Боги проснулись

Сумрак над водами в тёмной долине, медленно катят широкие реки. Дымка находит на земли туманом, мга обступает лощины и долы. Песня сирены рождает отвагу, гарпии песнь отрывает от неги. Каждый желал эту землю увидеть, но, вдаль уйдя, не вернулись герои…

С рассветом встать не получилось, традиция прервалась. Пробудились герои только вечером того же дня, как раз поспев к следующему наполнению таверны. Так и завтракали в компании ужинающих и выпивавших. — Как совершать подвиги с похмелья… — проговорил Филипп, потирая тыльной стороной ладони лоб. Перипетия с удивлением взглянула на него, но кентавр продолжил. — Когда завершим подвиги — нужно будет издать трактат на эту тему. Куда нам теперь отправляться, после вчерашнего мыслей не соберу… — Вы ведь пойдёте шахты от цербера освобождать? — выяснял бородатый шахтёр у сатиров, подсев к ним с кружкой. — Вулкан рассказал. Вы, как там будете, просьба большая: соберите останки наших парней, их упокоить надо по правилам. Мы заплатим за каждого. — Могильщиками работать!.. — встрепенулась Аида. — Так на благое же дело, — попыталась убедить её Перипетия. — Негоже непогребённым лежать… — Природа всё равно похоронит, — фыркнула пегас. — Мухи и черви одинаково что на земле, что под землёй работают, а шахта уже и есть подземелье! — Булатные горы прокляты Танатой… — хмуро отпил бородач. — Я не удивлюсь, если останки… того, встанут, чтобы помешать вам их забрать. Но мы готовы дать десять драхм за каждого. — Разве героям нужны деньги? — фыркнула пегаска. — Так-то мы сегодня пропили двенадцать… — потянулся Марсий. — С учётом того, что многие нам за свой счёт наливали. — Этот подвиг лучше не описывать в поэме, — обратилась Инга к Перипетии. — Либо рассказать о нём одной ёмкой строчкой. — Ну нет, истории с мертвецами всегда привлекают к сказанию дополнительную аудиторию, — возразил Филипп. — Стяжаем ещё большую славу тем, что преодолеем брезгливость и свершим благое дело! Покидая город, компания всё же стала свидетелем начала празднеств в свою честь. Юноша с париком под причёску Марсия исполнял его «Герои бессмертны», попутно пиная ногой в меховых штанах мальчонку в толстом костюме луны, чтобы он поскорее «взошёл» и отразил атаки ещё более мелких ребят в тканной «чешуе». — Надеюсь, подвиг с возлияниями они потом не будут повторять… — проговорила Аида недовольно. — Не забывайте, герои, наш путь ещё не окончен и толком-то не начался, — сказала Инга. — - Может статься, что о подвигах и некому будет петь… Поспешим же! — Прежде чем соваться к церберу, лучше всё-таки посмотреть то оружие, о котором нам говорила пророчица Рея, — рассудил Филипп. — Будем только надеяться, что его не сторожит кто-нибудь ещё более сильный… Дорога к Некрополю в Булатных горах выдалась настолько тихой, что каждый слышал лишь собственное дыхание и шаги друзей. И это сильно настораживало, будто бы титаны ненадолго отступили, чтобы вернуться, собрав свои лучшие силы. — А не будет ли это считаться осквернением могил и мародёрством, если мы отнимем у мертвецов их оружие? — шёпотом спросила Аида Перипетию, лишь бы не идти в тишине. — Если попросить у них прощения и позволения, то, возможно, они не сочтут это за оскорбление, — так же тихо ответила Перипетия, но без особой уверенности. Когда компания покинула равнину с шелестящей травой и поднялась в горы, стало ещё тише — пропали даже те звуки, которых обычно не замечаешь, естественный фон. Теперь тишину стало воистину слышно. Несколько стадий герои шли по пустынной, вытесанной в