты сама меня этому научила… Ария хмыкнула на глухое бормотание Аанга: — Катаре ни слова. Ария и Аанг пожали друг другу руки под брезгливый взгляд принца: Аанг же совсем недавно плевал на ладонь! Нет-нет, нельзя отвлекаться на такую глупость… Зуко вынул свои палаши из ножен и присел на колени перед солнечным зайчиком, бликующим на каменном орнаменте: — Попробую перехитрить камень. Аанг, Ария, будьте готовы, если это окажется очередной ловушкой. И в итоге… План Зуко открыл ворота! Ария широко улыбнулась победе принца и хлопнула его по спине. Аанг тоже расплылся в довольной улыбке: — Знаешь, Зуко, мне плевать, что говорят другие! Ты очень умный! Зуко смущённо почесал шею, позволяя улыбке задеть и своё лицо. Но, спустя уже пару секунд, принц снова помрачнел: — Выходит, другие считают меня глупцом?! Аанг пожал плечами: — Я слышал, как Сокка пару раз обещал «отгрызть одному придурку его тупую голову». Подумал, что это он про тебя. Ария кашлянула и дала Аангу лёгкий подзатыльник, пробираясь вглубь зала. Аватару нужно научиться держать язык за зубами. Награда за старания — выставленные на невысокой платформе статуи. Десять с одной стороны, десять с другой. Каменные изваяния можно было сложить по парам: у каждой статуи была его зеркальная копия. — Написано, что это называется… «Танцующий дракон», — протянул Аанг, склонившись над одной из платформ. Мальчик передал Арии планер. Аанг встал в ту же позу, в какой была запечатлена одна из статуй. Внезапно, зал заполнил звук какого-то скрежета. Ария посмотрела Аангу под ноги: — Кажется, плитка под твоей ногой продавилась из-за движения. — Ещё один секретный механизм? Тогда… Ария, станцуешь со мной? — Аанг было улыбнулся, но его улыбка быстро померкла под гнётом мрачного взгляда старшей. — Понял. Зуко, иди сюда! Зуко выглядел донельзя смущённым и даже заставил Арию отвернуться от них. Пиратка была бы только рада подольше посмотреть на так мило надувшего губы возлюбленного, но уважала его желания. Ария поняла, что можно снова развернуться к парням, когда услышала новые странные звуки. Она успела заметить, как из центра зала поднимается каменный столб, на котором сиял начищенным золотом какой-то яйцеобразный артефакт. — Зуко, не трогай его! — взвизгнул Аанг, догоняя принца, который уже потянул руки к мистическому предмету. — Почему нет? — пожал плечами Зуко. — Потому что не стоит доверять подозрительным яйцам, — отчеканила Ария, припоминая бурную молодость в таверне. Зуко, будто назло, но взял в руки золотое яйцо. Аанг тут же подбежал к Арии, готовый либо защитить её, либо прикрыться её телом. Как пойдёт. А пошло всё как всегда — через жопу. Пару секунд ничего не происходило, но вскоре из опустевшего пьедестала прорвалась какая-то странная, зелёная жижа. Её поток подкинул принца вверх, заставляя врезаться в решётку на крыше и выбивая из его тела болезненный стон. Пока Ария только соображала, что делать дальше, Аанг пытался не дать воротам закрыться, но было поздно. — Ловушка, — взвыл Аанг, ударяя себя ладонью по лицу. — Осторожно! Кажется, это клей! — сдавленно прохрипел Зуко сверху. И клей заполнял комнату невероятно быстро. Совсем скоро Ария уже не могла найти другого безопасного островка, стоя на голове одной из статуй. Аанг воздушным потоком подбросил Арию вверх, заставляя её тело прилипнуть к решётке рядом с телом принца. В итоге Аанг завершил их тройной проёб, прилипнув рядом. Клей всё поднимался, вдавливая тела путников в решётку, вырывая болезненные вздохи, придушивая, но… — Остановилось, — удивлённо протянул Аанг. — Хотя бы дышать можем, — постарался Зуко приободрить хмурую Арию. — Правда, такое чувство, будто что-то врезалось мне… Ну… Ниже спины. — Может, мой шест? — попытался скосить взгляд в сторону принца Аанг. — Нет. Что-то… Мягкое? — Это моя рука лежит на твоей заднице. И мы все вместе об этом забудем! — гаркнула Ария парням в уши. Ария молила всех известных духов о прекращении этой пытки, которая заключалась во взаимных обвиняниях Аанга