Why her?

Хлоя непонимающе смотрит на Сэм и пытается всеми силами понять, что происходит. В голове крутится такой поток мыслей, что рыжая удивлена, что способна генерировать столько версий за считанные секунды. Девушка уже прикинула худшее: например, что Сэм решила уволиться из-за того, что между ними что-то начало происходить, но это ведь глупо, да? Однако версия имеет право на жизнь. Хлоя также уже представила, что Майкл собирается так быстро выйти на внешний рынок, но это просто невозможно. Политика компании должна будет кардинально поменяться и перестроение в компании было бы колоссальным. — Хлоя, — мужчина привлёк внимание девушки к себе, — я понимаю, что для тебя эта новость, мягко говоря, неожиданная. Эванс посмотрел на рядом стоящую Сэм и встретился с ней понимающими взглядами, а затем продолжил, возвращаясь снова к Хлое: — Но я очень долго думал об этом, и мы приняли решение выбрать тебя на эту должность, — мужчина сохраняет тепло во взгляде, но в глазах Хлои видит настоящее замешательство и даже проблескивающие нотки злости. — Подождите, — Хлоя вскидывает руку и бегает хмурым взглядом то на Сэм, то на Майкла, — я ничего не понимаю. Арт-директор сейчас Сэм! Что происходит? Брюнетка вздыхает и поворачивает голову в сторону Майкла. — Майкл, — Сэм встречается с ним взглядами, — я поговорю с Хлоей наедине и объясню ей всю ситуацию, ладно? Я думаю, у неё много вопросов. Мужчина, секунду обдумав слова Хартман, в итоге кивает и возвращает взгляд к Хлое. — Хлоя, Саманта введёт тебя в курс дела и, — мужчина на секунду умолк, смотря точно в глаза напротив, — после этого я хочу, чтобы ты хорошо подумала о моём предложении, ладно? Надеюсь получить положительный ответ к понедельнику. Хлоя прикладывает ладонь ко лбу, смотря себе под ноги. В груди всё ещё сильно бьётся сердце, а руки холодные и слегка дрожат. Девушке даже становится тяжело дышать и она засучивает рукава, а затем хватается пальцами за ворот худи и отодвигает его от шеи, будто это поможет легче дышать. — Я поняла, — немного запинающимся голосом отвечает Хлоя, — мне... мне надо всё обдумать. Я... мне нужно выйти. — Да, конечно, — Майкл понимающе улыбается. — Хлоя, не переживай, хорошо? — Ага, — кивает девушка, а после, разворачиваясь и открыв дверь, буквально вылетает из кабинета. Сэм выпускает тяжёлый вздох, а затем, оторвавшись от стола, начинает направляться к двери. — Пойду поговорю с ней, — Хартман кидает быстрый взгляд на Майкла и получает от него одобрительный кивок. Сэм выходит из кабинета и начинает бегло оглядываться по сторонам, пытаясь найти Хлою, и решает идти в сторону лифтов. Девушка быстрым шагом идёт по коридорам, попутно заглядывая в открытые помещения для переговоров, проверяя на всякий случай, нет ли там Хлои. Свернув за угол, Сэм замечает Паркер, медленно идущую в сторону лифтов. Хлоя одной рукой держится за лоб, явно пытаясь обмозговать всё, что услышала. — Хлоя, — окликает её Сэм, пытаясь быстро нагнать девушку, но та совершенно не реагирует. — Хлоя, постой! Паркер прекрасно слышит приближающиеся шаги Сэм и её голос, но внутри всё начинает разрываться, и Хлоя понимает, что злится, совершенно не понимая почему. Девушка оглядывается, понимая, что на этаже больше никого нет и это хорошо, потому что ещё чуть-чуть и у неё будет буквально нервный срыв. Слишком многое за последние месяцы навалилось и теперь нервы на пределе. Собеседования, разрыв с Руби, большая нагрузка на работе, пробуждающиеся чувства к своей начальнице, а теперь ещё и новость о повышении. Хлоя была готова ко всему, но точно не к этому. Хлоя не любит, когда ей врут, и вот сейчас она узнаёт то, что никак не ожидала услышать. Сэм врала ей всё это время? Просто какого хрена происходит?! — Хлоя, — снова подаёт голос Сэм, но рыжая целенаправленно не оборачивается к ней, давая понять, что не хочет сейчас ничего обсуждать. Рыжая дошла до лифтов и начала тянуться к кнопке вызова, как неожиданно почувствовала настойчивую хватку за предплечье, которая вынудила девушку остановиться, а затем неуклюже обернуться. Хлоя немного удивлённо смотрит на стоящую напротив Сэм, а затем бросает взгляд на свою руку, когда всё ещё чувствует тёплые пальцы, обхватывающие её. Брюнетка, проследив за взглядом Хлои, понимает, что только что необдуманно нарушила личные границы девушки, поэтому сразу же размыкает пальцы на руке Хлои и, убрав руку, делает шаг назад. — Прости, — тихо произносит Сэм и бегло оглядывается, убеждаясь, что на этаже они одни. Хлоя же снова ощутила, как сердце в груди забилось так сильно, когда до неё дошло, что только что произошло. Она готова поклясться, что всё ещё чувствует тепло от руки Сэм на своей, а затем поднимает взгляд в серо-зелёные глаза напротив, которые сейчас растерянно изучают её лицо. — Почему ты извиняешься? — кажется, действие Сэм выбило из головы Хлои мысли о недавней новости и теперь всё, что интересует девушку – это импульсивное и необдуманное действие со стороны брюнетки. Сэм немного хмурится, бегая взглядом по лицу Хлои, и видит, как та уже пристально смотрит ей в глаза, поднимая вопросительно бровь. — Я нарушила твои личные границы, — объясняет Сэм и Хлоя усмехается. — И? — Паркер даже отходит в сторону от лифтов и скрещивает руки на груди, оголяя свои татуировки. — И я не должна была этого делать, Хлоя, — вздыхает Сэм, потирая переносицу, понимая, что разговор заходит не в то русло. — Почему? — Хлоя хмурится, бегая озадаченным взглядом по лицу Сэм. — Эм, потому что тебе может быть неприятно? Некомфортно? — вскидывает руку брюнетка, слегка щурясь. Хлоя даже начинает смеяться и, кажется, в этом есть что-то истерическое, потому что она пытается отвлечься на действие Сэм, чтобы избежать обсуждения новости о повышении и ответственности, которая вот-вот на неё навалится. — О, насчет меня можешь не беспокоится, — Хлоя вскидывает руку в успокаивающем жесте, а затем снова скрещивает руки на груди. — Мне с тобой комфортно. И твое прикосновение для меня комфортно, окей? Не нужно отпрыгивать от меня, как от огня. На последних словах зрачки Сэм даже непроизвольно расширились, а взгляд стал еще более растерянным и немного хмурым. Брюнетка почувствовала откуда не возьмись нарастающее волнение в груди. — Или может тебе не комфортно со мной? — Хлоя даже издевательски поднимает бровь, смотря точно в серо-зеленые глаза напротив. — Если да, то я… — Хлоя, — Сэм вскидывает руку, чем дает понять рыжей, чтобы она умолкла на секунду. — Мы не будем поднимать эту тему, ясно? Сейчас нужно поговорить о другом. Хлоя уводит взгляд в сторону, а затем разворачивается и нажимает кнопку вызова лифта. — Я не хочу говорить об этом сейчас, — кидает через плечо Паркер, и уже продолжает стоять спиной к Сэм. — Как только я думаю об этом, у меня будто паническая атака развивается. Хартман серьезно смотрит в спину девушки, а затем становится рядом с ней плечом к плечу, смотря уже на профиль девушки. — Что? Почему? — искренне интересуется Сэм. — Ты понимаешь, в каком я сейчас шоке? — усмехнувшись, Хлоя поворачивается лицом к Сэм, вскидывая брови и прикладывая руку к груди. — У меня в голове настоящий замес из мыслей и ответов ноль! На последних словах девушка смыкает большой и указательный пальцы, показывая “ноль” брюнетке, а затем снова складывает руки на груди и ждет лифт. — Тогда давай спокойно поговорим, — Сэм делает шаг чуть вперед, становясь прямо перед лифтом, чтобы Хлоя посмотрела на нее. — Я все объясню, ладно? Иначе ты будешь себя накручивать на ровном месте. Хлоя хмурится, не поднимая взгляда на брюнетку, и просто пялится на светящиеся кнопки вызова лифта. — Я пойду домой сейчас, — отвечает девушка. Сэм вздыхает и снова становится лицом к лифту, плечом к Хлое. — Хорошо, давай я подвезу тебя, если ты не против? И поговорим, — предлагает брюнетка, понимая, что это не лучшая идея для той, кто хочет держать дистанцию с подчинённой, но и позволить Хлое ехать домой, когда та в настоящем замешательстве, тоже не может. Рыжая поворачивает голову в сторону Сэм и секунду смотрит на неё изучающе, а брюнетка — на Хлою. — Если я не нарушаю твоих личных границ, то ладно, — спустя секунду молчания отвечает Паркер и пожимает плечами. — Хлоя, — протягивает Хартман, наблюдая за девушкой, которая снова перевела взгляд на кнопки. — Пожалуйста. Последним словом Сэм просит снова не начинать тему, которую им лучше вообще не развивать. Двери лифта распахиваются и девушки заходят в него, замечая, что сегодня не так людно и от силы в нём человек пять. — Ладно, пятнадцать минут, идёт? — подаёт голос Хлоя, кинув взгляд на рядом стоящую Сэм. — Идёт, — кивает Хартман и весь путь до своего этажа девушки едут молча, каждая обдумывая