Исправить Шедоу

      Шедоу медлил с тем, чтобы наконец постучать в дверь. Он пересекался с Крим всего несколько раз, самая долгая их встреча состоялась в оккупированном Эггманом замке, когда ёж помог Эми найти крольчонка и её вечного спутника, чао Чиза. Тем не менее, похоже, Крим за пару подвигов уже записала спасителя в друзья и посчитала своим долгом угостить того домашним тортом. Что за простодушная, наивная детская натура. Неужели, просто убедившись, что Шедоу в порядке, она действительно станет чуточку счастливее? Будет ли после этого мир хоть на толику лучше, приблизится ли жизнь к тому, какой мечтала видеть её Мария? Если бы он только мог спросить лично, если бы тогда...        Он заберёт злополучный торт и сразу уйдёт, чтобы не разочаровывать это доверчивое дитя. Не будет тратить ни её время, ни своё. Всё равно не сможет стать для неё хорошей компанией. Так будет лучше.        Шедоу вырвался из плена раздумий и вернулся в уже утомляющую своим оптимизмом солнечную явь. Решив не откладывать на потом, он пришёл в деревню Цветущего Леса через несколько часов после того, как Эми посвятила его в садоводы.        – Здравствуй, Шедоу! – голос, раздавшийся со стороны, заставил его отвлечься от изучения входной двери.        Ванилла, чьё лицо соломенная шляпка укрывала от жарких солнечных лучей, перейдя по тропинке сбоку дома с заднего двора на лужайку, неустанно приветствующую каждого, кто проходил мимо, начала поливать растущие на ней цветы.        Ёж вдруг слегка замялся под давлением мыслей, которые тут же прибежали доказать ему, что это всё – бесполезное времяпрепровождение, но, как только вспомнил и о своём садовом грузе, приподнял лопату, которую держал в руке:       – Я пришёл вернуть это. И Эми сказала, что вы меня ждёте.  Эми заверила его в том, что обо всём договорилась, и одолженную ранее лейку он может оставить на тот период, пока юному деревцу ещё нужно пить много воды.       Ванилла, уже закончив с цветами, подошла ближе, забрала инструмент и приоткрыла входную дверь.       – Дорогая, к тебе пришли! – громко позвала она, предлагая дочери самой встретить своего гостя. – Она много о тебе рассказывала. Наконец-то мне выпала возможность поблагодарить, что так много помогаешь Сонику, Эми и остальным. Поэтому, спасибо!       В ответ ёж, слегка растерянно, угукнул. Не то, что бы у него особо был выбор... и не то, что бы он всегда делал это ради кого-то другого. Правда ведь?       Крим, вприпрыжку добежав до двери, выглянула наружу и одарила стоящего на пороге лучезарной улыбкой.       – Мистер Шедоу! Добрый день!       – Привет, – кратко ответил ей посетитель.       – Мама, можно он зайдёт? Я уже прибралась у себя! - спросила Крим, умоляюще посмотрев на высокую крольчиху.       – Конечно, – улыбнулась та и повернулась на ежа. – Ты не сильно занят? Буду очень рада, если ненадолго задержишься. У меня ещё много работы в саду, не хочу, чтобы она столько оставалась одна, – добавила Ванилла, пока дочь пропускала Шедоу в дом.        С секунду подумав, он кивнул. Не может же он отказать прямо здесь... наверное. Придётся и правда задержаться и постараться не обмануть надежды ребёнка о долгожданной встрече. Крим же, всегда бравшая пример с мамы, хотела показать себя заботливой хозяйкой, закрыла за зашедшим дверь и сказала:       – Добро пожаловать! Я оставила вам кусочек торта с дня рождения, будете сейчас?       – Буду.       – Хорошо, идёмте!        Приведя его на просторную и светлую кухню, пропитанную запахами муки, ванили, и как будто бы тепла, она открыла холодильник и обнаружила, что тарелку с десертом мама убрала на верхнюю полку, заняв остальные высокой посудой. После одной безуспешной попытки Крим достать её, Шедоу сам забрал предназначенное ему угощение и закрыл дверцу холодильника. Вежливо поблагодарив за помощь, кролик пригласила его сесть за стол и подала чайную ложечку, как и предназначено по этикету для мягких тортов.       – Приятного аппетита! – осторожно поставив чайник на огонь, она села напротив в ожидании отзыва на её с Ваниллой готовку.       Шедоу почти незаметно кивнул в ответ и взял пробу.       …       Сладко. В глазах всё поплыло, вызывая лёгкое головокружение. Он и забыл, как давно не чувствовал ничего подобного. Ещё на АРК он один раз пробовал что-то похожее на вкус, но затем всегда искал в провизии сладости для того, чтобы лишний раз отдать Марии. После них ей становилось лучше. На каплю, на короткое время, но лучше. Профессор тогда говорил, что это благодаря содержащимся в сахаре углеводам – они и являются источником энергии для организма и положительно влияют на нервную систему. С каким же интересом Мария слушала его.       Мягко. Ком подкатил к горлу, перекрыв дыхание. Сладкий и нежный крем начал казаться какой-то отвратительной и до боли в челюсти кислой субстанцией, когда за окутавшим взгляд туманом он увидел, как тогда Мария предложила ему попробовать торт, отправленный с Земли её родителями. Позволила прикоснуться к клочку нормальной жизни не в холодном, таким же одиноким, как и они на громадной, но пустой космической станции, космосом. Первый и последний раз. Он хотел уже проглотить это, но тело снова перестало слушаться – мысли сковали его. Такие же липкие и гадкие, каким и стал торт.       Мерзко. Окутавший холод повлёк за собой лёгкую дрожь. Она больше никогда не попробует ничего сладкого. Чем он заслужил почувствовать этот вкус ещё раз, когда ничего не смог сделать, чтобы такая возможность появилась у Марии? Чем заслужил встречать на Земле рассветы и закаты без неё? Для что он вообще здесь?       Крим. Он тут не один. Нельзя её расстроить. Она не хотела его огорчить. Она хотела его порадовать. Почему же после той встречи с Марией становилось всё сложнее бороться с собственным сознанием? Неужели это и правда был самый последний раз, когда он вживую увидел, услышал её и Профессора?..       – …Шедоу? Мистер Шедоу!        Прозвучавший откуда-то издалека голос больно ударил по голове. Шедоу почувствовал, как слух начал возвращаться, и, с его помощью быстро ухватившись за реальность, отвоевал у паники контроль над телом и разумом, постепенно восстанавливая рваное дыхание.       – Вы в порядке? – даже не подозревая, что за несколько секунд Шедоу чуть не проиграл в войне с самим собой, Крим обеспокоенно смотрела на него с противоположного края стола, постеснявшись подойти ближе. – С тортом что-то не так?       – Нет… нет. Всё нормально, очень вкусный. Извини, – хрипло проговорил ёж, с трудом проглотив еду. Крим тут ни при чём. Она не должна была этого видеть. Он не должен её разочаровывать.       – Будете чай? – искренне волнуясь, хозяйка подбежала к гарнитуру, взяла кружку, выключила огонь и потянулась за чайником, который, кажется, стоял высоковато для неё.       Пока не стало поздно, Шедоу, собрав все силы в ватных ногах, тоже встал и сам налил горячую воду в посуду, после добавив в него завареный чай из специального чайничка, который поспешила дать ему Крим. Они снова сели. Свежий летний запах напитка с мелиссой наполнил кухню.        – Что-то случилось? – поинтересовалась крольчонок.       – Ничего. Просто вспомнил… кое-кого. Торт правда вкусный, – тихо ответил ёж, пробуя чай. Он предпочёл бы кофе, но разбираться с этим сейчас не было никаких сил.       – Этот кто-то – очень дорог вам? – глядя во все глаза, мечтая узнать о новом друге побольше, спросила Крим.       Собеседник коротко кивнул, отрешённо наблюдая за паром, поднимавшимся над его питьём.       – Если хочешь, доешь. Я не поклонник сладкого, – сказал он после, пододвинув тарелку к сидевшей напротив. Привычка из прошлой жизни уже не позволяла оставить всё себе одному.       – Вы ведь ещё побудете здесь? – достав из шкафчика новую ложку и принявшись за тортик, спустя некоторое время сменила тему Крим, решив, что не стоит пока бередить старые раны гостя.       – А… ага. Ненадолго, – только сейчас он заметил, что уже допил чай, поставил кружку и теперь рассматривал осевшие на дне посуды травинки.       – Ура! – не желая терять ни минуты их потенциального общения, она вскочила, убрала пустую кружку к раковине, схватила ежа за руку и повела к выходу из кухни.       Шедоу, пройдя так мимо оставшегося на столе недоеденного торта, притормозил, свободной рукой взял тарелку и убрал на законное место в холодильнике.       Через несколько мгновений перед ним предстала небольшая, но уютная детская, освещённая желтеющими, уже начавшими готовиться к вечеру лучами солнца. С правой стороны от широкого окна, выходящего на задний двор, располагалась аккуратно застеленная кровать, на которой кто-то с большой любовью расставил плюшевые игрушки разных зверей, с левой – письменный стол и шкаф, занявший всю стену. На обоях над кроватью было приклеено несколько рисунков; в одной части шкафа с полками без цверцы Шедоу заметил пластмассовый чайный сервиз. Низкий подоконник украшали горшки с какими-то цветами; посреди комнаты стоял кукольный столик, окружённый маленькими стульчиками, на которых тоже разместились игрушки и теперь наблюдали за двумя чао, что, усевшись прямо на столе, выводили на бумаге цветными карандашами неизвестные науке фигуры.       – Чиз, Чокола, но я же только что убралась! – наигранно строго воскликнула Крим, хмуря бровки.       Чао, оторвавшись от рисования, удивлённо глянули на неожиданного спутника их подруги и подлетели поближе, чтобы рассмотреть посетителя, заставив её забыть поддерживать строгий вид и рассмеяться.       Пока Шедоу изучал экспозицию рисунков на стене, хозяйка начала что-то искать в шкафу. Он успел оглядеть несколько пейзажей, упрощённую карту родного острова Крим и находящуюся в центре миниатюру знакомой не по наслышке сцены: битвы Супер Соников с Пожирателем Времени. На ней, рядом с остальными свидетелями происходящего, даже нашлось место для крохотной копии черного ежа.       – Смотрите!       Он обернулся на Крим, что с гордой улыбкой держала перед собой ещё одну картину – здесь, рядом с Руж, деловито упёршей руки в боки, стоял сложивший на груди руки грозный Шедоу. Живой прообраз немного угловатого рисованого ежика удивлённо приподнял брови.       – Как вам?       – Это... – не зная, как реагировать в таких ситуациях, он запнулся. – Очень красиво. Спасибо.       – Я хочу подарить его вам! – ещё ярче улыбнувшись, добавила художница.       – Мне... я не могу его принять, увы. Некуда повесить. Может быть, Руж заберёт? Ей тоже обязательно понравится.       Получив второй подобный отказ за день, Крим немного поникла и убрала рисунок обратно. Она хотела сделать по какому-нибудь подарку им обоим, но, видимо, сувенир получит только летучая мышь.       – Лаванда? – вернувшись к осмотру комнаты, Шедоу задержал взгляд на цветах у окна.       – Да! И азалия, а вот это – гибискус. Но он ещё маленький, – подошла ближе и сказала Крим, показывая на остальные растения. – Я их всегда поливаю!       Ёж, слегка наклонившись, вдохнул воздух над лавандой. Резкий пряный запах ударил в нос. Заполняя всё сознание, аромат своей тяжестью вытеснял из головы все тревожные мысли, оставляя только свежесть и умиротворение. Позволял ощутить мимолётный, но такой желаемый покой.       Глянув на огород на заднем дворе, Шедоу заметил расставленные у забора саженцы. Всё были больше того деревца, которое принесла ему Эми. Проходящая вместе с Гемерлом между грядками Ванилла заметила смотревших из окна ребят и помахала им свободной рукой, держа во второй грабли. Крим бодро помахала ей в ответ.       – Ты молодец. Видно, что о цветах заботятся, – отвернувшись от улицы, слабо улыбнулся ёж.       Окрылённая похвалой юная садовница поспешила поделиться с ним чем-нибудь ещё. Захватив с кровати игрушки, она начала передавать их Шедоу, соотвественно называя каждого плюшевого зверька по имени:       – Это Ротор, Банни и Салли! О, а тут, – она показала на низкий столик, – Чак и Маццки!       