и Зуко в исходе ситуации с мистическим яйцом. Девушка принципиально не влезала в спор. Больно надо. Аанг и Зуко, конечно, пытались склонить Арию каждый в свою сторону, но в такие моменты пиратка просто шипела на них, заставляя заткнуться. Помогало. Минут на десять. И всё заново… — Кто там внизу?! — поинтересовался недружелюбный мужской бас откуда-то слева. Ария скосила взгляд: мужчина в тех же странных одеждах, что и были изображены на статуях в зале. — Влипли? — пискнул Аанг. — Влипли, — одновременно ответили ему Зуко и Ария. Но не всё так плохо. Понабежало ещё с десяток таких же аборигенов, которые помогли ребятам выбраться из ловушки жуткого клея. Вылизывание остатков клея с тела обезьяномуравьдедами, конечно, было мероприятием противным, зато эффективным. Воины Солнца живы. Воины Солнца помогли им. И Воины Солнца посчитали, что ребята пытались украсть их сокровище… Благо, Зуко взял переговоры на себя. За день он уже понял, что дипломатические беседы точно нельзя поручать Арии и Аангу. Неизвестно, почему, но Воины Солнца согласились познакомить парней с некими «древними учителями». Однако пометка о том, что только достойные могут быть вознаграждены бесценными знаниями, слегка нервировала. Ведь если Аанг и Зуко не пройдут проверку… — Катара мне голову отгрызёт, если ты, Аанг, не вернёшься живым! — Ария взвыла, оттягивая свои кудри. Зуко обиженно пробурчал: — А меня, значит, можно и в расход пустить? Ария одарила возлюбленного увесистым подзатыльником: — Катара, может, пир в эту честь организует, а я найду способ оживить тебя и убью снова! Так что не смей умирать! С такими напутствиями Ария и рассталась с парнями. На первую часть священной церемонии её никто не пустил. Во-первых, по признаку пола, а во-вторых, за невладением магией. Поэтому Арию под белы рученьки уволокли с собой женщины племени Воинов Солнца. Дружелюбные дамы. Накормили, напоили вином, сделали Арии милую косичку, вплетая в волосы какие-то жёлтые цветочки… В общем, старались быть как можно более бережными с пираткой. Почему? — Я тоже волновалась, когда отпускала мужа на посвящение в Воины Солнца, — сочувственно протянула одна из тех, кто заплетал Арии волосы. — Вы думаете, что эти двое — мои мужья? — Ария усмехнулась, представляя весь абсурд данного предположения. Но никто, кроме Арии, абсурдом высказывание соплеменницы не считал. Самая взрослая из них ласково улыбнулась: — Монах-то, конечно, нет, но юноша с глазами дракона — твоя душа. Мы все это видели. — Такие чудесные огоньки! — восхищённо запищали самые молодые девушки. — Огоньки, ага, — устало вздохнула Ария, когда сердце снова зашлось тревогой. — Лишь бы сегодня не погасли… А к закату Ария добралась до горы, где, по словам женщин, находилась пещера учителей. Серьёзно? Бедные люди должны жить в пещере, раз обладают «древними знаниями»? Мрак, конечно. Зато Ария увидела, что Аанг и Зуко в полном порядке. Парни приветливо помахали свободными от огня руками, Ария махнула им в ответ. Всё кончено? Они справились? Нет. Настоящее испытание только начиналось. — Этот суд учителей огненной магии может быть опасным для вас, — прогремел голос вождя племени, когда тот перевёл взгляд на Зуко. — Твои предки несут ответственность за исчезновение драконов. Учителя вряд ли будут рады видеть тебя. Зуко стыдливо отвёл взгляд. Ария до сих пор не понимала, почему Зуко должен нести за это ответственность. Нет, даже не так: Зуко хочет нести за это ответственность. Он хочет иметь связи со страной, которая уже дважды предала его. Этого Ария, наверное, никогда не поймёт. Ей чуждо такое рвение принадлежать чему-то: истории, местности, да даже узы с детьми ей были в какое-то время в тягость. Какое-то время. А сейчас сердце кровью обливается за Аанга, который дрогнул под новым предостережением вождя: — Ты исчез и позволил Племени Огня захватить мир, а значит тоже виноват в исчезновении драконов. Зуко и Аанг переглянулись, когда вождь дал приказ начинать церемонию. Ария неуверенно глянула на