You’re my vulnerability.

— Да, именно сержант Барнс. — Что ты задумала? Джеймс с прищуром смотрел, как я отстранилась и подперла ладонью голову, улыбаясь. — Через три дня состоится тематический вечер, посвященный сороковым. Я подумала, что это отличный повод развеяться и… — я прикусила губу. — Исполнить еще одно мое маленькое желание: увидеть тебя в военной форме. Реакция Баки была слегка неоднозначной. Он и удивился, и будто бы не понял, мне так и не удалось нормально распознать его эмоции. Он лишь почесал голову, хмыкнув. — Это весьма, — вскинул брови. — Неожиданно. Где, по — твоему, я должен взять военную форму сороковых годов? — Не просто форму, милый, а свою. Она наверняка есть в музее, может, тебе стоит сходить туда и поболтать с директором? Мне кажется, тебе — то точно в этом не откажут. — Это будет весьма странно, конечно, но я попробую. — Джеймс по — доброму улыбнулся мне, целуя лоб. — Тем более, раз это твоя мечта, а я пообещал исполнить каждую. — Желание… — Для меня это не имеет никакой разницы. А теперь нам следует отдохнуть. Давай, Несс, — отвел в сторону руку. Я вновь улеглась на его грудь, довольная, что он согласился. Со мной Баки следует забыть о размеренной и скучной жизни, я постоянно буду его куда — нибудь таскать, а то со своей работой и заботой о сыне он и света белого не видел. Я была уверена, что все пройдет так, как надо. До следующего дня, до момента, пока Джеймс не позвонил мне с работы. — Как не сможешь? — я расстроенно выдохнула в трубку. — Почему? — Малыш, мне очень жаль, но работы свалилось на голову столько, что я за неделю здесь не закончу. — Но ты же обещал… — Я знаю, милая, знаю, но эти обстоятельства от меня не зависят. Мне пора, буду поздно, не жди. Люблю тебя. Он положил трубку прежде, чем я успела ответить ему. Безумно расстроилась. Так хотела сходить с ним туда, убедиться еще раз, что его прошлое влияет на него уже не так сильно, как прежде, но увы, даже этому не суждено сбыться. — Ванесса? — ко мне обратился Майкл, которого я уже забрала из школы, и я повернула к нему голову, сидя на диване в гостиной. — Да, малыш? — слегка улыбнулась и вытянула руку. — Ты чем — то расстроена? Майкл подошел, беря меня за руку, и я провела его перед собой, после чего он плюхнулся рядом, внимательно смотря в мои глаза. — Немного, милый. — Тебя папа обидел? — нахмурил брови. — Папа… Папа не виноват. От части, только если. — села поудобнее, поворачиваясь к нему. — Мы собирались с Баки на мероприятие, но из — за работы он не сможет со мной сходить, хоть я очень этого хотела. Вчера он пришел поздно, сегодня тоже. — Я с ним поговорю. — Майкл с серьезным видом кивнул мне, насупившись. Рассмеявшись, я обняла его, целуя макушку, и вздохнула. — Спасибо, но имей в виду, что папа старается ради нас с тобой. Ты уж сильно его не ругай, м? — Ладно, так и быть. — отпрянул от меня, закатывая глаза, и улыбнулся. — А ты сильно не грусти, хорошо? Ты все равно всегда, — маленькими пальчиками заправил мне за уши волосы. — Самая красивая. Я растаяла на этом самом диване. Приятное тепло от детских слов окутало меня с головы до ног, а эти глаза… В точности, как у отца, так пронзительно смотрели на меня, что такой взгляд вызвал смущение, от чего мои щеки слегка порозовели. — Спасибо, милый. — по — доброму потрепала его по волосам. — Ну что, мультики и мороженое, а? — Да! Пулей соскочил с дивана и побежал к морозильнику, чтобы принести ведро с мороженым и ложки, пока я начала выбирать нам мультфильм. Сегодня наш досуг будет именно таким. Баки. Мне пришлось солгать Ванессе. Своим предложением посетить такое мероприятие она совершенно обескуражила меня и вогнала в ступор. Потому что единственное, что меня волновало — где достать форму. Идея с музеем показалась мне весьма здравой, но… Я уже не тот и в этот костюм я не влезу, да и кто мне отдаст его? Он собственность музея, что меня перестало волновать, когда я смотрел в горящие глаза Несс, пока она рассказывала обо всем этом. Солгать пришлось в том, что не смогу пойти. Смогу, но мне нужно время на подготовку, дабы получился сюрприз. Вернемся во вчерашний день. За весь день лишь несколько кружек кофе, у меня нет времени на перекусы, хоть Ванесса и положила с собой домашней еды. Мне необходимо закончить все дела на три дня вперед за сегодня, чтобы успеть подготовиться. До пяти вечера я не покидал свой кабинет, временами обдумывая, как договориться о конфискации собственной формы из музея. Можно сделать все тихо, но в такое стараюсь больше не влезать, так что рассчитывал на конструктивный диалог с директором музея. Ванессе сказал, что задержусь допоздна, а сам направился в музей, как раз перед самым его закрытием. Подъехал и ждал в машине, пока выйдут последние посетители. И меня вдруг одолело такое странное противоречивое чувство… Я столько потерял в своей жизни, и зайти туда вновь — все равно, что вернуться в момент падения, который я помню отчетливо и по сей день. Смотрел в окно и, заметив у входа охрану, тут же сунул все свои размышления поглубже и вышел из машины, направляясь прямиком к мужчине почтенного возраста. Он стоял спиной ко мне, нажимая кнопки активации сигнализации. — Прошу прощения, — коснулся его плеча и он обернулся. — Добрый вечер, мне необходимо переговорить с директором музея. Он от легкого испуга слегка пошатнулся и приложил ладонь к груди. — Вы меня напугали, юноша. — задрал голову, чтобы рассмотреть меня, поправляя очки. — Для чего вам нужен директор Джонс? — Видите ли, — я чуть склонился, чтобы ему было удобнее смотреть на мое лицо. — Здесь есть то, что принадлежит мне. Охранник слегка прищурился, внимательнее осматривая меня, после чего сделал шаг назад, широко раскрывая глаза и поднимая брови. — Сержант Барнс? Это действительно вы? Такой реакции я ожидал меньше всего, но этот весьма приятный мужчина почти из кармана достал мою руку, и с широкой улыбкой начал пожимать ее, тряся. А на моем лице только неловкость. — Я так много слышал о вас, читал, — он все тряс мою руку. — Герой Америки… — Скорее, старый друг героя, — стоило мне заговорить, он тут же отпустил мою руку. — Простите, это я… Это я от восторга… — Ничего страшного. — слегка улыбнулся ему, переводя взгляд на дверь. — Впустите? — Конечно! Через пару секунд сигнализация была снята, дверь открыта и я спокойно мог пройти. — По коридору налево и до конца, но будьте с ним осторожнее: человек не из приятных. Кивнув на… Милое…? Напутствие, направился по коридору до самого конца, примечая еще издалека дверь с табличкой, где красовалась нужная мне фамилия. Ради приличия постучался, но ответа дожидаться не стал, у меня каждая минута на счету. — Чт… Вы кто такой? — не поприветствовав, директор музея вскочил из — за своего стола. — Вам тоже добрый вечер, мистер Джонс. — прикрыл за собой дверь, медленно начиная расстегивать пальто. — Меня зовут Джеймс Барнс… — И что с того? — сунул руки в карманы штанов, хмурясь. — Я должен знать вас? — Мне казалось, что моя личность достаточно известна в вашем музее. Он недолгое время присматривался ко мне с таким важным видом, что за несколько секунд начал меня раздражать. Не думаю, что мне удастся договориться с этим человеком, но я рискну. — Хм, предположим, — обошел стол и облокотился на него. — Что вам нужно? — Военная форма. Моя. — я подошел ближе, раскрывая пальто, и достал из внутреннего кармана внушительную стопку денег. — Я готов его выкупить. — Весьма внушительная сумма, сержант, — с издевкой хмыкнул. — Но, увы, это собственность музея. Вы зря пришли. — Это и моя собственность тоже, мистер Джонс, поэтому на вашем месте я бы не стал развивать конфликт, в котором вы заведомо проиграете. Предлагаю решить это все мирным путем. Потянулся вперед, кладя возле него на стол пачку денег, скрепленных резинкой, и отошел на пару шагов, сцепив перед собой руки. Интуиция подсказывает, что этот неприятный тип будет упираться и дальше. — Как я и сказал, — аккуратно смахнул деньги на пол. — Вы зря пришли. Проваливайте. Махнул рукой и отвернулся от меня. На это я лишь хмыкнул, подняв бровь, и тихо сказал: — Вы выбрали не верный вариант. Правда, хотел по — хорошему. Я покинул его кабинет, целенаправленно идя к стенду, где за стеклом находился мой костюм. Возможно, я не прав, но он нужен мне, предложение было очень выгодным. Остановился, но на мгновение внутри отозвалось что — то неприятное. Отголоски прошлого. Оно все равно будет преследовать меня, как бы я не старался погасить это или избавиться. На долю секунды прикрыв глаза, я замахнулся левой рукой, сжав пальцы в кулак, и разнес витрину. Звук стекла эхом раздался вокруг по всему помещению, на что последовал возмущенный возглас из другого конца зала. Убрав торчащие осколки, вытащил манекен и принялся его… Раздевать. — Какого черта вы себе позволяете?! — я проигнорировал его вопль. — Барнс! Быстро содрав свою форму, повесил ее на руку, повернулся и подошел к возмущенному директору, попытавшемуся снять одежду