Сыграй в поддавки с судьбой

      Непонимание, что хуже, застывший, полный боли и отчаяния взгляд Тони или леденящий ужас от осознания, что через несколько секунд она погибнет, не успело обернуться чем-то другим, когда мощный удар снёс в сторону. Пеппер задохнулась, но уже через миг сообразила, что её перехватил в воздухе костюм. Внутренний жар, который почему-то стремительно нарастал, резко усилился.        — Чёрт, — неожиданно выдал костюм чуть искажённым через динамик, но легко узнаваемым голосом Наташи, и Пеппер растерянно моргнула. В глаза бросилось раскаляющееся железо. Секунда потребовалась на то, чтобы сообразить, что это происходит из-за неё. Горло сжало ужасом. — Пеппер, спокойно. Дыши, ладно? Мы сейчас… Чёрт, — увещевающий тон, который Наташе не то чтобы не подходил, но воспринимался от неё как-то странно, стёрся на ругательстве.        — Нет, — обречённо прошептала Пеппер, понимая, что заставить тело прекратить нагреваться не получается. Попытка вырваться привела только к тому, что железные руки сжались сильнее. — Пусти. Я расплавлю костюм и убью нас обеих. Я не могу…       Ноги внезапно несильно ударились обо что-то твёрдое, но понимание, что это палуба корабля, пришло не сразу. Пеппер пошатнулась, когда захват исчез, но быстро вернула себе равновесие и отступила на шаг. Пламя, ярко и высоко полыхающее за спиной, не располагало отступать дальше. Кровь, казалось, буквально начала закипать в венах. Слёзы хлынули из глаз самовольно.        — Тони, ты меня слышишь? — почти скороговоркой позвала Наташа, а очевидно, не дождавшись ответа, выругалась снова: — Проклятье. Пеппер, смотри на меня. Тебе надо успокоиться, хорошо? Джарвис, что с Тони? И переключи меня на Майю, срочно.        — Я не могу это остановить, — всхлип вырвался вместе с попыткой вздоха, который вышел рваным и неприятно обжигающим. Тело всё сильнее колотила пугающая дрожь, а кожа казалась раскалённой поверхностью Солнца, не меньше. — Наташа, я не могу…        — Боюсь, что мистер Старк без костюма и без какого-либо средства связи, мисс Романофф, — отчитался Д.Ж.А.Р.В.И.С почему-то громче, чем должен был через коммуникатор. Промелькнула мысль, что это у неё изменилось слуховое восприятие. Пеппер замотала головой, отказываясь её обдумывать. Дыхание превратилось в отрывистую рваную кривую. — Соединяю вас с мисс Хансен.        — Джарвис, отправь к нему броню, немедленно. Любую, какая ближе, — потребовала Наташа, повысив голос. — Майя, ты меня слышишь? У меня тут Пеппер. Мы немного… не в порядке. Она сильно светится и нагревает предметы вокруг себя. Если переправить её в костюме к тебе это может?..        — Нет, — моментально оборвала Майя. — Минимум движения. Пусть просто стоит или сидит. И попытается успокоиться. Ей надо дышать. Очень долгий, медленный, глубокий вздох и короткий выдох. Чёрт. Я не знаю, как к вам попасть. Ей надо ввести… Неважно. Я не умею управлять катером, но могу попробовать.        — Джарвис, пошли Тигра или Казанову за мисс Хансен, — бросила Наташа. — Быстро. Пеппер, можешь попробовать дышать? Вдох…        — Я слышала, — перебила Пеппер, изо всех пытаясь наладить ритм дыхания, который никак не давался. — Что с Тони?        — Он сражается с Киллианом, — внезапно отозвался Д.Ж.А.Р.В.И.С, и Пеппер не поняла, отвечает он ей или с опозданием Наташе. Времени обдумывать, почему та так легко распоряжается и летает в одном из костюмов Тони, не было. Очередная попытка вдохнуть правильно с треском провалилась. Внутренний жар в один момент будто бы достиг абсолюта. Пеппер поймала взгляд Наташи и неожиданно прочла в нём не меньший ужас, чем ощутила сама после сообщения. — Мисс Хансен будет здесь через тридцать три секунды. Я пытался отправить к мистеру Старку два костюма, но один был выведен из строя…        — Убери оттуда Киллиана, — Наташа почти сорвалась на крик. Серебристая броня с громким стуком приземлилась рядом с ними. Пеппер резко обернулась и попятилась, когда вышедшая из костюма Майя, бледная, но вроде бы даже не испуганная, протянула к ней руку. — Просто сбрось его сюда или куда получится. Где Роджерс?        — Нет-нет-нет, не трогай меня, — скороговоркой выдала Пеппер, когда Майя почти коснулась её запястья. — Я тебя обожгу.        — Не обожжёшь, всё нормально, — чуть резковато, хотя скорее просто очень напряжённо заверила Майя. Пеппер невольно распахнула глаза шире, когда заметила, что ладонь Майи светится тем же оранжевым светом, что и её собственные. Смазанные бесконечной болью воспоминания о том, как Майя что-то вколола себе после ухода Киллиана, который её ранил, всплыли в голове. — Пеппер, тебе надо успокоиться. Я помогу, хорошо?        — Я не могу. Не могу. Я… — начала Пеппер, но осеклась на полуслове, когда взгляд выхватил летящего с высоты прямо в пламя Киллиана, который заходился криком. Сожаление, рождённое пониманием, что это его не убьёт, испугало. Кожа по ощущениям превратилась в чистое пламя. — Не могу, — почти лихорадочный шёпот дался на надрыве.        — Пеппер, всё будет хорошо. Просто слушай мой голос, — почти потребовала Майя и осторожно сжала её запястье.        — Тони, — отчаянный крик Наташи наложился на неожиданно болезненный укол куда-то в плечо.       Пеппер вздрогнула, опустила взгляд на шприц, который Майя уже отняла и теперь сжимала в пальцах, а затем перевела его в том же направлении, в котором смотрела Наташа. При виде Тони, который летел без брони с высоты, с которой всего несколько минут падала она сама, к горлу подкатила тошнота. Жар внутри тела, стремительно отступающий после инъекции, будто разом обернулся льдом.       Костюм, который Наташа так и не сняла, резко сорвался с места. Надежда, что Наташа успеет перехватить Тони, вспыхнула в груди и позволила наконец-то сделать почти полноценный вздох. Страх, возросший многократно, и нервное напряжение неожиданно помогли мыслям проясниться. Пеппер с замиранием сердца проследила взглядом, как Наташа поймала Тони в паре ярдов от палубы.       Пеппер позволила себе на миг прикрыть глаза, ощущая сумасшедшее облегчение, когда Наташа и Тони, неудачно приземлившись, прокатились несколько ярдов, чудом не угодив в полыхающее будто бы повсеместно пламя. Непонимание, что вообще происходит, толкнуло хотя бы бегло осмотреться. От изобилия костюмов вокруг и ярких вспышек зарябило в глазах.       С трудом различив и опознав Стива и Клинта сильно в стороне, Пеппер ахнула, осознав, что они сражаются с минимум пятью врагами одновременно. Майя крепче сжала её руку, будто бы бессловесно напоминая о необходимости дышать, но Пеппер не обратила внимания. Острая потребность выбраться из кошмара, которым обернулась реальность, толкала к действию, но идей не было.        — Романофф, ты куда это? — какой-то растерянный, незнакомо-безжизненный голос Тони заставил внимание переключиться.        — О чём ты думал? — Наташа, которая успела выйти из костюма и теперь шла, похоже, в их сторону, всё-таки остановилась и резко обернулась к Тони. — Когда просто прыгнул за ним с сотни футов? Это не очередная попытка убиться? Пошёл ты к чёрту, Старк. С меня хватит. Я больше не собираюсь смотреть…        — Нат, я… Я не спас Пеппер. Не защитил. Не сберёг, — бездонное, убивающее одним звучанием отчаяние в голосе Тони не оставило сомнений, что он говорит искренне как никогда. На глаза навернулись слёзы, а горло сдавило спазмом, который помешал возразить и сказать, что она жива. — И когда я понял, что внизу этот ублюдок сможет добраться до тебя, я…        — Что?.. — Наташа замерла и несколько секунд выглядела просто неприлично растерянной, неотрывно глядя Тони в глаза. Пеппер сжала губы, осознав, что они дрожат. Неожиданное откровение Тони перевернуло всё внутри, но и странным образом расставило на места. Понимание, что вот теперь места правильные, отозвалось вспышкой глухой боли. — О Боже. Я…       Струя пламени, обрушившаяся на Тони и Наташу, которая успела сделать пару шагов к нему, похоже лишь частично осознанно, заставила крик вырваться из горла. Едва-едва отступивший липкий ужас накрыл с новой силой, едва Пеппер заметила, что огонь буквально выдохнул Киллиан, который вышел из ярящегося пожара. Тони бросился в его сторону, но упал, уходя от новой струи.       Пеппер поймала себя на том, что бессмысленно дёрнулась вперёд, когда взгляд зацепился за местами прожженный пуловер Тони. Киллиан, который переместился каким-то невероятным прыжком, неожиданно обхватил Наташу сзади и вжался светящимся обожженным торсом в её спину, а затем начал отступать в сторону. Новый крик превратился в протяжный всхлип.       Руки сжались в кулаки. Кровь начала разогреваться заново. Майя что-то быстро говорила, но Пеппер просто не могла заставить себя прислушаться, лихорадочно соображая, что предпринять. Осознание, что костюм Наташи из сверхпрочной ткани стал худшей из возможных тюрем из-за воздействия Киллиана, пробило тело дрожью. Ужас умножился многократно на мысли, что Наташа ощущает адскую боль.        — Убери от неё свои грязные лапы, — потребовал Тони, поднявшись на ноги. Пеппер сжала губы до боли, без труда различая в отсветах пламени, что лицо у Тони белее мела, а всё живое на нём будто бы безвозвратно заменилось жуткой, мёртвой и абсолютной яростью. — И я убью тебя быстро.        — Ну, вот и встретились на крыше, — в голосе Киллиана скользнуло откровенное превосходство, а он прижал Наташу, которая даже сейчас пыталась наносить удары и не издавала ни звука, к себе крепче. Плавящийся костюм местами вспыхнул чистым пламенем. Вспышка света от нового взрыва позволила рассмотреть, что по лицу Наташи непрерывным потоком текут слёзы, а её взгляд кажется остекленевшим. — Мне так жаль, Тони, — с притворным сочувствием продолжил Киллиан. — Я ошибся и сначала выбрал не тот трофей. Но, думаю, ты сможешь простить мне эту мелкую оплошность, не так ли? Видишь, я исправился, — Киллиан поднял одну руку и скользнул пальцами по щеке Наташи, оставляя ожоги.        — Ты маньяк, — без интонации выдал Тони, который продолжал медленно двигаться к Киллиану.       Мужчины и женщины, которых объединяло яркое свечение, неожиданно собрались вокруг Киллиана с Наташей с разных сторон, будто бы получив какой-то мысленный приказ. Тони замер на месте. Пеппер боковым зрением заметила бегущих в их сторону Клинта, который сильно хромал, и Стива. Майя, зажав рот рукой, смотрела на Киллиана почти безумным взглядом.        — Нет, я провидец, Тони, — парировал Киллиан, беззастенчиво демонстрируя, что хозяин положения тут именно он, и вжал ладони Наташе в грудь. Пеппер зажмурилась, отгоняя жуткую мысль, что смерть от болевого шока была бы милосерднее, чем медленное сожжение заживо настолько жутким способом. — Но маньяк у меня есть. И сегодня ты помешал ему выйти на сцену, — лицо Киллиана искривила гримаса. — Сорвал, возможно, главное выступление в его жизни. Ты ведь знаешь, что за проступки принято наказывать, правда, мой дорогой Тони? Я убью её на твоих глазах. Медленно. Но не переживай, это будет красиво. В конце, хорошо? Когда я разогрею…       Костюмы ринулись на солдат Экстремиса одновременно и со всех сторон. Пеппер машинально присела и прикрыла голову, когда струи репульсорного огня, обычного и оглушительные взрывы раздались, слившись в сплошную какофонию звуков. Жуткий и слишком громкий смех Киллиана ударил по ушам, побуждая их закрыть. Желание просто проснуться на миг стало нестерпимым.        — Non est tua culpa, infans, — голос Наташи, дрожащий, но неожиданно громкий, мгновенно заставил взгляд устремиться к ней.       Пеппер вздрогнула, заметив, что её костюм теперь тлел почти по всему телу, а в отдельных местах жизнерадостно вспыхивал живым огнём. Наташа, которая, похоже, уже просто не чувствовала боль, неотрывно смотрела на Тони и явно умышленно произнесла фразу не на английском, очевидно, надеясь, что поймёт он, но не кто-то ещё. Пеппер с усилием припомнила, что Наташа владеет латынью.       Тони, который явно всё равно пытался перемещаться, споткнулся и замер на месте как изваяние, когда Наташа внезапно обмякла в ярко светящихся руках Киллиана. Движение вокруг и не думало замирать, но в один момент перестало пугать. Что-то по-настоящему холодное и яростное, занявшееся внутри, разом перестало пугать тоже. Пеппер огляделась, сама не понимая, что ищет.        — Нат, — надрывные восклицания Стива и Клинта слились в одно, а шевельнувшиеся губы Тони подсказали, что имя произнёс и он.       Массивный обломок трубы попался на глаза случайно. Пеппер мгновение смотрела яркий оранжевый свет, циркулирующий под кожей, а затем схватила то, что показалось неплохой заменой оружию. То, как бросились вперёд одновременно Стив, Клинт и Тони, на ходу впрыгнувший в какой-то костюм, подсказало, что мысль о том, что больше нет смысла сдерживаться, пришла в голову не только ей.       Солдаты Экстремиса кинулись наперерез. Лязг, издаваемый возобновившими атаку с новой силой костюмами, слился с треском новых загорающихся объектов и наложился на оглушительный грохот. Пеппер с трудом рассмотрела сквозь бушующее вокруг пламя, что Киллиан быстро идёт к краю платформы, продолжая то ли машинально, то ли осознанно тащить и Наташу.       Пеппер без раздумий сорвалась на бег и замахнулась. Удар, настолько мощный, что изумление одолело невольно, пришёлся Киллиану точно по голове. Он пошатнулся, разжал руки, из-за чего Наташа рухнула на палубу и медленно повернулся. Пеппер ударила снова, пользуясь секундной заминкой и отказываясь задумываться, откуда в ней взялась неподдельная жестокость.       На этот раз Киллиан, вероятно, ослабленный предыдущими столкновениями и не успевший до конца восстановиться, практически отлетел в сторону и врезался в Стива, который успел побежать ближе в упущенный момент. Пеппер моргнула, когда Стив резко зашёл Киллиану за спину и прижал к ней щит. Его резкий кивок подсказал, что это сигнал кому-то в стороне. Пеппер повернула голову.       Тони, без шлема, но в броне на миг показался в отсветах беснующегося огня самим дьяволом. Пеппер с силой зажмурилась, отгоняя лишённые смысла и отдающие почему-то первобытным ужасом мысли. Яркие струи репульсорного пламени вырвались из обеих рук Тони и слились в один поток, который угодил Киллиану точно в грудь, пробивая в ней огромную дыру, и поглотились щитом.       Стив отступил на шаг, и Киллиан рухнул, глядя куда-то в пространство навеки застывшим взглядом. Пеппер осознала, что по щекам хлынули слёзы только тогда, когда облизнула резко ставшие солёными губы. Тони долгое мгновение смотрел на Киллиана, а затем направил струи пламени уже в мёртвое тело. И снова. И снова. Кровавая, явно раскалённая пыль пропитала, а затем и прожгла доски.        — Тони, — дрогнувшим голосом окликнула Пеппер, не представляя, что можно сказать после всего, но и не в силах просто наблюдать.        — Тони, — Стив в два шага преодолел расстояние между ними, когда Тони никак не отреагировал на зов, продолжая сжигать уже саму палубу. Стив сжал плечи Тони и встряхнул его явно с приложением силы. — Хватит. Он мёртв. Мёртв. Остановись.        — Он. Убил. Нат. И Пеппер, — чужой голос, никогда не принадлежащий Тони, напугал сильнее, чем что-либо до этого.        — Тони, — Пеппер заставила себя собраться с духом и позвала громче прежнего. — Я в порядке. То есть не совсем, но…        — Пепс? — неверяще спросил Тони будто бы у пространства, а затем очень медленно повернул голову в её сторону. — Ты… жива.        — Да. Но ты меня сейчас пугаешь, — как могла спокойно заставила себя произнести Пеппер. — Тони, пожалуйста. Давай мы просто…        — Я ввела ей Экстремис, — негромкая фраза Майи заставила умолкнуть на полуслове. Тони тут же дёрнулся на источник звука, а в его глазах отразился намёк на живое выражение. Пеппер невольно нашла взглядом Майю, которая сидела на коленях возле Наташи, лежащей недвижимо в остатках костюма. — Это не гарантия, но пятьдесят процентов лучше, чем ноль. Она была практически мертва, так что… Если попадём на катер, я смогу повысить вероятность, что её организм примет Экстремис, до девяноста трёх процентов. Брюс кое-что проверяет. Мы доработаем формулу и… — Майя умолкла, когда Тони подошёл, рухнул на колени рядом с ней и сжал её руку. — Всё будет хорошо, — негромко добавила Майя, умудрившись произнести фразу так, что она не показалась бессмысленным утешением.       Пеппер позволила себе осесть прямо на палубу и прикрыла глаза. Осознание, что надо что-то делать и куда-то двигаться потерялось в эмоциональной буре, которая, почуяв свободу, разгулялась внутри. Скорее слух и интуитивное восприятие, чем хоть сколько-то осознанное наблюдение подсказали, что Стив и Клинт вместе с костюмами зачищают оставшихся врагов. Что-то снова взрывалось.        — Джарвис, костюмы мисс Хансен, мисс Романофф, — голос Тони почти неуловимо сорвался, но быстро выправился едва ли не до беспечного тона, который звучал до нелепости фальшиво, — и мисс Поттс. Давай их всех на катер. Бартон, ты жить-то будешь? Что с ногой?        — Наташу можно перемещать? — Пеппер заставила себя собраться с силами, открыла глаза и поймала взгляд Майи. — Со мной ты сказала…        — У тебя был перегрев, — воспользовавшись мимолётной паузой, быстро пояснила Майя. — А она в начальной стадии. Кратковременное перемещение не должно навредить или спровоцировать какие-либо реакции, представляющие опасность. И ей необходимо ввести стабилизирующие препараты.        — У Клинта сильный ожог, — ответил на вопрос Тони Стив, как только Майя закончила. — Бедро прожжено почти до кости.       Пеппер невольно нашла взглядом Клинта, гадая, не услышал тот, что обращались к нему или не захотел отвечать Тони. Мрачное выражение лица и взгляд, который буровил Тони так, словно тот только что устроил апокалипсис своими руками, убедили, что второй вариант куда более актуален. Пеппер мельком глянула на костюм, который остановился возле неё и приветственно раскрылся.       Майя и Тони с явной осторожностью пытались устроить в ещё одном костюме Наташу, которая так и не пришла в себя. Память подсунула смутное знание, вроде бы когда-то услышанное от Тони, что Клинт и Наташа друзья. Пытливый ум, не считаясь с усталостью и нервным истощением, быстро сложил картинку и подсунул вывод, что для Клинта в том, что Наташа чуть не погибла, больше виноват Тони.       Пеппер подавила вздох, понимая, что если всё так, то на месте Клинта она и сама, возможно, винила бы того, из-за кого с близким человеком приключилась беда. Разум немедленно заспорил, утверждая, что она бы проявила понимание. Пеппер отогнала бессмысленные сейчас допущения и поднялась на ноги. Костюм закрылся, заключая в надёжный кокон, едва она в него вошла.        — Джарвис, мистера Бартона давай сразу в Башню, в медотсек. И пусть Брюс присмотрит, — распорядился Тони следом, после того, как они с Майей всё-таки водворили Наташу в броню, которая сразу же сорвалась с места. — И оставь возражения для Фьюри, Леголас.        — Я не брошу Нат, — Клинт явно стиснул зубы и цедил слова сквозь них. — Тем более с тобой.        — Тогда чудно, что я тебя не спрашиваю, — зло парировал Тони, но то, насколько он побледнел, подсказывало, что слова достигли своей цели. — Если желаешь скопытиться от болевого шока или заражения крови, дело твоё, но не…        — Ты хоть понимаешь, что если бы?.. — перебил Клинт, явно не менее злой, чем Тони, но осёкся, когда Стив сжал его плечо.        — Клинт, тебе нужна медицинская помощь, — похоже, умышленно мягким и почти примирительным тоном произнёс Стив. Пеппер обратила внимание, что костюм, в котором оказалась Майя, улетел следом за первым, а её явно готовился отправиться в том же направлении. Разрываясь между осознанием, что здесь она уже ничем не поможет и может навредить, если Экстремис выйдет из-под контроля, и нежеланием оставлять Тони в не особо дружественной среде, Пеппер выдохнула только тогда, когда убедилась по виду Клинта, что к словам Стива тот ещё готов прислушаться. — Я тебе обещаю, что присмотрю за Наташей.       Костюм всё-таки сорвался с места, лишая возможности дослушать, чем закончится то ли почти ссора, то ли просто напряжённая беседа. Палуба катера оказалась под ногами буквально через считанные секунды. Равновесие подвело на миг, когда костюм раскрылся. Пеппер слабо вздрогнула, ощутив, как чья-то рука ухватила её за плечо и не позволила упасть, но расслабилась, сообразив, что это Майя.       Яркая точка в небе, похожая на метеор, расположила думать, что Стив всё-таки уговорил Клинта лететь. Тревога за Тони заворошилась, но почти улеглась на осознании, что на танкере не осталось живых врагов, зато остался Стив, который вполне в порядке и более чем боеспособен. Пеппер усилием воли подавила усталость, накатывающую всё сильнее, и поискала глазами Наташу.       Бледное до жути, что было особенно заметно в тусклом освещении, которое имелось в рубке, лицо попало в поле зрения уже через пару секунд. Взгляд скользнул по шнуру капельницы и медленно поднимающейся и опускающейся груди. Облегчение, словно мозг только сейчас окончательно уверился, что Наташа будет жить, обрушилось с силой цунами. Пеппер села на скамью.        — Мне жаль, — с непонятной интонацией обронила Майя, но в её взгляде читалось будто бы сочувствие.        — Что? — Пеппер моргнула, не совсем понимая, извинение ли это, и если да, то за что. — Если ты про Экстремис или то, что сделал Киллиан, это не твоя вина. Ты работала с ним, но не могла знать, что он задумал. Ты хотела всё исправить.        — Я не об этом, — Майя едва заметно качнула головой в знак отрицания. — Тут у меня нет оправданий. И мне жить с пониманием, как я позволила использовать свою технологию. Я про Тони и… — Майя не закончила, но остановила взгляд на Наташе, а потом принялась сосредоточенно набирать в шприц бесцветную жидкость.        — О, — Пеппер сглотнула, моментально понимая, что очевидные выводы из жуткой приключившейся ситуации явно сделали все, кто оказался её свидетелем. Память, вдруг ощутив себя в своём праве, живо начала подбрасывать моменты, которые теперь виделись иначе, чем раньше. — Всё нормально, — улыбка явно не удалась, но Майя только повела плечом, бросила на неё ещё один сочувствующий взгляд, а затем сосредоточилась на введении лекарства в капельницу, и воспоминания резко утянули в себя без шанса на отказ.              Что-то во взгляде Тони, который оборачивается к Натали и застывает, подсказывает, что это не просто мимолётный интерес, а основательное любопытство. Пеппер мысленно морщится, когда дополнением к нему мерещится очарование. Убеждение себя, что это чушь, а Тони лишь привычно отреагировал на более чем симпатичную девушку, проваливается. Пеппер поджимает губы.       Разум настаивает, что ревновать даже не своего мужчину, это попросту глупо, приводит в качестве аргумента довод, что забыто-живой интерес в глазах Тони ещё ничего не значит, но ничего из этого не успокаивает. В груди неприятно царапает, когда Пеппер наблюдает дуэль взглядов Натали и Тони на ринге. Упрямая мысль, что Тони вдруг встретил достойного соперника, не идёт из головы.       Когда Тони настойчиво расспрашивает о Натали и находит её досье в относительно открытых источниках, Пеппер сама не замечает, как уверяется в том, что от идеи тот не откажется. И всё же, когда Натали уходит с полученными от них обоих подписями, Пеппер позволяет себе поверить, что тема закрыта раз и навсегда. Тем неприятнее оказывается сюрприз, который поджидает в ресторане в Монако.       Пеппер привычно улыбается, напоминая себе, что лицо надо держать, особенно теперь, когда она генеральный директор Старк Индастриз, но кричать хочется нестерпимо. Натали, которая даже в строгих брюках и блузке выглядела как богиня, в элегантном платье смотрится эффектнее многих моделей. Пеппер заставляет себя дышать ровно и напоминает себе, что внешность далеко не главное.       Тони на удивление ведёт себя едва ли не примерно, общается с Натали мимолётом и почти не отходит от неё, пока не ввязывается в разговор с Кристин и Джастином. А потом случается безумная гонка, которая заставляет любые мысли о новой ассистентке выветриться из головы. Пеппер незначительно успокаивается только в самолёте и заставляет себя хотя бы пытаться верить, что всё будет хорошо.       Обвинить Натали в дурном влиянии хочется нестерпимо, но Пеппер сдерживает порыв и заставляет себя держаться профессионализма. На удивление сработаться у них получается быстро. Тони закрывается в мастерской, а мир вокруг предсказуемо сходит с ума. Пеппер упускает момент, когда начинает чувствовать искреннюю благодарность к Натали за то, что ей не приходится разбираться с этим в одиночку.       Ощущение развеивается по мере того, как Натали практически перестаёт отходить от Тони, которого Роуди одному ему известным образом заставляет выйти из мастерской. Пеппер пытается убедить себя, что ревнует лишь потому, что раньше это место всегда принадлежало ей, но получается плохо. Натали и Тони будто бы понимают друг друга с полуслова, и это раздражает.       Вечеринка кажется самым неуместным, что можно устроить. Пеппер хочет злиться, но вселенская усталость не позволяет делать это в полной мере. Однако раздражение, когда на глаза попадается изрядно выпивший Тони, который что-то шепчет на ухо Натали, стоя непозволительно быстро, разгорается в мгновение ока. Фраза о моих девушках от Тони режет слух и рождает горькую обиду.       Кажется, что ситуация не может стать хуже, но она становится. Тони пьёт безостановочно и устраивает отвратительное шоу в костюме. Пеппер не отдаёт себе отчёта в том, как срывается на Натали, но толку от этого, разумеется, нет. Когда Тони и Роуди разносят гостиную, Пеппер благодарит всех богов за то, что Хэппи практически силой успел вытащить её на улицу.       Взрывная волна расходится по пространству, а гости разбегаются и уезжают с такой скоростью, словно за ними гонится сам дьявол. Пеппер ловит себя на мысли, что это лучшее, что можно сделать, и игнорирует доводы разума, который настаивает, что ей стоит поступить также. Потребность убедиться, что Тони в порядке, побуждает оттолкнуть Хэппи и начать пробираться по завалам.       Яркая точка, взмывшая из частично разрушенного особняка в небо, привлекает внимание. Пеппер до боли сглатывает, понимая, что в одном из костюмов улетел Роуди, а затем пытается идти быстрее. Хэппи идёт следом, не переставая её окликать, но отстаёт, когда у него звонит телефон. Хорошо знакомый красно-золотой костюм попадается на глаза. Пеппер замирает на месте, когда видит Натали.        — Мистер Старк, — в голосе вроде бы привычная то ли безразличная, то ли фальшивая безупречная вежливость, но беспокойство за ней настолько искреннее, что в груди зарождается холод. Пеппер прикрывает глаза и гонит отвратительную надежду, что Тони в силу характера беспокойство от Натали не примет, как зачастую не принимает даже от самых близких людей. — Вы в порядке?        — Натали, — голос Тони звучит чуть искажённо через динамик и всё ещё пьяно. Кажется, он усмехается. — Ну что же вы? Бросайте притворяться, мы же не на работе. Давайте, выскажите мне всё. Скажите, что я безрассудный, эгоистичный мудак, который…        — Вы ранены? — Натали перебивает, сверкает глазами, и на миг Пеппер видит в них злость, но почти сразу понимает, что та рождена пренебрежением Тони к самому себе, а не его выходками на вечеринке. В горле застревает горечь. Какая-то часть разума говорит, что она не должна чувствовать себя виноватой за то, что сама куда больше злится на Тони, чем беспокоится о нём, но другая часть резонно возражает, что сначала стоило бы всё-таки беспокоиться, а уже потом злиться. — Что-нибудь болит? — настойчиво уточняет Натали. — Переломы? — тон становится почти деловым.        — Серьёзно? — Тони неожиданно открывает лицевую панель и смотрит на Натали в упор. Та только чуть вздёргивает подбородок. Пеппер поджимает губы, вспоминая, что Тони и Натали всегда смотрят друг другу в глаза, порой недопустимо долго с точки зрения приличий, и будто бы умудряются вести какой-то немой диалог при этом. — Вас правда беспокоит, не пострадал ли я? — уточняет Тони каким-то совершенно непонятным тоном, а потом запрокидывает голову, насколько позволяет костюм, и смеётся.        — А вас это настолько забавляет? — Натали, которая успела присесть на корточки возле Тони, резко выпрямляется, а в её взгляде не остаётся ни единой эмоции. — Прошу прощения, что позволила себе так явно проявить беспокойство о вас, мистер Старк, — абсолютно обезличено произносит Натали, а затем разворачивается, явно намереваясь удалиться. — Если я вам не нужна до начала рабочего дня, то желаю вам доброй ночи.        — Натали, — Тони окликает уже через мгновение и в его голосе отчётливо улавливается вина. — Чёрт. Подождите.        — Вы хотели что-то ещё мистер Старк? — Натали оборачивается и всем видом демонстрирует холодную сдержанную вежливость.        — Я… Не уходите, — просьба Тони неожиданно искренняя, отчаянная и звучит негромко, но очень чётко. Пеппер сама не понимает, как начинает отступать назад, стараясь делать это как можно тише. Горькое понимание, что сейчас здесь лишняя именно она, глушит даже злость, но приумножает обиду и ревность. Натали долгую секунду смотрит на Тони странным взглядом, который не получается расшифровать, а потом делает пару шагов обратно к нему. — Это, разумеется, — Тони криво и совсем невесело усмехается, — не входит в ваши рабочие обязанности, я понимаю. А знаете что, забудьте, Натали. Можете идти.        — Мистер Старк, — начинает та в ответ и весь её вид говорит, что она собралась спорить. Пеппер продолжает отступать назад. — Я…        — Тони, — поправка следует незамедлительно. — Я думал, мы договорились, — добавляет Тони. Натали кивает, а Пеппер сглатывает неприятное понимание, что договор, очевидно, был заключён во время стрельбы в скульптуру. — Впрочем, не имеет значения. Серьёзно, вы можете…        — Я никуда не пойду, — Натали подходит к Тони почти вплотную и оглядывается, словно ища, куда можно присесть.       Тони внезапно хватает её за талию и ловким движением усаживает себе на колени. Натали тихо ахает. Пеппер оступается. Разум говорит, что это лишь логичное решение: в гостиной просто не осталось уцелевшей мебели, не усыпанной осколками стекла, и в сравнении броня явно предпочтительный вариант. Мысль не отвергается сознанием, но эмоциональную бурю нисколько не глушит.        — Удобно? — в голосе Тони неподдельная забота, и Пеппер, наконец-то оказываясь за пределами основных завалов, уже не слышит ответ Натали, почти бегом направляется к машине и чувствует, как по щекам катятся непрошеные слёзы.              