всё то, что произошло ранее. Уже будучи в машине, девушки не решались заводить разговор вплоть до самого кондоминиума Хлои. Паркер всю дорогу задумчиво смотрела в окно, наблюдая за мрачным и слякотным Торонто, а в колонках разносилась душераздирающая «Lewis Capaldi – Someone You Loved». Сэм, облокотившись локтем о дверцу, задумчиво смотрела на дорогу, лишь периодически поглядывая на профиль Хлои. Она понимала, что Хлоя переживает и, возможно, даже напугана утренней новостью, и нуждается сейчас в объяснении и поддержке. Когда чёрный седан паркуется недалеко от жилого комплекса, Хлоя даже не двигается, всё так же задумчиво смотря в окно, разглядывая высотку во всю её длину. Она чувствует взгляд Сэм на себе, но не решается обернуться. — Хлоя, — подаёт голос Сэм, — если у тебя есть что спросить, то спрашивай. Брюнетка решает начать разговор так, надеясь, что Хлоя начнёт с того, что её беспокоит в первую очередь, но вместо ожидаемого ответа Сэм получает: — Зайдёшь на кофе? — рыжая отрывается от окна, а затем поворачивает голову в сторону Сэм, смотря прямо ей в глаза и готова поклясться, что увидела на доли секунды замешательство. — Только кофе. У меня просто уже раскалывается голова. Сэм молчит какое-то время, явно преодолевая внутренний конфликт, смотря на значок «Toyota» на руле. Здравый смысл твердит, что это плохая идея, и Сэм делает сейчас буквально всё в корне противоположное тому, чтобы держать дистанцию с Хлоей. Но когда рыжая смотрит своим грустным и потерянным взглядом, хочется просто быть рядом и помочь ей преодолеть страхи и рассеять мучающие её голову вопросы. — Ладно, — соглашается в итоге Сэм и видит в это же мгновение слабую улыбку на губах Хлои. Сэм ничего не отвечает на это, лишь отстёгивает ремень безопасности и выходит из салона. Закрыв машину, девушки вместе направляются в здание. Уже проходя мимо Феликса, пожилого консьержа, Хлоя дружелюбно с ним поздоровалась и мужчина взглядом проводил её вместе с новой гостьей до самого лифта, запоминая для себя новую знакомую Хлои. — Давно живёшь здесь? — разбавляет тишину Сэм, засунув руки в карманы расстёгнутого пальто и смотря на закрытые двери лифта. — Больше шести лет, — прикидывает рыжая, бренча связкой ключей. — Я купила её почти сразу, как переехала сюда. — Довольно взрослое и правильное решение, — Сэм слабо улыбается, кинув быстрый взгляд на девушку. В этот момент двери лифта открываются на этаже Хлои. — О, я знаю, — усмехается Паркер, плетясь по коридору в сторону своей квартиры. Сэм следует за ней, всё ещё держа руки в карманах пальто. Коридоры кондоминиума светлые и белые, освещённые яркими лампами и большими окнами в конце коридора, через которые попадает много света. Этот комплекс не похож на тот, в котором живёт Сэм. Её комплекс оформлен в более тёмных тонах, но не менее стильный. В таких кондоминиумах всегда есть и патио, и игровые зоны, кухни для вечеринок, тренажёрные залы и бассейны, а также конференц-залы и иногда даже коворкинги. Почти всё, чтобы хорошо проводить время в компании близких и друзей. Хлоя открывает дверь и жестом приглашает первую войти Сэм. Брюнетка немного помешкав, всё же входит в квартиру и сразу бегло оглядывается. Коридор совмещён с просторной кухней и гостиной, и прямо напротив входа в квартиру – выход на балкон. Сбоку по правую сторону находится барная стойка со стульями, а через неё – угловая просторная кухня, после которой идёт уютная гостиная с большими тропическими растениями и уютными сине-пепельными диванами. Один диван стоит спинкой к окнам, другой смыкает угол и стоит лицом к висящему телевизору, а рядом находится небольшой журнальный столик. Сэм также замечает две двери, предполагая, что они ведут в комнаты. — Очень уютно, — подмечает брюнетка, замечая краем глаза недалеко от входа на балкон небольшую полку с книгами. Хлоя скромно улыбается, но ничего не отвечает. Быстро снимает обувь и куртку, а затем предлагает Сэм сделать то же самое, давая понять, что так быстро она не отделается и ей придётся остаться хотя бы ненадолго. Сэм сегодня была одета в чёрные узкие джинсы, белую заправленную майку, поверх которой была чёрная рубашка, также заправленная в штаны, с несколькими расстегнутыми пуговицами, а рукава были закатаны до локтей. Хлоя в очередной раз подмечает, как же Сэм идёт всё, что она надевает. Даже будь то её серый спортивный и бесформенный костюм, прячущий её красивое тело, она всё равно выглядит так, что сложно не изучать её при каждом удобном случае. Хлоя предложила девушке сесть за стойку на барный стул и дождаться кофе. Рыжая достала лучшие кофейные зёрна, быстро их перемолола, расчехлила свою гейзерную кофеварку и стала наполнять её, чтобы сделать вкусный кофе для Сэм. — Итальянская? — Хартман скорее подмечает, чем спрашивает, узнавая марку кофеварки «Bialetti». — Ага, — отвечает Хлоя, не оборачиваясь к девушке, аккуратно загружая молотый кофе в фильтр. — Мне давно подарила её... знакомая. Хлоя не стала говорить, что эта знакомая — её бывшая, которая привезла кофеварку из самого Рима. — Хороший подарок, — подмечает с лёгкой улыбкой Сэм, облокотившись рукой о столешницу и подпирая голову рукой. Паркер поставила кофеварку на небольшой огонь, а затем, отойдя от плиты чуть в сторону, облокотилась бёдрами о столешницу и, скрестив руки на груди, обратила всё своё внимание на Сэм. Брюнетка также смотрит на Хлою, и повисает на секунду молчание, которое рыжая решает разорвать: — Ты увольняешься? — первый вопрос, который мучил девушку, слетает быстро и Сэм улыбается, всё так же расслабленно смотря на Хлою и подпирая голову. — Ты бы хотела этого? — Сэм кажется даже немного издевается, вскидывая вопросительно бровь. — Прекрати, я серьёзно, — Хлоя хмурится, изучая брюнетку, и та расслабляет свой взгляд, а затем чуть серьёзнее отвечает: — Нет, не совсем, — Сэм качает головой и уже садится чуть ровнее, складывая руки на столешнице. — У меня контракт, Хлоя. На этих словах Паркер хмурится, наклоняя голову немного вбок, будто это может помочь лучше разглядеть все секреты Сэм, что в ней таятся. Понимая, что Хлоя даже не знает, что спросить на её ответ, Сэм продолжает, смотря прямо в карие глаза девушки: — Я дизайн-консультант. Майкл нанял меня на роль арт-директора, чтобы я навела порядки в компании и подготовила её к масштабированию, — объясняет брюнетка и видит во взгляде Хлои и понимание, и ещё больше вопросов. — А также в мою роль входило помимо всего этого поиск нового арт-директора, которого я смогла бы поставить вместо себя. — Бля, — Хлоя протяжно вздыхает, прикладывая ладонь ко лбу, а затем оборачивается к плите и выключает бурлящую кофеварку. Словно на автопилоте, она достаёт маленькие чашечки и разливает ароматный кофе. — Майкл сразу выбрал тебя, — продолжает брюнетка, наблюдая за тем, как Хлоя ставит перед ней маленькую чашечку кофе. — Спасибо. Но… он понимал, что тебе не хватит опыта, чтобы справиться с этим. А учитывая, какой хаос остался после Брэда и вообще тот факт, что компания готовится к выходу на внешний рынок… Я думаю, ты понимаешь. — И ты думаешь, что я подхожу на эту должность? — Хлоя от паники прикладывает руку снова к груди в районе сердца, надеясь, что оно перестанет так дико стучать, а воздух продолжит поступать в лёгкие. — Сначала я думала, что Майкл просто предвзят, — усмехнулась Сэм, делая маленький глоток кофе, подмечая, что он очень вкусный и насыщенный. — Моя задача была в том, чтобы непредвзято посмотреть на всех кандидатов и понять, кто действительно подходит больше. Скажем так, ты действительно лучшая кандидатура. Я общалась с вами всеми, следила за вашей работой, поведением и тем, как вы ведёте себя на митингах. Хлоя делает глоток кофе, а сама слепо смотрит куда-то в пол. Тревожность повышается, как только девушка начинает осознавать то, что происходит, а следом и всю ответственность, которая вот-вот падёт на её плечи. — А что, если я откажусь? — вдруг спрашивает рыжая, поднимая карие глаза на Сэм и тут же видит, как взгляд серо-зелёных глаз становится чуть серьёзнее. — Во-первых, мне придётся снова искать кандидата на моё место, — брюнетка говорит это серьёзно, складывая руки в замок на столешнице, — а во-вторых, надеюсь, что ты этого не сделаешь, Хлоя. Паркер оставляет чашку с кофе на столешнице, а сама вплетает руки в волосы, начиная мерить шагами кухню. — Хлоя, чего ты боишься? — решается задать вопрос Сэм, вставая со стула и облокачиваясь руками о столешницу. — Шутишь? — рыжая усмехается, оборачиваясь к брюнетке лицом, а затем проводит рукой по волосам. — Я… я боюсь этой должности. Сейчас я боюсь, что не справлюсь, окей? Когда я подалась на неё, я не осознавала, насколько это сложно и… Девушка