с моей руки. Схватил его левой за запястье, одаряя почти безжизненным взглядом, и его глаза наполнились страхом, таким, который люди обычно испытывали, стоило им лишь услышать мое имя. — Это. Мой. Костюм. Рыкнув, я грубо отпустил его руку, щелкнув металлическими пальцами, и с невозмутимым лицом направился к выходу. — Деньги на ремонт на полу вашего кабинета. — бросил через плечо. Охранник, судя по всему, понял, что случилось, не сразу и только сейчас решил проверить, в чем дело. — Мистер… — остановился, поднимая брови от удивления, видя костюм на моей руке. — Как вам это удалось?! — Я же Зимний солдат… Не так ли? В благодарность за помощь я быстро сунул в карман охраннику несколько купюр и, хлопнув его по плечу, покинул музей, направляясь в машину. Одно дело сделано, но еще внутри я понял, что расшивать его придется прилично. Неужели я был таким маленьким когда — то? Не в сравнении со Стивом, конечно, но разница… Не о том я думаю. Мне нужен человек, который сможет помочь, и на ум пришло только одно имя, от которого непроизвольно глаза закатывались. Положив костюм на заднее сиденье, достал телефон и набрал номер. — Так так, и что же на этот раз? Как я и говорил — глаза. — Помощь твоя нужна. Срочно. Можем встретиться? — Когда? — Сейчас. Подъеду, куда нужно. — Скину адрес сообщением. Рад, что разговор по телефону закончился быстро, я не могу терять время. Через несколько секунд раздался звук сообщения, в котором был написан адрес, и я незамедлительно направился туда. Быстро доехал, минуя вечерние пробки, и остановился возле небольшого здания, прям напротив выхода, где меня, по счастливой случайности, уже ждали. Или так просто совпало. — Что на этот раз? — раздался голос, когда я вышел из машины и хлопнул дверью. — Не знал, что ты куришь. — Ты многого обо мне не знаешь, Баки. Так в чем дело? — Надежда только на тебя, Луис. — продемонстрировал ему костюм в руках. — Ванесса… — Если ты снова обидел ее, Барнс, — он бросил сигарету на землю, туша ее мысом ботинка. — С тобой сделаю то же самое, не сомневайся. Понимаю, он волнуется за свою подругу, но угрозы каждый раз, когда я произношу ее имя, мне порядком надоели. — Если я упоминаю Несс, это не значит, что у нас что — то случилось. — с грубостью ответил, что плечи напряглись. — Ванесса пригласила меня на тематический вечер, в стиле сороковых, — сунул Луису костюм, и он расправил его в руках, окидывая взглядом. — Раритет, однако. Будто настоящая форма тех времен, судя по ткани… — Настоящая. Это моя форма, Луис, — недовольно хмыкнул. — Иди ты? — вскинул бровь. — Кого пришлось порешать ради нее? — Стеклянную витрину музея, только и всего. Сейчас не об этом. — сжал пальцами переносицу. — Послезавтра я должен появиться там в ней, но физически не смогу ее на себя натянуть. Поможешь? Есть люди, что смогут расшить ее быстро? За хорошие деньги. — Ты по адресу, лапуля. Пошли, нужно снять с тебя мерки. — Луис кивнул на вход, а я застопорился. — Мерки? Без них никак? — Как ты предлагаешь расшивать костюм, дорогуша? На глаз? К тому же, твоя рука требует тщательного измерения, если не хочешь, чтобы костюм лопнул в самый неподходящий момент. Открыл дверь и глазами указал, чтобы я пошел первым. Длинный коридор, по обеим сторонам которого двери. Гримерные, комнаты с одеждой и прочее. Луис позвал меня на свою работу, если я ничего не путаю. — Ванесса об этом не должна ничего знать. — Сюрприз решил сделать? Одобряю. — Вроде того. Мы приближались к большому залу, где я приметил белый фон, фотоаппарат и другую различную аппаратуру, несколько… — Какой симпатяга, вы посмотрите! Меня внезапно облепили модели, что снимались здесь. Я настолько сильно очумел, что аж вытянулся, стараясь просочиться через них. Некоторые были в купальниках, а некоторые… Прикрыт только низ, я вынужден был смотреть куда — угодно, по сторонам, лишь бы не на них, но отчетливо слышал смешки Луиса. — Дамы, дамы, — почувствовав облегчение и свободу, я опустил глаза. — Этот крепкий мужчина уже занят, поэтому отвалили! — шуточно рявкнул на них. — Налетели, как коршуны. Дернул меня за рукав пальто и завел за угол, в другой коридор. — На них иногда находит, не обращай внимания. — махнул рукой и остановился. — Заходи пока что сюда, — приоткрыл дверь. — Раздевайся, я позову нужного человека. — А… — Обо всем этом Несс тоже не узнает, не парься ты так. Затолкал меня в комнату и ушел. Здесь почти ничего нет, кроме большого количества зеркал и небольшого стенда посреди. Немного осмотрелся, положил на стул костюм, снял с себя пальто, вешая его на предусмотренную для этого вешалку возле двери и услышал голоса. Мысленно выдохнул, когда Луис показался в помещении вместе с женщиной средних лет, ближе к пятидесяти, увешанной сантиметровыми лентами и булавками. — Твой клиент, Джен. Женщина осмотрела меня с головы до ног несколько раз, после чего подняла бровь и ткнула локтем Луиса. — А он ничего, солнышко. — Он почти женат на моей подруге, так что мне без вариантов. Они переглянулись, посмеялись, а я себя чувствовал будто не в своей тарелке. С чего он вообще взял, что я жениться собрался? Нет, на Ванессе я женюсь, для меня этот вопрос уже решен давно, но… Ладно, эта головная боль мне не нужна. — Я закончу свои дела и вернусь. — Луис махнул рукой и покинул комнату, а мисс Джен уперла руки в бока и хмыкнула. — Ну, чего стоишь? Раздевайся, не стесняйся. Да поживее, время дорого стоит. На ее лице появилась едва заметная улыбка, но мне было неловко. Будто я перед своей матерью стою, а иного выхода у меня нет. — Тебя как зовут, дорогой? — обратилась, пока я снимал с себя пиджак и рубашку. — Джеймс, — почти буркнул под нос, распрямляясь. И надеялся, что меня оставят хотя бы в штанах, но по ее взгляду я понял одно: хорошо, если трусы не покинут меня, но для этого снимать мерки уж точно не нужно. Надеюсь. — Становись. Слово прозвучало, словно приказ, и я встал посреди комнаты, прикрываясь руками, хоть и остался в белье. Кажется, моя рука ее ничуть не удивила, словно ее и не существовало вовсе. — Барнс, значит, — произнесла так, будто разочарована. — В чем дело? — повернул голову, когда она с боку стала прикладывать сантиметровую ленту. — Ни в чем, просто такие, как вы — не частые гости здесь. Ее взгляд смягчился и Джен слегка улыбнулась мне, от чего и мое напряжение сошло на нет. — У меня сложилась весьма критическая ситуация… — вертел головой, следя, как она ходила вокруг меня, записывая параметры в блокнот. — Я бы не обратился так поздно. — Ерунда, мистер Барнс, это будет интересным опытом для меня. Для своих лет вы в отличной форме, — похлопала меня по спине. — Крепенький. Тихо засмеялся, таким словом меня еще никто прежде не называл. И я совсем не заметил, как пролетело время. Джен оказалась очень приятной, мы немного поболтали на какие — то повседневные темы, и когда она снимала последнюю мерку с меня, в комнату почти ворвался Луис. — О, — остановился в распахнутой двери, играя бровями. — А ты ничего такой, Баки, может, я и ошибся в своем вкусе. — Пошел ты, — огрызнулся. — Луис, не приставай к мальчику, — Джен коснулась моего плеча. — Мы закончили, мистер Барнс, можете одеваться. Мои вещи на стуле, возле него стоит Луис. Мое желание стремительно одеться только преобладало, но в том виде, в котором я сейчас, придется приблизиться к нему. Сурово смотрел на него, но все же прошел к стулу и первым делом натянул на себя брюки. — И задница очень даже… — Еще хоть слово — ты останешься без зубов. — Расслабься, старик. — хлопнул меня по правому плечу. — Если Ванесса заподозрит, что я собираюсь тебя отбить — умрем мы оба. Я поджал губы, чтобы скрыть улыбку, а когда уже застегивал рубашку, Джен подошла к нам, беря со стула мою форму. — Придется постараться и не повредить ткань, с годами она стала капризной. — На вас вся надежда, вы буквально спасете мне жизнь. — Ну если так, то конечно, я все сделаю. — улыбнулась, вешая мой костюм на руку. — Завтра вечером заедете на примерку, посмотрим, все ли так, как должно быть. — Конечно, спасибо. — Все, пошли, не задерживай своего потенциального спасителя. — вытолкал меня за дверь, я едва успел схватить пальто с вешалки. — Спасибо, Джен, люблю тебя! Она махнула нам рукой вслед и Луис снова сопровождал меня до выхода. На улице опять закурил, а мне следовало отправляться домой, время уже позднее. — Спасибо за помощь, Луис. Я твой должник. — Просто не будь козлом, — затянулся сигаретой и протянул мне руку. — И береги свою семью. — Именно этим я и занимаюсь. — пожал ему руку и чуть приблизился. — Но на счет зубов я не шутил. Усмехнувшись, направился к машине и поехал домой. Надеюсь, идея с костюмом выгорит и все получится без непредвиденных обстоятельств. Почему — то казалось, что Ванесса уже спит, хоть я и мог ошибаться, но даже если это так, мне достаточно просто лечь с ней рядом, чтобы мою голову покинули все дурные мысли. Прежде я не встречал таких женщин, Несс особенная, для меня. Приехал домой