скалах дороге, по сторонам которой поднимались к хмурому тёмному небу сотни циклопических каменных рук. Они не двигались, но были сотворены из совершенно другой породы, чем окружающие утёсы. — И кто их построил? Зачем?.. — Филипп задирал голову. — Руки Гекатонхейра, — вспомнила Перипетия о собственном стихотворении. — Сторукий супруг нашей земли, Аркадии, вечно единый с ней. — Зрелище… неприятное… — едва слышно проговорил Марсий, боязливо озираясь. Его не стоило за это винить, вид устремлённых к небесам рук на всех действовал подавляюще, звенящую тишину отчаянно хотелось нарушить хоть словом, хоть стуком! Но не было даже ветра. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Все укутались в дорожные плащи, но всё равно мёрзли. На камнях блестел редкий снег — многие увидели его впервые. В другой момент мерцающие белые пятна вызвали бы по меньшей мере здоровое любопытство, но добавившийся к тишине холод не позволял обращать внимание на такие вещи. Филипп перебирал пальцами по копью, Аида подёргивала крыльями, сатиры шли, озираясь, стараясь держаться поближе друг к другу. Когда дорога подвела к расщелине пропасти и длинному каменному мосту через неё, тишина вдруг заменилась чарующей песней. Филипп, Марсий и Инга, будто уснув, пошли к обрыву, но Аида увидела уже знакомых трёх гарпий, что сидели в гнезде на другом краю провала. — Стойте! — крикнула она вовремя. Друзья стряхнули с себя гипноз прямо перед бездной. — А, это вы! — обрадовался Филипп, всё ещё потрясая головой, что не помешало ему изготовить к стрельбе арбалет. — Сейчас вы пожалеете, что снова встретились нам на пути! Но прежде, чем он выстрелил, Инга шепнула что-то на ветер, и птицелюди в ужасе улетели. — Пока не будем тратить на них время и рисковать. Нам кое-что посерьёзнее предстоит… — сатирка отправилась по дороге дальше, к мосту. Тишина вновь покрыла горы, когда затихло хлопанье крыльев. В снежном тумане над пропастью, чьи каменистые покатые стены были полны костей, начали угадываться величественные формы гробниц и статуй Некрополя. Они захватили дух, только Филипп больше присматривался к следам на снегу: — Здесь поблизости минотавр. Он часто пересекал этот мост. — Вот этого нам ещё не хватало! — вздрогнула Аида. — Минотавры — вполне себе культурный народ… — попробовало было успокоить её Инга. — Если живут стаей, а не по-отдельности, — бросил Филипп. — Нет ничего хуже одинокого минотавра, бродящего в поисках добычи. — Хватает одного измазанного в крови варвара, чтобы испортить впечатление о всей расе, — поморщился Марсий. Герои возобновили свой путь и шли вплоть до середины моста через пропасть, когда в тумане метели проявился страж — кто-то очень худой и высокий в истрёпанном плаще с золотыми рунами. Уже когда к этой фигуре приблизились, она протянула свою скелетистую руку и распахнула лишённую кожи и мышц ладонь. Перипетия положила в неё древние золотые монеты. Тут же сомкнулся кулак, но Перипетия удерживала монеты лишь самыми кончиками пальцев и успела одёрнуть руку. Фигура сдвинулась в сторону, неуловимо, словно не шагнув, а переместившись в пространстве и времени. — Надеюсь, нас выпустят потом обратно… — Марсий опасливо задрал голову на заснеженные верхушки громадных гробниц и пирамиду, облицованную белым мрамором. Аида настороженно присматривалась к перемежавшимся окоченелым трупам неудачливых расхитителей сокровищ и суровым, будто наблюдавшим за живыми статуям. — Не выпустят — сами выход найдём… — не очень уверенно произнёс Филипп. Кентавр продолжил присматриваться