Чиз и Чокола, наблюдая за ней, сели на плечи к растерявшемуся ежу, теперь держащему в руках моржа, зайца и бурундука.       – Тут у меня книги! – открыв шкаф, обернулась крольчонок на гостя.       – А.. ага. Правда здорово, – тот, придя в чувство, усадил игрушки на место. – Любишь читать? – Да! А вы?       Он коротко кивнул, невольно обратившись к воспоминаниям. Даже видел книги в последний раз он очень, очень давно...       – Хотите, почитаем что-нибудь вместе?       Ёж, подойдя ближе к ней, пробежался глазами по украшающим полку цветным корешкам с яркими буквами.       – Почему бы и нет, – ответил он, решив, что просто разобьёт ей сердце, если откажет сейчас.       Крим стала доставать из шкафа книги, а чао тут же подлетели ей помочь.       – А давайте построим домик? Из подушек!       – Тоже можно, – усмехнулся Шедоу, поражаясь переполняющей этого ребёнка энергией.       – Вы когда-нибудь строили такие домики? – спросила Крим, положив книжки на подоконник у цветов. Чиз и Чокола сели там же.       – Было дело. Думаю, справлюсь, – уже веселее добавил он, не заметив, как эта самая энергия постепенно передалась и ему.       Возникший перед глазами образ Марии, такой же живой, весёлой, всегда затягивающей его в какие-то приключения, заставил сердце пропустить удар... нет. Не сейчас. Только не сейчас. Нужно продержаться, даже ради Марии. Ради Крим, что так надеется на него.       – А с кем? И когда? – взволнованная и счастливая Крим уже начала работу. Стащив с кровати одеяло и подушки, она положила их под окном.       – Со старой подругой. Очень давно. – После тяжёлого молчания ответил Шедоу. Он, убрав на пол бумагу и карандаши с маленького столика, поднял его и положил столешницей параллельно краю кровати, делая стену. – Есть где-нибудь стулья с высокими спинками?       – Есть, идёмте! – сказала Крим и провела его в столовую. – Она – тот самый кто-то, кто очень вам дорог?       – Да. Это она.       Шедоу, взяв два стула, отнёс их в детскую и сложил из них вторую стену, после помог Крим сделать из пледа крышу. Она куда-то убежала, вернулась с ещё несколькими подушками и уложила их внутри. Тёплые лучи из окна освещали домик через брешь между крышей и подоконником, создавая отличные условия для чтения.       – Готово, – крольчонок, захватив книги, плюхнулась на гору подушек. Двое чао устроились около неё. – Садитесь!       Понимая, что выбора у него уже нет, ёж, стараясь иголками не зацепить навесной потолок, сел рядом, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди. Вместе они пролистали несколько энциклопедий и сказок, внимательно изучая все цветные картинки.       – Ого, эту я ещё не видела, – сказала Крим, задержавшись на одной странице.       – "О добродетельном войне"... – вслух повторил название её сосед. – Оригинально.       Крим протянула ему "война".       – Не прочитаете?       Шедоу вздохнул.       – Ладно, давай.       Он забрал книгу и начал чтение, стараясь зависимо от контекста менять интонацию, чтобы не звучать слишком монотонно и мрачно.       – Когда-то давным-давно в одном прекрасном королевстве жила такая же прекрасная принцесса. Она беззаветно делала всё для своего народа, а народ бесконечно любил её за доброту и красоту внешнюю и внутреннюю. Однако в один день великолепию её королевства начала грозить опасность – зависливый на всё красивое дракон захотел погубить процветающее государство и завладеть всеми его богатствами.       Испуганный возглас Крим вызвал у чтеца лёгкую улыбку.       – Рыцари принцессы бесстрашно сражались с чудовищем, чтобы защитить свой дом и родных, но всё было тщетно. Жадный дракон не желал отступать. Он мечтал только о том, чтобы стать самым богатым из живущих на земле. Принцесса же неустанно поддерживала подданых и продолжала верить в лучшее.       