и… Да, я оказался прав: и она, и Майкл уже спали. Телевизор выключен, свет нигде не горит. Раздевшись, я заглянул в комнату сына, убедился, что он в порядке, видит яркие сны, и отправился в спальню. Зашел тихо, на мгновение замирая: Несс прекрасна даже во сне. Я практически не отводил от нее взгляда, пока раздевался. Осторожно, стараясь не издавать звуков, что могли разбудить. Медленно опустился на кровать, тут же забираясь к ней под одеяло и моментально сгреб в крепкие объятия. Что — то промычала, сквозь сон сильнее прижимаясь ко мне спиной, а я окончательно осознал, насколько счастлив рядом с ней. Утром уехал рано, перед тем, как она собиралась вставать. Мне нужно закончить дела так же быстро, как и вчера, чтобы завтра освободить день для важной встречи со своей возлюбленной. Очень огорчился, когда пришлось наврать, что не смогу пойти. Слышал, как сильно Несс расстроилась по телефону, внутри неприятно заскребло, но оно того стоит, я в это верю. Освободился примерно в то же время, что и вчера, оставил несколько указаний своему помощнику и отправился на примерку. Немного волнуюсь. Столько лет прошло, я боялся увидеть собственное отражение в зеркале. Быстро отправил сообщение Луису, будучи уже за рулем, на что он ответил, что Джен уже ждет меня. Двадцать минут — я на месте. В этот раз по пути на меня никто не вешался, вчерашнее ворчание Луиса сработало, поэтому меня лишь молчаливо проводили глазами. — Джен, Луис? — я постучался в дверь, открывая ее. — Мистер Барнс, — Джен улыбнулась, когда я показался в дверях, и жестом руки пригласила. — Входите, входите. Зашел в комнату, закрывая за собой дверь, снял пальто и приметил на вешалке в углу свою форму. В груди неприятно сжало, что на мгновение я нахмурился, но быстро вернул прежнее лицо. — Он готов? — почти не отводя от него глаз, спросил. — Почти. Остались некоторые вопросы с рукавами, завтра днем вы сможете забрать его, а пока переодевайтесь. Быстро взглянув на меня, Джен вернулась к записям в блокноте, а я подошел ближе к своей форме. Она осталось такой, какой я ее помню. Ладонью прошелся по нагрудному карману, очертил пуговицы, ворот и тяжело вздохнул. «Соберись, Барнс, соберись» — твердил я сам себе. Мысли все же собрал, очистил ненадолго голову, разделся и, аккуратно сняв с вешалки костюм, принялся облачаться в него. Брюки сели, как влитые. Меня это порадовало. Пиджак же в некоторых местах был еще распорот, но в целом это будет выглядеть не так уж и плохо. — Готов. — подошел ближе и Джен оторвала глаза от блокнота. Ахнула, поднимаясь со стула и блестящими глазами осматривала меня, обходя со всех сторон. — Ох, мистер Барнс, — покачала головой. — Какой же вы красавец. От девчонок наверняка отбоя не было. — Да, пожалуй, но это было очень давно. — улыбнулся ей. — Сейчас у меня есть любимая женщина, ради которой я все это делаю. — Если я не ошибаюсь, это Ванесса? Подруга Лу, верно? — слегка одернула ткань пиджака на мне. — Верно. — Очень милая девочка. — зажала между губ булавку, после чего сколола ею участок на предплечье левой руки. — Луис очень любит ее, всегда говорит только в хорошем ключе. — Да, это точно. Угрожал мне пару раз. — Вам? — подняла брови. — Вот паршивец, по шее ему дать. Я усмехнулся, смотря вниз, но стоило поднять глаза и увидеть свое отражение — все вокруг перестало для меня существовать. Словно провалился в то время. Эта форма… Она сидит так же, как и тогда, но я не тот парень, что носил её впервые. Тогда плечи были расправлены от гордости, сердце стучало уверенно и чисто. Сейчас? Сейчас это просто тень, которая пытается занять место на мне. Я вижу швы на ткани — как и на мне. Я вижу отполированные пуговицы — слишком блестящие, чтобы отражать настоящего меня. Пальцы сжимаются на грубом материале, как будто пытаются удержать что — то ускользающее. Ностальгия? Боль? Или, может быть, попытка вспомнить, каково это — нести что — то кроме вины? В этой форме я — и солдат, и призрак. Часть меня хочет сорвать её, но другая… Другая не может. Это напоминание о том, кем я был. И о том, кем мне никогда не стать вновь… — Мистер Барнс? Я внезапно обратил внимание на Джен, что стояла передо мной и помахала перед лицом ладонью. — Простите… — виновато улыбнулся. — Все в порядке? — Да, да… Простите. Давайте продолжим. — Хорошо. Посмотрите, — указала на левую руку. — В виду ее особенности я могу предложить только два варианта: расшить рукав, но тогда он будет, естественно, больше правого, либо же совсем его убрать до области плеча, верх, — провела пальцем линию точно там, где начиналась бионика. — Хм, — задумался на несколько секунд. — Я бы предпочел скрыть руку. Не люблю лишнее внимание. — В этом костюме оно вам и так будет обеспечено. Мы быстро закончили. Джен обколола булавками рукава, продемонстрировав мне, мы все согласовали, я переоделся, и перед самым уходом она показала мне фуражку, которую так же немного подреставрировала. — Мне нравится. Вы молодец, я очень благодарен вам за помощь. — пожал ее руку. — Завтра после обеда вы сможете все забрать, я буду здесь. — Хорошо, спасибо большое. Я в долгу не останусь. — Не беспокойтесь об этом. Деньги для меня не главное. Ничего не ответив, я покинул Джен, а после и здание, так и не встретив Луиса. Пора домой. По пути заехал за цветами. Почти два дня я толком не видел ни Несс, ни Майкла. Безумно соскучился по ним. Периодически поглядывал на огромный букет бело — розовых роз и думал, понравятся ли они моей девочке или же… Понравятся. Ей все нравится, ей важно внимание, а не составляющее. Понимаю, я такой же человек. Заехав на парковку, я вышел из машины, бережно достал букет и поднялся в квартиру. Тихо открыл дверь, но сегодня телевизор в гостиной работал, был включен слабый свет, и я приметил еще у двери обоих на диване. Но, кажется, спящих. Пройдя мимо кухни, положил букет на островок и подошел к Несс и Майклу, присаживаясь на корточки перед диваном, где они спали. Ванесса почувствовала меня и, медленно открыв глаза, сонно улыбнулась и хотела что — то сказать, но я остановил, приложив палец к ее губам, указывая глазами на рядом спящего сына. Она кивнула мне, я медленно и аккуратно поднял его на руки и отнес в комнату, укладывая в кровать и укрывая одеялом. Стоило мне выйти обратно в гостиную, Несс сразу же оказалась возле меня, буквально повиснув на шее и уже забыв про свой сон. — Я так соскучилась, Джеймс, — прошептала, смотря в мои глаза. — Знаю, малыш, я тоже. — с силой прижал ее к себе, сразу же целуя. В такие моменты осознаешь, что все, что тебе нужно — это просто вернуться домой, к любимой женщине и сыну. Все тревоги, все навязчивые мысли испарились сами собой и не было ничего, кроме тепла, что отзывалось в теле. — Ты, — Несс оторвалась от меня, проводя большим пальцем по моим губам, пока я был полностью опьянен ею. — Наверное, сильно устал и проголодался. Давай я покормлю тебя и мы пойдем спать? С трудом смог расслышать то, что она говорила, был слишком сосредоточен на ней, но кивнул в знак согласия и она взяла меня за руку, ведя на кухню. — Ой, — засияла, как только на глаза попался букет. — Какая красота, Баки, — отпустила меня и тут же схватила его, глубоко вдыхая аромат. — И не лень тебе было еще и за ними заезжать? — Лень? — я присел на стул, с глупой улыбкой следя, как Ванесса мечется по кухне в поисках вазы. — Да, — наконец поставила цветы и уже доставала еду из холодильника. — Ты же после работы, еще и так поздно, а собрать такой огромный букет — тоже время. — что — то сунула разогреваться в микроволновку и повернулась. А я, как дурак одурманенный, сидел, подперев подбородок ладонью, и не мог налюбоваться на нее. Как я раньше вообще жил без такой женщины? — Мистер Барнс, — Несс села напротив, улыбаясь. — Таким взглядом вы прожжете во мне дыру. — Ничего страшного, подлатаем. — протянул ей руку через островок и она вложила свою ладонь в мою. — На счет тематического вечера, милая… Мне правда жаль, что я не смогу пойти. — Ничего, — сдержанно улыбнулась мне. — Грустно, конечно, хотела, чтобы ты расслабился немного, ведь так много работаешь, но, думаю, в следующий раз у нас точно получится. Раздался звук микроволновки и через пару секунд передо мной уже стояла тарелка с чем — то, что я прежде не пробовал, но запах был настолько невероятный, что желудок скрутило от голода, который в течении дня я особо не ощущал. — Что это? — вилкой отломал кусочек. — Картофельная запеканка с рубленой говядиной и овощами. Попробуй, думаю, тебе понравится. Майкл умял такой же кусок на раз два. Конечно, я попробовал. Это безумно вкусно, я не успел восхититься сполна, как моя тарелка опустела, но по моим глазам Ванесса все поняла и положила мне еще один. Даже ничего не говорил, только мычал от удовольствия. — Знаешь, — вздохнув от насыщения, откинулся на спинку стула. — Вот это я готов есть хоть каждый день. Серьезно. — Рада, что ты оценил мои двухчасовые старания. — улыбнувшись, она убрала тарелку в раковину, после чего подошла и забралась на мои колени, мило улыбаясь. — Ты прям сильно — сильно устал? От ее игривого и невинного взгляда во мне все заполыхало. Не сильно я устал, вообще практически никогда не испытываю этого чувства, так что я тут же встал, подхватывая Несс на руки, от чего она пискнула, но тут же закрыла рот ладонью, опасаясь, что могла разбудить Майкла. — Он крепко спит. А с тобой понежится в кровати я силы найду, не волнуйся. Поцеловав ее в щеку, направился в спальню. Где мы, собственно, и нежились, до тех пор, пока Ванессу не сморил сон. А мою голову заняли мысли о завтрашнем дне. Я все думал, понравится ли ей то, как я буду выглядеть? Вдруг она ожидает чего — то другого? С другой стороны, она вообще не знает, что я буду там. Все должно пройти отлично, я не сомневаюсь в этом.                   