продолжает ходить туда-сюда, а её голос начинает заметно дрожать, но кажется, не только из-за того, что она начинает осознавать уровень ответственности, который может упасть на её плечи, но и из-за того, что Сэм может скоро уйти, и, возможно, они больше не встретятся. Брюнетка следит взглядом за Хлоей, которая начинает паниковать. Голос девушки даже кажется дрожащим, и Сэм понимает, что рыжая близка к нервному срыву. Она внимательно наблюдает за Хлоей, понимая ее чувства, потому что сама испытывала нечто похожее, когда только начинала. Совсем не хочется оставлять ее одну наедине со своими мыслями, поэтому Сэм чувствует некую потребность позаботиться о Хлое и дать понять, что все в порядке. Следующие действия брюнетка обдумывает доли секунд, взвешивая все за и против, и понимает почти сразу, что чаша весов, вероятно, на стороне Хлои. Хартман обходит стойку и становится рядом с Хлоей, а затем, немного помешкав, все же бережно кладет руки ей на плечи, заставляя остановиться и посмотреть в глаза. В эту секунду Сэм видит, что глаза Хлои немного поблескивают, а губы еле заметно дрожат. — Хлоя, послушай меня, — Сэм делает голос очень мягким и тёплым, смотря в карие глаза, и Хлоя опускает взгляд куда-то вниз, борясь с поступающими слезами, делая всё возможное, чтобы не сорваться на глазах у брюнетки. — Ты понимаешь, что я делала всю эту работу в компании и ещё буду делать, чтобы потом тебе не пришлось? Тебе не придётся работать так же, как работаю сейчас я. Я обещаю. На этих словах Хлоя поднимает взгляд в серо-зелёные глаза напротив, только сейчас, кажется, полноценно ощущая, как теплые руки Сэм даже сквозь толстовку за длительный контакт начинают отдавать свое тепло. Сэм же чувствует под пальцами хрупкие плечи девушки, которая кажется сейчас такой маленькой и уязвимой в этой большой для нее кофте. Хочется преодолеть внутренние конфликты и барьеры прямо сейчас и обнять ее, но так нельзя. Просто нельзя. Но вот Хлоя смотрит точно в глаза напротив и на секунду… лишь на секунду даёт себе волю и опускает взгляд чуть ниже, смотря на губы напротив, но этого хватило, чтобы Сэм заметила это и тут же, будто очнувшись и придя в реальность, убрала руки от девушки. Она отступает назад, разрывая контакт, и Хлоя понимает, что скоро просто сойдёт с ума. — Насколько у тебя контракт? — игнорируя всё, спрашивает рыжая, смотря куда-то в пол, но наблюдая боковым зрением, что Сэм вернулась обратно за стойку и села на стул. — Полгода. До марта, — отвечает девушка, отпивая маленький глоток напитка. — За это время моя задача поднатаскать тебя, чтобы после моего ухода ты чувствовала себя комфортно и не боялась. Хлоя медленно подходит к стойке с другой стороны и облокачивается о неё руками. Смотрит на Сэм, лицо которой находится довольно близко, отчего очень сложно становится смотреть только в глаза. — Хочешь сказать, что я типа буду твоим стажером? — Хлоя даже умудряется натянуть на себя улыбку, а приступ паники кажется стал отступать на задний план. Сэм усмехается, поднимая брови, но весело пожимает плечами. — Наверное да, — брюнетка откидывается на спинку стула. — Тебе придется часто везде ходить со мной. Совещания, выставки, ретро в других отделах. Будешь принимать активное участие, пока для тебя это не станет нормой. — Вообще-то я еще не дала своё согласие, — подмечает Хлоя, вскидывая палец. — И вообще, а что было бы, если бы я всё же отказалась или, например, не подошла? Сэм вздыхает, переводя взгляд на чашку в её руках и начинает тонкими пальцами покручивать её. — Полагаю, если бы я не успела до конца контракта найти замену, то, наверное, продлила бы его до года. — Как просто, — протягивает Хлоя, отрываясь от стойки и забирает свой кофе со столешницы у плиты. — Хлоя, пожалуйста, подумай о предложении, ладно? — Сэм поднимает взгляд на девушку и встречается с её взглядом. — Так, а если я стану арт-директором, — вдруг опомнилась девушка, ставя уже свою чашку рядом с чашкой Сэм, а сама задумчиво сводит брови на переносице, — то кто тогда займёт моё место? Сэм улыбается девушке, а Хлоя, кажется, понимает, качая указательным пальцем в воздухе, за доли секунд отвечая на свой же вопрос. — Джулия, — протягивает Хлоя. — А вообще, кто-нибудь ещё в курсе насчёт всего… этого? — Пока нет, — качает головой Хартман. — Всё зависит от твоего ответа. И я очень надеюсь на положительный ответ. — Потому что ты хочешь побыстрее свалить? — Хлоя спрашивает это с нотками шутки и Сэм слабо улыбается. — Нет. Потому что ты отлично подходишь на эту должность, — совсем легко отвечает брюнетка, но Хлоя вздыхает и опускает взгляд на чашки, что стоят рядом. Сэм видит, что Хлоя снова начала погружаться в свои мысли, поэтому поторопилась рассеять её страхи и волнения: — Хлоя, не переживай, пожалуйста, — Сэм заглядывает ей в глаза, когда девушка решилась снова посмотреть на брюнетку. — Такой нагрузки, как сейчас на мне, на тебе не будет. Я в компании для того, чтобы подготовить всю почву для будущего арт-директора, а то есть для тебя. Процессы уже работают и ты сама принимала в них участие. Ты всё знаешь и всё умеешь. Осталось посетить несколько совещаний с советом, и больше уже ничего бояться не будешь. Сэм широко улыбается, замечая, что Хлоя позволяет себе тоже натянуть слабую улыбку. Кажется, девушка заметно расслабляется. — Значит, до марта? — уточняет еще раз Хлоя, понимая, что еще четыре месяца Сэм будет арт-директором, а потом будь что будет. — Да, — отвечает Хартман, а затем, допив последний глоток кофе, встает со стула. — Мне пора, Хлоя. Девушка смотрит на Паркер несколько секунд, а затем направляется к выходу, беря свое пальто и надевая ботинки. Хлоя, засунув руки в карманы худи, неуверенно подходит к Сэм, наблюдая, как та уже накидывает на себя пальто, а затем тянется к ручке двери, открывая ее. — Если у тебя будут вопросы, пиши мне, хорошо? — Сэм смотрит на Хлою, которая все это время смотрела себе под ноги. — Я не хочу давить на тебя и ты можешь отказаться от этой должности, если боишься. Но, Хлоя, ты, может, сейчас не видишь этого, но ты действительно сильный специалист. Поверь мне, и ты справишься, а я сделаю все, что в моих силах, чтобы твоя посадка была мягкой. Говоря это, Сэм смотрела на девушку безотрывно и только под конец слов Хлоя подняла свой взгляд на брюнетку и, слабо улыбнувшись, кивает, поджимая губы. — Я знаю, — Хлоя касается ладонью лба, потирая его туда-сюда, и улыбается чуть шире. — Просто мне нужно немного времени все обдумать. Сэм слабо улыбается и кивает девушке, а затем открывает дверь шире и выходит из квартиры, но напоследок оборачивается: — Спасибо за кофе, — брюнетка засовывает руки в карманы пальто, стоя уже полубоком к Хлое, — будто из Италии. На последних словах Паркер начинает смеяться, держась рукой за дверную ручку, стоя босиком в коридоре. — О, да, конечно, — цокает девушка, закатывая глаза, и Сэм, улыбнувшись, направляется в сторону лифта. — До понедельника, — кидает напоследок Хартман и лифт тут же открывается, впуская брюнетку внутрь. — Да… — лишь тихо отвечает Хлоя и, дождавшись, когда двери лифта закроются за Сэм, девушка позволяет себе выпустить тяжелый вздох. Хлоя закрывает двери и лениво плетется сразу на диван, устало плюхаясь на него, даже не думая о том, что стоит прибраться на кухне. Спустя несколько минут девушку отвлекает входящее сообщение: Логан: «Готов поклясться, что только что видел выходящую из лифта твою секси-начальницу!!!!!» Логан: «Я поднимаюсь!!!» — Боже-е, — протягивает Хлоя, откидывая голову на спинку дивана. Девушка сейчас совсем не готова обсуждать все, что произошло, с Логаном и остальными. Ей бы сначала самой для себя все хорошенько обдумать. Логан входит в квартиру и сразу скидывает обувь и куртку, бегло оглядывая квартиру. Видит на стойке две чашки кофе, его брови тут же поползли вверх. Парень буквально запрыгивает на диван с ногами, выжидающе уже смотря на подругу. — Что происходит? — начинает сходу Бэйкер, а Хлоя все это время даже не шелохнулась, продолжая задумчиво смотреть в потолок. — Мы просто пили кофе, — лениво отвечает Паркер и прикрывает глаза. — Это пиздец, Логан… Парень хмурится, уже усаживается поудобнее, понимая, что подруга грустит и, кажется, еще чуть-чуть и она просто разрыдается. Он кладет руку ей на плечи, притягивая к себе, окутывая в свои медвежьи объятия, и Хлоя просто кладет голову ему на грудь, прикрывая глаза. Девушка чувствует, что слезы все же начинают течь по щекам и носу и быстро вытирает их. Логан молчит, позволяя подруге выпустить накопившееся, лишь поглаживает ее по голове, кладя голову на ее макушку. Так они сидят совсем чуть-чуть, а потом девушка все же успокаивается и отстраняется