***

      

      Удивление, когда выясняется, что Натали на самом деле агент Щ.И.Т.а, так и не появляется. Пеппер не разбирается, способствует этому крайне напряжённая ситуация и страх за Тони или то, что пытливый ум и раньше замечал проскальзывающие мелочи в поведении Натали, которые наводили на мысли, что это словно выпестованный образ. Но появляется благодарность за помощь.       Пеппер выдыхает чуть свободнее, когда осознаёт, что Наташа отлично справляется с тем, чтобы страховать Тони и Роуди. Всё зарождающееся спокойствие испаряется, когда она чудом избегает гибели благодаря тому, что Тони успевает в последний момент. Поцелуй становится неожиданностью, хотя что-то внутри и твердит, что дело разве что в выбранном моменте, а ждала она этого давно.       Щ.И.Т самоустраняется, едва пыль от событий оседает, а вместе с ним из жизни Тони исчезает и Наташа. Пеппер ненавидит себя за то, как сильно этому радуется, напоминает себе, что без помощи Наташи всё могло сложиться в разы хуже, но избавиться от уверенности, что для ревности были основания, не может. Жизнь налаживается медленно, но уверенно. Пеппер чувствует себя счастливой.       Происшествие с Ванко забывается по мере того, как отстраивают Старк Экспо, а Тони с головой и неподдельным энтузиазмом погружается в новые разработки и бесконечно фонтанирует идеями. Старк Индастриз уверенно расцветает. И хотя это только прибавляет работы, не радоваться Пеппер не может. Их отношения складываются настолько гладко, что это даже пугает.       Пеппер ловит себя на том, что мысли всё чаще сбиваются в сторону понимания, что, зная Тони, она ожидала другого. Но того словно подменили. О скуке Пеппер больше не слышит ни слова и не устаёт изумляться активному участию, которое Тони принимает далеко не в одном проекте. То, что он исправно посещает большинство заседаний Советов директоров и благотворительных вечеров, слегка пугает.       Очередной вечер отличается от многих других только тем, что неожиданно для себя Пеппер упускает момент, когда засыпает просто в кресле во время просмотра фильма. На понимание, что она лежит на кровати в их спальне и заботливо накрыта пледом, уходит несколько секунд. Пеппер чуть хмурится, понимая, что Тони нет рядом, встаёт и решительно спускается в мастерскую, забыв обуться.       При виде Тони, который уснул в рабочем кресле, уронив голову на сложенные на столе руки, губы трогает улыбка, а внутри шевелится сожаление, что пробуждение для того будет некомфортным. Пеппер, ступая неслышно и радуясь тому, что забыла про обувь, подходит ближе и обдумывает, как разбудить максимально мягко. Взгляд невольно падает на развёрнутый голографический экран.       Сознание не сразу воспринимает информацию, к которой прилагаются и фотографии. Пеппер замирает, забыв о своей цели, когда наконец-то в полной мере понимает, что видит, по сути, досье на Наташу Романофф в настоящем. Чувства странные и смешанные. Разум говорит, что для интереса Тони может быть множество причин, но довод никак не хочет восприниматься убедительным.        — Джарвис, — едва слышно зовёт Пеппер, не столько опасаясь разбудить Тони, сколько не ощущая ни малейшей уверенности в том, что делает. — Как давно мистер Старк… интересуется жизнью мисс Романофф настолько подробно? — всё-таки заставляет себя задать вопрос Пеппер и быстро добавляет: — Можешь не отвечать, если он запрещал тебе распространяться об этом.        — Указаний по этому поводу не было, мисс Поттс, — Д.Ж.А.Р.В.И.С будто бы колеблется, но всё-таки отзывается. — Запросы поступали в течение нескольких месяцев. Но считаю нужным заметить, что мистер Старк всегда придерживался общего характера вопросов и преимущественно требовал искать информацию только в открытых источниках. Я взял на себя смелость обобщить данные для удобства.        — Конечно. Я понимаю, — Пеппер спокойно кивает, хотя спокойствия не ощущает ни на йоту. — Спасибо, Джарвис.       Тони просыпается от первого же лёгкого прикосновения, с недоумением озирается, а затем трёт глаза и даже скомкано, бегло извиняется. Пеппер, стараясь сделать это как можно более незаметно, смахивает экран в сторону внешне небрежным движением и настойчиво ведёт Тони в спальню. Тот слушается беспрекословно и, очевидно, даже не вспоминает, что изучал, прежде чем заснуть.       Бессонница приходит неожиданно и становится сюрпризом. Пеппер переворачивается с боку на бок, мимолётно радуется тому, что Тони уснул в считанные мгновения, а затем просто изучает потолок. Эмоции мешаются, путаются и не имеют однозначного окраса. Понимание, стоит ли беспокоиться на самом деле, так и не приходит, но вроде бы забытая ревность уверенно поднимает голову.       Просто идея, что за Тони можно было бы проследить, вызывает глубокое отвращение. Пеппер слегка трясёт головой и отчётливо понимает, что предпринимать не станет ничего. Напоминание самой себе, что Тони она доверяет, сильно помогает утверждению прижиться в качестве решения. И только пытливый ум продолжает искать объяснения, зачем бы Тони интересоваться Наташей всё это время.              

***

      

      Страха столько, что тошнота грозит обрести вполне физическое проявление. Пеппер сжимает губы, стискивает пальцы в замок и неотрывно смотрит на экран телевизора, где транслируются события в Нью-Йорке в режиме реального времени. Самолёт, на борту которого она находится, кажется проклятием. Рядом с Тони хочется быть до отчаяния, но разум холодно напоминает, что в этом нет смысла.       Пеппер прикрывает глаза на особо жутких кадрах и с неохотой признаёт, что ей бы в битве места действительно не нашлось. Страх это не гасит ни капли. На экране мелькают Халк и Капитан Америка, а следом и Наташа. Пеппер отказывается задумываться, кто умудряется бесстрашно вести съёмку, и игнорирует болезненный укол внутри от мелькнувшей мысли, что Наташа как раз на своём месте.       Совесть говорит, что ревновать в такой ситуации это низко и жутко. Пеппер втягивает в себя воздух и сосредотачивается на мысли, что главное, чтобы всё выжили. Когда Тони мчится с ракетой в портал, сердце пропускает далеко не один удар. Пеппер вцепляется в подлокотники кресла до боли и вдруг ясно осознаёт, что она готова принять всё что угодно при условии, что Тони останется жив.       Поверить в то, что всё обошлось, получается не сразу. Но Тони действительно жив, возмутительно бодро шутит и явно без каких-либо сомнений возвращается к ней. Всё налаживается быстрее, чем можно было бы ожидать. И только время спустя от осознания, что Тони будто бы неуловимо отстранился, становится некуда деваться. Пеппер убеждает себя, что ему просто нужно время, но сама в это не верит.       Переписка попадается на глаза совершенно случайно. Взрыв в лаборатории заставляет вздрогнуть. Тони дёргается, подскакивает над креслом, отбрасывает планшет на столик и мчится к лестнице, на ходу требуя оставаться на месте. Пеппер нехотя опускается обратно в своё кресло, с которого успела встать, и стискивает пальцы в замок. Взгляд невольно скользит по сторонам и цепляется за светящийся экран.       На то, чтобы понять, что собеседником Тони является Наташа уходит всего лишь несколько секунд. Пеппер сглатывает. Лезть в переписку глубже не хочется, а то, что доступно взгляду на экране, представляет собой обсуждение одной из последних моделей Марка. Пеппер твердит себе, что в этом нет ничего предосудительного. Эмоции не соглашаются, напоминая об условном досье.       Из лаборатории Тони не возвращается, но заверяет через Д.Ж.А.Р.В.И.С.а, что всё в порядке и под контролем. Пеппер смотрит на планшет, колеблясь, но в итоге заставляет себя пойти спать, так и не притронувшись к нему. Понимает ли Тони, что она могла увидеть, Пеппер не знает, но никаких комментариев по этому поводу так и не следует. Ситуация забывается, но оставляет червячок сомнения.       Брошенное Тони промежду прочим признание, что Наташа была у них в гостях, изумляет. Совесть моментально вскидывает голову и недобро утверждает, что для подозрений раньше не было оснований. Пеппер хочет почувствовать себя виноватой, но получается не особо, хотя она и признаёт, что откровенность Тони — веский аргумент в пользу его честности. Спокойный ответ даётся по-настоящему легко.       Разговор, который становится нежеланной заменой свидания, ввергает в растерянность и заставляет задуматься о том, насколько они с Тони успели отдалиться. Пеппер гонит настойчивое подозрение о том, с кем Тони успел сблизиться, и в качестве жеста поддержки и окончательного примирения предлагает совместный душ и сон. Тони соглашается легко, и всё будто бы становится в порядке.       Но когда Тони появляется в гостиной и начинает извиняться за происшествие с костюмом, в горле застревает ком. Пеппер пытается убедить себя, что ей мерещится только усилившаяся отстранённость Тони, но не преуспевает. Ощущение, что поддержка была нужна и ему, и нашёл он её явно не у неё, не желает проходить. В голосе Тони неподдельная вина и искренность, и это заставляет забыть мысль.       Когда Пеппер видит Наташу, Стива и Клинта, она не может даже самой себе ответить на вопрос, чего испытывает больше: облегчения от того, что они могут помочь или отчаяния от странного интуитивного понимания, что это начало конца. Нелепую мысль Пеппер отгоняет, неохотно соглашается отправиться в безопасное место и отчаянно надеется по дороге, что Тони жив.       Сообщение, которое передаёт Д.Ж.А.Р.В.И.С, когда Майя скрывается в ванной комнате, приносит такое облегчение, что на глаза наворачиваются слёзы. Благодарность к Наташе, Стиву и Клинту, которые пришли на выручку, не считаясь с рисками для себя, затмевает любые другие эмоции. И когда в телефонном разговоре Пеппер просит присмотреть за Тони, места сомнениям не остаётся.              