Ванесса. Джеймсу не удалось сегодня утром улизнуть так же, как в предыдущие пару дней. Я специально проснулась в тот момент, когда он ушел в душ, и смиренно ждала его на кухне, где уже томился свежий кофе и парочка горячих круассанов. Утром он много не ест, не любит, но я ему и с собой уже все приготовила. И когда Баки показался в дверях ванной, за ним тут же повалили клубы пара. Обратил внимание на меня и расплылся в улыбке. Но он в полотенце, мне совсем не до веселья. Хочу его до того сильно, что ноги сводило от напряжения. — Судя по твоему взгляду, милая, — сел напротив меня. — На мне полотенце уже отсутствует в твоих мыслях. — Какой догадливый, — усмехнувшись, подвинула к нему завтрак. — Сегодня тебе не удалось сбежать. — Я и не сбегал, просто не хотел, чтобы из — за меня ты рано просыпалась. — отпил кофе и откусил булочку. — Кстати говоря, разбуди Майкла, я отвезу его в школу сам, отдыхай сегодня. — Майкл уже собирается. — с прищуром осмотрела Баки. — Решил напомнить, что сегодня я иду одна? — Я же извинился, Несс, — заворчал, снова делая глоток кофе. — Ладно, ладно, я шучу. Тогда, когда вы уйдете, пойду досыпать свое время. С гусем. — Никаких гусей, ты спишь только со мной. Мы уже это обсуждали. — Ты ревнуешь меня к плюшевой игрушке? — хихикнула, прикрыв рот рукой. — Я ревную тебя даже к чертовой чашке. Ой, его фирменный взгляд исподлобья. Пугающий, действительно, но только в том случае, если не знаешь Баки, а для меня он уже стал обычным, поэтому я только улыбнулась ему и подмигнула. Конечно я буду спать с гусем, просто так он чтоль приволок его мне? — Ванесса. — Да поняла, поняла, не ворчи. Слезла со стула и обошла Джеймса, становясь у него за спиной и сцепила руки в замок на груди, мягко целуя его щеку. — Знаешь, что лучше всего украшает такое прекрасное тело, как твое? Черная одежда. Хочу посмотреть на это. Джеймс чуть громче обычного поставил чашку и я прикусила губу, видя в его глазах вспыхнувший огонь, когда он повернул ко мне голову. Начал слезать со стула, я была вынуждена отойти, и он бы точно накинулся на меня, если бы не Майкл, что вышел из комнаты, поправляя галстук. — Ну как я вам? — горделиво поднял голову. — Красавец. Весь в отца. — стукнула Баки по плечу. — Спасибо! Пап, — насупился весь. — Почему ты еще не готов? — Вы оба меня в могилу сведете. Объединились против меня. — наигранно возмутился и поцеловал меня в щеку. — Не дождешься, Барнс. Терпеть тебе нас до конца своих дней. — Потерплю, я же люблю вас. Это было слишком мило, я едва не растеклась по гостиной. Баки направился в комнату, пройдя мимо Майкла и потрепал его по волосам, и следом к малышу подошла я, присаживаясь перед ним. — Ты слышала? Слышала? — шепотом начал. — Папа сказал, что любит тебя. Снова. — Да, — улыбнулась, кивнув. — Я тоже люблю твоего папу и тебя. — Значит вы скоро поженитесь? — заскромничал, опустив глаза. — Все зависит от твоего папы, если он захочет на мне жениться. — Захочу! Внезапный возглас Баки заставил нас засмеяться с Майклом, после чего я проводила его на диван, а сама отправилась в спальню, надо же проверить мужчину, что слишком долго одевался. Открыла дверь и зашла, но ноги у меня подкосились сразу же. Этот момент, когда его широкая, крепкая спина скрывалась за черной тканью рубашки… — Подберите слюни, мисс Кантрел. Это и так все ваше. — взглянул на меня, слегка повернув голову, и ухмыльнулся. — Все мое, как ты выразился, сейчас уезжает на работу. Я собралась духом и подошла ближе, наблюдая, как он застегивал пуговицы, оставляя две верхних нетронутыми. Уже и духами воспользовался… — Хочу тебя съесть, Барнс. — аккуратно сжала пальцами его грудь, чтобы не помять рубашку. — Ты слишком аппетитный. — Как и ты. Из груди вырвался тяжелый вздох, когда Джеймс резко и даже грубо прижал меня к себе, нещадно нападая на мои губы. Я отвечала ему с напором, в буквальном смысле желая откусить кусочек. Терзала его губы зубами, сжимала сзади пальцами отросшие волосы и внезапно разорвала поцелуй, тяжело дыша. — Хочу тебя… Невозможно хочу, Джеймс, черт возьми… — смотрела на него опьяненным взглядом. — Вечером, малыш. Я сделаю все, что ты только захочешь. — на этот раз он поцеловал меня уже мягче, и улыбнулся. — Сейчас мне действительно пора бежать. — Знаю, знаю, — проскользила ладонями по груди. — Я буду скучать по вам. — Мы тоже, Несс. Очень. Баки взял из шкафа пиджак и вывел меня за собой в гостиную, где ждал Майкл. По примеру отца закатил глаза, показывая, что мы слишком долго, мы с Баки переглянулись, посмеявшись, их обоих я напоследок поцеловала и выпроводила из квартиры, отправляясь обратно в кровать. Мне нужно выспаться и собраться на вечер. Позволила себе поспать подольше. Чем свежее будет мое лицо — тем меньше мне придется накладывать тонального средства. Но сначала кофе. Чтобы окончательно прийти в себя. Только сделала первый глоток, сидя на кухне, как внезапно у меня зазвонил телефон. От неожиданности я подскочила, едва не пролив кофе себе на майку, чертыхнулась, но увидев, кто звонит — сразу же смягчилась. — Майкл? Все хорошо? Он никогда не звонил во время учебы, что меня несомненно немного насторожило, но я не стала накручивать себя раньше времени и решила выслушать малыша. — Привет, Несс. Все хорошо! — слышала еще много детских голосов на заднем плане. — Хотел спросить: можно Роб приедет к нам в гости? Его мама привезет нас после школы и тебе не придется меня забирать. Это хорошо. Майкл взрослый мальчик и может пару — тройку часов побыть дома один, пока меня не будет, но если он будет с другом — мне так будет спокойнее. Засядут в комнате и будут играть весь вечер. — Конечно, Майкл, так даже лучше, тебе не будет скучно, пока меня не будет. Приезжайте. — Спасибо! Люблю тебя! Тут же сбросил, у меня на лице проступила улыбка и, сделав еще несколько глотков кофе, я отправилась в душ. Не стала там задерживаться, одна укладка волос займет не менее двух часов. Еда и вкусности в холодильнике есть, так что ребятам будет что перекусить в мое отсутствие. С чистой совестью пошла собираться. Все время думала и сожалела, что Баки не смог пойти со мной, уверена, он бы выглядел просто бесподобно. Фотографии — это одно, хотелось посмотреть на него вживую. Я переживала, что иду одна, и что вообще иду, казалось, что поступаю неправильно. Немного корила себя за это, но с другой стороны я же имею право на какие — то свои увлечения, верно? Меня никто не ограничивал в этом. Пол дня я просидела перед зеркалом, сделала все, что требовалось, оставалось лишь надеть платье и накрасить губы. Только встала со стульчика, как раздался звонок в дверь. Глянула на часы и ахнула: уже приехал Майкл, время пролетело совсем незаметно. Побежала открывать. Распахнула дверь, видя на пороге парней и маму Роба. — Добрый день, Ванесса, вот, привезла вам ребят. — она улыбнулась мне, а мальчишки уставились на меня, раскрыв рты. — Спасибо, Миранда, — взяла за руки остолбеневших пацанов, заводя их в квартиру. — Вы очень меня выручили. — Куда — то собираетесь? — обвела глазами мои лицо и волосы. — А, да так, ерунда, — махнул рукой, улыбнувшись. — Небольшой тематический вечер. Роба привезти завтра во сколько? — Не спешите, мы с мужем будем дома весь день, можете привезти в любое время. — Отлично, тогда мы с Джеймсом позвоним перед выездом. Ребята помахали Миранде ручками, а когда я закрыла дверь, Майкл на выдохе выпалил: — Охренеть… — Майкл! — с улыбкой пригрозила ему. — Что я тебе говорила на счет плохих слов? — А тут других не подберешь… — Да… — скромно отозвался Роб, поправив очки. — Так, мальчики, хватит глазеть и отправляйтесь в комнату, мне нужно закончить с платьем. Я загляну к вам. Поочередно поцеловав их обоих в лоб, быстро вернулась в свою комнату, слыша за дверью детский восторг. Он искренний, дети не могут солгать в этом отношении. Облачилась в красное платье в белый горошек, достаточно открытое, оно хорошо подчеркивало мои картинки на теле. Натянула на ноги короткие сапожки и последний штрих — красная помада. Схватила сумочку, подходящее для этого образа бежевое пальто и вышла из комнаты. Парни сидели на кухне и уплетали