от парня, заглядывая в его темные бездонные глаза. — Мне предложили должность арт-директора, — сразу выпаливает Хлоя и видит быстро меняющееся выражение лица напротив. Все, что смог произнести Логан, изображая не понимающую ни черта гримасу, так это: — Чё?! Хлоя около часа рассказывала другу о том, что вообще произошло, и парень с таким офигевшим лицом смотрел на девушку, а Паркер кажется стало чуточку легче. Теперь все кажется чуть прозрачнее, и она понимает, что стоит обсудить это еще и с Чарли, поэтому зовет подругу к себе домой. Когда Хан влетела в квартиру Хлои, ничего еще не зная и не понимая, но в ожидании снова шокирующей новости, она заметила подругу, уже сидевшую на столешнице на кухне, попивавшую пиво, а рядом с ней — Логана. Чарли сразу подбежала к холодильнику и, выудив оттуда бутылку пива, призвала Хлою рассказать, что опять стряслось. Когда рыжая рассказала короткую версию происходящего, первый вопрос, который вылетел из уст Хан, был: — Она что, двойной агент?! Чарли с ахуевшим лицом просто слушала все, что рассказывала подруга, и периодически поглядывала на рядом стоящего Логана, который кивал, мол, «Да, прикинь!». Чарли понимает, что новость просто ошеломляющая для Хлои, ведь та уже давно свыклась с мыслью, что не годится на роль арт-директора и просто смирилась. А потом на нее вываливают эту новость, когда она совсем не была готова. Хлоя весь вечер делилась с ребятами своими страхами по поводу должности, объясняя, что очень боится ответственности. Она не осознавала в полной мере, насколько это большая нагрузка, и, наблюдая за Сэм, поняла, что боится не справиться. Тут вступили в монолог Логан и Чарли, начиная рассуждать с ней на эту тему. Ребята, так же как и Сэм ранее, пытались донести до Хлои, что все не так страшно, как она представляет, тем более что Хартман взяла на себя все самое сложное, и к моменту, когда Хлоя вступит в должность, все будет идти слаженно. Выходные прошли довольно быстро. Хлоя позволила себе тщательно обдумать свое решение и в глубине души уже приняла его. Рассуждая на свежую голову, девушка начала мыслить более рационально и взвешенно, понимая, что все действительно не так страшно. Во-первых, с ней будет рядом Сэм, которая будет давать советы и рекомендации; во-вторых, всех своих коллег она знает и все к ней относятся хорошо и будут помогать в первое время, как после ухода Брэда. В тех вопросах, в которых у Хлои все еще нет опыта, Сэм ее научит, включая ведение переговоров с советом. С этими мыслями девушка, лежа в кровати, закрывает глаза и выдыхает. В понедельник она готова дать ответ. Сэм провела выходные в обществе друзей. В воскресенье прилетел Марк, поэтому они провели хороший вечер в ресторане Джузеппе, наслаждаясь компанией друг друга, вкусной едой и потрясающей музыкой. Марк много рассказывал о Марселе, делился смешными моментами работы там. Затем диалог плавно перешел к предстоящему хоккейному матчу, и Сэм с Марком стали подтрунивать над Мией, что та только корчит из себя, будто не любит хоккей, а сама орет громче всех, когда любимая команда забивает гол. Брюнетка несколько раз в перерывах хотела написать Хлое и поинтересоваться, как она, но каждый раз просто смотрела на иконку профиля в чате и не решалась, понимая, что той нужно время всё обдумать. Сэм также надеялась, что если бы Хлою сильно что-то мучило, она бы написала. Поэтому девушки все выходные никак не списывались, оставляя это до понедельника. Наступил декабрь. Понедельник — второе декабря, и Хлоя была с утра заряжена на позитив, насмотревшись рождественских фильмов в воскресенье и наслушавшись музыки с утра понедельника, пока шла в офис. За эти два с половиной дня Хлоя приняла тот факт, что станет арт-директором, и уже не так сильно боялась, зная, что Сэм будет на подхвате в любой момент. Она также была рада тому, что будет видеться с брюнеткой чаще из-за необходимости ее курировать. С одной стороны, Паркер понимала, что это плохая идея — сближаться с Сэм еще больше. Чувства, которые Хлоя начинает испытывать к брюнетке, очень вероятно не будут взаимными и Паркер останется с разбитым сердцем. С другой стороны, сложно не замечать особое отношение Сэм к Хлое, а также ее взгляды в сторону Паркер. Хлоя понимает, что тот факт, что Сэм скоро уйдет из компании и их рабочие отношения временные, не позволит им двоим перейти черту. Хлоя сама не может позволить себе сделать это, являясь такой же ярой противницей отношений между сотрудниками с разным уровнем полномочий. Это неправильно и непрофессионально. Хлоя боится сильно привязаться к той, которая скоро уйдет, и их пути разойдутся. Паркер надеется, что за эти четыре месяца она сможет остыть к Сэм и ее чувства не перерастут во что-то большее, чем симпатия и влюбленность, которую девушка все еще отвергает всеми силами. Придя в офис, Хлоя первым делом поднялась на этаж Майкла, решив сразу сообщить ему свое решение. Мужчина не был удивлен, но радости не скрывал. Он предложил Хлое подписать контракт заранее или, если девушка захочет, ближе к дате вступления в должность. Хлоя решила, что сделает это в начале следующего года, а заодно будет еще запас времени и возможность передумать. Конечно, Хлоя так бы не поступила, но подписывать контракт раньше времени не считает правильным, даже передним числом. Перед самым ретро Хлоя встретилась с Сэм в коридоре прямо перед началом встречи и сообщила, что решение принято. Брюнетка была рада слышать эту новость, понимая, что теперь можно объявить об этом перед сотрудниками, а также предложить Джулии должность Хлои, надеясь, что та не откажется. Сэм была почти уверена, что Аллен примет это предложение, особенно если она была готова к роли арт-директора. Перед началом ретроспективы Сэм выделила несколько минут, чтобы сообщить сотрудникам новость. Она объяснила в общих чертах, что вообще происходит, а также свою роль в компании, а затем сообщила, что ее заменит Хлоя, и следующие четыре месяца Паркер будет активно участвовать вместе с Сэм во всех митингах, принимая активное участие. Хлое было страшно, когда Хартман объявляла новость. Девушка очень боялась, что многие будут против, но это были лишь собственные страхи в ее голове. Все были поначалу очень удивлены, начиная перешептываться, но лишь из-за того, что узнали, что Сэм – их временный арт-директор. Сэм очень понравилась всему отделу и не только. Однако узнав, что ее заменит Хлоя, ребята были рады. Они знали Хлою и видели ее в действии. Ребята понимали, что она отличная замена Сэм, а тем более Брэда. Конечно, новость о скором уходе Сэм немного расстроила многих, ведь большинство ребят привязались к ней, но с этим ничего не поделаешь. Все остальное время Сэм, Хлоя и ребята начали обсуждать накопившиеся вопросы и проблемы. Теперь Паркер сидела рядом с брюнеткой, и они вдвоем активно закрывали вопросы своих сотрудников. Сэм позволяла Хлое отвечать на многие вопросы, и та отлично справлялась со своей задачей. Для Паркер это стало хорошей практикой. Еще несколько десятков раз провести митинги в других отделах, и это будет проще простого, а боязнь публичных выступлений вообще исчезнет. Конечно, Хлое было легче от того, что Сэм сидела рядом, готовая в любой момент перехватить сложный вопрос на себя, и это успокаивало, но также Хлоя понимала, что способна справиться со всем сама. Она привыкла к тому комфорту и спокойствию, которое дарит Хартман, просто будучи рядом. — Как ты? — Сэм приземляется на их уже излюбленный диванчик напротив окон рядом с Хлоей. Паркер все это время задумчиво перелистывала список задач на неделю, а сама, кажется, мыслями была где-то в другом месте и лишь когда услышала знакомый голос рядом, то перевела все свое внимание к его источнику. Хлоя видит веселые нотки в серо-зеленых глазах и не может не улыбнуться в ответ. — Лучше, чем я думала, — отвечает девушка, закрывая крышку ноутбука и складывая руки уже на него. Сэм тепло улыбается, закидывая ногу на ногу, а затем складывает руки на груди, удобно откидываясь на спинку дивана. — Рада это слышать, — тепло произносит Сэм, а взглядом бегает по лицу Хлои и та позволяет ей это, смущенно улыбаясь. — Тебе нужны защитные очки, Хлоя. Паркер почему-то начинает тихо смеяться, вскидывая брови вверх, а затем удивленно снова обращает взгляд на начальницу. — Что? Почему? — интересуется Хлоя, но сама понимает причину, ведь глаза очень сильно напрягаются от длительной работы за компьютером и рыжая не понимает, как у нее все еще не село зрение. — У тебя часто красные глаза, — подмечает чуть серьезнее Сэм, со щуром смотря точно в карие глаза напротив. — И с каких пор ты стала замечать это? — Хлоя издевательски улыбается, поднимая вопросительно