к земле, вновь ловя след минотавра, что вёл к широким ступеням ко входу в пирамиду. — Эту гробницу уже осквернили до нас… Наверное, нам сюда. — Может, нам лучше разделиться? — робко предложила Аида. — Если желаешь оказаться с минотавром один на один — пожалуйста, — Филипп спустил передние копыта вниз, осторожно ступив на лестницу. — Но я бы не рекомендовал так поступать. Они поднялись на крыльцо с колоннами, вырезанными в форме драконов из змеевика. Выглядел этот проём как настоящий проход в загробное царство. — Здесь покоится сам Дий, — пояснила Перипетия с благоговением. — И нарушать его покой не следует, — добавила Инга. — Я бы обернул копыта войлоком, но, боюсь, потревожим Дия не мы, — Филипп кивнул на следы минотавра. — Вряд ли его остатки обороняются этим чудовищем. Огромной высоты и ширины примёрзшие двери получилось распахнуть только общими усилиями, потянув за привязанную к бронзовым ручкам верёвку. В тёмном коридоре зажгли факела, их свет заблестел на красочных мозаиках по стенам. Картины рассказывали историю. Вот к изрезанному заливами острову подлетает целая стая драконов, вступая в бой с многорукими гигантами и титанами, достававшими макушкой до облаков. Один из драконов — самый большой, серебристый с отколовшимся рогом — падает, и за него яростно мстят собратья: кто огнём, кто молнией, а кто и драконьего размера оружием. Но по итогу гиганты повержены, и драконы помогают людям, освобождённым из рабства титанов, и другим народам Аркадии возводить города и храмы в свою честь. «Кто потревожит мавзолей Дия, тот будет иметь дело с рогатыми» — гласила надпись на статуе коленопреклонённого минотавра посреди прохода. За ней коридор сужался и его коридоры расходились, превращаясь в лабиринт. — По-моему, нам туда не нужно. Может, есть ещё один проход, где-нибудь в обход? — спросила Аида. — Нормальные герои всегда идут в обход… — Неужели тебя испугали минотавры? — хмыкнул Филипп. — Меня пугает узость прохода, — фыркнула кобыла. — Я здесь едва пройти смогу, не прижимая крылья к стенам, а это для любого пегаса — самая настоящая пытка. — А ты не можешь как Софос, превратиться в кого-то менее габаритного? — Инга предложила. — Могу, но какой будет прок от мелкой белочки?.. — Аида поводила копытом задумчиво и обернулась громадной рысью. Наверное, чтобы представлять себя кошкой, гонявшей крыс по подвалу — но становиться обычной кошкой сочла несолидным. — Идём без страха и сомнений, — Филипп погладил арбалет. — Я предпочту встретиться с минотавром в узком проходе, где у него не будет места для манёвра, чем биться посреди широкого зала. — В мифах принято помечать дорогу в лабиринте нитью, — Марсий подал остальным пример, продвигаясь с факелом вперёд, — но нить ещё и обрезать могут, и что тогда? Лучше всё время держаться левой стены. Чем дальше герои забирались в петлявшие дебри коридоров, тем менее ухоженной становилась гробница. Начало вонять помётом и гнилым мясом, пол стал тёмен от слоёв высохшей крови. Переход наконец довёл группу до целой комнаты, похожей на скотобойню, только на крюках цепей с потолка висели человеческие туши. Хотя герои привыкли ко всему, всё же Марсий сбился с шагу, Инга заметно вздрогнула, а Аида и вовсе попятилась назад, лишь усилием воли удержав себя от панического бегства. — Заниматься похоронами будем после того, как покончим с хозяином этого места… — сквозь зубы выцедил Филипп. — Неправомерным хозяином, — подчеркнула Перипетия, уверенно направляясь к другому выходу из зала. Постепенно стал заметен не только свет