запеканку, которую я приготовила и которая так понравилась Баки, и раскрыли рты, как только увидели меня. Снова. — Так, Майкл, — подошла, копаясь в сумочке и проверяя, чтобы все было на месте. — Ты остаешься за старшего. Ведите себя хорошо, чтобы был порядок в квартире, иначе от твоего папы нам обоим прилетит. Подняла глаза и засомневалась, что они слушали меня. Дети — это дети. Хлопали невинно глазками, рассматривая меня. — Если на тебе не женится папа — женюсь я. Это меньшее, что я могла ожидать от Майкла, и сначала даже нахмурилась слегка, но потом засмеялась, переваливаясь через кухонный островок и взъерошила ему волосы. — Это лучший комплимент. Все, мальчики, я убежала. Не хулиганьте и звоните, если что. Махнув рукой, я быстро вышла из квартиры и спустилась вниз. На улице меня уже ожидало такси, поэтому я шустро забралась на заднее сиденье, назвала адрес и мы тронулись с места. Выходной, пробок не много, поэтому добраться я рассчитывала быстро, минут за двадцать. Примерно знала, что за люди будут на этом вечере, знала, что будет пара девушек, что меня жутко раздражают. Мы всегда пересекались с ними на подобных встречах, они завсегдатаи такого. И всегда злились, что повышенное мужское внимание доставалось мне, а не им, хоть мне было и плевать на это. Шушуканья мне обеспечены, хотя в лицо они очень любят улыбаться. С этими раздумьями я и доехала до места, расплатилась с таксистом и вышла из машины. Осмотрела здание, откуда доносилась соответствующая музыка, но не спешила, стоя посреди тротуара и дыша воздухом. Почему — то ассоциации со встречей выпускников, где каждый хочет показать, что он лучше и круче, и кто чего добился в жизни. Наполнив легкие прохладным воздухом, я еще на улице расстегнула пальто и зашла внутрь здания. Небольшой предбанник, где можно было оставить верхнюю одежду, а вот следом… Когда я вошла в зал, меня сразу окутала атмосфера сороковых. Виниловый проигрыватель тихо трещал, заполняя пространство мягким джазом. Над головой висели гирлянды из бумажных флажков, а в воздухе пахло лимонадом и лёгким ароматом лилии из фарфоровых вазочек на столах. Гости кружились в танце, женщины в платьях с пышными юбками и идеальными локонами смеялись, мужчины поправляли подтяжки или держали стаканы с чем — то крепким. Всё это было словно вырвано из старого фильма. Я сделала пару шагов, поправляя свое платье, и остановилась у края зала. Моё внимание привлекли тяжелые занавески у окон и зеркала в позолоченных рамах, ловившие свет от торшеров с мягкими абажурами. Детали захватывали: крошечные фарфоровые фигурки на стойке бара, старинный проигрыватель с парой пластинок в чёрных конвертах, и даже швейная машинка, аккуратно поставленная в угол, будто только что оттуда вышла хозяйка дома. — Ванесса! Как приятно видеть тебя здесь! — услышала я голос за спиной. Повернувшись, я увидела две знакомые фигуры. Клара и Марта. Обе выглядели так, будто только что сошли с обложки модного журнала: идеально уложенные волосы, платья, сидящие безупречно, и улыбки, растянутые так широко, что казались почти искусственными. Их взгляды блестели, но блеск этот был холодным, почти колючим. Зависть? Лицемерие? О, я читала это как открытую книгу. Но отказать им в разговоре? Это было бы чересчур демонстративно. — Привет, девочки, — сказала я с лёгкой улыбкой, спрятав свою настороженность за маской вежливости. — Мы как раз собирались выпить. Пойдёшь с нами к бару? — Клара слегка приподняла одну бровь, будто уже знала мой ответ. — Почему бы и нет? — пожала плечами, идя за ними. За барной стойкой я заказала коктейль и, держа бокал в руках, выслушивала их разговоры — светские, пустые, но с такими тонкими уколами, что надо было быть слепой, чтобы их не заметить. А я слепой не была. С каждой секундой их слова казались всё более обёрнутыми в бархат лжи. То Марта вскользь упоминала, как прекрасно моё платье, «хоть и немного простоватое для такого события», то Клара, наклоняя голову в почти дружеском жесте, интересовалась, с кем я пришла, словно заранее знала, что ответ будет неинтересным. Я медленно отпила коктейль, позволив легкому теплу напитка растечься по телу. Это помогало сохранять спокойствие, хотя внутри я прекрасно понимала, что эти двое пришли сюда не ради приятной болтовни. — Ты всегда была такой… Особенной, Ванесса, — протянула Марта, опираясь на барную стойку и слегка подаваясь ко мне. В её голосе сквозило притворное восхищение, но я ловила в её глазах то самое завистливое мерцание. — Правда? Ну, думаю, это взаимно, — ответила, не моргнув. Клара, держа бокал с шампанским, рассмеялась так, будто я рассказала лучший анекдот в её жизни. Её смех был громким, звонким, но абсолютно лишённым искренности. — О, дорогая, ты такая милая. Кстати, как тебе зал? Мы так много вложили в подготовку. Ах, вот оно что. Они хотели похвалы, чтобы почувствовать себя лучше. Я скользнула взглядом по их нарядам, идеально подогнанным под эпоху, по их манерам — чуть слишком утрированным, чтобы выглядеть естественно. В этом было что — то почти жалкое. — Зал прекрасен, — сказала я мягко, чуть качнув головой. — Вы постарались на славу. Каждая деталь здесь кричит о вашем вкусе. Ирония в моих словах, похоже, ускользнула от них. Они довольно заулыбались, приняв комплимент за чистую монету. Мы провели ещё несколько минут у бара, их голоса звучали всё громче, а вопросы всё настойчивее. Но я оставалась спокойной, будто эти их колкие замечания меня вовсе не касались. А потом Марта наклонилась ближе и сказала: — Ты так хорошо держишься, Ванесса. Несмотря на… Ну, ты знаешь. Я поняла, что пора заканчивать эту игру. — Да, знаю, — я улыбнулась, ставя бокал на стойку. — Быть собой всегда сложнее, чем пытаться казаться кем — то другим. Но я справляюсь. А вы, девочки? И, не дожидаясь их ответа, я мягко выскользнула из их компании, оставив их переваривать мои слова. Я едва успела отойти от бара и сделать глоток воздуха, как в зале раздался тихий, но полный волнения шёпот. Люди начинали переглядываться, женщины касались локтями друг друга, мужчины внезапно выпрямлялись, будто пытались впечатлить кого — то важного. Я ощутила этот моментальный сдвиг в атмосфере, но не обернулась. Интуиция подсказывала мне, что что — то, или кто — то, изменил ход этого вечера. — Посмотри только! Кто это? — раздался чей — то восхищённый голос за спиной. Я лишь чуть скользнула взглядом к ближайшему зеркалу, но свет и тени не позволили мне увидеть того, кто вызвал такую бурю интереса. Вдруг этот кто — то остановился совсем рядом со мной. Я почувствовала его присутствие до того, как услышала голос. — Познакомимся? — произнес мужчина, его голос звучал тепло, но с ноткой уверенности, свойственной людям, привыкшим к уважению. Я не обернулась, стараясь казаться безразличной, хотя сердце вдруг стукнуло чуть быстрее. Кто бы это ни был, я не была в настроении для светских бесед. — Я не знакомлюсь, — ответила ровно, но, если честно, этот лёгкий холод был больше для защиты, чем от реального желания прервать разговор. Он выдержал паузу, будто обдумывал мои слова, а затем добавил: — Даже с сержантами? Мир вокруг меня будто замер. Этот голос… Как я могла его не узнать? Теплый, чуть насмешливый, но такой родной, будто встроенный в моё сердце. Я резко обернулась, словно боялась, что это может оказаться иллюзией. И он стоял там, передо мной… Джеймс. В военной форме, с аккуратно уложенными волосами, с той самой лёгкой ухмылкой, от которой я всегда теряла голову. — Баки? — выдохнула я, словно проверяя реальность происходящего. Он чуть наклонил голову, будто вежливо подтверждая моё удивление. — Только не говори, что ты не ждала меня, малыш. — произнёс он, и в его голосе звучала едва скрытая нежность. — Ты не должен был… Я думала, тебя… — начала я, но не смогла закончить. Слова застряли где — то между шоком, радостью и бесконечным облегчением. Баки сделал шаг ближе, наклонившись чуть ниже, чтобы наши взгляды встретились. Его взгляд был таким завораживающим. Тёплый и в то же время обжигающий, как первый луч солнца в морозный день. Джеймс смотрел на меня так, будто я была единственным человеком в этом переполненном зале. Его глаза, сверкающие стальным блеском, будто говорили больше, чем его слова. В этом взгляде было всё: радость, удивление, нежность и то неподдельное восхищение, которое заставляло меня чувствовать себя бесценной. Моё сердце стучало, как барабан, а мир вокруг постепенно растворился, оставив только нас двоих. Но, конечно, этот момент оказался слишком хорош, чтобы продлиться долго. — Баки Барнс?! — раздалось за моей спиной, и я не успела даже вздохнуть, как рядом возникли Клара и Марта. Их лица сияли фальшивой улыбкой, и я почувствовала, как всё внутри меня сжалось. — О, какой неожиданный гость! Мы просто обязаны поздравить вас с прибытием, сержант! — Клара была настоящей актрисой, её голос заливисто звенел от притворной радости. Марта, подхватив тон, кокетливо добавила: — Да вы просто покорили