бровь и губы Сэм растягиваются в улыбке. — Давно, — пожимает плечами брюнетка, будто это все пустяки, но ведь это не так и они это знают. — Мило, — Хлоя широко улыбается, но не разрывает зрительного контакта с Сэм, а затем вздохнув, откидывает голову на спинку, расслабленно смотря в большие окна напротив. — Я подумаю об этом. Это же типа нужно их померить, подобрать как-то, да? Сэм улыбается, смотря на умиротворенный профиль рыжей. — Я знаю хороший салон, — говоря это, Хартман откровенно предлагает Хлое свозить ее туда и помочь с выбором, понимая, что сама Паркер вряд ли в итоге займется этим. Хлоя сейчас хотела бы очень съязвить и подтрунить над Сэм, но отказывается от этой идеи, боясь спугнуть ее. Вместо этого она широко улыбается, удивленно поднимая брови, смотря снова в серо-зеленые глаза. — Ладно, — только отвечает Хлоя и Сэм, поджав с улыбкой губы, кивает, а затем встает с дивана. — Сегодня? — брюнетка задает этот вопрос, смотря на Хлою уже сверху вниз и рыжая прикрыв глаза, кивает. — Да… На обеде в кафе сегодня собралась целая компания из Сэм, Хлои, Чарли, Джессики, Джулии, Алекса, Фрэнка и еще нескольких ребят из других отделов. Все будто сговорились, выудив момент, чтобы расспросить Сэм о её истинном опыте работы в роли арт-директора и дизайн-консультанта. Компания заняла большой стол в заведении, заказав кофе и десертов, а затем поочередно расспрашивали Сэм о её опыте. Пока брюнетка рассказывала ребятам, в каких компаниях она работала до этой и о своем пути в качестве дизайн-консультанта, Хлоя, сидя рядом с Хартман плечом к плечу, изучала её профиль, подперев голову рукой. Если другие ребята не придали этому никакого значения, считая, что Хлоя просто с упоением слушает истории о богатом опыте Сэм, то Чарли и Джессика уже видели во взгляде Хлои нечто большее. Сама же Хлоя поняла, что Сэм пришлось очень тяжело, когда она пришла в эту компанию. Девушка сделала для себя мысленную пометку — расспросить её о трудностях, с которыми Сэм столкнулась, и о том, насколько тяжело ей было в действительности, чего ни Хлоя, ни остальные не видели. Сэм поведала, что работала в разных компаниях, начиная от стартапов с маленьким штатом и заканчивая крупными, вроде этой, а иногда ещё крупнее. Естественно, проще всего работать со стартапами. Их штаты очень маленькие, но они нуждаются в опытном курировании, чтобы уже на старте запустить верные дизайн-процессы, что в будущем сильно экономит время и деньги. Почти все современные стартапы не могут существовать без дизайна, в каком бы виде он ни был. Элементарно от одного брендинга зависит успех будущей компании. Если он не привлекает и не выделяется, его ждет провал, каким бы крутым он ни был. От арт-директоров зависит очень многое, в том числе и контроль бренд- и маркетинг-части. В разных компаниях обязанности арт-директоров немного отличались, но всегда присутствовала общая константа. В некоторых компаниях Сэм была в роли просто консультанта, давая личные рекомендации и проводя анализ всех процессов компании, а где-то полноценно занимала должность, наводя порядок, как, например, в «ATS Corp.». Ребята откровенно восхищались Сэм как специалистом, прекрасно понимая, как много она вложила в себя, чтобы накопить такой опыт и репутацию. Это годы саморазвития и усердной работы, и не многие проходят такой путь, предпочитая оставаться в компаниях на стабильной зарплате, забивая на собственное развитие как специалиста. А в дизайне, если ты не развиваешься каждый день, тебя ждёт провал. Каждый день появляется что-то новое, и если ты хочешь быть на вершине, всё ещё котироваться, тебе просто приходится двигаться в ногу со временем. Теперь, в эру искусственного интеллекта, многое выходит на другой уровень, и тут выживают сильнейшие, целеустремленные, такие как Сэм, Хлоя, Джулия. — Хлоя, ты была в шоке, когда узнала? — улыбаясь, задает вопрос Алекс, сидя на другой стороне стола через пару ребят от Хлои. Хлоя в этот момент отпила глоток кофе и, кое-как проглотив его, кинула быстрый взгляд на Сэм, которая с улыбкой уже смотрела на девушку. Затем Хлоя отвела взгляд, пожимая плечами и изучая стаканчик в своих руках. — Даже не представляешь, насколько, — хмыкнула девушка, не поднимая взгляда на ребят. Коллеги беззлобно улыбнулись, смотря на смущающуюся Хлою, и тут же выразили ей слова поддержки, говоря о том, чтобы она не переживала из-за должности. Алекс вообще напомнил, что он изначально видел Хлою в этой роли, и теперь будто все идет так, как должно было идти. Хлое была приятна поддержка коллег, и будто даже стало легче принимать этот груз ответственности, который падет на её плечи после того, как Сэм уйдет. Вспоминая снова о брюнетке, Паркер взглянула на Сэм, которая всё ещё смотрела на саму Хлою, подпирая голову рукой. Хлое бы очень хотелось смотреть сейчас на рядом сидящую начальницу, изучая её правильные черты лица, серо-зелёные глаза, которые меняют свой цвет в зависимости от окружения, на её родинку на левой щеке, красивые и пухлые губы с плавными формами. Хочется изучать её всё больше и больше, но Паркер понимает, что так нельзя, и тут же отводит взгляд, смотря куда-то в сторону. Боковым зрением она замечает взгляды Чарли и Джессики, которые сидят буквально в одной позе и словно два совёнка смотрят на Хлою в немом удивлении. Хлоя только вопросительно поднимает бровь, мол, говоря: «Что?», а те даже в унисон стали крутить головой в стороны, одним взглядом говоря: «Мы всё видим!». Хлое лишь остаётся закатить на это глаза и отвести взгляд куда-то в сторону, теперь избегая взгляда и Сэм, и подруг. Рабочий день близился к концу и Хлоя, оглядевшись, поняла, что многие уже ушли из офиса. Сейчас Хлоя дожидается Сэм, которая в данный момент разговаривает с Джулией в своем кабинете по поводу должности. Пока есть время, Паркер решает позвонить маме и сообщить ей новость. Зайдя в комнату отдыха, которая практически пустая под конец дня, девушка плюхается на мягкое кресло-мешок и, развалившись в нем, набирает маму. Мама была очень рада слышать голос дочери, а Хлоя — её. Она понимает, что безумно ждет дня, когда они с сестрой поедут домой на Рождество. Просто так хочется забыться обо всех проблемах и накатывающих душевных страданиях. Хлоя будто нуждается в полной перезагрузке, чтобы с новыми силами и мыслями вступить в новую должность и в принципе начать новый этап жизни. И вот сейчас мнение мамы очень важно для неё, поэтому немного поговорив о том, как у них идут дела, Хлоя решается сказать женщине, что ей предложили всё же должность арт-директора. Мама была очень удивлена, а следом и папа на фоне, поздравляющий дочь. Конечно, родители сначала также не поняли, что происходит и почему вдруг начальство изменило решение, и тогда Хлоя вывалила всю ситуацию как на духу. Хлоя также решила ничего не говорить маме о Сэм и том, что происходит на этом фронте, лишь краткую выдержку. Стоит сначала самой разобраться, а потом, может быть, Паркер сможет поговорить об этом с мамой, будучи в Калгари, а заодно и выслушает советы. Однако Хлоя рассказала маме больше деталей о том, что окончательно порвала с Руби. О том, что они расстались очень мирно и решили дать себе время быть друг без друга, пока обе не начнут жить дальше по отдельности и, может, тогда у них получится быть просто друзьями. Мама сказала, что очень гордится ей в том, что они с Руби по-взрослому расстались, не портя отношения, а также выразила гордость по поводу того, что её дочь повышают. Эти слова мамы так сильно согревают душу, что будто в эту же секунду все тревожности просто растворяются. Будто слова мамы способны забрать всю боль и переживания и потом ты чувствуешь легкость и понимаешь, что справиться можно со всем. Разговаривая с мамой, Хлоя услышала позади открывшуюся дверь и, обернувшись, увидела в ней Сэм, которая тихо стояла в проходе, не решаясь мешать. Брюнетка дала знак рукой, что не торопит и подождет, и Хлоя, кивнув, начала вставать с кресла, направляясь уже в сторону девушки, понимая, что диалог с мамой надо завершать. — Я спрошу у Элли, когда она прилетит, — отвечает рыжая на вопрос мамы, когда они собираются точно приехать. — И закажите билеты сейчас, иначе будете лететь бандеролькой, — причитает женщина на том конце трубки и Хлоя глупо улыбается, кивая. Паркер уже подошла к Сэм, которая всё ещё стоит в проходе, а затем они начали медленно выходить из комнаты отдыха, направляясь к столу Хлои. — Да, мам, — с улыбкой отвечает Паркер, потирая пальцами лоб. — Я узнаю, когда Элли прилетит, и закажу билеты. Сегодня-завтра, обещаю. Выслушав ещё несколько наставлений от матери, девушка всё же завершает разговор к моменту, как они с Сэм подошли к столу Хлои, чтобы