***

      

      Боль грозит свести с ума. На периферии сознания бродят до крайности неуместные мысли, что Железная леди из неё явно не выйдет даже не потому, что костюмы Тони вызывают раздражение по мере того, как он тратит всё больше времени на их создание, а просто потому, что до героини ей далеко. Хочется безостановочно кричать и рыдать в голос, но гордость всё-таки не позволяет пасть так низко.       Сознание ускользает, возвращается, и вновь проваливается во тьму. Пеппер ничего не может сделать с осознанием, что предпочла бы больше не видеть свет вообще. Тело будто бы плавится изнутри. Адская боль взрывается в каждой клетке, бежит по венам так ярко и быстро, словно решила раз и навсегда заменить кровь, и заставляет реальность перед глазами расплываться в невнятную кляксу.       Жалкая надежда, что Тони найдёт её и спасёт, мешается с неприятной уверенностью, что Наташа бы нашла способ выбраться самостоятельно. Рассудок туманится, истёрзанный выматывающей непрекращающейся, а лишь меняющей оттенки и интенсивность болью. Надежда против воли зарождается, когда появляется Майя, но гаснет, сметённая ужасом, когда Киллиан стреляет в неё.       Новость о том, что Тони здесь, очевидно, вместе с остальными, разжигает её вновь. Пеппер запрещает себе верить в спасение, осознавая, что разочарование окажется той самой последней каплей, которая переполнит чашу и сломает окончательно. И когда они улетают из резиденции, Пеппер позволяет себе признать достижение хотя бы потому, что всё ещё не хочет сдаться.       Почему последнюю условную опору из-под ног выбивает появление президента, Пеппер обдумывать не хочет. Но пытливый ум всё равно подсовывает простое объяснение: если уж президента не сумели уберечь от похищения Киллианом, то едва ли шансы справиться с ним есть хоть у кого-то. Читаури вспоминаются мгновенно, и Пеппер цепляется за мысль, что Мстители даже в урезанном составе могут.               — Она?.. — голос Тони будто бы сорвался и мгновенно заставил вернуться в реальность.       Пеппер открыла глаза, невольно проследила взгляд Тони, хотя и без того была уверена, что он направлен на Наташу, и чуть грустно улыбнулась. Осознание, что теперь Тони в первую очередь беспокоится не о ней, не вызвало удивления, но отозвалось вспышкой острой до боли грусти в груди. Пеппер заставила себя сделать глубокий вздох, понимая, что проблем осталось достаточно.        — Стабильна, — бросила Майя, не отвлекаясь от введения в капельницу очередного препарата. — От ожогов ни следа. И несколько часов форы мы выиграли. У Брюса есть успехи с формулой, но он настаивает на консультации с тобой.        — Джарвис, ты отправил сюда квинджет? — требовательно осведомился Тони, но облегчение в его взгляде не заметил бы только слепой. Пеппер сжала губы на миг на уверенном знании, промелькнувшем в голове яркой мыслью, что разговор, когда на него появится время, придётся начать ей хотя бы потому, что если Тони не начал его до сих пор, то уже этого и не сделает. Взгляд скользнул по Стиву, который стоял чуть в стороне и выглядел будто бы даже растерянным. — Пеппер, родная, ты?.. — незаконченный вопрос стал неожиданностью.        — В порядке, — быстро отозвалась Пеппер и заставила себя хоть и слабо, но улыбнуться. — Хотя Майе, наверное, виднее.        — Тебе не стоит волноваться, что в данной ситуации вряд ли возможно, — с уловимой мрачной иронией откликнулась Майя и читаемо усталым жестом потёрла лоб. — В остальном я не вижу, что можно сделать до того момента, как мы убедимся, что нашли способ вывести Экстремис из организма или стабилизировать его.        — Квинджет будет через тридцать шесть минут, сэр, — почему-то с изрядным опозданием ответил Д.Ж.А.Р.В.И.С.        — Что так быстро? — с яркой, едва заметно оттенённой сарказмом досадой выпалил Тони, с силой провёл рукой по лицу и тряхнул головой. — Так, Джарвис, хватит прохлаждаться. Выдели те из костюмов, у которых уровень повреждений превышает пятьдесят процентов и взорви их вместе с этим чёртовым танкером. Остальные отправь в башню. Кэп…       Пеппер позволила себе перестать слушать, понимая, что помочь всё равно ничем не сможет, и неумышленно остановила взгляд на игле, воткнутой в руку Наташи. Усталость навалилась разом, словно только и поджидала хоть какой-то паузы, которую можно заполнить. Соблазнительная идея хотя бы подремать разбилась о понимание, что мозг слишком возбуждён всем случившимся и активно работает.       Мысли метались, путаясь между собой и принося растерянность. Губы чуть дрогнули, когда Пеппер отчётливо осознала, что вся ситуация в целом и конкретно проблема с Экстремисом, которая активно беспокоила, имея первостепенную важность, просто не оставляют возможности в полной мере осознать и принять факт, что с Тони её в ближайшем будущем ждёт только расставание.       Внутренний голос вяло подсказал, что, пожалуй, стоило бы разозлиться. На Тони, который просто не мог не понимать своих собственных чувств. На Наташу, которая умна и, вероятно, умышленно игнорировала очевидные истины. На саму себя за слепоту и нежелание уделять достаточно внимания задевающим мелочам. Пеппер прикрыла глаза, понимая, что злости нет ни капли.       В голове уже невольно выстраивались планы, как быть дальше со Старк Индастриз и что выбрать новым местом жительства. Пеппер поморщилась. Собственная предусмотрительность и свойственная ей, сколько она себя помнила, рассудительность, влекущая за собой рациональный взгляд на вещи и потребность всегда иметь запасной план действий, резко показались чем-то неправильным.        — Тони, мы можем поговорить? — Пеппер заставила себя произнести вопрос раньше, чем разум успел привести целый список причин того, почему сейчас это худшая идея из возможных. Тони, бурно дискуссирующий о чём-то со Стивом, осёкся на полуслове. — Может, выйдем на палубу? — предложила Пеппер, изо всех сил игнорируя бунтующую совесть, которая твердила, что она рискует спровоцировать перегрев для себя, что может оказаться чревато последствиями и для остальных, и что Тони просто не заслуживает того, чтобы обрушить сложный разговор на него прямо сейчас.        — Дорогая, ты уверена, что тебе стоит?.. — несвойственным ему осторожным тоном начал Тони.        — Да, — Пеппер собрала остатки сил и первой направилась к выходу из рубки, понимая, что риск всё равно лучше, чем изводить себя мыслями и неопределённостью дальше. Лёгкие шаги подсказали, что Тони всё-таки пошёл за ней. Негромкий шум океана показался приятным впервые за всё время с того мгновения, как она осознала, что они прибыли на танкер. — Я… Знаю, что момент очень неподходящий, — Пеппер бездумно провела рукой по леерному ограждению и заставила себя повернуться к Тони, во взгляде которого почудилось опасение. — Но Наташа пока не пришла в себя, а до прибытия квинджета время ещё есть. Я думаю, нам нужно обсудить всё, что произошло.        — Пеппер, я знаю, что виноват, — Тони воспользовался незначительной паузой. — Я просто хотел защитить. Я…        — Тони, — Пеппер решительно перебила, отгоняя желание просто принять извинение и позволить всему вернуться на круги своя. — Я надеюсь, что ты сможешь избавить меня от этой… — Пеппер вскинула ладонь, не находя слов и демонстрируя едва заметный оранжевый свет под кожей в качестве наглядного обозначения. — Нет, знаешь, я верю, что ты сможешь. Вы сможете. Но я хотела обсудить не это.        — Пепс, если ты о костюмах, я тебе обещаю, что… — поспешность, с которой Тони ухватился за тему, неоднократно являющуюся камнем преткновения, окончательно и бесповоротно убедила, что он опасается поворота в разговоре в конкретную сторону и явно умышленно пытается его избежать.        — Я о тебе и Наташе, — прямо обозначила суть Пеппер, заставив себя вновь перебить. — Тони, я не хочу… — слова разбежались, когда от Тони будто бы осязаемо повеяло чем-то весьма похожим на обречённость. — Устраивать сцену или затевать ссору. Я просто хочу, чтобы мы спокойно поговорили. Потому что так не может дальше продолжаться.        — Так? — эхом переспросил Тони. Пеппер впервые за годы поймала себя на осознании, что не может расшифровать его интонацию, как и то, что за ней скрыто. Разум почти скучающе возразил, что впервые не само явление, а то, что она обратила на него внимание. — О чём ты говоришь?        — О том, что толкнуло Киллиана к выводу, что изначально с трофеем он ошибся, — Пеппер призвала на помощь всё спокойствие, которое только получилось найти среди бушующих эмоций. Глаза защипало. — И о том, что он был прав.        — Он был больным ублюдком, — Тони явно неосознанно повысил голос и сделал шаг к ней. Пеппер подавила порыв отойти, понимая, что некуда, и до боли в суставах вцепилась в ограждение пальцами. Горечь, казалось, разлилась не только в груди, но и в воздухе вокруг них. — Психопатом, который не смог мне простить пьяную выходку тринадцатилетней давности. Родная, я люблю тебя. И…        — И её, — негромко обронила Пеппер и сглотнула, ощутив, как слёзы всё-таки покатились по щекам.        — Что? — похоже, машинально переспросил Тони, который замер с поднятой и протянутой к ней рукой.        — Может, не любишь. Влюблён. Тебе лучше знать, что творится в твоей голове, — потребовалось усилие воли, чтобы фраза не прозвучала откровенным обвинением. — Я не знаю, почему ты так рьяно отказываешься признаваться в этом даже самому себе, но я не могу и не хочу так жить, Тони.        — Это бред, — утверждению не хватило уверенности и бравады в разы больше, чем когда Тони пытался отговориться им же от Майи.        — О, брось, — терпение внезапно лопнуло с оглушительным звоном. Пугающее безразличие по отношению к возможным рискам побудило слова хлынуть потоком: — Господи, ты что, на самом деле не понимаешь? И в чём ты себя убеждал? В том, что Наташа коллега по работе? Тони, я никогда не видела тебя таким, как в тот момент, когда ты… уничтожал то, что осталось от Киллиана. И я тебя прошу, не начинай возражать, что всё дело во мне. Ты прыгнул с того моста, чтобы не дать Киллиану добраться до неё. Без связи с Джарвисом и костюма. И я видела, как ты на неё смотрел. С той минуты, как ты её впервые увидел. Я не знаю, что между вами происходило всё это время, но я знаю, что ты никогда не смотрел так на меня.        — Это абсурд, — возражение, которое, очевидно, должно было прозвучать возмущённо, по итогу вышло каким-то отчаянным.        — Это факт, — поправила Пеппер и неожиданно осознала, что в голосе не осталось ничего, кроме усталости. — Тони, я не говорю, что ты меня не любишь. Это оскорбило бы и тебя, и меня, а я не хочу этого. Но любовь бывает разная. Есть… удобная. Спокойная. Безопасная. Такая, в которой не приходится рисковать. Ты не мог быть настолько слепым, чтобы не понимать, что для меня ты намного больше, чем начальник. У тебя были годы, чтобы убедиться, что я принимаю тебя со всеми недостатками. Ты привык ко мне, к моему отношению. Сделал решительный шаг тогда, когда был уверен, что риски минимальны. И это неплохо, независимо от того, насколько ты сам осознавал, что делаешь. Но у такой любви нет… подлинной страсти. Не той, что сгорает после ночи вместе. Огня, понимаешь?        — Серьёзно? — парировал Тони едва ли не с привычным вызовом в голосе. — И это после всего этого дерьма тебе не хватает?..        — Прекрати, — мимолётная вспышка злости потеснила даже усталость, но в итоге растворилась в ней. — Ладно. Я пыталась с тобой поговорить. Потому что независимо ни от чего, ты всегда будешь для меня близким человеком. Но если ты настолько…        — Прости. Чёрт, прости, — на этот раз перебил Тони, а затем с силой провёл рукой по лицу. — Пеппер, я… Подожди.        — Ты гений. Но это уравнение ты решил неправильно, — мягкая улыбка тронула губы самовольно, став проявлением щемящей, неагрессивной грусти. — Мы пытались назвать любовью то, что изначально было дружбой. Вы с Наташей, похоже, пытаетесь назвать дружбой то, что изначально было любовью. Если это действительно так, то такое решение не сделает счастливым никого из нас.        — Да какого?.. Пеппер, мы были счастливы, — с нотами обвинения то ли констатировал, то ли напомнил Тони, создавая впечатление, что он всё понимает, но зачем-то пытается уцепиться за соломинку там, где она не нужна. — А теперь ты просто…        — Говорю неудобную правду, от которой ты упрямо предпочитаешь убегать? — подсказала Пеппер, когда Тони пространно взмахнул рукой, будто бы ища слова для продолжения. — Тони, я не пытаюсь на тебя давить или говорить тебе, что делать. Кому, как ни мне знать, что это бесполезно. И если ты не хочешь позволить себе быть по-настоящему счастливым, то тогда оставь такой шанс мне. Просто попробуй понять, что я тоже могу хотеть вот так. Убить за то, что пострадал дорогой мне человек, и не сожалеть об этом. Потому что это единственное правильное.        — Да о чём ты вообще?.. — с будто бы бессильным раздражением начал Тони, умолк, но продолжил: — Пеппер, ты не способна…        — Боже, я не имела в виду буквально. Может, ты прекратишь делать вид, что не понимаешь, о чём я говорю и бессмысленно цепляться к словам? — Пеппер поджала губы и поймала себя на сожаление, что в принципе подняла тему. Однако осознание, что пути назад нет, не позволило отступить. — Если ты думаешь, что мне сейчас просто, то нет, Тони. Я любила и люблю тебя. Но больше всего я хочу счастья и для тебя, и для себя. И я пытаюсь поступить так, как будет лучше для нас обоих. И я снова пытаюсь делать твою работу, потому что вообще-то этот разговор должен был начать ты. А ты… — Пеппер заставила себя сдержать явный упрёк и сделала глубокий вздох. — В любом случае, я считаю, что нам лучше… расстаться. Если ты захочешь, я могу остаться на должности. И что бы ни произошло, я останусь тебе другом, Тони. Независимо от того, наберёшься ты смелости попробовать что-то построить с Наташей или нет.        — Чудно, — обиженная злость, которая проскользнула в голосе Тони, причудливо наложилась на вызов, словно тот собрался обороняться от агрессивного врага. — Да, прекрасно. Ты решила так отомстить мне за Киллиана, мм? Или?..        — Прекрати, — потребовала Пеппер, смутно осознавая, что повторяется. — Я не знаю, говорит в тебе сейчас уязвлённое самолюбие или страх, но я не собираюсь выслушивать оскорбления после того, как была с тобой откровенна, — разочарование, заполнившее медленно, но уверенно, подтолкнуло двинуться в сторону рубки, обойдя Тони.        — Подожди. Проклятье. Пеппер. Я идиот, да, — оклик Тони в спину, который последовал лишь с секундной заминкой, всё-таки заставил остановиться. — Я… Ты же не можешь хотеть обсуждать это всерьёз? Это чушь. В смысле… Бред.        — Что именно? — Пеппер обернулась и внезапно осознала, что улыбка нежданно вновь тронула губы, но теперь имела всегда предназначавшийся Тони необидный оттенок превосходства. — Если ты про нас, то, прости, мне сложно представить это обсуждение без моего участия. А если про Наташу, то я могу позвать Роуди, — Пеппер и себе не смогла ответить, откуда взялись силы на мягкую иронию. Тони передёрнулся едва ли не всем телом, и с губ сорвался короткий смех. Тяжесть в груди вдруг показалась в разы легче. — Тони, я хочу остаться для тебя тем человеком, с которым ты можешь поговорить о чём бы то ни было. Я не стану врать, что тема мне приятна, но… мне не чуждо любопытство. И я хотела бы понять, почему ты так упрямишься. Возможно, помочь.        — И вот почему мы так не разговаривали, когда?.. — Тони осёкся, явно споткнувшись, хотя изначально фраза и прозвучала куда более расслабленно, чем любые реплики до неё. — Чёрт. Неважно. Забудь. Брюс, кажется, нашёл решение. Так что как только окажемся в башне…        — Были вместе? — решительно закончила вопрос за Тони Пеппер, не позволив сменить тему. Тони скорчил гримасу, но едва заметно кивнул, явно признавая, что она поняла всё правильно. — Полагаю, именно потому, что отношения всегда накладывают свой отпечаток на поведение. То, что просто обсудить друзьям, порой очень сложно возлюбленным.        — Quod licet Jovi, non licet bovi, — пробормотал Тони с непонятной интонацией и неопределённо дёрнул щекой.        — И давно ты изучил латынь? — Пеппер приподняла брови, когда память с сомнением, но опознала одно из крылатых латинских выражений о Юпитере и быке. — Полагаю, я даже знаю, кто этому поспособствовал. Что Наташа тебе сказала?        — Что это не моя вина, — глухо обронил Тони после значительной паузы. — Но Бартон прав. Этот упырь просто хотел причинить боль мне. И ты, и Нат пострадали только потому, что он решил, что это хороший урок для меня. Я виноват, Пеппер. Прости. Ты вообще должна меня ненавидеть.        — Нет, ты не виноват, — без капли сомнения заверила Пеппер и сжала ладонь Тони своей, подойдя ближе. Жест на удивление дался легко, но не отозвался привычным ёканьем внутри, лишь подтверждая, что всё изменилось безвозвратно. Пеппер сглотнула, понимая, что хотя бы родное тепло никуда не исчезло. — И в чём бы ты ни успел себя убедить, я уверена, что Наташа думает так же, как я. Я не ненавижу тебя, Тони. И в голову бы не пришло. И Наташа не станет. Ты будешь ей нужен. Не лишай её этого, ладно?        — Пеппер, ты себя слышишь? Из-за меня этот ублюдок чуть не убил вас обеих, — Тони явно стиснул зубы до боли.        — Чего ты так сильно боишься с Наташей? — вопрос вырвался раньше, чем Пеппер успела сказать себе, что тему стоит оставить до лучших времён, когда мозг резонно подсказал, что никакие доводы не убедят Тони до конца в том, что в случившихся событиях виноват Киллиан и никто другой. — Разочароваться или разочаровать её, если вы попробуете? Тебя ведь сдерживали совсем не наши отношения.        — Ты серьёзно хочешь это обсудить? — в голосе Тони сплелись скептицизм и недоверие, а от него явственно повеяло неловкостью. Пеппер не удержалась от подбадривающей улыбки и чуть приподняла брови, жестом спрашивая, что в этом такого особенного. — Чудно. Прекрасно, да. Огонь не будет гореть вечно. А после него обычно остаётся только пепел.        — Если его не поддерживать, — резонно заметила Пеппер, быстро выстраивая в голове потенциально возможную логическую цепочку рассуждений Тони. — Ты так уверен, что это несерьёзно? Для тебя или для Наташи? Потому что я видела достаточно, чтобы не согласиться в обоих случаях. Тони, мы действительно не обязаны об этом разговаривать, если ты не хочешь. Просто подумай о том, что если ты рискнёшь, ты можешь обжечься, это так. Но если не рискнёшь, ты всегда будешь об этом сожалеть.       Пеппер на миг сжала ладонь Тони чуть крепче, а затем отпустила и решительно направилась к рубке вновь. Отсутствие попыток её остановить подарило слабую надежду, что Тони всё-таки решил обдумать её слова и всю ситуацию в целом. Дверь, которую, очевидно, Тони плотно закрыл, выходя, поддалась только со второй попытки и жалобно скрипнула. Стив и Майя тут же обернулись.        — Мисс Поттс, вы в порядке? — обеспокоенность в голосе Стива показалась неподдельной, а официальное обращение резануло слух.        — О Бога ради, просто Пеппер. Думаю, после всего, что мы все пережили, это более чем допустимо. Я в порядке, — изрядно погрешила против истины Пеппер, отчётливо понимая, что, несмотря на искреннее расположение, которое она теперь чувствовала к Стиву и Майе, озвучивать личные моменты не хочется совершенно.       Наташа зашевелилась, и Майя, которая явно собиралась что-то спросить, мгновенно переключилась на неё. Пеппер изумилась облегчению, которое вспыхнуло внутри, когда Наташа открыла глаза. Разум резонно заметил, что действие просто стало более реальным доказательством, что всё хоть сколько-то нормально, чем уверенные, но всё-таки теоретические обещания Майи. Дверь скрипнула вновь.       Пеппер чуть закусила губу, принимая довод разума, но и понимая, что изумляет то, что в адрес Наташи она так и не почувствовала даже намёка на негатив. Боковое зрение выхватило Тони, который сделал пару уверенных шагов, когда вошёл, но почти споткнулся на ровном месте, очевидно заметив, что Наташа очнулась. Пеппер сглотнула до боли, различив в карих глазах настоящую бурю эмоций.        — Что с?.. — хрипло начала Наташа, закашлялась, словно ей вдруг перестало хватать воздуха, и дёрнулась, когда Майя поспешно налила воды в стакан, стоящий рядом с кувшином на высоком узком шкафу у стены и поднесла к её губам. — Тони… Он жив? — чуть менее хрипло, но как-то тяжело всё-таки выдала Наташа в паузах между мелкими глотками, которые ей позволяла делать Майя. — Остальные?        — Все живы, — поспешно заверила Майя, когда Наташа попыталась оттолкнуть ей руку. — Учти, что я не люблю непослушных пациентов.        — Тогда мы вряд ли поладим, — едва заметная, но определённо усмешка сильнее прочего убедила, что Наташа не просто цела, но и не сошла с ума от боли в руках Киллиана. Пеппер сообразила, что не может определить, чей вздох облегчения прозвучал громче: её собственный, Тони или Стива. — Спасибо, — будто бы опровергая свои же слова, Наташа послушно сделала ещё пару глотков, прежде чем поблагодарить и спросить с уловимой просьбой: — Мне можно сесть?        — Да. Но капельницу я убрать не могу, — предупредила Майя. Пеппер сглотнула, когда заметила, что Тони сделал два неуверенных шага в сторону Наташи и Майи, но замер на месте. — Я помогу. Просто не делай резких движений, ладно? И скажи, если закружится голова или станет жарко.        — Хорошо, — явно автоматически согласилась Наташа, переместила ноги и ухватилась за край кушетки свободной рукой, когда её заметно шатнуло вперёд. Пеппер моргнула, когда рука не Майи, а Тони, который словно телепортировался, удержала Наташу от падения, сомкнувшись на её плече. — Чёрт. Почему я вообще ещё жива? Я помню… — Наташа осеклась, когда вскинула голову. — Тони? Ты…       Пеппер замерла, мельком отмечая, что то же самое сделал и Стив, который открыл рот, похоже, собираясь что-то сказать, когда Тони неожиданно сел рядом с Наташей, притянул её в почти судорожное объятие, явно следя при этом за тем, чтобы не задеть капельницу и прижался губами к её лбу почти у виска. В рубке на долгое мгновение воцарилась абсолютная тишина.       Мысль, что жест Тони вполне можно расценить как дружеский или даже отеческий, упёрлась в уверенность, что его сдержанность продиктована её присутствием. Пеппер бесшумно вздохнула и чуть нахмурилась. На первый взгляд казалось, что Тони вообще не помнит, что вокруг находятся какие-то люди, но разум резонно возражал, что это маловероятно. Наташа как-то неуловимо расслабилась в объятии.        — Прости, — почти неслышный шёпот Тони удалось разобрать с трудом. Наташа мгновенно дёрнулась. — Нат, я так вино…        — Нет, ты не виноват, — уверенное возражение, произнесённое не громче, чем говорил сам Тони, заставило того умолкнуть на полуслове. Пеппер прикрыла глаза, когда взгляды Наташи и Тони встретились. Неявное раньше ощущение, что для них двоих на этом мир ограничивался только ими, сейчас резануло внутри лезвием. — Ты не можешь отвечать за каждого психопата в этом мире, который слетает с катушек. И я в порядке, даже если не знаю, как так вышло.        — Я ввела тебе Экстремис, — Майя явно заколебалась, но всё-таки вмешалась в диалог. Наташа тут же качнула головой и перевела взгляд на неё. — Не то чтобы у нас было много вариантов, — будто бы оправдываясь, добавила Майя и слегка пожала плечами. — Ты умирала. Я подумала, что терять нам всё равно уже нечего.        — Ты спасла мне жизнь, — со странной интонацией констатировала очевидную истину Наташу. — Спасибо.        — Скажешь, когда мы разберёмся с тем, как достать Экстремис из наших организмов без последствий, — интонационно отмахнулась Майя и слабо нахмурилась. — Слушайте, я, конечно, не хочу прерывать вашу милую беседу, но Брюс говорит, что консультация нужна срочно. Так что может ты?.. — Майя не закончила вопрос, но остановила выразительный взгляд на Тони, который повернул голову в её сторону, но плечи Наташи при этом не отпустил.       Пеппер без труда опознала смесь эмоций, которая промелькнула в глазах Тони, как раздражение и сожаление, и отвернулась, понимая, что хотя бы короткая передышка превратилась в острую необходимость. Отсутствие ярко выраженного негатива никак не убирало бессильную, незлую горечь и желание оказаться где-нибудь подальше отсюда в одиночестве. Слёзы не дошли до глаз.       Слух отстранённо, машинально воспринимал, что Тони и Брюс в считанные секунды скатились в бурную дискуссию, а сознание даже успевало расшифровывать отдельные термины. Пеппер не без труда дошла до вывода, что Брюс нашёл как стабилизировать формулу, но ещё не придумал, как вывести технологию из организма. Пеппер перестала слушать, когда к беседе присоединилась и Майя.       Взгляд бесцельно двинулся по рубке и остановился на Стиве, который подошёл к Наташе, очевидно, воспользовавшись тем, что Тони теперь находился возле стола, на котором стоял ноутбук. Та поприветствовала его слабой улыбкой, которая уже через миг уступила место читаемой тревоге. Пеппер медленно сообразила, что отсутствие Клинта Наташа должна была заметить.        — Я рад, что ты жива, Нат, — явно искренне и чуть взволнованно начал Стив. — Мне жаль, что…        — Ты не виноват, — быстро перебила Наташа. — Никто не виноват, кроме этого ублюдка. Что с Клинтом?        — У него серьёзный ожог, — без промедления отозвался Стив, словно решил держать отчёт. — Тони отправил его в башню.        — Сэр, квинджет на подлёте, — вклинился Д.Ж.А.Р.В.И.С, отвлекая всех разом на себя. Пеппер попыталась сообразить, откуда вообще доносится его голос, но не преуспела. — Должен заметить, что поблизости отсутствует подходящее место для посадки.        — Ну, так придумай что-нибудь, Джарвис, — с уловимым раздражением бросил Тони.        — Если квинджет сможет просто зависнуть над поверхностью воды, этого будет достаточно, — заметил Стив.        — Чудная идея, — с несвойственной ему лёгкостью согласился Тони и вернулся к беседе с Брюсом, бросив мимолётный взгляд на Наташу.       Пеппер тихо выскользнула из рубки, отдавая себе отчёт, что в её присутствии нет никакой необходимости. Мысли, мечущиеся в голове в непривычном хаосе, отчаянно хотелось, но не получалось упорядочить. Из горла вырвался тяжёлый вздох. Пеппер сдалась и позволила всем моментам с Тони, начиная с их знакомства, прокручиваться в голове, вставая при этом перед глазами как наяву.       Мигающая точка, которая мерцала в небе и стремительно приближалась, заставила внимание переключиться. Пеппер чуть прищурилась, почти не испытывая сомнений, что это квинджет. Движение за спиной подсказало, что кто-то вышел на палубу, и Пеппер обернулась. Стив слегка кивнул ей, а затем устремил взгляд ввысь, очевидно, тоже приметив яркую точку.        — Стив, — окликнула Пеппер, когда неожиданно услышала тихий, но отчётливый плеск воды совсем близко. — Ты это слышал?       Разум заявил, что у неё разыгрывается паранойя, а о борт катера, вероятно, просто ударилась слабая волна, но умолк, когда на палубу внезапно прыгнул человек, с лёгкостью перемахнувший через леерное ограждение. При виде оранжевого света, циркулирующего под его кожей, липкий страх занялся внутри с новой силой. Пеппер сама не поняла, как закричала, когда враг бросился на Стива.       Тот выставил щит. Светящиеся ладони угодили ровно в его центр. Пространство озарила яркая, почти слепящая вспышка. Пеппер заморгала, пытаясь заставить зрение проясниться, отшатнулась в сторону и не без труда разглядела Тони и Майю, которые выбежали из рубки. Стив нанёс несколько явно рассчитанных и сильных ударов, которые заставили противника упасть, но лишь на секунду.       Тони в два размашистых шага преодолел расстояние до костюма и без промедления шагнул в него. Ладони Майи засветились тем же насыщенным оранжевым светом, что и у нового врага, очевидно, каким-то образом выжившего во время битвы, а затем и зачистки. Жар зародился внутри и превратил одолевающий страх в слепой ужас. Пеппер стиснула зубы, пытаясь успокоиться.       Понимание, что всем сейчас никак не до неё, не пожелало приносить должное успокоение. Смутно видя, что Тони и Стив пытаются зажать врага с двух сторон уже, похоже, отработанным методом, Пеппер силилась вспомнить рекомендации Майи о дыхании, но сумятица в голове не давала это сделать. Жар стремительно нарастал и усиливал страх подозрением, что он испепелит.       