факелов, но и голубоватое сияние за поворотом. Оно вывело к комнате с небольшим круглым отверстием в крыше, через которое и лился сумеречный свет. По центру пространства высился громадный каменный саркофаг, покрытый позолотой. Прямо перед ним на полу был расстелен ковёр — что странно, безо всякой пыли, с тканым рисунком дракона, попиравшего трупы минотавров и принимавшего унизительные дары от их выживших братьев. — Странно, что его не изгадили… — заметила Инга, обгоняя отряд и становясь рядом с Филиппом. — Здесь что-то не то, не ступайте на этот ковёр! Вполне возможно, что он зачарован! — Доверюсь… — Филипп оглянулся на Перипетию, чтобы спросить, а что делать дальше, но и его, и остальных отвлёк внезапно появившийся из темноты лабиринта минотавр. Он был высок и мускулист, но при этом морщинист и стар, вонял несмытой кровью и носил связку из черепов вместо пояса через торс. — Пришли высказать почтение СВОИМ героям? — он угрожающе выдохнул, поднимая зазубренные топор и щит. — А для нас Дий стал величайшим злом. Я последний из порабощённого им племени. Я не могу уснуть, не могу отдохнуть, он убил всех, кто отказался ему служить! Среди вас Дий герой, а я плевал на его кости! — Эй-эй, полегче, здоровяк! — Филипп поднял арбалет, но стрелять не стал. — Для меня лично героев нет, я странствовал по странам, в которых одно и то же лицо считали негодяем и богом! Мы пришли сюда не высказывать почтение, а грабить могилу. — Я ненавижу Дия, но его проклятие заставляет меня защищать его упокоище как раз от таких, — здоровый человекобык нагнул рогатую голову и изготовился к прыжку. Первой среагировала Аида благодаря своим новым кошачьим инстинктам и вцепилась минотавру в загривок, но он откинул её в сторону, подцепив щитом и оторвав вместе с куском своего мяса. С неистовым рёвом он понёсся на Филиппа, арбалетный болт в плечо не остановил полузверя. По счастью, с маневренностью у минотавра было не лучше, чем и у обычного быка, так что Филипп с грацией лани смог отскочить в сторону. Яростный хранитель гробницы выбежал по инерции на ковёр. Зачарованный захватывать грабителей напольный гобелен поднял свои края, но был разрезан неистовыми взмахами топора минотавра. Филипп улучил момент и ударил копьём, но щит с выгравированной на нём пастью льва отбил удар, только поцарапав и так истёртую позолоту. Но тут удар совершила Перипетия — чего от неё, до того всегда лишь наблюдавшей за подвигами, никто не ожидал. Она вытянула руку, из неё вылетело в чудовище несколько ярких и быстрых вспышек, оставивших на его спине серьёзные ожоги. Минотавр резко развернулся к музе, уставился на неё покрасневшими глазами и приготовился к новому разбегу. Инга не дала его совершить, шепнув ему под ноги проклятие. С жалостливым мычанием громила оступился, и к нему уже подскочил ловко Марсий, вспарывая шею кинжалом. Не успели герои осознать победу, как саркофаг издал ужасающий хруст, и с него слетела пыль. Тяжёлая крышка отодвинулась в сторону, из-под неё показалась громадная лапа когтистого скелета. Она вытащила из гроба потемневшие от времени пластины брони размером на лошадь или небольшого дракона — и задвинула за собой крышку обратно. — Хорошо, что он не услышал твои слова про… — Аида вовремя осеклась и просто кивнула на доспехи. В свою очередь Филипп, да и все остальные, как громом поражённые застыли: никто не ожидал подобного. — В любом случае, нам лучше здесь не задерживаться, — сказала Инга, первой отойдя от потрясения. — Филипп, ты пока возьмёшь доспехи, а мы похороним мёртвых.