та сложила вещи. — Мама? — с улыбкой спрашивает Сэм, присаживаясь на край стола Хлои, пока та начинает собирать вещи в рюкзак. — О, да, — отвечает Паркер, закрывая ноутбук. — Если бы я не рассказала ей о том, что меня повышают – она бы убила меня. Брюнетка тихо смеётся, полностью понимая Хлою. Ей эти чувства знакомы, а также близкие отношения с матерью. Пока Хлоя собиралась, Сэм быстро сходила в кабинет, забирая своё пальто и рабочую сумку, а затем девушки, полностью готовые, направились в подземный паркинг. Уже будучи в машине, Хлоя быстро написала сообщение сестре, чтобы та сказала точную дату прилёта. — Господи, я надеюсь, билеты ещё будут, — промычала Хлоя, пробегаясь по своему календарю. — Думаю, ещё будут, но я бы на твоём месте поторопилась, — усмехается Сэм, заруливая на парковку возле торгового центра. Элли: «21-го буду в Торонто. Билет купила!» Хлоя получает сообщение от сестры с точной датой и вздыхает. Стоит дома заказать билеты на двадцать третье число, надеясь, конечно, что они будут. Рыжая отвечает на сообщение сестры и блокирует телефон, понимая, что они уже приехали. — Элли..., — начала говорить Сэм, когда девушки вышли из машины и направились в торговый центр, — твоя сестра? Из того, что Сэм услышала ранее в офисе, примерно поняла, что чисто теоретически это может быть сестра Хлои, но решила всё же уточнить, развеивая иные версии. Для чего? Ответ на этот вопрос девушка зарывает очень глубоко на подкорке сознания. — Ага, — кивает Хлоя, входя в здание. Девушки погружаются в шумную атмосферу торгового центра, слыша рождественскую музыку и общий гул людских голосов. На некоторых экранах крутят рекламу к предстоящему празднику, а также к будущему хоккейному матчу. Людей столько, что не протолкнуться, и многие заранее закупаются подарками к Рождеству. Весь центр и все магазины в нём украшены тематической атрибутикой, и уже стоит большая, красивая ёлка, глядя на которую, дух Рождества полностью окутывает тебя. На улице снова пошёл снег, такой мягкий, как любит Хлоя, а по всему центру разливается «Abba – Last Christmas», и настроение значительно повышается. — Она сейчас в Нью-Йорке. Учится на журналиста, — продолжает Хлоя, идя плечом к плечу с Сэм и разглядывая разные магазины, которые очень красиво украшены. — Это круто, — подмечает брюнетка, бросая взгляд на Хлою, а затем бегло вспоминает, где находится салон. — После учёбы она останется там? Хлоя пожимает плечами, поправляя рюкзак на плече, который периодически спадает со скользкой куртки. — Думаю, нет, — крутит головой Паркер, сворачивая за угол вслед за Сэм. — Хочет в Торонто. Я сказала: «Делай как хочешь, я поддержу любое твоё решение». Взрослая девочка, сама решит, что для неё лучше. Сэм улыбается, представляя, как Хлоя играет роль старшей сестры. — Вот у неё в следующем году выпускной и они собираются в Лос-Анджелес тусить, — продолжает Паркер, рассказывая и жестикулируя рукой. — Я, конечно, выразила своё одобрение, мол едь и денег дам, если надо, но сама немного переживаю. Всё-таки Штаты не такие безопасные, как у нас тут, понимаешь? Ещё и молодые, глупые… Хрен знает, что может случиться. Брюнетка переводит взгляд на профиль Хлои, замечая, что та немного задумалась о том, что сестра поедет отдыхать в Лос-Анджелес, и видно, что действительно переживает, хотя старается не показывать этого. — В ЛА не так плохо, — утешает девушку Сэм. — Я была там несколько раз, и много моих знакомых тоже оттуда или только переезжают. Для них это лучшее время для развлечений. И, как ты сказала, она уже взрослая. Сколько ей? Двадцать три? — Двадцать четыре, — усмехается Хлоя, пожимая плечами и немного успокаивается, обращая взгляд на Сэм. — Ну вот, — вскидывает руку Сэм и девушки улыбаются друг другу, а затем брюнетка замечает, что они пришли к точке назначения. — Вот и он. Войдя в салон, Хлоя бегло огляделась, офигевая от огромного выбора очков. «Это же можно вечность их тут все перебирать», — думается девушке. Замечая её замешательство, Сэм улыбается: — Пока осмотрись. Я сейчас, — предлагает Хартман, а затем направляется к кассе. Хлоя пробегается взглядом по витринам, выуживая женские очки или унисекс, а краем глаза поглядывает на Сэм, которая что-то говорит одной из консультанток, а потом они начинают смеяться. Рыжая вдруг понимает, что девушки явно хорошо знают друг друга и сейчас наверняка рассказывают, как у них дела. Девушка, которая то ли консультантка, то ли владелица салона, пожирающим взглядом смотрит на Сэм и Хлоя понимает, что, вероятно, брюнетка спала и с ней. А если нет, то незнакомка явно хочет этого, потому что позволяет себе пройтись пальцами по борту пальто Сэм, явно заигрывая с ней. Хартман лишь скромно улыбается и отводит взгляд куда-то в сторону, будто изучая ассортимент. Что-то говорит незнакомке, та кивает, подходит к одному из консультантов и даёт указания. Сразу после этого прощается с Сэм и скрывается в подсобном помещении, а брюнетка возвращается к Хлое. — Что-нибудь приглянулось? — Сэм подошла сзади, бегло оглядывая витрину. — У меня тут глаза разбегаются, — прочистив горло, отвечает Хлоя, чувствуя, что Сэм стоит прямо за её спиной. Сложно сконцентрироваться на выборе, когда брюнетка так близко. Но ещё сложнее, когда Хлоя позволяет себе на секунду представить, что Сэм могла спать и с этой женщиной. Мысли о том, как Хартман целовалась с незнакомкой в баре, снова мерцают флешбеками. Хочется хорошенько встряхнуть головой, чтобы выкинуть эти образы и не позволить им зайти слишком далеко. — Сейчас подойдет консультант и мы быстро подберем что-нибудь, — говорит Сэм, не подозревая, как её слова буквально резанули по уху Хлои. Сэм не придала своим словам особого значения, но Хлоя зацепилась за казалось бы простое «мы», и сердце пропустило сильный удар в груди. Боже, почему это происходит? Через минуту к ним подошел консультант и стал предлагать интересные варианты для Хлои. Девушка сразу сказала, что со зрением у неё всё хорошо, нужны просто очки с защитой от синего излучения. Они должны быть лёгкими, немаркими, по форме похожими на классические «Ray Ban», как у Сэм. У Хлои есть похожие солнечные очки и они ей идеально подходят. Сузив круг поиска, консультант в итоге предложил минималистичные, легкие очки по форме как «Ray Ban» с магнитной солнцезащитной насадкой. Хлоя примерила их, посмотрела в телефон, снимая и надевая очки обратно, замечая сразу разницу. Очки хорошо глушат синий свет, и с глаз ощутимо быстро спадает нагрузка и напряжение. Пожалуй, это было идеальным решением. Уже будучи на кассе, Хлоя, довольная выбором очков и тем, что она наконец добралась до этого, достала свой телефон, готовясь оплатить покупку. Из-за их с Сэм вечных соревнований, кто кому купит кофе, Хлоя решила работать на опережение и чаще пользоваться оплатой через телефон, а не картой. — Хлоя, — рыжую привлек голос Сэм и она сразу посмотрела на брюнетку, а затем буквально за доли секунд поняла, что Хартман собирается делать. — Позволь мне. — Нет, — сразу же кидает Хлоя, вскидывая палец, и Сэм почему-то начинает широко улыбаться, глядя на хмурую, как тучка, девушку напротив, которая к тому же чуть ниже ростом. — Даже не смей! — Это я тебе предложила их купить, — объясняет Сэм, всё еще улыбаясь и облокачиваясь локтем о стойку, ожидая, пока консультант оформит покупку. — Я и так собиралась их покупать, просто не было времени, — буркнула Хлоя, готовая в любой момент приложить телефон к терминалу. — Хлоя, — вздыхает брюнетка, тепло смотря на злюку-Хлою. — Считай это маленьким подарком в честь твоего повышения. Ну вот почему в этот момент нет рядом Чарли, которая, посмотрев на эту ситуацию со стороны, ахуевше сказала бы, что это ни хрена не нормально и что обычные коллеги такие подарки друг другу не делают. — Тем более, хозяйка салона — моя хорошая знакомая, и мы договорились на хорошую скидку, — продолжает Сэм и Хлоя едва сдерживается, чтобы не ляпнуть лишнего об этой хозяйке и их договорённостях. Хлоя очень надеется, что Сэм с ней не спит и они действительно просто хорошие знакомые. Девушка пытается выгнать из головы ревностные позывы, говоря себе: «Боже, это не твоё дело, Хлоя!» Сэм всё это время внимательно наблюдает за Хлоей, видя, как та смотрит куда-то перед собой, явно принимая решение или очень активно о чём-то думая. Самой брюнетке сложно адекватно объяснить самой себе, почему она делает то, что делает, но чувствует сильный прилив тепла, когда смотрит на Хлою. Настолько сильный, что хочется просто немного позаботиться о ней. Она вспоминает девушку, когда та узнала о повышении, и какая она была потерянная, напуганная, и в тот момент в Сэм появились эти тёплые чувства, которые