стоящую рядом женщину. Та только улыбнулась: — У них чистые души. Считай это обычной проверкой их стремления. Ария судорожно выдохнула и прижала руки к груди. В горле даже отдавалось противное учащённое сердцебиение. Но она не сомневалась в решимости своих парней. Всё будет хорошо. — ПОЗВАТЬ УЧИТЕЛЕЙ! Звук барабанов резонировал в теле дрожанием внутренних органов, будто пытался ввести в некое подобие транса. И это… Это произошло. Ария вдруг потеряла связь с реальностью. Ария стоит на том же месте, но видит уже совсем других людей. Та же мелодия, те же огненные кольца, но совсем другие лица. И на месте, где были Зуко и Аанг, вдруг оказались… — Папа?.. Старик?.. Это были они, но были в разы моложе. Реншу выглядел забавно без своей бороды и с коротко стрижеными волосами. Джиан без седины и умилительных морщин казался совсем другим человеком. От него чувствовалась странная мощь. Родные люди Арии несли в своих руках огонь. — Ты уверен, Реншу? Назад дороги не будет. — Я не хочу более принадлежать к роду тех, кто ответственен за столько загубленных жизней. Но чтобы сбежать, я должен быть сильнее брата. Когда-нибудь он придёт за мной. Если сгину сейчас — ну и пусть! Ни котёнка, ни ребёнка. Зато умру свободным и без сожалений. А на том свете буду молить на коленях прощения у всех тех, кто пал от моей руки на поле боя. Ария горько усмехнулась: отец был прав. Джао пришёл за ним. Реншу умер свободным. Но вот только оставил своего ребёнка… — Ты всегда был сильнее Джао. Сильнее духом, — улыбнулся Джиан так, как улыбался при жизни. — И почему ты умер, если был сильнее? Почему?! — кричит Ария так, будто ей вообще кто-то сможет ответить. Ария очнулась. Глаза застилали слёзы. Пиратка поспешила смахнуть их, чтобы не терять из виду других дорогих ей людей. Ещё живых. Папа показал ей это, чтобы успокоить? Как раз вовремя. Ведь первое, что увидела Ария… Двух вполне живых драконов, кружащих вокруг её друзей! Ария хотела было кинуться на помощь, но её сдержали женщины племени: — Не бойся. Наши учителя мудры. Но нужно кланяться. Ария проследила за тем, как всё племя приникло к земле лбами и, с долей неуверенности, но повторила за ними. Какого чёрта?! Учителя — драконы?! А раньше не могли предупредить? Гадство! Ария не видела того, как драконы начали танцевать с Зуко и Аангом. Ария не видела того, как танец окончился разноцветным пламенным смерчем. Ария ничего этого не видела, но чувствовала. И молилась снова, снова и снова. — Этот огонь был прекрасен, — коснулся ушей восхищённый голос Зуко спустя мучительно долгие минуты. Ария встала на ноги, посчитав, что всё, наконец, закончилось. Она тут же подбежала к целым и невредимым парням, со всей силы вжимая их объятиями в собственное, ещё дрожащие от напряжение тело. Зуко и Аанг переглянулись за её спиной и, тихо похихикав, обняли Арию в ответ. Но объятия прервал вежливый кашель вождя: — Теперь, когда вы знаете наши тайны и о существовании нашего племени… Мы должны заточить вас здесь навечно! Теперь уже настала очередь Арии тихо хихикать. Видение с отцом и Джианом явственно указывало на то, что Воины Солнце вовсе не стали бы так делать. А вот Зуко и Аанг заметно напряглись в её руках. — Да шучу я, — улыбался голосом вождь. — Но серьёзно, никому не говорите! Ария хмыкнула: раз Джиан и Реншу не проболтались, то и Зуко с Аангом смогут. Так и думала Ария, пока не стала свидетелем демонстрации «Танцующего дракона». Пиратка устало потёрла переносицу: Аанг однозначно был инициатором сего спектакля. Хотел покрасоваться перед Катарой, не иначе. А Зуко, вероятно, воспылал после драконьего суда большей уверенностью, раз не боялся танцевать перед всем лагерем. — Да, классный танец вы разучили, — протянул Сокка, а после склонился к Арии и шепнул ей. — Серьёзно, сестрёнка? И как ты могла влюбиться в такого клоуна? Ария пихнула Сокку в бок: — Не знаю. Наверное, все женщины — дуры. Иначе почему Юи и Суюки сходили по тебе с ума? Тоф рассмеялась: у девочки был достаточно острый слух.