* * *

— Да, это те самые, — Вулкан принял тяжеленные пластины драконьей брони у кентавра, будто бы те почти ничего не весили, и разложил их на особой стойке, прежде пылившейся без дела. — Лучшая сталь из нашей земли, отполировать — и снова засияет как утренняя звезда, от одного вида все гиганты шарахались. Только из вас оно налезет лишь на неё, — указал кузнец за своё плечо на Аиду, — и то если перековать по меркам. Да не здесь, а в Булатной Кузне, там нужная температура в печи. — Лишней защиты не бывает, бывает недостаточная, — заметил Марсий. — Пегас в драконьих доспехах! — неожиданно рассмеялся Филипп. — Такого я во время своих странствий ни разу не встречал! — Это тоже вещи хорошие, кстати, — Вулкан принялся осматривать и трофейные топор со щитом, — после ремонта станут отличными. Ну как, вы готовы проводить меня к старым шахтам? — Из всех предсказанных нам подвигов только этот остался, — усмехнулась Инга. — Если не считать победу над недобитыми титанами, но она ещё не факт. Мы всегда готовы таскаться по лесам и горам, а ты — собирайся. Пока Вулкан паковал дорожную суму и выбирал свой лучший молот для труда в кузне и обороны в пути, герои терпели почтение фанатов, уже собравшихся снаружи. Радостный народ делился вином, чтобы потом хвастаться о выпивке в компании с теми самыми, и дарил безделушки из тех, что годами пылятся на полках, но сбагрить их знакомым нельзя — вспомнят, где видели и что вещь не новая. Казалось, что подвиги уже прославили их на всю Аркадию, во всяком случае, чудовищная толпа становилась всё больше, насыщалась всё новыми членами. Перипетия и Инга с удовольствием — во всяком случае, с масками удовольствия — отвечали на приветственные крики, Филипп и вовсе красовался вовсю, лишь Марсий и Аида чувствовали себя неуютно — один хотел убежать от душной толпы, другая взлететь повыше. Так что побег из города на очередную дорогу к приключениям стал настоящей отдушиной. Вулкан молчал всю дорогу вплоть до привала, шагая так же быстро, как и неугомонная Перипетия. По дороге к шахтам давно не ходили, так что между плитами цвели горные цветы, а корни взрывали мостовую по краям. Встречный ветер дул на запад, направляемый высоченным хребтом по правую сторону. Слева тянулась широкая степь вплоть до размыто-голубых гор на севере. До самого заката небо монотонно серело покрывалом скупых на дождь туч, но к ночи они разошлись, открывая звёзды. Вечерняя прохлада, приятная, в отличии от горного холода, сняла с героев усталость, позволяя им шагать быстрее. Остановились они только посреди ночи, набредя на лагерь из четырёх больших палаток, где отдыхали пара десятков кентавров небольшого кочевого племени. Один из них, кто должен был наблюдать за округой и костром в выкопанной яме, сидел у огня и делал записи наточенным угольком в небольшой книге. — Разрешите взглянуть? — обратилась к нему Перипетия после взаимных приветствий. Кентавры вообще-то народ не слишком гостеприимный, но заносчивость и высокомерность близки к гордыни, да и Филиппа они сочли за своего, потому к появлению гостей отнеслись спокойно. — Путевые заметки, — он показал ей разворот. — Мы идём со стороны Булатных Гор. В шахтах, которые за водопадом, поселились троглодиты, они и схватили двоих из наших… — А мы как раз туда идём, — Ингу передёрнуло даже в новом тёплом плаще с застёжкой-совой. — Значит, ваш путь скоро закончится, — печально заметил кентавр. — Ещё посмотрим, — усмехнулся Филипп, хотя совсем не весело. — Мы и не с такими опасностями встречались, и ничего, живы до сих пор! — А я мало знаю о подземных существах… — вставила Аида. — Насколько они опасны? Зачем им ваши собратья? С ними нельзя договориться миром? — Мы стараемся избегать их, — кентавр со вздохом оглянулся на шатры, где спали его сородичи. — Потому мало что можем о них