буквально подтолкнули её проявить заботу к Хлое. Утешить её, развеять все вопросы и страхи, подарить ей уверенность в том, что всё будет хорошо. — Пожалуйста, — снова подаёт голос Сэм, и Хлоя обращает свой взгляд в серо-зелёные глаза напротив. Хлоя в итоге ничего не отвечает, насупившись, блокирует свой телефон и прячет в карман, давая немой ответ Хартман. Сэм чуть сдерживает улыбку, подмечая, какая Хлоя забавная, когда сама себе злится на ровном месте. И ещё Сэм понимает, что, возможно, Хлоя действительно ей нравится, иначе сложно объяснить, почему ей так комфортно с девушкой. Почему всё время хочется улыбаться рядом с ней, чем-то угощать, наблюдая за её динамично меняющимся выражением лица. Почему в голову всё чаще начинают лезть мысли об их прикосновениях и долгих взглядах. Они обе прекрасно понимают и начинают осознавать влечение друг к другу, но не пытаются говорить об этом, потому что если рассказать о своих чувствах вслух — изменится очень многое. И ни Хлоя, ни Сэм не хотят этого. Никто из них не хочет ощутить на себе последствия пробуждающихся чувств, особенно если им сейчас никак нельзя даже думать о том, чтобы быть вместе. Сэм предполагает, что это скоро пройдет, и Хлоя остынет, а может, сама брюнетка не позволит своим чувствам перейти за пределы симпатии. Сэм также держит в голове, что скоро она уйдет из компании и их пути, вероятно, просто разойдутся, и они останутся либо просто хорошими знакомыми, либо потеряют связь навсегда. Но стоит учитывать, что это при условии, что их чувства не перейдут черту простой симпатии. Однако если перейдут, чего Сэм откровенно начинает бояться, только думая об этом, то всё станет сложнее. Она просто не представляет, как они смогут выдержать четыре месяца вместе. По-хорошему, Сэм прямо сейчас должна возвести стену между ними и держать дистанцию с Хлоей на максимуме, но она просто не может. Она не может и, откровенно говоря, не хочет. Ей нравится Хлоя и их общение. Ей хочется общаться с ней, быть рядом, когда выпадает такой шанс, потому что такой комфорт с человеком очень сложно найти. Сэм просто отпускает ситуацию, позволяя их отношениям плыть по течению, но для себя устанавливает одно неизменное правило — пока она является начальницей Хлои, ничего большего произойти не может. Это то, что Сэм никогда не нарушит, какие бы чувства ни были между ней и Хлоей в будущем и к чему бы всё это ни привело, рисковать репутацией и карьерой она не будет. В конечном итоге Сэм всё же оплатила покупку, а заодно прикупила и для своих очков несколько тряпочек. По цене вышло действительно довольно дешево. Видимо, эта женщина и вправду «очень хорошая знакомая», промелькнуло у Хлои в голове, а затем девушка решила выкинуть навязчивые мысли, пока они её не одолели окончательно. Поблагодарив брюнетку за подарок, Хлоя сделала некоторые выводы для себя, о которых она обязательно поговорит с Логаном и Чарли, иначе у неё просто взорвётся мозг от мыслей о том, что происходит между ними. — Ты голодна? — задаёт вопрос Сэм, как только они вышли из салона. Хлоя затормаживает и резко оборачивается к девушке, вскидывая указательный палец, отчего брови Сэм удивлённо поползли вверх, а улыбка расплылась на губах. — Да, и плачу теперь я! — твёрдо заявляет злюка-Хлоя, и это выглядит со стороны так смешно, что Сэм просто чуть подавляет смех и вскидывает руку в защитном жесте. Хлоя в своём тёплом уютном худи, куртке-пуховике и с рюкзачком похожа на злого хомячка со шпажкой, который пытается защищаться. Сэм понимает, что для Хлои вряд ли деньги имеют очень большую ценность, потому что примерно знает, какая зарплата у девушки, но и для самой Сэм деньги не вопрос. Она в ресторане тратит больше за ужин, чем сейчас за подарок для Хлои. Однако это не отменяет того факта, что кому попало такие подарки не делают. Сэм никогда ничего не жалела для своих друзей и девушек тоже. Она с особой заботой относилась и относится к ним всем, и вот теперь Хлоя попадает в эту категорию, и брюнетка позволяет ей войти. Ей не хочется, чтобы Хлоя чувствовала себя как-то не так из-за этого, поэтому беспрепятственно позволяет девушке оплатить ужин. В конце концов, дело не в деньгах, а во внимании и заботе. И что Хлоя, что Сэм — взаимно проявляют их друг к другу уже давно, и теперь это, кажется, переходит на новый уровень. Возможно, это связано с тем, что теперь у каждой сидит в голове один неизменный факт – совместная работа скоро закончится. — Ничего не имею против, — улыбается брюнетка. — Что бы ты хотела? Кажется, на третьем этаже есть фудкорт. — То-то же, — хитро улыбается Хлоя, а настроение от одной мысли о еде резко скачет вверх. — Нужно посмотреть... — Идём, — кивает в сторону эскалаторов Сэм и девушки начинают идти в ту сторону. Вступив на первый эскалатор, Хлоя, поправив рюкзак, решается спросить: — Ты сегодня говорила с Джулией? — девушка встречается с серо-зелеными глазами. — Что она сказала? Сэм сходит на втором этаже и, дождавшись Хлою, направляется к следующему, попутно отвечая на вопрос девушки: — На удивление, она согласилась сразу, — пожимает плечами брюнетка. — Меня это радует. Думаю, когда она узнала о том, что ты станешь арт-директором, то мысленно уже прикинула, что тебя нужно будет заменять. Наверное, это было ожидаемо. Хлоя вздыхает, задумчиво смотря под ноги, становясь на движущуюся ступеньку. — Думаешь, не лучше бы было выбрать её? Ты не жалеешь о выборе? — интересуется Хлоя, оборачиваясь чуть назад, уже смотря на Сэм сверху вниз. Сэм отвечает буквально сразу: — Нет, — качает головой брюнетка. — Мое решение не предвзято, Хлоя. Прежде чем принять его, я очень много анализировала. Джулия хороша, да, но она не дотягивает по некоторым критериям. В некоторых моментах её мышление слишком ограничено. Не сильно развиты навыки эмпатии, общее представление о процессах вне вашего подотдела довольно слабое. Ты знаешь больше, и, честно говоря, ребята тебя уважают и её тоже, но в проектировании ты действительно хороша. Ты способна думать на несколько шагов вперёд, а это очень важно в такой должности. Уверена, когда Джулия займёт твоё место, то подтянется. Но пока она подходит на твою должность, а ты на мою. Хлоя слабо улыбается, и слова Сэм довольно сильно успокаивают её, а также вновь рассеивают внутренние сомнения. — Я знаю, что ты сомневаешься в себе, но это лишь из-за неизвестности, — продолжает брюнетка, сходя с эскалатора на нужном этаже. — И вот мы с тобой это за четыре месяца исправим. Для тебя это всё станет таким обыденным, что когда я уйду, ты даже не поймёшь, что уже сама управляешь огромным штатом сотрудников. На этих словах Хлое становится грустно лишь от одной мысли, что Сэм уйдёт из компании. Она слишком привыкла к её присутствию, их встречам по утрам или совместным походам за кофе. Она будет скучать по тому, как они вместе проводят митинги с ребятами, отвечая на их вопросы. Их командной работе. Сердце просто разрывается. — Это странно, что я злилась, когда узнала о повышении? — Хлоя останавливается посреди большого зала, где по кругу были раскиданы огромное количество ресторанов, закусочных и кафе. Девушки отошли немного в сторону, чтобы никому не мешать, и Сэм, погладив задумчиво подбородок, смотря куда-то в сторону, в итоге отвечает: — Думаю, нет, — качает головой Хартман. — Любое чувство, которое ты испытала, узнав эту новость, правильное. Я понимаю, что ты, наверное, смирилась с тем, что не получишь должность. Ты пережила много стресса, когда готовилась к должности, потом получила отказ, потом я, потом новый проект и колоссальная нагрузка, а затем новость о том, что тебя взяли. Думаю, это выглядело как игра в пинг-понг. Сэм улыбается, пройдясь рукой по волосам, и Хлоя улыбается в ответ, понимая, что так она себя и чувствует. — Мы не могли сказать вам раньше о том, что происходит, — продолжает девушка. — Не хотели давать вновь какую-то надежду или обещания. Потому что если бы мы не выбрали никого из вас, то искали бы человека на стороне, а вы бы просто увидели в один прекрасный день вместо меня нового арт-директора, вот и всё. И, может, даже не знали бы, что вас ещё раз рассматривали. — Чёрт, это какие-то шпионские игры, — Хлоя улыбается и Сэм пожимает плечами. — Согласна, но такое было решение Майкла, и, думаю, это была хорошая идея. Так никто не выпрыгивал из кожи вон, пытаясь доказать, какой он хороший и идеальный. Это позволило мне оценить всю ситуацию реально. — Чёрт! — у Хлои даже брови подпрыгнули вверх, когда она кое-что осознала, прикрывая рот ладонью. — До меня только сейчас дошло, что чувак, написавший «Не заставляйте меня думать», был, походу, дизайн-консультантом, да? Сэм смеётся, медленно начиная идти в сторону