всех, кто вас увидел! Как насчёт бокала шампанского, в честь вашего прихода? Джеймс взглянул на них, чуть приподняв бровь, и тут же его лицо стало непроницаемым. Он всё ещё улыбался, но эта улыбка уже была далека от той, что предназначалась для меня. — Дамы, — сказал он спокойно, но с такой твёрдостью, что их болтовня моментально оборвалась. — Боюсь, я уже пообещал этой леди своё внимание. Он протянул мне руку, и я, не раздумывая, вложила свою в его. Его ладонь была тёплой, сильной, надёжной. — Если вы нас извините, — добавил, уже увлекая меня прочь. Мы прошли через зал, подальше от слишком любопытных взглядов, и он мягко усадил меня за один из столиков у окна. За стеклом мигали огни улиц, а рядом стоял небольшой букет лилий, наполняя воздух своим тонким ароматом. — Теперь, когда нас никто не отвлекает, — сказал он, пододвигая стул поближе ко мне. — Глазам своим не верю, ты просто восхитительна. Я рассмеялась, покачав головой, и впервые за этот вечер почувствовала, как напряжение покидает меня. Баки был здесь. И это было единственное, что теперь имело значение. — Ты не веришь? Правда? А что скажешь обо мне? — я улыбнулась, когда Джеймс решил сесть не напротив меня, а рядом, придвигая стул. Он, будто заметив, как я рассматриваю его, не спешил садиться. Стоял почти смирно, давая мне возможность оценить его внешний вид сполна. Я задерживала глаза на каждом элементе его формы, она выглядела так, словно и вправду предназначена для него. Все сшито так аккуратно, четко, волшебство какое — то. Медленно повернулся ко мне спиной, после чего я совсем забыла, где нахожусь. — Идеально, черт возьми, — вдруг вырвалось из меня, и Джеймс засмеялся, наконец опускаясь на стул возле меня. — Знал, что ты оценишь, — взял меня за руку и я развернулась к нему. — Прости, Несс, я должен перед тобой извиниться. — За что это? — подняла бровь в непонимании. — Пришлось тебе врать, что я задерживаюсь на работе… Какие только мысли в этот момент мне в голову не полезли, честное слово, но потом я вспомнила, что это Джеймс, и вряд ли разговор пойдет о том, о чем я подумала. — Поподробнее, пожалуйста. — лицо мое было серьезным. — Задержался я только в понедельник, чтобы успеть сделать большую часть дел, а остальные два дня… — как — то обреченно вздохнул, но затем краешек губ поднялся и он усмехнулся, так, будто ему было стыдно. — Видела бы ты, как я добыл себе костюм, Ванесса… — Добыл? В каком смысле? — Скажем так: в музей Стива меня вряд ли когда — нибудь пустят. — Чт… Что ты сделал? Украл его?! — вылупила на него глаза. — Можно и так сказать. Пострадала лишь витрина. И эго заносчивого придурка директора. Я резко засмеялась, закрывая лицо ладонями. Он правда это сделал? Для меня? Не верю, боже, я не верю в это. — Ты мой герой, — сквозь смех произнесла. — Луис помог мне с ним. Его знакомая портниха расшила мне его за два дня. Вечерами я ездил в студию, чтобы с меня сняли мерки, потом еще раз, чтобы разобраться с рукавом, — вытянул вперед левую руку, демонстрируя ее. — В общем… — Ты хотел сделать мне сюрприз… — мягко произнесла, легко улыбаясь. — Он удался, Джеймс, не сомневайся. А костюм мы оставим себе, он может нам пригодиться. Глаза Баки в этот момент нехорошо блеснули. Он слегка закусил губу, приближаясь к моему лицу, и нежно, с придыханием промурлыкал мне в губы: — Все, что ты захочешь, моя любовь. Помахала ладошкой возле лица, мне стало так жарко, будто я находилась несколько часов под палящим солнцем и меня сейчас хватит удар. Хлопала ресницами, наблюдая ту самую хитрую ухмылку. — Я это учту, — подразнила в ответ, протянув руку и прошлась ноготками по открытым участкам шеи. — Сержант Барнс. Но все эти заигрывания ушли на второй план. Мы сидели за столиком, будто весь мир вокруг перестал существовать. Баки принес нам выпить, а после рассказывал истории — в основном забавные эпизоды из своей жизни в армии, каждый из которых сопровождался его фирменной ухмылкой. Я смеялась больше, чем ожидала, чувствуя, как постепенно расслабляюсь. Он умел это делать — разгонять мрак, просто находясь рядом. — И ты действительно подумал, что кидать мяч в окна — это хороший способ заткнуть сержанта? — спросила я, качая головой и всё ещё смеясь. — Эй, я был молод и полон идей, — парировал он, поднимая руки, словно защищаясь. — И, между прочим, это сработало. Правда, потом пришлось мыть эти самые окна. Я улыбнулась, но внутри что — то кольнуло. Его лёгкость, его непринуждённость… Казалось, всё это скрывало гораздо больше, чем он показывал. Я откинулась на спинку стула, глядя на него, и почувствовала, как слова сами срываются с губ. — Баки… — начала я тихо, опустив взгляд к своему бокалу. — Я хочу извиниться. Я не думала, что такое мероприятие может… Может напомнить тебе о тех временах. О том, что тебе, наверное, хотелось бы забыть. Он замолчал, и я тут же пожалела, что подняла эту тему. Моя ладонь нервно заскользила по столу, пока я не решилась снова взглянуть на него. Но вместо боли или раздражения я увидела только мягкость в его глазах. — Несс, — сказал он, подаваясь чуть вперёд, так, что его голос стал тише, но куда более глубоким. — Не извиняйся. Ты не заставила меня сюда прийти. Я сам этого захотел. — Но всё это… — я жестом обвела зал. — Музыка, форма, танцы — это ведь может возвращать плохие воспоминания. Джеймс слегка покачал головой, его взгляд не отрывался от моего лица. — Ванесса, мне есть что вспоминать. И да, там были тёмные моменты. Но, — он сделал паузу, его голос стал мягче. — Это всё часть того, кем я был и кем я стал. И сегодня я здесь, потому что хотел увидеть тебя. И знаешь что? Оно того стоило. Я почувствовала, как сердце дрогнуло. Его слова звучали просто, но в них была такая сила, что я на миг потеряла дар речи. Баки снова откинулся на спинку стула, его губы изогнулись в лукавой улыбке. — Так что если кто — то здесь и должен извиняться, то это я. За то, что устроил тебе сюрприз, от которого ты, похоже, до сих пор не оправилась. Я тихо рассмеялась, чувствуя, как лёгкость снова возвращается в нашу беседу. Он смотрел на меня так, словно весь этот вечер был его маленьким подарком, а я всё ещё училась принимать его без боязни. Но через несколько мгновений Баки встал из — за стола, подав мне руку. Его глаза снова заискрились той озорной мальчишеской искрой, которую я так любила. — Идём, у меня есть идея, — сказал он, и в его голосе звучала лёгкая загадка. — Что ты задумал на этот раз, сержант Барнс? — спросила, сжимая его ладонь и позволяя увлечь себя за собой. — Увидишь. — он подмигнул, и я только улыбнулась в ответ. Мы покинули зал, оставив за спиной джаз, смех и суету. Узкий коридор оказался гораздо тише, словно нас вдруг отрезало от всего остального мира. На стенах висели картины в тяжёлых рамах, изображавшие пейзажи и сцены из прошлого века. Джеймс замедлил шаг, разглядывая их, но казалось, что его мысли были вовсе не о них. — Красиво, правда? — пробормотал он, но его голос звучал рассеянно. — Очень, — подтвердила, переводя взгляд с картины на его профиль. Баки выглядел задумчивым, но в его улыбке появилось что — то хитрое, почти предвещающее неприятности. — Знаешь, что ещё красивее? — вдруг сказал он, и, прежде чем я успела ответить, распахнул маленькую дверь сбоку. Я только успела моргнуть, как он мягко, но решительно потянул меня внутрь. Чулан оказался крошечным и едва освещённым, с полками, заставленными старыми коробками и банками. — Баки! — выдохнула я, ошеломлённо, когда дверь закрылась за нами, оставляя нас в тесноте. — Что ты делаешь? — Секретное задание, — ответил с ухмылкой, стоя так близко, что я могла чувствовать его дыхание. Его руки скользнули вдоль моих плеч, осторожно, словно проверяя мою реакцию. Я не отступала. Не могла. Джеймс был слишком близко, слишком реален. Его пальцы спустились ниже, к моей талии, а затем он наклонился, чтобы посмотреть прямо в мои глаза. — Знаешь, я скучал по тебе больше, чем могу выразить, — прошептал он, его голос был низким и чуть хриплым. Я не ответила, только смотрела на него, чувствуя, как сердце готово выскочить из груди. И прежде чем я успела что — либо сказать, он наклонился, его губы мягко коснулись моих, медленно, но с растущей настойчивостью. Я не сопротивлялась. Вместо этого мои руки сами нашли его плечи, крепкие и такие знакомые. Его поцелуи стали глубже, жаднее, а руки сжали мою талию, притягивая ближе. В этом тесном пространстве не осталось ничего, кроме нас. Наши дыхания смешались, мир за дверью исчез, и только его прикосновения напоминали, что это происходит на самом деле. — Джеймс, — нехотя оторвалась от его губ, вздыхая. — Это место… Ты хочешь… — Увы, малыш, — он мягко скользнул костяшками по моей щеке, пока во взгляде разгорались искры. — Но меня интересуешь ты. И лишь твое удовольствие. Баки прижал меня к стене еще сильнее своим телом, коленом раздвигая мне ноги, а от следующего жеста слова застряли в горле. Джеймс погрузил в рот два пальца, настолько эротично облизывая их, что из груди вырвался сдавленный скулеж. Он правда это сделал? Левой рукой задрал мое платье, чуть отстранившись, и шепнул в губы: — Ты моя женщина, Ванесса. И нет ничего прекраснее, чем наблюдать, как ты кончишь. — Чт… Я только пискнуть успела. Баки вошел в меня двумя пальцами, умудрившись большим отодвинуть тонкую полоску стринг, и заглушил мой стон жестким поцелуем. Его губы двигались жадно, почти голодно, и я чувствовала, как с каждой секундой теряю контроль над собой. Пространство вокруг нас сжалось до этой крошечной комнаты, до его руки, скользящей внутри меня, и его дыхания, горячего и неровного, у моего лица. Он был настойчив, но не груб. Каждое его движение было наполнено уверенностью, как будто он точно знал, что я хотела, даже раньше, чем я сама это поняла. Мои пальцы крепче сжали его плечи, я почувствовала, как его мышцы напряглись под моей ладонью. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его стук слышен в этой тесноте. — Ты знаешь, что я никогда не причинил бы тебе боль, правда? — прошептал он, его голос был низким и пропитан желанием. Я могла только кивнуть, не в силах вымолвить ни слова. Мои губы всё ещё горели от его поцелуев, дыхание сбилось, а сознание утопало в вихре эмоций. Он двигался медленно, как будто намеренно растягивая момент, проверяя, насколько далеко я готова пойти. И я была готова. Слова замерли где — то на кончике моего языка, превращаясь в тихий, сбивчивый вдох. Всё, что осталось — это его прикосновения, его уверенные руки, и мой мир, суженный до одной точки — до него. — Я люблю тебя… — почти скуля от удовольствия, произнесла, прислоняясь затылком к стене и совершенно теряясь в ощущении его ловких пальцев внутри себя. — Я тоже люблю тебя, малыш, — пылкие губы коснулись моей шеи, оставляя совсем невесомые поцелуи, терявшиеся под горячим дыханием. — Очень. Моё тело реагировало на каждое прикосновение Джеймса, будто мы были частью чего — то большего, что невозможно было выразить словами. Волна напряжения нарастала, заполняя меня до краёв, пока я не почувствовала, что больше не могу удерживать её. — Баки… — выдохнула я, его имя сорвалось с моих губ как молитва, как признание, и в этот момент всё, что существовало — это он. Я, едва стоя на ногах, содрогнулась от настигшего оргазма, до которого довести меня был способен только он. Почти плача от удовольствия, обвила руками Джеймса крепче, стараясь не упасть, но он крепко держал меня левой рукой, не давая возможности даже двинуться. Удовольствие растекалось по моим венам все больше, и больше, он не останавливался, продлевая мой пик. — Ты самая прекрасная женщина, которую я встречал в своей жизни, Ванесса, — я с трудом посмотрела на него, видя в глазах блеск и как его губы исказила ухмылка. — Мне всегда будет мало тебя, запомни это. — Скажешь, — тяжело выдохнув, я почти обмякла и прикусила губу, когда он вынул из меня пальцы, что блестели от моей смазки. — Скажешь мне это снова, когда я начну соображать… Он снова сделал это… Снова облизнул пальцы, после чего сладко поцеловал меня, отстраняясь и улыбаясь самой хитрой улыбкой. — Решил меня уничтожить… Совсем… — Совсем немного. Одернув мое платье, Баки невесомо поцеловал мою щеку, подождал пару минут, пока я окончательно приду в себя, выглянул из чулана и, убедившись, что никого нет, вывел меня за руку в коридор. Прохладный воздух коснулся моих пылающих щек. Я украдкой взглянула на Джеймса, и он, заметив это, улыбнулся — широко, искренне, так, как будто это был его способ сказать: «Ты прекрасна». Он лёгким движением выровнял мою прядь волос, снова возвращая меня в эту реальность. Всё происходящее казалось одновременно безумным и таким правильным, что я просто молча шла рядом с ним, наслаждаясь этим моментом. Когда мы вернулись в зал, музыка изменилась — мягкий, медленный джаз наполнил пространство, будто специально подстроившись под наше настроение. Люди медленно кружили в танце, пары улыбались друг другу, забыв обо всём на свете. Баки обернулся ко мне, его взгляд был тёплым и в то же время дерзким. — Танцуешь? — спросил, протягивая руку. — С тобой? Всегда. — ответила я, положив свою ладонь в его. Он увёл меня в центр зала, где под приглушённым светом и плавными переливами саксофона мы растворились в ритме музыки. Его рука уверенно держала меня за талию, а другая нежно обхватывала мою ладонь. Мы двигались так, будто вокруг никого не было. Его движения были уверенными, почти инстинктивными, и я полностью отдалась этому танцу, чувствуя, как между нами нарастает что — то неизмеримо большее, чем просто чувство. Джеймс слегка наклонился ко мне, и я услышала его шёпот: — Ты знаешь, этот вечер мог бы быть просто ещё одним скучным мероприятием. Но ты сделала его незабываемым. Я подняла взгляд и улыбнулась, почувствовав, как тепло разливается по всему телу. — А ты, Барнс, умеешь удивлять, — тихо ответила, чувствуя, как его пальцы слегка сильнее сжали мою талию. Мы кружились в танце, и я больше не обращала внимания на взгляды, которые нас сопровождали. Пусть шепчутся. Пусть завидуют. В этот момент я была с ним, и только это имело значение. Когда музыка стихла, Джеймс всё ещё держал меня за талию, словно не хотел отпускать. Люди вокруг аплодировали оркестру, но я слышала только гул собственного сердца. Он слегка наклонился ко мне, его голос прозвучал мягко, но с ноткой уверенности: — Как насчёт того, чтобы закончить этот вечер вдали от любопытных глаз? Я подняла на него взгляд, его серо — голубые глаза были полны тепла и чего — то ещё, более глубокого, от чего у меня перехватило дыхание. — Я думала, ты никогда не спросишь. — ответила с улыбкой, чувствуя, как мои щеки снова слегка розовеют. Мы вышли из зала, я прихватила свое пальто и сумку, и прохладный ночной воздух обнял меня, смывая остатки волнения от шума и ярких огней. Джеймс помог мне сесть в машину, закрывая за мной дверь, прежде чем занять место за рулём. В пути он казался спокойным, но его взгляд говорил совсем о другом. Я чувствовала, как он периодически бросал на меня короткие, почти неуловимые взгляды — тёплые, нежные, но с едва заметной искрой озорства. Его пальцы время от времени касались моего колена, слегка, как будто случайно, но этого было достаточно, чтобы моё дыхание сбилось. — Ты ведь знаешь, что выглядела сегодня потрясающе? — спросил он, не отводя глаз от дороги и провел пальцами по моей щеке. — Ты уже говорил. — ответила я, чувствуя, как уголки губ снова тянутся в улыбку. — Ну, я не против повторить. — он бросил на меня быстрый взгляд, его губы изогнулись в лёгкой ухмылке. Машина мягко скользила по ночным улицам, но атмосфера внутри была напряжённой, как натянутая струна. Его пальцы вдруг соскользнули ниже, чуть задержались на моей руке, а потом снова вернулись к рулю. — Баки… — тихо сказала, не зная, смеяться или волноваться. — Ты флиртуешь со мной, пока ведёшь машину, и это мне нравится, но в таком случае, мы можем не доехать, понимаешь? — Всегда. — ответил он, не отворачивая взгляда от дороги. — И я буду продолжать. Даже когда припаркуюсь. Я не могла удержаться от смеха, но в глубине души знала, что он сдержит своё слово. Машина мягко остановилась у нашего дома, на парковке, и Баки, как всегда, галантно обошёл вокруг, чтобы открыть для меня дверь. Его рука нежно коснулась моей, когда он помогал мне выйти, и я почувствовала знакомое тепло, которое он всегда приносил с собой. Мы вошли в лифт, где было тихо, только светлый интерьер и слабый гул механизмов создавали фон. Джеймс встал рядом со мной, его пальцы вновь легли на мою талию, не позволяя мне отдалиться даже на шаг. — Думаешь, что Майкл и Роб спят? — спросил он, слегка наклоняясь ко мне. — Было бы чудом. — рассмеялась, зная, как Майкл любил подолгу бодрствовать, особенно когда ждал нас. И я даже не придала значения тому, откуда Джеймс знает о присутствии Роба. Когда двери лифта распахнулись на нашем этаже, Баки снова взял меня за руку, и мы вместе подошли к двери квартиры. Едва мы вошли внутрь, как из — за угла послышались быстрые шаги, а затем раздался радостный голос: — Пап! Несс! Майкл буквально влетел в прихожую, его глаза сияли восторгом, а на лице светилась широкая улыбка. Он остановился перед нами, оглядывая наши наряды, будто мы были героями фильма, сошедшими с экрана. — Ты только посмотри на себя! — воскликнул он, глядя на Баки. — Ты выглядишь как настоящий солдат из сороковых! — Я знаю, ты сказал мне об этом, когда я был еще дома. — Джеймс улыбнулся, переводя взгляд на меня. Взгляд Майкла скользнул ко мне, и он замер на секунду, словно подбирая слова. — Ванесса, ты просто потрясающая! Как из старой фотографии! — О, это что — то новенькое. Подготовился? — Конечно! Папа выглядит как настоящий супергерой! Я рассмеялась, а Баки, опустившись на одно колено, взъерошил волосы сына, которые и так торчали во все стороны. — Иди сюда, — Джеймс улыбнулся, обнимая его крепко. — Но ты ведь знаешь, что самый главный герой здесь — это ты, верно? Майкл засмеялся, прижавшись к отцу. — Расскажете, как прошло мероприятие? Танцевали? А было что — нибудь смешное? — он засыпал нас вопросами, пока мы с Баки переглянулись, улыбаясь. — Мы всё расскажем, — ответила я, наклоняясь к нему, чтобы поцеловать в макушку. — Но сначала я хочу знать, когда это папа успел побывать дома? Как мы так разминулись?                    