Когда уже почти иссякла всякая надежда, в бой вступил неизвестный доселе принцессе человек. Этот странствующий отшельник оказался последней силой, которой не хватало в битве рыцарям. После продолжительного сражения с драконом он смог ранить бестию и прогнать оного из королевства.       – Доблестный воин, вы спасли мой народ! Без вас все мы погибли бы! Если вы захотите остаться здесь и защищать моё королество, я буду вам безмерно благодарна! – Здесь Шедоу нагнал на хриплый голос неестественную эмоциональность, оспровождаемую смехом его слушательницы.       Спаситель поклонился принцессе.       – К сожалению, я не смогу задержаться. Множество людей со всего света каждый день нуждаются в моей помощи. Боюсь, если я останусь, то кому-то повезёт меньше, и помощь уже не придёт. Дракон улетел, но он – не единственное бедствие. Пока жизнь продолжается, я буду идти вперёд вместе с ней.       Тронутая его речью, принцесса отпустила странника и пообещала тому никогда не забывать эти слова, чтобы они вдохновляли её продолжать делать мир лучше и лучше.       – Хм. Негусто. – Шедоу ещё раз осмотрел текст, из-за крупного шрифта и иллюстраций изначально показавшийся ему более объемным.       – Вау... – глаза Крим, тем не менее, сияли. – Как это трогательно! Знаете, воин и принцесса напомнили мне мистера Соника и мисс Эми. Соник много путешествует, чтобы помочь каждому, а Эми приносит всем радость!       – И правда. Сходство есть, – ёж, так же держа книгу в руках, поднял голову на крышу их домика. Его иголки упёрлись в подушки за спиной и сами сработали как ещё несколько подушек. – Мне...       Крольчонок заинтересованно посмотрела на него.       – Мне тоже пришлось покинуть дорогого человека, – что-то заставило его сказать мысли вслух. Как будто от этого стало бы легче. – Я пообещал ей, что всегда буду защищать Землю.       Пока он следил за медленно текущей по рыжему от закатного солнца потолку тенью, Крим задумалась.       – Я уверена, она вами очень гордится, – наконец сказала та.       Шедоу перевёл на неё взгляд, который уже успела застелить привычная памятная печаль.       – Вы правда очень много нам помогаете, – Крим зевнула, и после этого её голос начал звучать всё тише. – И во время вируса, и когда на гонках похитили чао, и, мне рассказывали, даже когда заболела Луна. Я, мама, мистер Соник, мисс Эми и Руж... Тейлз и Наклз... все мы благодарны вам. И все мы вас любим...       "Но я люблю тебя, и это уже навсегда"       Пронёсшиеся в сознании слова словно полоснули по сердцу. Он даже не надеялся услышать что-то такое ещё раз.       Мария ушла. Теперь уже навсегда. Второй такой встречи, второго такого Белого Пространства уже не будет.       Шедоу отвернулся от уже уснувших на горе подушек Крим, Чиза и Чоколы.       Мария ушла, но жизнь продолжила двигаться без неё. Крим сказала, что кто-то ещё любит его. Сегодня, просто находясь рядом, он сделал её немного счастливее. Хотела бы этого Мария? Да, безусловно. Они обязательно подружились бы. Выпили бы чай, попробовали торт, обсудили цветы, но... её больше нет. И этого уже никак не изменить. Всё, что он может теперь сделать – сохранить о ней память и самостоятельно продолжать исполнять её мечты. Пусть даже и... посмертно. Не только ради Марии, но ради себя и остальных.       Шедоу протёр глаза и только сейчас почувствовал накатившую на него усталость. И, как ни странно, спокойствие. Он не мог ничего исправить, повернуть время вспять, остановить какое-нибудь мгновение, чтобы хотя бы ненадолго задержать её рядом... но мог вспомнить приятные моменты, подаренную Марией любовь и... поделиться ею с кем-то ещё. Может быть, Эми и права. Только бы она была права...       Его веки невольно стали закрываться, мысли начали отступать, позволяя голове наполниться тишиной. Так спокойно. Всё-таки иногда и правда приятно немного отвлечься, приобрести новый опыт, ну или же подкрепить старый. Жизнь всё равно так просто не остановишь, так почему бы и не воспользоваться возможностью... и не поспать прямо на полу в обнимку с книгой сказок?