рассказать. Так же, как и мы, троглодиты это потомки и создания титанов, живут между Аркадией и загробным Эребом. Не очень умны, так что, возможно, искусный оратор сможет их заболтать. Отлично слышат, но ничего не видят, потому если нужно от них спрятаться — стойте смирно и задержите дыхание. — Полезные сведения, — кивнула Инга и повернулась к Перипетии. — Хоть ты и наблюдатель, но не хотелось бы тебе вновь включить в поэму своё камео? Вместе мы могли бы заговорить троглодитов. — Нет, для этого у нас уже есть «царский певец», — она приобняла смутившегося Марсия. — Для музы такое простое задание — не подвиг. — Так вы — те самые герои? — кентавр стал доставать из сумки серебряный рожок. — Держите это в память о племени Валерианов. Если найдёте след наших братьев — протрубите, и мы услышим. — Постараемся, если они действительно там, — Филипп взял у своего дальнего родича инструмент. — Но Перипетия… Если ты и правда муза, а не просто искусная чародейка, почему ты и остальные боги не повергните титанов так же, как раньше? — Это не надо нигде записывать… — она улыбнулась, смущённо отводя глаза вверх, — но мы их не победили. Мы заключили перемирие, чтобы восстановить силы. И оно всё-таки ещё не закончилось. Не совсем. Но скоро. Вот тогда и я вам помогу. А, может быть, и вы на моё место встанете. — Да у нас уже постамент выше, чем береговой маяк! — возмутилась Аида, прицокнув копытом об землю. — Пусть и из мелких подвигов собранный… — В любом случае, помочь мы обязаны, вот только стоит ли идти всем? — Филипп закинул арбалет на плечо. — Хватит нас с Марсием. — Идём все вместе, — отрицательно покачала головой Инга. — Мы уже разделялись один раз, и нас это чуть не погубило. — Да, силу пока разбавлять нет смысла, — Марсий поднял с земли хворостинку и добавил её в костёр. — Вулкан! А ты что сидишь хмурый? Ты же из кузни не выходил сколько я тебя помню, а теперь целый мир вокруг! — Как раз им любуюсь, — кузнец сидел, опирая подбородок о древко двуручного молота с небольшой, зато эффективной рабочей частью. — Потом он может сильно измениться. — В любом случае изменится, как бы не закончилось наше путешествие, — заметила Аида, едва слышно вздохнув. Её тоже немало беспокоили грядущие изменения, но куда сильнее — встреча с троглодитами. — Ладно, идём в гости к нашим подземным недругам. Надеюсь, все умеют задерживать дыхание хотя бы на минуту?

* * *

Выступ скалы открывал поражающий вид на Полемийские водопады. Над полукруглым озером, куда спадала шумным покрывалом вода, в тумане стояла радуга. — Природа поражает, — прокомментировала её Аида, довольно любуясь. — Оправа чуть ли не красивей драгоценности! — Отнюдь! — Марсий широко провёл рукой, обводя низвергавшееся русло. — Сверкает брызгами как алмазами! Тут будто бы край света, где целый океан ниспадает вниз. Никогда не видел ничего прекраснее. — Не забывайте о том, что сюда уже заходили полюбоваться, и это плохо кончилось для любителей природы, — заметил Филипп, держа арбалет наготове. — Не отходите друг от друга и прислушивайтесь, шум воды хорошо скрывает шаги врага. Спускаясь к водопаду по заросшей кустами по бокам крутой тропке, они разглядели четыре каменные руки по берегам озера, перетекающего в реку. — Это начинает быть подозрительным, — хмурилась Инга. — Такие же, что у некрополя. Марсий вздрогнул — вид этих фигур ему совсем не нравился. Как будто злое предзнаменование, указывающее на грядущие неприятности. Через небольшой туннель, образованный древним ручейком, промывшим скалу, герои спустились ниже, на совсем узкий длинный уступ. Аида превратилась в змею, Филипп прижимался боком ко скале, балансируя как горный баран. Ближе и громче становился водопад, группа вошла в туман брызг. — Вот здесь заболтать кого-либо не получится! — стараясь перекрыть шум воды, крикнул