Измученное сознание всё-таки выдало здравую мысль, что стоит попросить о помощи немедленно. Если и не ради себя, то хотя бы ради остальных, кто окажется под угрозой, если она взорвётся. Пеппер открыла рот, но слова застряли в горле, когда взгляд выцепил Майю, которая бесстрашно прыгнула на противника, когда тот ловко ускользнул от Стива и Тони. Жар объял каждую клетку тела.       Чёткое понимание, что она не имеет права подвергать риску всех остальных, толкнуло искать любые выходы из ситуации. Недостаток информации о том, на что способен Экстремис, ощутимо усложнил задачу. Пеппер вцепилась в промелькнувшую мысль о том, что обморок может если и не остановить, то замедлить процесс. Яркие вспышки света мешали различить, кто и где находится.       Внушительных размеров ящик, который зачем-то стоял на палубе, привлёк внимание. Пеппер сжала губы. Жар в теле стремительно усиливался. Необходимость причинить себе вред, пусть даже осознанно, предсказуемо отозвалась сильнейшим протестом от инстинкта самосохранения. Мозг настойчиво выдал знание, что малейший просчёт с ударом чреват непредсказуемыми последствиями.        — Вы думали, что смерть Киллиана это конец? — незнакомый голос, показавшийся неприятным, заставил отвлечься от созерцания ящика. Пеппер слабо вздрогнула, когда заметила, что Майя лежит на палубе неподалёку и держится за бок. Разум подсказал, что Экстремис должен справиться с любой травмой, но волнение уже скакнуло на новый уровень, заставляя жар усилиться ещё, хотя больше определённо казалось некуда. Мужчина, который теперь светился практически полностью, пугающе ловко либо уходил от атак Стива и Тони, либо отражал их. В голове промелькнула отвлечённая мысль, что восточная внешность может означать и владение боевыми искусствами, что выглядело более правдоподобным объяснением того, как мужчине удаётся противостоять Железному Человеку и Капитану Америка одновременно, чем просто Экстремис. — Это только начало.       Пеппер вздрогнула, когда драка вспыхнула с новой силой и прибавила в уровне жестокости. Щит, пущенный Стивом, пролетел над головой. Новая вспышка страха словно спровоцировала взрыв скрытой бомбы где-то в районе солнечного сплетения, что мгновенно добавило решимости. От понимания, что если она ошибается, то взрыв уничтожит всех, кипящая кровь на миг словно стала льдом.        — Майя, — без надежды всё-таки окликнула, как могла громко, Пеппер, прежде чем упасть на ящик так, чтобы удариться головой.       Голос Майи то ли причудился, то ли и впрямь прозвучал совсем близко и очень встревожено. Разум подсунул понимание, что большей глупости в жизни она ещё не совершала, и ехидно ввернул, что отношения с Тони, разумеется, вне конкуренции. Яркая вспышка боли пронзила затылок, разошлась спазмом внутри головы, а затем всё поглотила темнота, показавшаяся ласковым избавлением.        — Старк, — восклицание Майи, похожее на одёргивание, в котором прозвучало раздражение на грани злости, стало первым, что воспринял слух. — Пеппер будет в порядке. Они обе будут, если ты прекратишь мне мешать.       Пеппер заставила себя открыть глаза. Выразительный недовольный взгляд Майи, направленный на Тони, который только раздражённо дёрнул щекой в ответ, сразу же приковал внимание и не позволил в первые мгновения осознать, что обстановка вокруг незнакома. Где-то под ложечкой зародился холодок, но исчез, когда Пеппер быстро осмотрелась и сообразила, что они, вероятно, на квинджете.        — Что с Наташей? — голос прозвучал чуть хрипло, но хотя бы достаточно громко. Майя и Тони моментально дружно посмотрели на неё. Пеппер сглотнула, неожиданно ощутив неловкость. — Я понимаю, что со мной. А с ней?        — Я в порядке, — почему-то удивлённо отозвалась Наташа откуда-то сбоку. Пеппер повернула голову и встретила взгляд, в котором удивления читалось даже больше, чем в голосе. Сознание машинально зафиксировало тот факт, что капельница отсутствует. — Просто…        — Перегрев, — перебила Майя. Пеппер моргнула и сообразила, что та, похоже, проверяет у неё частоту пульса. — Он случается и на ранних стадиях. Ей, знаешь ли, как и тебе, крайне нежелательно сейчас сильно волноваться. Но Болина это явно не беспокоило.        — Кого? — машинально переспросила Пеппер и чуть поморщилась, когда Майя с силой, которую сложно было предположить в тонких пальцах учёного, прощупала её шею и частично затылок. — Ты о том парне, который напал?        — Да. Где-нибудь больно? — осведомилась Майя, напомнив врача куда сильнее, чем прежде.        — Нет. И, кажется, я в порядке, — Пеппер прислушалась к себе и задохнулась от облегчения, осознав, что жара не ощущает.        — Вообще-то ты молодец, — Майя явно устало и чуть вымученно, но улыбнулась. — Потеря сознания для Экстремиса это сбой в системе. А необходимость его исправить ведёт к перезагрузке. Это здорово замедлило процесс перегрева и дало возможность тебе помочь.        — Спасибо, — Пеппер заподозрила, что её улыбка выглядит ничуть не лучше, чем улыбка Майи, и гарантировано более жалко, но желание дать понять, что благодарность не пустая формальность, толкнуло этим пренебречь. — За всё, что ты сделала.        — Не стоит, — Майя резко помрачнела. — Это меньшее, что я сейчас могу. Может, я и не знала, что Киллиан планирует использовать тех, кому мы ввели Экстремис, для терактов, но я согласилась проводить эксперименты на людях. Он сказал, что все они пошли на них исключительно добровольно и предупреждены о рисках, но это ничего не меняет. Я была ослеплена желанием доработать технологию. И это едва не стоило жизни каждому из вас и президенту Америки. И те, кто погиб во время взрывов…        — Ты не знала, что он задумал, — не выдержала Пеппер, легко читая в глазах Майи настолько горькое и яркое сожаление, что оно балансировало на грани ненависти к себе. — Ты просто хотела закончить работу всей своей жизни. Это не преступление.        — Мертвецам это уже ничем не поможет, — Майя прикрыла глаза, похоже, пытаясь сдержать или скрыть слёзы. — Спасибо за поддержку, Пеппер. Я на самом деле тебе очень благодарна. И сделаю всё, чтобы помочь тебе и Наташе вернуться к нормальной жизни, но после… Я понимаю, что окажусь в тюрьме. И мне там самое место.        — О, ну это, конечно, всех воскресит, — с каким-то агрессивным сарказмом бросил Тони. Майя резко обернулась к нему и, казалось, растерялась под сверлящим взглядом. — Джарвис, что у нас по мисс Хансен? — неожиданно спросил Тони следом.        — Я удалил все данные, которые могут скомпрометировать мисс Хансен даже косвенно, как вы и велели, сэр, — с не особо свойственной ему безупречной вежливостью ответствовал Д.Ж.А.Р.В.И.С, похоже, через какой-то динамик квинджета.        — Что? — неверяще почти прошептала вопрос Майя, явно хотела продолжить говорить, но только несколько раз шевельнула губами.        — По допросам тебя всё равно затаскают, — Тони повёл плечом и слегка поморщился. — Но если будешь умницей и станешь держаться версии, что ты наёмный сотрудник и о грязных делишках своего босса не подозревала, то в итоге тебе погрозят пальчиком на будущее и отпустят на все четыре стороны. Надеюсь, врать ты умеешь, иначе эта милая леди, — Пеппер моргнула и возвела глаза к потолку, когда заметила, что Тони ткнул пальцем в воздух, указывая на неё, — убьёт меня за счета от юристов.        — Это… слушай, я благодарна, но это неправильно, — Майя тряхнула головой. — Так или иначе, из-за меня гибли люди. Я не могу…        — Майя, — окликнула Наташа, не позволив той закончить фразу. Пеппер машинально перехватила взгляд Наташи, направленный на Тони, несмотря на то, что обращалась она к Майе, и сжала губы, понимая, что смесь любви и восхищения в нём не заметит только слепой. Момент стёрся, когда Наташа перевела взгляд на Майю. — Это не моё дело, но ты спасла мне жизнь. Поверь мне, шанс исправить причинённое зло всегда стоит того. Ты вряд ли знаешь, кем я была раньше. Я убивала. И мне было всё равно кого. Но один человек, которого послали устранить меня, рискнул всем и дал такой шанс мне. Я знаю, что своё прошлое мне не стереть никогда. И сколько бы жизней я ни спасла, этого никогда не будет достаточно. Но сама возможность пытаться — это много. Я бы на твоём месте не стала её упускать.        — Клинт? — неуверенно и даже с намёком на любопытство поинтересовалась Майя, которая явно внимательно слушала и теперь смотрела на Наташу со странной смесью эмоций. — Прости. Но то, что он говорил в резиденции мне и…        — Клинт, — Наташа коротко кивнула и по-особенному тепло улыбнулась. Пеппер невольно отметила, как заострились скулы на лице Тони. Память подбросила почти ссору между Клинтом и Тони на танкере. — Он завербовал меня в Щ.И.Т. и стал мне хорошим другом.        — Он умеет быть убедительным, — Майя усмехнулась, а потом передёрнула плечами так, словно ей вдруг стало холодно.        — Пожалуй, стоит добавить это в его досье, — Наташа ответила мимолётной, но явно искренней улыбкой.        — Никакие экологические и медицинские проекты не помогут людям, которые погибли от оружия Старк Индастриз, — резковато бросил Тони явно Майе, хотя смотрел при этом на Наташу. Пеппер машинально отметила, что фраза звучит так, словно разговор об этом между Тони и Майей уже случался. — Так что святых здесь нет. Ну, кроме, разумеется, нашего непогрешимого совершенства Капитана Сосульки, — Тони закатил глаза и скорчил гримасу, бросив мимолётный взгляд куда-то в сторону.        — Очень любезно с твоей стороны, Тони, — с оттенком иронии, за которой угадывался намёк на обиду, отозвался Стив, и Пеппер с опозданием сообразила, что он пилотирует квинджет, что мгновенно выступило объяснением его неучастия в разговоре.        — Решать тебе, — Наташа чуть усмехнулась, очевидно, реакции Стива, но её глаза остались серьёзными, когда она вновь посмотрела на Майю. — Но вы, кажется, поладили с Брюсом. У тебя могут быть лучшие игрушки, талантливый учёный в качестве напарника и возможность на самом деле помогать людям.        — Романофф, в отделе кадров, если что, всегда найдётся для тебя местечко. Не стесняйся, — вроде бы относительно дружеской подколке Тони катастрофически не хватило язвительности, что превратило её, по сути, в мягкую шутку.        — Мне бы и в голову не пришло, — парировала Наташа и будто бы насмешливо вскинула бровь, но тепло в её взгляде это не скрыло.       Пеппер заставила себя сосредоточиться на Майе, понимая, что переоценила свою выдержку. Ни Тони, ни Наташа на первый взгляд не переходили рамок дружбы, но знание изнанки ситуации располагало видеть больше. Горьковатая ревность, оставшаяся как неисчерпавший себя пережиток, наложилась на уверенность, что люди, которые тянутся друг к другу так сильно, обязаны быть вместе.        — Ну, всё, завязываем с этой жуткой драмой, — Тони чуть тряхнул головой, будто отгоняя что-то. — Нас уже встречает мишка Брюси.        — Подождите, что? — Пеппер моргнула, осознав, что квинджет пошёл на снижение. — Сколько я пробыла без сознания?        — Дольше, чем положено здоровому человеку, — Майя вздохнула, а потом провела ладонью по лицу. — Твой организм перенёс слишком много стрессов за последнее время. И худший из них Экстремис. В какой-то момент обморок перетёк в сон. Я решила тебя не будить, пока устраняла последствия перегрева. Тоже отдых, — с уловимыми оправдательными нотками пояснила Майя.        — Ты сама в порядке? — вместо ответа осведомилась Пеппер и поднялась на ноги, когда квинджет прекратил движение. — Ты ведь тоже ввела себе Экстремис совсем недавно. И я бы поспорила, на чью долю выпало больше стрессов.        — Ну, — Майя криво усмехнулась и пошла к выходу вслед за Тони и Наташей, которые двинулись к нему первыми. — Я должна исправить хотя бы то, что смогу. Это сильно помогает сохранять спокойствие. Но спасибо, Пеппер. За беспокойство. Я слежу за своим состоянием и не представляю опасности. Обещаю.        — Я спросила не из-за этого, — всё-таки уточнила Пеппер уже Майе в спину, хотя и не усомнилась, что та всё поняла правильно, а дополнение о безопасности было озвучено лишь затем, чтобы максимально снизить градус напряжения в целом.        — Знаю, — отозвалась Майя уже на выходе. — И именно поэтому я тебе очень благодарна, Пеппер. Ты хороший человек.        — Во время расчётов я наткнулся на невероятно интересный побочный эффект, — голос Брюса, с которым они были знакомы весьма поверхностно, Пеппер узнала только через долгое мгновение. — Тони, мисс Хансен, вы должны на это взглянуть.        — Привет, Брюс, — с уловимой нотой иронии поздоровалась Наташа и улыбнулась уголками губ.        — По имени. Я же просила, Брюс, — параллельно с ней произнесла Майя, которая улыбнулась куда открытее и будто бы даже теплее.        — Да, простите, я… Всем добрый вечер, — с ответной, чуть смущённой и скованной, но обаятельной улыбкой, которая ему на удивление очень подходила, отозвался Брюс и неловким жестом потёр шею. — Не каждый день сталкиваюсь с тем, что несколько очаровательных девушек находятся в опасной близости от гибели.        — Эй, — возмущённо вклинился Тони. — Это ты так помогаешь? Решил перетянуть всё внимание?..        — Думаю, я нашёл способ безопасно вывести Экстремис, — перебил Брюс, в так и не исчезнувшей улыбке которого добавилось лукавства.       Пеппер поймала себя на том, что невольно улыбается тоже, и боковым зрением отметила, что Майя и Наташа почти одинаково усмехаются. Симпатия к Брюсу возросла в разы, когда мозг подсунул понимание, что кого-то настолько уравновешенного, спокойного и способного смягчить ситуацию им и не хватало. Тони оживился и засыпал Брюса вопросами, пестрящими научными терминами.       Майя, казалось, поколебалась, но быстро нагнала их, когда они первыми зашагали вперёд, и присоединилась к обсуждению. Пеппер оглянулась на Стива, который спустился с борта последним и теперь чуть растерянно оглядывался, и сообразила, что тот вряд ли хоть сколько-то представляет устройство башни изнутри. Наташа, очевидно, пришла к такому же выводу и тронула коммуникатор.        — Джарвис, сориентируешь мистера Роджерса внутри, — попросила она. Пеппер сглотнула, чувствуя себя странно. К Д.Ж.А.Р.В.И.С.