заведений, и Хлоя идёт за ней. — Как ты вообще вспомнила об этом? — удивляется брюнетка. — Я же перечитываю, забыла? — вскидывает руку Хлоя, а затем заправляет пряди за уши. — Ты понимаешь, что это пасхалка уровня Marvel?! — Ну, если быть точной, то он консультант по юзабилити, — вскидывает руку Сэм, но, поглядывая косо на Хлою, не может не улыбаться. — Но ты права. Чёрт, а ты внимательная… — Ты тоже между прочим, — весело пожимает плечами Хлоя и они подходят к какой-то закусочной. — Что будешь? — Сэм, засунув руки в карманы, задумчиво оглядывается по заведениям и глаза разбегаются. Огромный выбор кухонь, от азиатской до итальянской и не только. Быстрее умереть с голоду, чем выбрать что-то одно. — Ты будешь смеяться, — улыбается немного смущённо Хлоя, прикусывая указательный палец, поглядывая на Сэм. — Что? Нет, ни в коем случае, — вскидывает в защитном жесте руку Сэм, уже поглядывая на что-то затеявшую Хлою. — Я бы съела здоровый бургер с картошкой фри и колой. Сэм на полном серьёзе слушала Хлою, а затем просто начала смеяться. Она проходится рукой по волосам, пытаясь унять смех, за секунды представляя, как маленькая Хлоя поглощает бургер и закусывает всё это картошкой фри. — Идём, — Сэм всё ещё тихо посмеивается, но указывает ладонью на заведение, что находится прямо напротив них. — Ты не против? — уточняет на всякий случай Хлоя, помня, что Сэм же ходит в зал и, может, следит за своим питанием, хотя одним бургером такую фигуру не испортишь. — Как можно быть против бургера? — вскидывает бровь Сэм, и Хлоя довольно улыбается, радуясь, что не ошиблась. Девушки быстро сделали заказ, а затем нашли свободное место ближе к перилам, которые уже были украшены рождественскими венками, и за ними открываются виды на другие этажи торгового центра. Повесив верхнюю одежду на спинку стула, они заняли места друг напротив друга. — Скажи, насколько тебе было сложно работать эти месяцы в компании? — начинает интересоваться Хлоя, подпирая голову рукой, изучая расслабленную Сэм напротив. Сэм на секунду задумывается, обращая взгляд куда-то в сторону, наблюдая за тем, как движутся прозрачные лифты вверх-вниз. — Ну, сложный немного вопрос, — брюнетка слабо улыбается, уже переводя взгляд на Хлою. — Несмотря на то, что я стратегически знала, что нужно делать. Куда заглянуть и где чисто гипотетически могли быть проблемы, отталкиваясь от моего опыта – нагрузка была сильная. Сэм уже села ровнее, складывая руки на столе. — Всё-таки компания немаленькая и отделов много, и всё в сумме это выглядело, будто ты находишься в центре толпы, которая дико шумит, и тебе нужно закрыть глаза и сосредоточиться только на тех звуках, которые звучат иначе. Будто нужно найти их источники и исправить, — объясняет свои ощущения Сэм и Хлоя, сведя брови на переносице, внимательно изучает лицо напротив. — Я, конечно же, чувствовала давление из-за ответственности. Да, у меня за эти годы сложился богатый опыт. Я всякое видела, но страшно каждый раз, и это нормально. — Ты всегда так уверенно держишься, что сложно представить, что ты чего-то боишься, — протягивает задумчиво Хлоя, слабо представляя, что Сэм могла действительно бояться этой должности. В этот момент зазвенел пейджер, и Сэм прервалась от их диалога, направляясь на кассу, чтобы забрать заказ. Уже через минуту она снова вернулась обратно с подносом. — Это маска, Хлоя, — отвечает брюнетка, улыбаясь. — Для меня это тоже было неизвестностью и я многое изучала ещё до того, как пришла в офис. Мы, конечно, с Майклом подписали контракт раньше и до этого обсуждали все нюансы и проблемы, и только потом я пришла с чёткой стратегией. Девушки начали распаковывать свои бургеры и засовывать трубочки в стаканы с напитками. Сделав глоток, Сэм продолжила: — Я тоже человек и не идеальна, — пожимает плечами брюнетка. — Я боялась, да, но в конечном итоге ты просто делаешь и в процессе видишь результат. Всё получилось и я рада этому опыту. Хлоя откусывает кусочек ароматного бургера и, прожевав, со щуром спрашивает: — Значит, ты перерабатывала, потому что у тебя сжатые сроки из-за контракта? Сэм улыбается, наблюдая за Хлоей и как та мило поглощает бургер и закусывает картошкой фри. — Да, — кивает брюнетка, закидывая картошку фри в рот. — Сроки действительно сжатые. И когда я уйду, ты будешь доводить проект до конца. От этого у Хлои брови поползли вверх, и она за секунды уже пришла в ужас, но Сэм тут же вскинула руку, показывая жестом, чтобы девушка не накручивала себя. — К тому моменту проект уйдёт уже в разработку и нагрузки большой не будет, — объясняет Сэм. — И помни, ты всё знаешь и была в такой ситуации. Всё будет хорошо. — Да, я знаю, — разводит руками Хлоя, всё ещё держа бургер в одной из них. — Просто какой же это пиздец. Сэм смеётся, качая головой, и откусывает кусочек бургера, а Хлоя вдруг слегка щурится, смотря на девушку. Губы непроизвольно растягиваются в улыбке, наблюдая эту картину. Она со своей начальницей сидит в торговом центре и поглощает вкуснейшие бургеры. Этот момент стоит запомнить, потому что такой атмосферы и уюта она давно не испытывала, кроме как со своими друзьями и, может быть, с Руби. Хлоя наблюдает за тем, как Сэм тонкими пальцами касается уголков губ, вытирая капли соуса, затем откусывает новый кусок бургера. Как она облизывает губы или поправляет тёмные пряди, чтобы не мешались. Хлоя понимает, что откровенно наблюдает за Сэм, и та, видя это, всё равно позволяет ей смотреть на себя, ничего не говоря, а в какой-то момент начинает делать то же самое. Эти моменты засевают в голову Хлои иные мысли, поэтому она моргает и переключается на свою еду. Девушки доедают бургеры и на столе остаётся только картошка фри и газировка. Хлоя задумчиво потягивает картошку, а сама смотрит то на Сэм, то снова на картошку, решаясь задать вопрос: — Ты часто испытываешь приступы злости? — возвращаясь к теме, которую они обсуждали ранее, Хлоя поглядывает на Сэм. Брюнетка также берёт ломтик картошки, макая в сырный соус, а затем задумчиво закидывает его в рот. — Чаще, чем ты думаешь, — пожимает плечами Сэм и слабо улыбается. — Знаешь, раздражителей много бывает. Думаю, сама понимаешь, но… стараюсь не выплескивать это на других. Хлоя немного расслабляется, понимая, что Сэм испытывает такие же чувства, как и она сама, но она ещё ни разу не видела свою начальницу злой и, наверное, слава богу. — Как ты справляешься со стрессом и злостью? — интересуется Паркер, и Сэм скрещивает руки на груди, шире улыбаясь. — Ну… — брюнетка вздыхает, обдумывая ответ. — Сначала подавляю это, впитывая всё как губка. До определённого момента, пока просто не сорвусь. Обычно это рискует вылиться на близкого человека, и это худший расклад. Сэм тянется рукой к картошке фри, беря новый кусочек и засовывая его в рот, а Хлоя внимательно следит за каждым её действием. — Но вообще помогает поход в тренажёрный зал, например, — продолжает девушка, задумчиво поглаживая нижнюю губу большим пальцем. — Или бокал вина перед сном, чтобы притупить эти чувства немного. Но… есть ещё один способ, который нравится мне больше всего… На последних словах Сэм улыбается совсем другой улыбкой, смотря в карие глаза напротив. Сначала видит в них непонимание, но затем замечает, как взгляд Хлои меняется, а рука девушки повисает в воздухе со стаканом колы. Хлоя буквально не верит своим ушам, слыша от своей начальницы скрытые намёки на то, что секс — лучший способ справиться со стрессом. Конечно, они не маленькие девочки, чтобы не понимать или стыдиться мыслей о сексе. Но для Хлои это звучит иначе, ведь она чувствует влечение к Сэм, видела её целующейся с другой девушкой, а потом как другая женщина клеилась к ней. Хлоя только на секунду позволила себе представить, что если бы Сэм поцеловала её? Что если бы она сделала с ней то же самое, что делала с той девушкой в баре? Только от этих мыслей Хлоя ощутила приятные спазмы внизу живота, и это уже пугало. Девушка старается заставить себя не развивать в голове картинку, что было бы, если бы они перешли черту. Как бы Сэм её целовала? Грубо или наоборот, мягко и нежно? Дьявол! — Что ж, эти способы мне знакомы, — Хлоя прочищает горло, поднося стакан ко рту и, приложив губы к трубочке, делает глоток, а затем увереннее добавляет: — Думаю, что последний — действительно лучший… Взгляды девушек встретились и Хлоя замечает за доли секунд, как зрачки Сэм заметно расширились, а взгляд стал совсем другим. Паркер понимает, что они ничего такого не произнесли вслух, но из-за того, что это всё проскользнуло в намеках и обе поняли друг друга, момент стал куда более интимным, чем если бы они назвали все своими именами. Кажется, границы проведенной черты медленно стираются...