Филипп. — Будьте готовы к нападению! — Ещё бы знать, что мы сможем сделать! — заметила Аида, нервно оглядываясь. — Мне тут не взлететь, не развернуться! Мох покрывал влажные стены, камень под ногами был столь ровным, что не верилось, что его сотворила природа. Сразу за водопадом, мокрые от водяных потоков, Филипп заметил скрытую от внешего мира за струями верёвочную лестницу, что шла к озеру: — В такой влажности канаты долго не живут. Здесь и правду кто-то обитает, будьте начеку. Если бы в этот момент раздались крики троглодитов (если эти твари вообще умели кричать), то оно бы воспринялось членами команды легче, чем рёв воды, продолжавшей шуметь как ни в чём не бывало. Где их враги, неужели уже забавляются с несчастными пленниками? А может, подготавливают ловушку, засаду? Но из всех возможных чувств первым о близости троглодитов возвестило обоняние. Даже свежесть от воды не перекрыла отвратительную вонь. Лишь позже зрение показало впереди четыре скрюченные фигуры. Они обернулись, побросали сети с рыбой, и стали мерзко переговариваться, облизывая широкие рты. Вид тварей был под стать их запаху, и даже Филипп отшатнулся, не в силах взять точный прицел. Впрочем, один толк от их вони всё же был, вся команда разом прекратила дышать, зажмуриваясь и закрывая носы кто сгибом локтя, кто ладонью. Когда самый ближний троглодит агрессивно замахнулся, Филипп уже был готов и выстрелил. Болт с близкой дистанции пробил грудь подземного жителя с такой отдачей, что его откинуло назад и скинуло в обрыв вместе с парой товарищей. Последний оставшийся троглодит попробовал убежать и скрыться в пещере, но Аида его догнала, ловко прыгнув змеиным телом, и впилась в ногу. Яд её был не смертельным, но укушенный гуманоид ослаб и повалился на тропу, стараясь не падать, и запричитал на своём подземном языке из одних гласных. — Что он говорит, кто-нибудь понимает? — нахмурился Филипп, перезарядив оружие, но стрелять не стал, лишь встал перед троглодитом, стараясь дышать только через рот. — Мы доказали ему, что мы охотники получше них, — змея-Аида переползла на шею поверженного и велела ему что-то на том же наречии, что странно звучало из пасти создания, которому предназначено лишь шипеть. — А теперь я пообещала ему отдать трупы его товарищей на съедение, если он убедит своё племя выметаться из наших пещер и освободить пленных. — Так они тебя и послушают… — Вулкан прислонился спиной ко скале, отдыхая. — Не его, так меня послушают. Инстинкт самосохранения у них что надо — когда покажешь наглядно свою силу. Похоже, что наущение змейки-пегаса подействовало на троглодита, а движения его распухшего языка подтвердило, что сделку с поеданием собратьев он одобряет совершенно. Марсия стошнило. Внутрь зловонных пещер сатиры согласились войти, только задымив палочку благовоний. И обмотав рот и ноздри мокрой тряпкой при этом. Факел зажгла Перипетия, всё равно она не собиралась бросаться в бой, даже если герои сочтут это необходимым. Ковыляя, укушенный уродец повёл пленителей в землю, по лёгкому уклону влажных шахт, покрытых лишайником. На первой развилке, когда троглодит поворачивал в извилистые карсты, Вулкан обратил внимание на другой коридор, ровный и хорошо обработанный: — Изначально нам туда, в сторону Кузни, если вы не забыли. — Нет уж, мы герои всё время, а не только по заданию! — заявил Марсий с вернувшимся самообладанием. — Жертв этих каннибалов тоже надо вызволять! — Разве что неудавшихся, не переваренных… — поправила Инга со своим обычным сарказмом. Филипп дёрнулся. — Вот и выясним, переваренные или нет, — сказал он негромко. — Раз уж мы герои… Жилище троглодитов было столь же омерзительным, как и они сами, пропитанное смрадом смерти и нечистот, так что путешествие вглубь пещер уже само по себе тянуло на подвиг. Главный зал, неправильной