у она сама обращалась нечасто, но понимание, что теперь это право куда больше принадлежит Наташе, всё равно чуть болезненно укололо изнутри. Пеппер заставила себя сделать вздох и напомнила себе, что и у неё его никто не отбирал, просто Наташа, в отличие от неё самой, им пользуется. Размышление о том, уцелел коммуникатор чудом во время всех событий или Тони успел сообразить для Наташи новый по дороге, потерялось за неважностью, когда та продолжила: — Он тут впервые. Что с мистером Бартоном?        — Разумеется, мисс Романофф, — с достоинством откликнулся Д.Ж.А.Р.В.И.С, и Пеппер машинально отметила, что Тони тот часто отвечал с меньшим пиететом. — Состояние мистера Бартона стабильно и не вызывает опасений. Он находится под наблюдением врачей. На полное выздоровление потребуется около пары недель, но значительные улучшения наблюдаются уже сейчас. Полагаю, когда он проснётся, он сможет не только ходить, но даже станцевать румбу.        — Спасибо, Джарвис, — Наташа мимолётно усмехнулась, очевидно, последнему предположению, которое явно претендовало на шутку.        — Может, вы сначала покажете мне, где я могу устроить Пеппер и Наташу под наблюдением, а потом будете спорить о незначительной погрешности в формуле? — Майя изрядно повысила голос, что позволило расслышать её реплику без труда.        — Конечно, — Брюс заметно смутился и чуть ссутулился. — Я подготовил одну из лабораторий.        — Отлично, — кивнула Майя ещё чуть раздражённо, остановилась и обернулась к ним. — Вы идёте?        — Да, — Пеппер решительно кивнула, не желая усугублять ситуацию или добавлять всем проблем.        — Кэп, ты так и будешь там стоять истуканом? — Тони тоже обернулся и остановил взгляд на Стиве. — Давай, дуй за нами. От лабораторий рукой подать до кухни, ванной, ну или комнат. Смотря, что предпочитаешь. Девочек, уж прости, не припас, но…        — Господи, Тони, — оборвал Стив, покачал головой и едва заметно улыбнулся, прежде чем двинуться вперёд.       Хорошо знакомые коридоры, практически каждый из которых она осматривала лично во время строительства, в какой-то момент вдруг показались абсолютно незнакомыми, словно она и сама была здесь впервые. Пеппер подавила очередной вздох и дала себе слово, что покинет башню, как только ситуация с Экстремисом разрешится. Тони и Брюс скатились в спор на повышенных тонах, так и идя впереди.        — Вот сюда, — будто бы опомнился Брюс, когда они спустились на лифте практически в самый низ башни, и махнул рукой на боковой коридор, отходящий влево. — Вторая дверь по правой стороне. Мы будем в лаборатории на этаж ниже.        — Надеюсь, вы её не разгромите, — пробормотала Майя, быстро дошла до обозначенной Брюсом двери и распахнула её.       Пеппер подошла следом, остановилась за спиной Майи и заглянула внутрь. Понимание, что Брюс действительно постарался обеспечить им максимальный комфорт, подарило приятное чувства тепла. Майя только чуть кивнула будто бы самой себе, прошла в помещение, которое скорее напоминало гостиную, чем лабораторию, и сразу же направилась к компьютерам, которых имелось здесь в избытке.       Наташа беглым, но внимательным взглядом окинула помещение и чуть приподняла бровь, очевидно, тоже оценив чужие старания. Пеппер оставила в памяти закладку поблагодарить Брюса позже и выбрала себе удобное с виду кресло, которое даже на поверхностный взгляд было напичкано всевозможными датчиками. Наташа устроилась в соседнем кресле и явно от усталости прикрыла глаза.        — Нам нужно что-то делать? — уточнила Пеппер, когда повисшая тишина затянулась.        — Нет, — Майя мотнула головой и развернула пару голографических экранов. На её лице на несколько мгновений застыл чистый восторг. Пеппер невольно улыбнулась. — Ты была права, — Майя перевела взгляд на Наташу, которая тут же открыла глаза и выпрямилась в кресле. — Игрушки здесь, что надо. Мне придётся уйти, но если что-то пойдёт не так, я узнаю об этом сразу.        — Ты здесь на своём месте, — не удержалась от комментария Пеппер, надеясь, что он повлияет на решение Майи о своём будущем.        — Только я его не заслуживаю, — та передёрнула плечами, несколько раз нажала на экран, очевидно, что-то настраивая и, похоже, умышленно безразличным тоном добавила: — Мы же все понимаем, что Тони сделал для меня то, что сделал только потому, что я спасла жизнь Наташе. Вот только если бы не я, Киллиан вообще никогда не получил бы Экстремис и…        — Что? — Наташа моргнула, а её взгляд, в котором угадывались растерянность и резко возросшее напряжение, заметался между ними. Пеппер сглотнула и попыталась выдавить улыбку, на ходу сообразив, как для Наташи, которая не знает о том, что Тони теперь свободен, звучит фраза Майи. — С чего ты это взяла? — вызов в голосе Наташи удачно, но всё равно не до конца скрыл что-то очень похожее на опасение на грани страха.        — Чёрт, — едва слышно выругалась Майя, очевидно, тоже сообразив, что и к чему. — Я…        — Тебя ведь ждут Брюс и Тони, да? — Пеппер заставила себя собраться с силами, смириться с мыслью, что и с Наташей придётся разговаривать ей, и решительно вмешалась. — Мы будем в порядке, хорошо? Обещаю.        — Ты уверена? — Майя нахмурилась, явно без труда понимая, что это попытка остаться с Наташей наедине для разговора.        — Конечно, — улыбка далась легче, чем Пеппер ожидала. Теперь неприкрыто растерянный взгляд Наташи странно способствовал обретению спокойствия. — Ты сама сказала, что если что-то выйдет из-под контроля, ты об этом узнаешь.        — Да, — Майя кивнула без особой уверенности, судя по виду, поколебалась ещё пару секунд, но в итоге пошла к выходу.        — Мы с Тони расстались, — без перехода начала Пеппер, едва за Майей закрылась дверь, понимая, что на окольные пути нет сил.        — Что? — растерянности в голосе и взгляде Наташи только прибавилось. Пеппер машинально отметила, что видеть её такой очень непривычно. — Когда? Мне казалось, что мы все были в одной лодке и разбирались с сумасшедшим маньяком.        — Мы успели побеседовать на катере, — Пеппер прикрыла глаза на миг, осознавая, что говорить об этом, тем более с Наташей, сложнее, чем она рассчитывала. — Я останусь генеральным директором Старк Индастриз. И надеюсь, другом для Тони. Но мы больше не вместе.        — Пеппер, я… — Наташа запнулась и перевела дыхание, прежде чем искренне произнести: — Мне очень жаль.        — Правда? — чуть вызывающая ирония просочилась в голос самовольно, и Пеппер мысленно поморщилась.        — Прости? — Наташа вскинула бровь, а в её голосе скользнул намёк на вызов, словно она собралась обороняться от агрессивного врага. Пеппер сжала пальцами переносицу, когда осознала, насколько Наташа сейчас напомнила Тони. — Я что-то пропустила?        — О, брось, — раздражение зародилось в груди без спроса и придало фразе налёт грубости. Пеппер медленно вдохнула и заставила себя успокоиться, насколько получилось. — Наташа Романофф могла быть Натали Рашман, агентом Щ.И.Т.А или членом команды Мстителей, но она никогда не была дурой. Можно я задам вопрос, а ты дашь мне на него прямой ответ? Думаю, я заслуживаю честности.        — Конечно, — в голосе Наташи переплелись непонимание, настороженность и отчётливый нерв.        — Отлично, — Пеппер сглотнула, ощутив лёгкую внутреннюю дрожь, и жестко напомнила себе, что контроль ей терять нельзя ни в коем случае. Разум въедливо напомнил, что им обоим, а разговор так и стремится этому поспособствовать. — Ты любишь Тони?        — Что? Пеппер, это… — Наташа, явно не отдавая себе до конца отчёт, поднялась на ноги и отошла на несколько шагов.        — Просто честный ответ, — напомнила Пеппер, не собираясь отступать на полпути. — Ты обещала.        — Да, — сухо обронила Наташа через долгое мгновение, проделала обратный путь, похоже, собираясь начать ходить туда-сюда, и с неожиданно живыми интонациями быстро добавила: — Пеппер, это не то… Мне бы и в голову не пришло встать между вами. Я пыталась стать ему другом, но и только. И если я имею какое-то отношение к вашему расставанию, то…        — Самое прямое, — Пеппер решительно встретила взгляд Наташи и не дрогнула, когда прочла в нём отчаяние и вину. — Джарвис, костюм мистера Старка, в котором он находился в момент… устранения Киллиана, оснащён камерой?        — Да, мисс Поттс, — раздался ответ из ближайшего селектора на стене. — Мне запустить видеозапись?        — Да, пожалуйста, — Пеппер позволила себе откинуться на спинку кресла и бросила взгляд на экран, когда началось воспроизведение.        — Боже, — выдохнула Наташа, когда Тони, явно потеряв даже остатки контроля, начал сжигать уже палубу.        — Да. От Киллиана, кажется, не осталось даже пыли, — суше, чем собиралась, прокомментировала Пеппер. Наташа странно дёрнулась и сжала губы, продолжая неотрывно смотреть на экран. — И я бы рада записать такое рвение на свой счёт, но с сотни футов без страховки Тони прыгнул не из-за меня.        — Пеппер, это не значит… — наконец заговорила Наташа, но уверенности её тону не хватило катастрофически.        — О, как раз значит. Я сказала это Тони, скажу и тебе. Я никогда не умаляла его гений, напротив. Но это уравнение он решил неправильно. Мы с ним попытались назвать любовью то, что изначально было дружбой. По крайней мере, с его стороны уж точно. Вы, очевидно, пытаетесь назвать дружбой то, что…        — Не заканчивай, — резко оборвала Наташа, моментально отвлекаясь от видео, которое дошло до момента короткой перепалки между Тони и Клинтом. — Пеппер, я не собираюсь лгать ни тебе, ни себе. И что я чувствую к Тони, я знаю. Но даже если предположить, что и он… Иногда одних чувств мало, чтобы что-то построить. И даже если фундаментом для ваших отношений было то, что ты обозначила, это намного больше, чем самое яркое пламя. Потому что оно не будет гореть вечно. А после…        — Останется только пепел? — с номинальным вопросом закончила за Наташу Пеппер и не удержалась от усмешки, когда та вздёрнула бровь, жестом подтверждая, что вела именно к этому. — Я не должна это говорить. Точнее, я считаю, что это должна говорить тебе не я, но… Страхи у вас одинаковые. Вплоть до словесных обозначений.        — Постой, что? — Наташа моргнула и неверяще уточнила: — Хочешь сказать, что вы с Тони обсуждали?.. Боже.        — Реакции примерно тоже, — Пеппер покачала головой, не понимая, смеяться или плакать. Наташа замерла, и только в её глазах бушевала буря, в которой было не различить отдельные эмоции. — Я не знаю, что выйдет у вас, и выйдет ли вообще, но я не смогу жить по-прежнему и делать вид, что ничего особенного не произошло, Наташа. Я просто не понимаю, зачем. Я достаточно эгоистична, чтобы желать обрести счастье. И, видимо, недостаточно, чтобы пытаться построить его с тем, с кем оно никогда не будет полным, даже если именно с ним я бы этого и хотела. Как бы там ни было, я хотела, чтобы ты знала, что независимо от того, что решишь ты или вы вместе, я из нашего неправильного уравнения выхожу.        — Ты же тоже понимаешь, что это выглядит так, словно ты перепоручаешь Тони мне? — с неподдающейся расшифровке интонацией и слабо уловимой неагрессивной злостью сверху осведомилась Наташа после нескольких секунд гнетущей тишины.        — О, брось, — Пеппер слегка поморщилась, поймала мысль, что Наташе стоило бы вернуться в кресло, но почти сразу её невольно упустила. — Возможно, я не до конца понимаю, почему двое взрослых и умных людей ведут себя как неуверенные подростки, но не это причина этого разговора. Я видела достаточно, чтобы принять решение для себя.        — Пеппер, я… — Наташа будто бы в один момент растеряла всю неизменно присущую ей самоуверенность, села обратно в кресло и явно невидящим взглядом уставилась куда-то в стену. — Чувства — это не всё. Есть ещё выбор. После вечеринки в честь его дня рождения, мы… Пара почти случайных поцелуев, ничего особенного, но… Это не изменило того, что…        — Тони выбрал меня? — без ярко выраженного вопроса подсказала Пеппер, когда Наташа сжала губы и умолкла. — Он выбрал безопасность. После Афганистана Тони намного сильнее начал стараться держаться людей, в которых он уверен. По сути, после предательства ещё и Обадайи список окончательно сократился до меня и Роуди. Если добавить желание Тони измениться, начать жить и поступать более правильно, то, полагаю, не останется вопроса, почему он решил, что отношения со мной — это хорошая идея. Наташа, я была рядом с ним годы. Выпроваживала его ночные увлечения по утрам, открыто заботилась о нём и старалась понимать. Любила его. Но до определённого момента этого совсем не было достаточно, чтобы сделать шаг ко мне навстречу. А потом вдруг стало. Я позволяла себе верить, что Тони просто понадобились эти годы, чтобы осознать и проверить свои чувства, но на самом деле в глубине души я всегда знала, что для него это другая любовь. Совсем не та, которая вдохновляет писателей, режиссёров и художников.        — И ты считаешь, что ко мне та? — неприкрытый скептицизм превратил вопрос в квинтэссенцию недоверия.        — Да. Разумеется, я могу ошибаться. Но мне кажется, что я всё-таки достаточно знаю Тони, — Пеппер прикрыла глаза, уже не пытаясь понять, откуда нездоровое, как подсказывал разум, желание продолжать разговор, который, несмотря на спокойное течение, только приумножал горькую тоску в груди. — И я не слепая, Наташа. Ты спасала меня в первую очередь потому, что я дорога ему. Спасала его. И я уверена, сложись ситуация иначе, пострадай Тони, а не ты, и Киллиан бы мечтал о той смерти, которую получил.        — Ты действительно считаешь, что я позволила бы тебе погибнуть на моих глазах, если бы не моё отношение к Тони? — уточнила Наташа, и что-то в её интонации подсказало, что положительному ответу она даже не удивится, считая себя заслуживающей его.        — Нет, — Пеппер изумилась, осознав, что губы тронула лёгкая улыбка. — Я уверена, что не позволила бы, как и любому гражданскому, которого ты можешь попытаться спасти. Но не отрицай, что сегодня это было дополнительной мотивацией. Я тебя так и не поблагодарила.        — За то, что я разрушила твои отношения с человеком, которого ты любишь? — с горькой иронией поинтересовалась Наташа.        — За помощь, — твёрдо возразила Пеппер. — Ты ничего не разрушала. Я имею право принимать те решения, которые считаю нужным. В данной ситуации я просто хотела поступить так, как будет лучше и для меня, и для Тони. Для нас обоих.        — А он считает также? — с вызовом осведомилась Наташа, но моментально явно досадливо поморщилась. — Прости.        — Ну. На этот вопрос нам может ответить только сам Тони или время, — Пеппер приложила усилие, чтобы сохранить спокойный тон, осознавая, что вопрос Наташи пришёлся солью на живую рану. Разом вспомнились попытки Тони возразить, определённо недостаточно настойчивые, но и нисколько не фальшивые в то же время. — Но для нас с ним это уже в любом случае ничего не изменит. Отношения имеют смысл тогда, когда в них заинтересованы обе стороны. Если выбывает одна, то это конец, так или иначе.        — Ты любишь его, — глухим тоном, лишённым любых эмоций, словно кто-то невидимый вытер их оттуда ластиком, констатировала Наташа и внезапно повернула голову к ней. Пеппер чуть вздёрнула подбородок, отказываясь уступать в подобии дуэли взглядов. — Я не представляю, что кроме подлинной любви к человеку может толкнуть к тому, чтобы вот так поступиться своим счастьем ради того, чтобы дать шанс обрести счастье ему.        — Я вроде этого и не отрицала, — Пеппер чуть пожала плечами и сосредоточилась на том, чтобы следить за дыханием, смутно понимания, что волнение растёт по экспоненте, что ни к чему хорошему привести не может. — Люблю. И, полагаю, буду любить даже тогда, когда встречу своего человека. Но уже иначе. Я провела рядом с Тони годы. Он не просто не чужой для меня человек. Я всегда буду беспокоиться о нём. И я считаю, что имею на это полное право.        — И ты на самом деле думаешь, что я могла бы… Что я… Чёрт, — с досадой оборвала себя Наташа, так и не выразив мысль.        — Если ты пытаешься спросить, одобрила бы ли я то, что рядом с ним именно ты, то ответ положительный, — без особой уверенности произнесла Пеппер, быстро проанализировав различные варианты, что именно Наташа могла пытаться спросить и остановившись на этом. Та слабо вздрогнула и дёргано кивнула в знак согласия. — Я никогда не видела Тони таким, каким он становится, когда дело касается тебя. И хотя тебя я знаю куда меньше, мне почему-то кажется, что и он для тебя исключение. Нужно быть слепым, лишённым слуха глупцом, чтобы не замечать, насколько вы тянетесь друг к другу. Может, это и не гарантия, что у вас всё получится. Но, знаешь, я всегда верила, что ради любви стоит рисковать. Если не ради неё, то ради чего? И, Наташа… — Пеппер запнулась, когда разум подбросил понимание, что даже легко данное условное благословение это не так странно, как совет, который почти сорвался с языка. — Впрочем, думаю, это уже лишнее, — быстро пояснила Пеппер вслух, когда во взгляде Наташи отразился вопрос.        — Думаешь, такое ещё осталось в этом разговоре, который я подумываю вписать в верхние строчки списка главных странностей в своей жизни? — Наташа вздёрнула бровь и в один момент будто бы внутренне переменилась, начав куда больше напоминать себя.        — Нет. Конечно нет, — согласилась Пеппер, признавая железобетонную правоту Наташи, и усмехнулась, стараясь не задумываться, насколько нервной вышла эта усмешка. — Ещё до столкновения с Обадайей… Мы с Тони оказались на одном благотворительном вечере вместе. То есть я пришла туда, потому что не имела права пропустить, а ему просто взбрело в голову… Это неважно. Мы танцевали, вышли на крышу, почти целовались, а потом он… Просто сбежал. Ушёл принести мне мартини и забыл вернуться.        — Подожди, что? — Наташа моргнула, а потом высоко подняла обе брови. — Хочешь сказать, что после этого ты ещё полгода?..        — Оставалась просто скромной незаменимой помощницей блистательного Тони Старка? — перебила Пеппер, понимая, что усмешка не желает уходить, хотя и всё отчётливее приобретает налёт светлой грусти. — О да. Я в первых рядах тех, кто считает, что Тони герой. Но в отношениях его героизм… Очень… Знаешь, медленно проявляется. Я бы сказала, настолько медленно, что его очень сложно заметить сразу. Или вообще.        — Боже, — Наташа с уловимой напряжённостью, но всё-таки коротко рассмеялась. — Очень дипломатичное описание.        — Буду считать, что это комплимент, — коротко рассмеялась в ответ Пеппер. — Это вряд ли есть хоть в одном досье. Подумала, что будет не лишним поделиться. Раз уж у нас разговор, который мы обе считаем вершиной странности. Даже после сумасшедшего маньяка.        — О чём речь? — излишне громкое восклицание Тони, который едва ли не вбежал в лабораторию, почти заставило подпрыгнуть на месте. Пеппер боковым зрением отметила, как неуловимо подобралась, а потом замерла без намёка на движение Наташа. — Всё обсуждаете этого грязного ублюдка, мм? Акции Старк Индастриз? Мишку Брюси, который явно без ума от Хансен? Марка?..        — Вообще-то тебя, — без колебаний оборвала поток слов Пеппер, прекрасно зная, что Тони способен говорить без особых пауз бесконечно долго и не собираясь смягчать ситуацию там, где это не являлось необходимостью, а возможно, и могло навредить.        — Меня? — Тони распахнул глаза, словно действительно не ожидал такого ответа. Разум подбросил мысль, что тот скорее не ожидал столь прямого признания. Наташа издала невнятный звук, который Пеппер с сомнением идентифицировала как сдавленный удивлённый смешок. От Тони повеяло нервозностью, которую он явно попытался скрыть, и даже весьма преуспел в этом. — Мм, я угадаю. Снова решили подружиться против меня? Или?..        — Или, — вновь оборвала Пеппер, поколебалась, но сдалась твёрдой уверенности, что дальше конкретику стоит отложить в сторону в рамках невмешательства. — Есть какие-то новости? Ты выглядишь так, словно тебя осенила гениальная идея.        — Может быть, — пробормотал Тони, явно не особо горя желанием менять тему, несколько раз перевёл взгляд с неё на Наташу и обратно, а потом тряхнул головой. Пеппер без труда поймала момент, когда он переключился окончательно. — Ну, не совсем меня. Да какая разница? Брюс тут случайно нашёл любопытное решение. И оно…        — Я же говорила, что они в порядке, — Майя, которая вошла в помещение размеренным шагом, возвела глаза к потолку. Пеппер сообразила, что реплика явно адресована Тони. — Но я запишу в журнал личных наблюдений, что ты умеешь развивать скорость большую, чем антилопа на охоте. У нас есть две новости, — сообщила Майя после того, как смерила Тони взглядом, который говорил, что он может даже не начинать спорить, поскольку факты вещь упрямая. — И, видимо, для разнообразия обе хорошие. Мы уверены, что сможем вывести Экстремис из организма без последствий. Строго говоря, мы заставим его самоликвидироваться, а выведем продукты распада, но это частности. Или есть альтернативный вариант. В процессе работы с формулой Брюс сделал очень интересное открытие.        — Его можно заставить уснуть, — выпалил Тони. Пеппер моргнула, не сразу сообразив, что Тони всё ещё говорит об Экстремисе. Подозрение, что тот просто привычно не мог позволить Майе перетянуть всё внимание на себя, что и побудило её прервать, стремительно заменилось уверенностью, что сейчас дело не в этом. Неподдельный энтузиазм и готовность спорить и убеждать, которые светились в глазах Тони, подтолкнули к пониманию, что именно альтернативный вариант тот считает предпочтительным. — Просто незначительная фигня, о которой можно даже не вспоминать.        — Тони пытается сказать, — в голосе Майи отразилось усталое раздражение, — что у нас есть возможность перекодировать Экстремис. Он сможет находиться в организме в неактивном состоянии неограниченное количество времени. И если задать ему конкретные параметры активации, то он запустится только тогда, когда они будут выполнены. Нам нужно провести ряд тестов, но с высокой вероятностью это может работать. И это… хорошая страховка на случай представляющего опасность для жизни или смертельного ранения.        — Я предпочту первый вариант, — решительно выбрала Пеппер, не потратив на размышления и нескольких секунд. Чёткое осознание, что смертельная опасность ей грозит нечасто, а после расставания с Тони риски уменьшатся ещё сильнее, толкало дать волю желанию избавиться от Экстремиса и больше никогда о нём не вспоминать. — Я понимаю преимущества, но не думаю, что у меня есть необходимость иметь такую страховку.        — Я согласна, — почти параллельно заговорила Наташа, явно неумышленно помешав Тони, который уже открыл рот, начать возражать, что тот явно собирался сделать. — Если вам нужна помощь с тестами, можете проводить их на мне. Это же безопасно?        — Вполне, — кивнула Майя, во взгляде которой смешались любопытство и лёгкое удивление.        — Стоп, стоп, стоп. Романофф, мне послышалось или ты сказала, что согласна? — Тони переключился на Наташу мгновенно.        — О, не заставляй меня захотеть всё переиграть, — Наташа слабо усмехнулась и закатила глаза. — Если всё так, как вы сказали, это звучит как то, что может существенно повысить шансы на выживание. Почему я должна возражать? — Наташа вопросительно вскинула бровь, привычно неотрывно глядя в глаза Тони, который, похоже, просто не нашёлся с ответом.        — Нам действительно нужно всё проверить, — разбила повисшую на несколько секунд тишину Майя. — Так что временно тебе придётся остаться под наблюдением. Необязательно здесь, если пообещаешь сразу прийти ко мне в случае чего. Пеппер, если ты уверена в своём решении, то Брюс в любой момент ждёт нас в лаборатории.        — Я уверена, — без промедления подтвердила Пеппер и вскинула руку, когда Тони повернул голову к ней и открыл рот. — Не начинай. Тони, у меня обычная жизнь. Как генеральный директор Старк Индастриз я имею охрану. И этого более чем достаточно. Я не супергерой, которому приходится сражаться с инопланетянами и бог знает кем ещё. Так что я уверена, что хочу получить назад своё несовершенное человеческое тело без всяких спящих супертехнологий в нём, ладно? Я благодарна, что ты обо мне заботишься, но это моё решение. Мне так будет намного спокойнее. Я готова идти, Майя.       Та только кивнула и первой направилась к выходу. Пеппер поднялась на ноги, стойко выдержала обиженный взгляд Тони и едва удержалась от усмешки, когда заметила, что в глазах Наташи мелькает что-то подозрительно похожее на панику. Мысль, что выйдут из этой лаборатории Наташа и Тони, скорее всего, уже не в статусе друзей, царапнула, но и неожиданно только побудила идти быстрее.        — Ты на самом деле не злишься ни на кого из них? — уловимо осторожным тоном вдруг поинтересовалась Майя, когда они прошли коридор и свернули к лестнице. — Если это слишком личный вопрос, можешь не отвечать. Меня просто изумляет твоё спокойствие.        — Я на самом деле считаю, что если я попытаюсь сейчас сохранить отношения с Тони, то сделаю несчастными трёх людей, — Пеппер подавила вздох. — Но я не уверена, что готова это обсуждать. Какой из двух вариантов выбрала ты?        — Никакой, — Майя легко поддержала смену темы и чуть пожала плечами, очевидно, заметив или просто почувствовав удивление. — Я… Брюс очень заинтересовался проектом. И рассчитывал на моё участие. Я успела всё обдумать. Вы все правы. Ты, Наташа, Тони. Я в любом случае уже ничем не помогу тем, кто погиб. Но я всё ещё могу помочь живым. Экстремис, если мы его доработаем, потенциально сможет исцелять смертельные заболевания, возвращать людям потерянные конечности, спасать тех, для кого вопрос жизни и смерти решается в минуте. Тони допускает, что технология Экстремиса может стать ключом к открытию секрета бессмертия. Это, конечно, звучит фантастически, но всё остальное… Я решила остаться. Но я точно знаю, что больше никому не позволю пострадать из-за моего изобретения. Так что я — наш лучший подопытный кролик. А Брюс сможет проследить за безопасностью там, где не смогу я.        — Это смелое решение, — Пеппер остановилась, понимая, что они почти дошли до входа в другую лабораторию. — И я не про Экстремис. Точнее не только про него. Если тебе интересно моё мнение, я считаю, что ты поступаешь правильно.        — Спасибо, — Майя явно неуверенно улыбнулась и потянулась к стеклянной двери. — Мне пока так не кажется, но я сделаю всё, чтобы оправдать свой второй шанс. Ну, ты готова снова стать прежней? Процедура не займёт много времени, но вряд ли будет приятной, так что я посоветовала бы наркоз. Можем потом просто вывести тебя в сон, а завтра проснёшься без каких-либо последствий. Может, это хоть немного улучшит для тебя Рождество.        — Рождество? — Пеппер заморгала, понимая, что про праздник она успела забыть абсолютно. — Боже. Точно. Да, знаешь, это отличная идея. Просто проснуться завтра и не начать светиться. Может, я смогу убедить себя, что это всё был просто дурной сон.        — Я бы хотела, чтобы конец этого кошмара был для тебя более счастливым, Пеппер, — Майя так и не коснулась двери, а в её глазах и голосе отразилось сочувствие. — Правда. Но всё, что я могу сделать, это исправить то, что натворил Киллиан.        — Всё нормально. Правда, — Пеппер покачала головой, поймала себя на том, что устало, но искренне улыбается и указала глазами на дверь, предлагая её наконец-то открыть. — Мы все живы. А всё остальное обязательно уладится.        — Ты потрясающий человек, Пеппер, — Майя сдержанно улыбнулась и первой шагнула в двери, которые послушно разошлись от единственного касания. — Я рада, что мне выпала возможность с тобой познакомиться, — Майя на секунду задержала взгляд, прежде чем перевести его на Брюса, который, очевидно, настраивал оборудование. — Думаю, мы можем начинать.       Пеппер послушно легла на кушетку, к которой её подвёл Брюс, заботливо придерживая за локоть, и заставила себя максимально расслабиться, хотя приближающая игла капельницы этому не способствовала совершенно. Уверенность, что Майя и Брюс не просто не причинят ей вреда, но и действительно смогут исцелить, напомнила о себе и позволила дышать свободнее.       Глаза закрылись, когда веки резко потяжелели в один момент, а сознание стремительно поплыло. Путающиеся между собой картинки, в которых мелькали образы Киллиана, светящихся людей, Тони без брони и Наташи в броне, быстро перемешались в яркую крутящуюся карусель, а затем утонули во тьме, которая загадочным образом принесла настоящий и желанный покой.