Баки. Я летел домой со скоростью света. Выжимал газ на полную, стараясь успеть к началу мероприятия, но понимал, что и так уже опаздываю. С работы заехал за костюмом и даже долгие уговоры Джен и Луиса не заставили меня остаться и померить его там. У дома приметил отъезжающее такси, возможно это была Несс, но время поджимало и я не думал об этом. Забежал домой, распахнув дверь, скинув обувь и молниеносно направился в спальню. Помимо костюма нужно уложить волосы, что проблематично, я не знал, как это сделать. Знал только то, что у Ванессы полно всяких штучек для волос, которые, вероятно, помогут мне. И я настолько был сосредоточен на том, чтобы все успеть, что даже не взял во внимание факт нахождения дома сына. В квартире было тихо, но, видимо, лишь на первый взгляд и для меня, что странно, с моим — то слухом. Я заметил Майкла в зеркале лишь в тот момент, когда он зашел в мою комнату, разинув рот от удивления, пока я поправлял галстук на форме. Признаюсь: от неожиданности даже дернулся. — Пап… — тихо сказал мне, после чего я обернулся, с легкой улыбкой. — Ты… Ты собрался к Ванессе? — Да, Майкл, — нужно уделить ему несколько минут и я подошел, присаживаясь на корточки. — Как ты? Все хорошо? Прости, я так торопился, что даже не заметил, что ты дома. Думал, ты у своего друга… Который в этот момент скромно выглянул из — за двери, помахав рукой. — Здравствуйте, мистер Барнс… — Роб, — усмехнувшись, кивнул ему в знак приветствия. — Почему так тихо? Чем вы занимались? — Мы немного поиграли, а потом читали, — Майкл продолжал рассматривать меня с широко раскрытыми глазами. — Ты как солдат… Настоящий… — Я и есть солдат, малыш. — потрепал его по волосам, слабо улыбнувшись. — Такой необычный… — коснулся пальчиками моей формы, щупая ее. — Ты бы видел Ванессу… — Уверен, она просто потрясающая. — Не то слово, пап… Впервые я видел такой взгляд на себе у собственного сына. Он смотрел на меня с восхищением, как на героя, что, несомненно, грело мне душу. Особенно, если учесть факт того, что Майкл знает, каким я был в прошлом. — Майкл, — начал я загадочно. — А сходи в комнату к Несс, у нее на столике возьми все, на чем написано «для волос». Поможешь мне. Его глаза загорелись, он кивнул и сразу же убежал из комнаты, прихватив с собой друга. Через несколько минут они появились в моей комнате, неся в руках различные тюбики и баллончики со средствами для укладки. Вывалили все на кровать, а я со смехом следил за ними. — Итак, — задумчиво произнес, рассматривая все. — Попробуем это и вот это. Взяв с комода расческу, я вручил ее сыну, сел на кровать, на которую он забрался, и встал на колени позади меня. — Роб, ты будешь подавать. Иди сюда. Друг Майкла всегда был очень скромным, мне это нравилось. Что — что, но друга мой ребенок выбрал себе правильного. Я рад. И парни принялись за дело. Мы использовали какой — то тягучий гель, лак, чтобы все это держалось под фуражкой. Майкл зачесывал мне волосы назад, все фиксируя, Роб тем временем сосредоточенно исправлял огрехи спереди. Удивительно, но через десять минут все было готово. — Мы закончили. — твердо сказал сын, кидая расческу на кровать. — Смотри. — Проверим, как вы справились. Поднявшись, я подошел к зеркалу и был приятно удивлен. Волосы настолько идеально лежали, что было даже жаль надевать головной убор. Покрутил головой, все осматривая еще раз, и повернулся. — Вы молодцы. Отлично. — похвалил обоих, пожав Робу руку и потрепал сына по волосам. — Теперь мне пора. Мы скоро вернемся. — Пап, ты обязан жениться на Ванессе. Обязан. — дал мне указание, на которое я усмехнулся, и направился к двери, отвечая ему очевидным. — Я знаю, сынок. И, поверь, я это сделаю. Ведите себя хорошо. Быстро отправился в машину, прихватывая по пути ключи, закрыл детей и поехал к той, о ком мечтал всю свою жизнь.                    Ванесса. — Надо же, — покачав головой, я улыбнулась. — Даже не ожидала такого. Но вы справились. Очень профессионально. — взглянула на Баки и на его волосы. — Да! Я знал, что тебе понравится! — Очень понравилось, малыш. Вдруг я осознала, что не вижу второго ребенка, и забегала глазами по квартире. — Майкл, где твой друг? — Роб уснул за чтением книги. — тихо хихикнул. — Она была интересной, правда. — Тебе тоже пора спать, малыш. — Джеймс погладил его по голове. — Ложись в комнате Ванессы. — Да, там есть плюшевый гусь, с которым твой папа запрещает мне спать. — Запрещаю, да. Майкл на секунду задумался, но затем кивнул, понимая, что спорить бессмысленно. — Хорошо. Но завтра я хочу услышать всё! — Обязательно. — пообещал Баки, подтолкнув его в сторону спальни. Когда Майкл скрылся за дверью комнаты, я обернулась к Джеймсу, который стоял, прислонившись к стене, с мягкой улыбкой на лице. — Он точно унаследовал твою любознательность. — сказала, подойдя ближе. — Хоть что — то хорошее. Джеймс обнял меня за талию и притянул ближе. — У нас же ещё есть немного времени для нас двоих, не так ли? Его голос был мягким, но в нём снова звучала та самая искорка, которая не позволяла мне сопротивляться.                   Полторы недели спустя. Та встреча, тот вечер, стал для нас с Баки особенным. Мы стали гораздо ближе. Он вызвал во мне невероятные чувства, эмоции, за которые я благодарна ему. Мы все вместе стали проводить больше времени, Джеймс появлялся дома значительно раньше окончания своего рабочего дня, лишь бы подольше побыть со мной и Майклом. И, могу сказать, что это — невероятно, ведь я не думала, что смогу полюбить их обоих настолько сильно, что сложно представить уже свою жизнь без их присутствия. Сегодняшний день начался для меня обыденно: отвела Майкла в школу, вернулась домой, сделав все необходимые дела, приготовила ужин, позанималась и даже успела порисовать, а после отправилась в школу за ребенком. Погода прекрасная, чувствуется в воздухе приближение весны. Подошла к школе как раз в тот момент, когда раздался звонок. Стоя у школьных ворот, я ждала, пока из дверей выбегут дети, каждый из которых искал глазами родителей. Но Майкла всё не было. В толпе я заметила Роба, но он был один, поэтому я позвала его. — Роб! — махнула рукой и он обратил на меня свое внимание, тут же ускоряя шаг. — Здравствуйте, Ванесса! — с улыбкой подошел ко мне. — Где потерял друга? — слегка улыбнулась ему в ответ. — Майкл сказал, что немного задержится и зайдет в туалет. — он пожал плечами и взглянул за меня. — За мной мама приехала… — Конечно, беги. — До свидания! Роб убежал, а я осталась у ворот и дальше ждать своего ребенка. Минуты шли, поток детей начал редеть, а Майкл всё не появлялся. Беспокойство медленно прокрадывалось в моё сознание. Пять минут. Десять. Я посмотрела на часы, а потом на двери школы. Сколько времени можно проводить в туалете? Я направилась в школу, не в силах больше стоять здесь и ждать. Когда я зашла внутрь, обстановка была странно тихой. Коридоры пустовали, только эхо моих шагов отдавало глухим звуком. В своей каморке дремал охранник. Его голова была опущена, а из приоткрытого рта вырывался слабый храп. — Прекрасно, — пробормотала я, закатывая глаза. Внутренне я злилась: разве это нормально? Спать на посту, когда дети ещё в школе? Но времени на разбирательства не было. Я быстрым шагом направилась в сторону туалетов, заглядывая в каждый открытый кабинет на пути. — Майкл? — позвала я, открывая дверь туалета. Но внутри было пусто. Ни звука, ни признаков того, что он был здесь. Дальше я заглянула в классные комнаты, проверила спортзал и даже заглянула в столовую. Его нигде не было. — Майкл! — мой голос стал громче, почти требовательным. Паника начала подниматься внутри, как стремительно набирающий силу ураган. Я ускорила шаг, потом побежала, обходя каждую комнату, каждый угол, снова и снова. Его не было. Его просто не было. — Майкл! — теперь я почти кричала, чувствуя, как меня начинает охватывать настоящий страх. Когда я вернулась к выходу, охранник всё ещё мирно дремал. Я с трудом удержалась, чтобы не потрясти его за плечо, но понимала, что сейчас каждое мгновение может быть на вес золота. Дрожащими пальцами я достала телефон и тут же набрала номер Баки. Мой разум был охвачен хаосом, мысли смешались в одно сплошное «где он?» — Привет, милая, — послышался мягкий голос на той стороне. А я едва могла произнести слова. Они застревали в горле, от нервозности ком перегородил мне кислород, становилось тяжело дышать. — Ванесса? — раздалось уже с беспокойством. — Что случилось? — Джеймс, — вырвалось из меня вместе со слезами. Голос дрожал. — В чем дело? — снова голос, более твердый. — Майкл, — я всхлипнула. — Майкл пропал.