формы пещера с зазубренным сталактитами потолком, содержал массивный и неуклюжий трон, сложенный из камней и скреплённых грязью. В окружении скакавших от страха и нетерпении троглодитов-слуг на нём сидел самый массивный из этого племени с золотым обручем на голове, похожей на башку слепой жабы. Выслушав доклад своих подчинённых, подземный царь улыбнулся своим гостям: — Здравы будьте вы, милостивые государи и государыни сердца моего! С коим намерением вы пожаловали? — Твой сородич уже всё тебе пересказал, — Аида сползла с шеи убежавшего наружу подземника и вернула пегасий облик. — Это не ваши пещеры, а шахтёров и кузнецов с поверхности. Волей богов вы отпустите невредимыми пленников и уйдёте отсюда, иначе останетесь здесь мёртвыми! — Не взращивай во мне ярость грубой речью своей! — пригрозил вождь железным слитком вместо скипетра. — Я же с вами по-доброму. Тридцать лет нас никто не трогал, а теперь явились, требуют не своё! В шахты ваши мы и сами соваться страшимся, их заняли лютые звери, так что ходите туда невозбранно. А что до наших запасов еды… Кентавров мы уже приготовили, и чует сердце моё, не так, как вам по вкусу. Но за живого… — По щелчку бородавчатых пальцев несколько слепых гуманоидов привели из тёмных туннелей избитого сатира, чьи светлые волосы были измазаны глиной. — Кирий? — Филипп с удивлением позвал этого сатира, тот поднял голову: — Филипп! Выходит, выжил не я один… — За живого я готов потягаться в загадки, — продолжал тем временем царь троглодитов, не дав героям обсудить неожиданное знакомство. — Мне, ведомо ли вам, скучно здесь неимоверно, в окружении необразованных остолопов. Вы выиграете — съедайте парня сами или делайте всё что душа ваша возжелает, ну а выиграю я… то приглашу всех вас на обед в качестве блюд! Ну что, уговор? Не станете потом артачиться, будто боги нашу сделку не слышали? — Иди в афедрон, — ответил Филипп, вскинув арбалет и выпустив болт точно под обруч. Правитель подземелья и стона последнего издать не успел, повалился на землю, распластавшись безобразной кучей. Ошарашенные троглодиты дёрнулись в разные стороны, кто-то взвыл, кто-то собрался атаковать убийц, но в пещере уже загрохотал голос Инги: — Кто первым мозг его съест, тот обретёт мудрость и станет новым царём! — крикнула она. Марсий, испугавшийся за судьбу собрата, повернулся к стражам сатира, однако те уже взвыли и со всех лап кинулись к остаткам своего царя. Пожалуй, Инга поступила неосмотрительно, таким образом исправляя продиктованную яростью ошибку Филиппа, ведь троглодиты в своём порыве добраться до тела царя угрожали затоптать их! — Вы бы предупредили, что подвиги у вас необычные! — Вулкан, кто стоял позади всех, стал будто бы волнорезом, раскидывая молотом хлынувшую оравы и продвигаясь к выходу. Аида взяла в зубы упавший с подземного владыки золотой обруч и побежала от разозлённой толпы замыкающей, отпугивая слепых, но уязвимых ко свету созданий чарами ярких вспышек. До перекрёстка наружу и к шахте герои добежали относительно быстро. Вулкан пропустил всех вперёд, и когда между ним и суетливой погоней больше не было никого, ударил молотом по стене. Тяжёлое оружие накалилось само по себе докрасна, со стены на свод коридора поползла трещина, и хрупкий лаз обрушился, отрезав племя троглодитов от шахт. — Эй, нас же просили и этих двоих… — прошамкала Аида, всё ещё держа трофей в челюсти. — Мы герои или полководцы? — возразил Филипп, одобряя поступок кузнеца. — Кирий, ты как? И как попал сюда? — А я из прошлой команды героев, — сатир недобро взглянул на смутившуюся Перипетию. — Та-ак… — Инга подобрала тиару у Аиды — та от удивления распахнула челюсть, и украшение упало на пол. — На привале расскажешь… — пробормотал Филипп холодно, отправляясь к выходу из пещеры, чтобы протрубить в рог и призвать племя Валерианов.